Звезда

Сюэ Ян мягко спрыгнул на землю. Цзянцзай остался висеть в воздухе, вибрируя от нетерпения, словно ему не терпелось продолжать полет — азарт преследования передавался от хозяина к клинку, и было неважно, шла речь о Ночной охоте или же об… иных вещах. Сюэ Ян резко выбросил руку вверх и перехватил меч за рукоять. Черная перчатка прятала искалеченную ладонь от посторонних глаз, потому никто не смог бы сказать “у этого парня особая примета, нет мизинца”. Да и по остальной одежде сказать о нем иначе, как о благородном ученике великого клана, никто бы не осмелился. Правда, то касалось дней праздных и спокойных… Не таких, как сейчас. В эти дни Сюэ Чэнмэй отходил на второй план, скрывался в золотых завесях и запахе пионов, а Сюэ Ян выходил на охоту, падал на след и не оставлял ни единого шанса врагам. Он был одет во все черное, кожаный пояс со множеством потайных карманов плотно охватывал узкую гибкую талию. Потайные отделения находились также и в наручах, и в сапогах из мягкой кожи. Там можно было найти темные талисманы и артефакты, трупный яд и острые иглы, спрятанные ножи и зелья… Разбойник или наемник — вот как назвали бы его случайные встречные. И оказались бы неправы. Убийца — уже ближе к истине. Но Сюэ Ян не был никем из вышеперечисленного. Сюэ Ян был Сюэ Яном и безмерно гордился этим. Провернув Цзянцзай в пальцах, он одним движением опустил его в плотные ножны за спиной и неспешно пошел по дороге. Ярмарка раскинулась вдоль дороги, окруженная невысоким забором. Ярко горели огни, то тут, то там раздавались бойкие голоса зазывал: кто расхваливал свой грошовый товар, а кто надеялся заполучить в эту ночь побольше посетителей. Сюэ Ян равнодушно отворачивался от них, проходя мимо, но наметанный глаз запоминал, где поживиться едой, а куда пойти на ночлег так, чтобы не ободрали как липку. Но сначала он собирался разыскать старуху Мо. Про нее было известно — та не скупится ни на какие знания и артефакты. С тех пор, как она осталась без мужа и сыновей, она только и делает, что промышляет из-под полы. У нее можно было многое узнать… И Сюэ Ян намеревался добиться от нее истины. И если он в самом деле хотел получить что-то особенное, действовать надо было быстро. Сюэ Ян никогда не строил иллюзий относительно тех людей, с которыми имел дело. Каждого из них он оценивал относительно представляемой ими опасности. И самым опасным считал своего друга и покровителя — Мэн Яо. Мэн Яо — Цзинь Гуанъяо, как он теперь себя называл — бредил бессмертием, вечной жизнью, абсолютной властью и силой, равной которой нет и не было ни у кого. Выбравшись, как и Сюэ Ян, из самых низов, он достиг вершины могущества — благодаря тому, что его отец оказался одним из глав Великих Кланов. Но Сюэ Ян порой смотрел в него, как смотрелся бы в зеркало, видел голодный блеск в его глазах и знал, что Мэн Яо никогда не упустит своего. Разве доверил бы он своей правой руке, Сюэ Яну, поиски столь редкого и ценного сокровища — Упавшей Звезды? О, конечно, доверил бы. Только вот Сюэ Ян нисколько не сомневался, что в тот же миг, как он покинул башню Кои, Мэн Яо направил за ним соглядаев. У него были везде свои глаза и уши, свои люди и свои знания о том, на какие рычаги в общении стоит давить. На Сюэ Яна работало только время — если он хотел хотя бы увидеть своими глазами ту легендарную Звезду и хоть что-то с этого поиметь. Помимо того, что Мэн Яо ему пообещал. Они были похожи — оба голодные, ненасытные, оборванные бродяги, по ошибке втиснутые в золотую пионовую парчу. При мысли об этом Сюэ Ян ухмыльнулся, обнажив острые клычки, и нырнул в незаметный проход между двумя ярмарочными шатрами. Маневр удался — прямо перед собой Сюэ Ян увидел яркий шатер, украшенный фонарями и флагами, отгоняющими духов. Перед ним за низким прилавком сидела потрепанная жизнью женщина. Кожа ее посерела от перенесенных лишений, глаза запали, а руки сплошь были покрыты темными уродливыми пятнами. Сюэ Ян остановился напротив нее и посмотрел прямо в лицо. Губы его растянулись в нехорошей, предвкушающей усмешке. — Ну привет, старая Мо. Узнала? Старуха Мо кинула на него испуганный взгляд и, кажется, даже съежилась. — Узнала… Кто же тебя не знает, цзиньский пес. Сюэ Ян осклабился. — Пес-то я может быть и пес… Да уж точно не цзинский! — Что, разве не виляешь хвостом и не ползаешь на брюхе перед выблядком Мэн Яо? — старуха Мо расхохоталась, запрокинув голову. — Не иначе, как он тебя заслал вперед себя искать Упавшую Звезду! Что, угадала я? Глаза Сюэ Яна жадно расширились. Он перегнулся через прилавок и схватил старуху за воротник халата. — Звезда? Тебе известно что-либо о Звезде? — Глупый мальчишка! — старуха Мо зашлась сухим лающим смехом. — Все вокруг только и говорят о том, что с неба упала Звезда! Прямо сюда — она совсем близко! Я ждала, что кто-то из Цзиней явится сюда. Вы даже припоздали… По правде, я удивлена, что Мэн Яо послал тебя. Хотела лично посмотреть в глаза ублюдку… — К делу! — рявкнул Сюэ Ян, встряхнув старуху Мо. — Где Звезда? Что из себя представляет? Как ее разыскать? Старуха Мо вдруг дернулась вперед, сбрасывая его руку со своего ворота и просипела: — Что, думаешь, так легко и просто раздобыть Упавшую Звезду? Или — еще проще достать ее сердце? Ты узнаешь ее… Встретишь и сразу узнаешь… Да, я ясно вижу, что именно ты можешь ее узнать, твои глаза зрячи — но не ослепит ли их сияющий свет? Знаешь, что делают звезды? Сюэ Ян растерянно покачал головой. Старуха Мо тихонько захихикала. — Они светятся… — протянула она. — Знаешь, а я бы тоже не отказалась от Звезды… Она бы вернула мне молодость, силу. Я бы покорила вместе с ней всю Золотую Башню, я забрала бы свое... — Боюсь, старуха, Цзинь Гуанъяо это не понравится, — улыбнулся Сюэ Ян. — Пользы от тебя… А знаешь что? Уменьшим риски! Сверкнул нож. Раздался крик, быстро погашенный рукой в черной перчатке. — Хочешь жить — будешь молчать, — ласково прошептал Сюэ Ян. Ослепленная, старуха Мо зашарила руками по столу, сшибая амулеты и артефакты. Один из них — цветок из белого нефрита — упал на землю под носок сапога, и Сюэ Ян рассеянно поднял его и закинул в карман. Красивая вещица. Пригодится — а если нет, то дорога ей в придорожный мусор, ей же хуже. Слепая Мо свалилась под прилавок, но Сюэ Яна это уже не интересовало. Звезда совсем рядом — а значит, скоро секрет абсолютной власти окажется в руках Сюэ Яна. Не то, чтобы ему была нужна абсолютная власть. Но очень хотелось посмотреть на лицо Мэн Яо, когда он решит с ним поторговаться — просто так было весело. Определенно. Так было намного веселее.