Нефритовый дворец для гуциня и флейты

      Они бежали в шаге друг от друга, ловко огибая деревья и перепрыгивая через поваленные стволы, если те попадались на пути. Вэй Усянь был, как выяснилось, не такой маневренный, как Лань Ванцзи. Он иногда придерживался ладонью за деревья или отталкивался от них зачехлённым Суйбянем, чтобы оставаться на намеченной траектории. Лань Ванцзи скользил между деревьями как тень. Далеко впереди слышался треск ломаемых кустов: они загоняли оборотня, терроризирующего окрестности одного из посёлков.       — Лань Чжань, — отрывисто сказал Вэй Усянь, — разделимся. Заходи слева, я справа.       — Мгм, — коротко отозвался Лань Ванцзи и, забрав левее, скрылся из вида.       Вэй Усянь покрепче сжал Суйбянь и побежал ещё быстрее прежнего.       Если бы здесь не было деревьев, они бы уже давно изловили этого оборотня: когда летишь на мечах, сверху всё прекрасно видно, — но в густом лесу особо не полетаешь, разве что на просеках. А оборотень хорошо знал окрестности и именно поэтому решил уходить лесами.       — И почему мирные прогулки всегда заканчиваются невесть чем? — проворчал Вэй Усянь себе под нос и прислушался.       Поднялся ветер, теперь ему не было слышно, насколько он отстал от беглеца: деревья гудели, кусты трещали, встревоженные птицы поднялись на крыло.       — Да тьфу! — с досадой сказал Вэй Усянь.       Кусты слева закачались, зашелестели, из них выбрался Лань Ванцзи и снова побежал рядом с Вэй Усянем.       — Лань Чжань? — спросил Вэй Усянь. — Тоже потерял его след из-за ветра?       — Мгм, — ответил Лань Ванцзи.       Вэй Усянь так резко затормозил, что сапоги его прочертили на траве две глубокие бороздки. Лань Ванцзи тоже остановился.       — И что будем делать? — спросил Вэй Усянь, хмуря брови. — Дождёмся, когда ветер стихнет? Но он тогда успеет далеко уйти.       — Мгм, — согласно кивнул Лань Ванцзи.       — Тогда продолжим преследование и будем надеяться, что он никуда не свернёт, — предложил Вэй Усянь.       — Мгм, — опять сказал Лань Ванцзи.       — Что-то ты не слишком разговорчив, — заметил Вэй Усянь, фыркнув.       — Береги дыхание, — сказал Лань Ванцзи.       Они снова побежали, ещё быстрее прежнего, петляя между деревьями. Ветер стих так же внезапно, как и появился, в лесу стало тихо — устрашающе тихо. Вэй Усянь навострил уши, но никого, кроме них самих, не услышал. Или оборотень уже успел убежать слишком далеко, или остановился и где-нибудь спрятался, чтобы сбить преследователей с толку.       — Лань Чжань, — сказал Вэй Усянь, — как думаешь, у него логово в этом лесу или где-то поблизости?       — Мгм, — отозвался Лань Ванцзи.       — Тогда будет сложно его отыскать.       — Мгм.       — Но у меня есть одна идейка, непременно должна сработать, — сообщил Вэй Усянь заговорщицким тоном, сбавляя скорость.       Секундой спустя Лань Ванцзи растянулся навзничь на земле, потому что Вэй Усянь подставил ему подножку, вернее, выкинул вперёд Суйбянь и плашмя ударил Лань Ванцзи по поджилкам. Лань Ванцзи рухнул как подкошенный. Вэй Усянь сел на него верхом, вытащил из рукава верёвку и принялся деловито связывать руки Лань Ванцзи за спиной, насвистывая весёлый мотивчик.       — Ты что, спятил? — прорычал Лань Ванцзи.       — Вот так, — сказал Вэй Усянь, крепко затягивая узел.       Он удовлетворённо кивнул и плюхнулся Лань Ванцзи прямо на спину.       — Все сапоги по этому лесу сбил, — огорчённо проговорил Вэй Усянь, вытянув ноги и разглядывая подмётки, — новые придётся покупать.       Кусты слева зашелестели, затрещали. Вэй Усянь молниеносно поднялся, прижимая спину Лань Ванцзи коленом, чтобы тот не смог подняться, и выставил вперёд зачехлённый Суйбянь. Из кустов вышел… Лань Ванцзи. Он скользнул взглядом по тому, что предстало его глазам, и слегка нахмурился. Вэй Усянь опустил меч и сказал:       — А, Лань Чжань, с возвращением. А я тут оборотня поймал.       Лань Ванцзи потряс рукавами, чтобы избавиться от колючек и листвы, и медленно подошёл к Вэй Усяню и «Лань Ванцзи». На его виске Вэй Усянь заметил ссадину.       — Это он тебя так? — сказал Вэй Усянь, кивнув на связанного «Лань Ванцзи».       — Мгм, — ответил Лань Ванцзи, — наскочил сбоку. Не успел отреагировать. Умеет скрывать присутствие.       Вэй Усянь сорвал какой-то листок, сунул его в рот, разжевал и полученную кашицу прилепил прямо на ссадину. Лань Ванцзи едва заметно поморщился.       — У! — сказал Вэй Усянь злобно, хорошенько пнув связанного «Лань Ванцзи».       Тот скорчился, затрещал костями и превратился в самого себя — толстого, обросшего волосами человека в лохмотьях.       — Давай его к магистрату отведём, — сказал Вэй Усянь, пинком ставя оборотня на ноги. Край верёвки, которой он связал пленника, Вэй Усянь крепко держал в руке, так что сбежать оборотень бы не смог.       — Мгм, — отозвался Лань Ванцзи, с лёгким удивлением поглядывая на Вэй Усяня.       — После, после, — отозвался Вэй Усянь, как будто знал, что хотел спросить Лань Ванцзи или о чём думал. — Сначала отведём его в посёлок, потом лекаря для тебя подыщем…       — Мгм, — согласился Лань Ванцзи с первым предложением, а на второе ответил: — Нет нужды.       В посёлок они вернулись с триумфом. Магистрат лично их встретил, велел стражникам запереть оборотня в темницу и принялся сыпать комплиментами, прославляя бессмертных мастеров. Вэй Усянь слушал-слушал, потом с самым серьёзным видом протянул магистрату руку, ладонью вверх. Магистрат уставился на него с недоумением.       — Вознаграждение, — сказал Вэй Усянь. — Я слышал, что за поимку оборотня выставлена награда.       — Вэй Ин…       — Но ведь всем известно, что Ханьгуан-цзюнь никогда не требует вознаграждения за помощь, — пролепетал магистрат.       — Во-первых, оборотня изловил не Ханьгуан-цзюнь, а я. Во-вторых, у меня сапог по милости этого оборотня теперь каши просит, — сказал Вэй Усянь, выставив вперёд левую ногу, сапог на которой был действительно в плачевном состоянии. — Это будет только справедливо, если я получу вознаграждение. Но если вас этим не убедить, то есть ещё и «в-третьих».       — Что за «в-третьих»? — спросил магистрат, который не хотел расставаться с серебром.       Вэй Усянь сказал то, что всегда действовало безотказно:       — Я Старейшина Илина.       И разумеется, он тут же получил своё вознаграждение.       — Вэй Ин, — укоризненно сказал Лань Ванцзи.       — Что? Я же его в дело пущу — на новые сапоги, — пожал плечами Вэй Усянь. — Вот если бы я его на вино потратил… Сомневаюсь, что винишко тут хорошее. Давай вернёмся в Гусу. Всё-таки лучше «Улыбки Императора» вина ещё не придумали! Три сосуда можно на эти деньги купить, а если поторговаться, то и все четыре.       — А сапоги как же? — поразился Лань Ванцзи.       Вэй Усянь хмыкнул и перевязал сапог верёвочкой:       — Сдюжит. Я тут вспомнил, что у меня в сундуке есть пара новых сапог.       — Вэй Ин… — закатил глаза Лань Ванцзи.       — Я заслужил, — надул губы Вэй Усянь. — Я самолично изловил оборотня. Надо отпраздновать.       Лань Ванцзи понял, что спорить с Вэй Усянем бесполезно, и предпочёл сдаться:       — Мгм.       Они неспешно пошли из посёлка, чтобы подыскать подходящее местечко и встать на мечи: пешком с таким сапогом Вэй Усянь до Гусу бы не добрался. Лань Ванцзи то и дело на него поглядывал.       — Ну ладно, — не выдержал Вэй Усянь, — спрашивай.       — Вэй Ин, как ты понял, что это не я? — спросил Лань Ванцзи.       Вэй Усянь ухмыльнулся:       — Лань Чжань, я твой «мгм» узнаю из тысячи!