Пепел былого не остыл

Как я умудрился проиграть практически всё свое состояние в кости?! Немыслимо! До сих пор мне сложно в это поверить, хотя все оговорённые сроки выплаты денег в счёт уплаты моего долга, уже истекают. Ведь говорил мне мой внутренний голос, даже диким криком кричал: "Не смей, не играй, говорю же тебе! Не играй, безумец!" Прислушался ли я к этому голосу? Да, как же! Неукоснительно повиновался ему! Кроме сарказма, в голову ничего не приходит. И что мешало мне прислушаться к тому самому своему внутреннему голосу? Нет же, мне вдруг захотелось показать этому Роберту Брексфорду, что не знаю равных себе по части игры в кости. Что ж, могу себя поздравить с тем, что поплатился за своё хвастовство угрозой разорения! Господи, где мне эти сто тысяч золотых взять, чтобы отдать долг лорду Брексфорду? Зачем, спрашивается, я вообще согласился играть с Робертом на своё единственное оставшееся у меня поместье?! Увы, сейчас я нахожусь в таком бедственном положении, что даже не могу позволить себе обновить гардероб! Вот и все особенности моего высокого положения - я принадлежу к древнему и знатному роду, мои далёкие предки даже участвовали в крестовых походах, и я ношу титул лорда. Но дошёл до той грани обнищания, что моё единственное поместье могут отобрать за долги, а мне эти долги нечем выплачивать. Скоро, наверно, даже питаться придётся тоже в долг. - Ричард, ты редкостный идиот, каких ещё не видела Англия, - иногда случалось мне сказать самому себе, бродя по своему поместью, которое скоро будет уже не моим, мучительно размышляя, где же достать деньги. В банке занять? Да, промотавшегося до нитки английского лорда там ждут с распростёртыми объятиями и прямо ждут того самого дня, когда неплатёжеспособный лорд Винтер явится, в надежде предоставить ему кредит, который он всё равно не сможет выплатить, потому что без гроша! Грустно и забавно... Даже если мои последние штаны проела моль, я всё равно остаюсь дворянином, хоть и с дырками на этих самых штанах. Свободных денег в обращении у меня не было, но и так просто допускать то, чтобы моё поместье у меня отняли, не хотел. Думай, Ричард, думай! Точно! А ведь это идея... Кардинал Ришелье, с которым мне выпала честь завести хорошее знакомство во время моих поездок с младшим братом Чарльзом, неоднократно выручал меня деньгами, когда я нуждался. Если учесть, что такого случая, чтобы я не вовремя отдал деньги Его Преосвященству, не было, то вряд ли кардинал и первый министр Франции мне откажет. Увы, мне в ту пору, до проигрыша в кости поместья, я имел возможность своевременно погашать долги, но теперь... Нынешнее моё состояние, в котором я пребываю, унизительно для любого человека моего положения и состояния, ныне утраченного... Да, точно...В моей голове мгновенно созрело решение. Кардинал. Вот к кому я обращусь за помощью, моё поместье не отнимут у меня, я и мой младший брат не останемся на улице! Ударь меня молния, если ещё хоть раз я сяду за игральный стол! Не теряя даром времени, я отправился в свои покои, принявшись паковать багаж для предстоящего путешествия во Францию через Ла-Манш. Ну вот вещи собраны, можно и в путь отправляться. Велев запрягать карету до порта, дав последние указания слугам перед отъездом, я устроился со всеми удобствами в карете, велев кучеру трогаться, удобно устраиваясь на подушках. Решил почитать случайно найденную мной под одной из подушек книгу. Присмотревшись внимательнее к переплёту с наполовину стёршимися от времени буквами, мне всё же удалось разобрать, кто автор: Томас Мор. Но дочитать до шестидесятой страницы мне не дала одолевшая меня дрёма, вызванная тем, что карету немного качало из стороны в сторону и сам стук колёс оказывал усыпляющее воздействие. Так и уснул, лёжа на подушках, с раскрытой книгой на лице. В порт прибыл только поздним вечером. Сам не заметил, как время пролетело. "Ах, да я же проспал всю дорогу..." - подумалось мне. Сел на первый же корабль, плывущий во Францию, дабы не терять драгоценное время, работающее против меня. Голову посещали только радостные думы, что кардинал Ришелье вновь выручит меня в столь затруднительных обстоятельствах, как делал раньше. Моё поместье останется в моей собственности. Потом я обязательно найду способ отдать долг Его Преосвященству. И всё, больше никаких азартных игр, никаких кутежей и авантюр, как только разрешу все возникшие проблемы (мною же созданные), точно возьмусь за ум! В твёрдой уверенности начать менять хоть что-то в лучшую сторону, пока не сорвался в пропасть, я стоял на палубе, прислонившись к борту корабля и глядя в ночное небо, затянутое тучами, и страстно желая достигнуть берегов Франции, как можно скорее... Как можно скорее увидеться с кардиналом, иначе останусь совсем без ничего. *** Вот я и в кабинете у кардинала, сижу за столом в кресле напротив него, который внимательно меня осматривает. - Так что вы хотели, милорд? - на его лице была видна печать угрюмой задумчивости. - Ваше Высокопреосвященство, я проиграл все свое состояние в кости и если не заплачу долг, то у меня отнимут мое поместье. Не могли бы вы мне одолжить денег, а потом я вам верну все до самого последнего, клянусь честью! Прошу вас, даже умоляю, одолжите денег, мы будем с братом благодарны вам всю свою жизнь! - А сколько вам требуется? - Эм... сто тысяч золотых... - Да это же целое состояние! - Прошу вас, монсеньор! Я сделаю все что угодно! Тут я заметил, что в его глазах появились какие-то огоньки, но это была лишь минутная вспышка. - Все что угодно, говорите? Я вам могу дать такую сумму, если вы возьмете в жены молодую женщину и признаете ее детей, как своих. Немного подумав и решив, что это единственный шанс получить эти деньги, я решил согласиться на эти условия. Надеюсь, она хотя бы красивая. - Я согласен. - Отлично, тогда пойдемте, я вас отвезу к ней. Он встал со своего кресла и повел меня к уже готовой карете. Всю дорогу мы молчали, я даже не решался спросить кардинала имя моей будущей жены. Примерно через полчаса мы были у какого-то поместья. Зайдя в него, мы поднялись по лестнице в какую-то комнату, и мои глаза увидели нечто! Это была молодая женщина, даже совсем юная девушка, лет шестнадцати на вид. На ее плечи спадали белокурые, немного вьющиеся волосы. - Милорд, познакомьтесь со своей будущей супругой, Анной. Не контролируя себя, я подошел к ней и, взяв ее прелестную ручку, встал на колени, произнося: - Анна, вы будете моей женой?