Феникс и северные реки

Офисные часы показывали половину девятого вечера. Небо за окном давно потемнело, и только жиденький свет уличных фонарей, витрин и реклам, да фары снующих туда-сюда по дорогам автомобилей, дарили этому никогда не спящему городу некий уют и чувство комфорта поздним ноябрьским вечером. Взглянув на часы, Лю Сяомин шумно вдохнула, потягиваясь и разминая затекшие плечи и шею. Медленно выдохнула. Да, видимо сегодня снова не удастся закончить работу до последнего поезда, и придётся возвращаться на такси. Не сказать, что она уж очень часто оставалась на сверхурочную работу, но раза три в месяц такое случалось. И всё же, она не могла жаловаться, ведь коллеги и начальник так часто закрывали глаза на ее периодические отлучки в рабочее время — то к заболевшей матери, которая живет за городом, то к старшей сестре, когда та просит забрать племянницу из садика, так как она в командировке, а отец семейства возвращается домой с работы поздно. Все знали, как она любила и дорожила семьёй, потому относились к этим отлучкам с терпением и пониманием. Да и в коллективе сложилась очень теплая и семейная атмосфера, поэтому все друг друга поддерживали и прикрывали перед высшим руководством, ведь главное, чтобы работа выполнялась в срок. К слову, эти самые коллеги частенько пытались познакомить и свести молодую сотрудницу со своими братьями, кузенами, сыновьями и племянниками. Не сказать, что девушка была очень привередлива в выборе мужа, но, на данный момент, замужество — это не то, что её интересовало. Исходя из этого, так как Лю Сяомин была единственной холостой представительницей рабочего коллектива, всё, чем она могла отплатить своим коллегам за теплоту и поддержку — это взваливать на себя сверхурочную работу, когда необходимо было готовить еженедельные отчеты по продажам. В усердии составления графиков и внимательности к цифрам ей не было равных. Выпив горячий, ароматный кофе из кофемашины, и немного размявшись, Лю Сяомин снова села за свой рабочий стол, заставленный ровными стопками бумаг, и бодро принялась за очередной отчет. Надо было немного ускориться, чтобы попасть домой хотя бы не позднее двух часов ночи, ведь впереди два выходных дня и она снова отправится в путешествие. На сей раз ей выпала удача раздобыть путевку в древний город Фэнхуан . В свои двадцать четыре, полная сил и жизненной энергии, барышня Лю стремилась жить полной и яркой жизнью. Увлечённая историей древнего Китая, путешествиями и литературой, она так же не обходила стороной спорт и следила за модой. Оттого, помимо эрудиции, могла похвастаться очень привлекательной внешностью и стройной, чуть худощавой фигурой. Природа одарила Сяомин белоснежной кожей, нежной и мягкой, как лепестки белого лотоса, выразительными бровями с мягким изгибом и чёрными прямыми волосами, которые девушка всегда стригла под ровное каре чуть-чуть не достающее до плеч. Яркие, большие миндалевидные глаза тёплого чайного цвета, обрамленные пушистыми ресницами, всегда сияли доброжелательностью и природным любопытством, а маленький ротик с чуть пухлыми губками, оттенка пиона Шаньхутай , придавал её внешности налет детской непосредственности и невинности. Наконец, после почти пяти часов напряженного труда с короткими перерывами на легкую зарядку и чашку кофе, работа была закончена. С глазами, слезящимися от монитора и бесконечных цифр, Лю Сяомин вызвала такси к офису, попутно надевая пальто и наматывая шарф. Пробегая мимо большого зеркала в гардеробной зоне офиса, девушка по привычке взглянула на себя, поправила взъерошенные волосы, подмигнула себе и одарила своё отражение хоть и чуть уставшей, но ослепительной улыбкой. Промурлыкав пустым коридорам на прощание: «До понедельника», она впорхнула в открытые двери лифта и была такова. Очень хотелось поскорее вырваться из душного и такого безжизненного ночного офиса на морозный ноябрьский воздух. В сводке утренних новостей предупреждали, что к ночи затянувшийся дождь перейдет в мокрый снег, так и случилось. Но ко всему этому со стороны речного порта дул пронизывающий ветер, от чего лужи моментально брались ледяной коркой. Так, кутаясь в пальто и плотнее прижимая шерстяной шарф к шее и замерзшим ушам, девушка стала вышагивать по скользкому тротуару вокруг уже опустевших клумб у парадного входа в высотное здание делового центра, в котором офис ее компании занимал несколько верхних этажей. Было холодно, ноги постоянно скользили, из-за ветра в уголках глаз постоянно скапливались слезы, нос покраснел, и Лю Сяомин стала периодически им шмыгать, но тем временем цифры, отчёты филиалов, докладные и объяснительные будто выдувало из натруженного мозга, позволяя расслабиться и просто вдыхать свежий воздух. После пятнадцатиминутной пляски вокруг клумб, наконец, подъехало такси. Прыгнув в машину, порядком продрогшая Лю Сяомин назвала водителю адрес дома и, постепенно согреваясь, стала смотреть в окно. В салоне такси было тепло и пахло чем-то приятным, девушку начало клонить в сон и, чтобы не уснуть, она решила просмотреть почту на телефоне. Быстро пробежав глазами по рекламным рассылкам, прочитав сообщение от двоюродной младшей сестры, которая училась в университете в Штатах, пролистывая ряды почтовых сообщений по сенсорному экрану чуть отогревшимися тонкими длинными пальчиками, взгляд Сяомин упал на письмо с напоминанием о завтрашней поездке с данными о трансфере. Бегло просмотрев уже заученную наизусть обязательную программку поездки, девушка, улыбнувшись от предвкушения новых впечатлений, откинула голову на подголовник и погрузилась в свои мечты. Она представляла, как будет гулять по средневековым улочкам, любоваться историческими домами, древними Храмами и Дворцами, а так же рекой в окружении живописных голубых гор, вершины которых утопают в низких осенних тучах. Поутру, вдоль реки точно будет стелиться молочный туман, иногда разрывая своё полотно и давая ранним прохожим полюбоваться отражение просыпающегося города в холодной водной глади, словно на картинки из другого мира. Скорее бы всё это увидеть своими глазами. Всё глубже погружаясь в своём воображении в атмосферу истории и древности, девушка сама не заметила, как ее сознание соскользнуло в мир снов. Она чувствовала, как лицо овевает холодный свежий ветер, пропитанный влагой. Собранные в тугой хвостик и убранные под утеплённую бейсболку волосы всё же немного растрепались и несколько выбившихся прядей, тяжёлых от пропитавшей их влаги, теперь хлестали девушку по щеках и периодически цеплялись за ресницы. Воздух был столь чист и вкусен после душного шумного города, что он пьянил и им хотелось надышаться впрок. За спиной лес шумел густыми кронами высоких сосен, иные деревья уже давно сбросили свою листву от чего в ответ на игры ветра, отзывались лишь приглушённым скрипом многолетних стволов и оголенных веток. Девушка стояла на облизанном ветрами и дождями каменном уступе, что серым языком вытягивался над поросшим густым лесом крутым склоном. Стоя на этом природном пьедестале, Лю Сяомин любовалась раскинувшимся перед глазами пейзажем. Узкая, тёмно-зелёная лента реки, змейкой петляла сквозь древний город, зажатая меж деревянных строений, уходящих в воду своими сваями. С такого расстояния, весь Фэнхуан казался одним мифическим существом, тело которого было сплошь покрыто высокими старыми домами с покатыми серыми черепичными крышами, которые лепились друг к другу так плотно, что не разобрать где кончалось одно и начиналось соседнее здание. А по хребту этого древнего дракона неспешно несла свои воды река Тоуцзян. Жидкие рассветные сумерки разбавляли редкие городские огни от бумажных фонарей вдоль всей набережной, они отражались в мутной спокойной воде, подёрнутой лёгкой вуалью тумана. Лю Сяомин скользила взглядом по водной глади, стараясь через отражение разглядывать виды города, будто находящегося в зазеркалье. На поверхности воды все углы казались мягче, цвета тусклее, тени глубже, а света ярче. Вдруг она заметила, как по центру реки медленно плывёт отражение одинокого огонька. «Какой озорник на рассвете решил запустить небесный фонарик?», подумала девушка и перевела свой взор на небо. Однако там не наблюдалось ничего кроме низких серых туч. Она снова вернулась глазами к реке — огонёк продолжал медленно двигаться по реке тускло мерцая. Тогда Лю Сяомин стала изучать прибрежные террасы и лодочки у причала, может это кто из рыбаков или местных мальчишек забавляется с удочками. Но и тут ничего, тишина и ни единого движения. Даже слишком, словно жизнь всего города, пусть и ранним утром, но замерла. Таинственный огонёк продолжал свой путь по реке, вверх по течению. Лю Сяомин как могла, напрягла зрения, пытаясь высмотреть хоть какие-то намёки на природу этого странного явления. Она неосознанно подошла ближе к краю уступа, не спуская глаз с яркой точки на водной глади. И её показалось, или огонёк действительно стал передвигаться быстрее, с каждым метром даже, кажется, становясь чуть больше. Потерев напряжённые глаза, девушка вдруг потеряла огонёк из виду, но через пару мгновений снова нашла его, правда ближе уже метров на двадцать. И вдруг она поняла, что огонёк вовсе не блик или отражение на реке, он под толщей мутной водой. Но как там может что-то быть, и как это можно увидеть с такого расстояния, ещё и в такой мутной тёмной воде? С каждым мгновением этот огонёк становился больше и ближе. Девушка настолько сосредоточила на нём всё своё внимание, что окружающее будто потонуло в дымке и расплылось неясной кляксой. А таинственный светлячок приковывал к себе всё её нутро, притягивал, как манок глупую рыбку. Взмах ресницами и он стал больше раз в десять, а сама Лю Сяомин потерявшись в пространстве и времени, словно застыла над самой водой. Свет стал принимать очертания, проявляясь сквозь глубину вод. Чётко очерченный круг, будто заполненный бурлящим расплавленным красным золотом. Он сиял всё ярче, но вопреки ожиданиям не слепил глаза. Странная огненная сфера стала стремительно приближаться. Лю Сяомин встрепенулась и пытаясь сбросить с себя оковы наваждения, попыталась отпрянуть от надвигающегося нечто, но в противовес её попыткам она словно начала стремительное падение. Тёмная водная гладь, приближаясь, холодила кожу. Девушка в панике била по воздуху руками и пыталась закричать, но горло сдавил болезненный спазм, выпуская на волю лишь сдавленный шипящий стон. Как она вообще оказалась тут? Ведь ещё полминуты назад она стояла высоко в горах? Но поток хаотичных мыслей прервал всплеск ледяной воды. Лю Сяомин даже не успела набрать в лёгкие воздуха и сразу стала тонуть. Выплыть не давало вмиг обессилившее тело, оно словно ей больше не принадлежало, только боль и нестерпимый холод. Повинуясь течению, её тело развернуло лицом прямо на таинственную сферу. Она оказалась ровно напротив и уже девушку почти в три раза. Сфера мигнула, и на Лю Сяомин уставился огромный огненно золотой глаз с тёмно красным, почти чёрным вертикальным зрачком. От накатившего ужаса девушка вздохнула, и её лёгкие наполнили ледяная вода, острыми иглами, разрывая плоть изнутри и причиняя невообразимую боль. Глаз неотрывно следил за тонущей Лю Сяомин, словно глядел ей в самую душу. Внезапно, несмотря на окружающую толщу воды, барабанные перепонки чуть не лопнули от истошного крика, больше походившего на отчаянный плач неведомого мистического существа. От этого звука хотелось сжаться в комок и закрыть уши, а от пронзительного взгляда огненного глаза — зажмуриться, спрятаться. Звук нарастал, а око словно обволакивало огненными сполохами. Было нестерпимо жарко, горло жгло от сдерживаемого крика, а всё тело трясло. Девушка открыла зажмуренные глаза и осознала, что всё ещё едет в машине по загородному шоссе. Руки её были крепко прижаты к ушам. Сердце выдавало бешенный ритм, а по вискам и шее катились капельки холодного пота. Сон? Такой реалистичный сон. Давно Лю Сяомин не снилось чего-то столь яркого. Сколько он длился? Взгляд упал на телефон, лежащий на сидении, рядом с девушкой. Видимо выпал из рук, когда она уснула. На экране красовалась открытая вкладка с фотографиями достопримечательностей из путеводителя по городу Фэнхуан. Судя по тому, что экран ещё не потух и телефон не перешёл в спящий режим, прошло не больше пяти минут. В ушах всё ещё звенело от того безумного крика. Словно этот звук поселился у неё в черепной коробке. Девушка прикрыла глаза и высокий, режущий слух звук стал громче и резче. Машина вдруг резко вильнула в сторону, и не успевшая сориентироваться девушка больно приложилась виском о боковую автомобильную стойку. Жутким звуком оказался визг шин. Лю Сяомин мгновенно сбросила с себя остатки странного сновидения и пыталась в темноте загородного шоссе понять, что происходит. Одной рукой она вцепилась в дверную ручку, другой за спинку водительского сиденья, пытаясь сохранить устойчивое положение, чтобы ее не швыряло по салону. Пальцы сжимались так сильно, что костяшки побелели, а на правой руке сломалось пара ноготков. Сумка, лежащая до этого рядом, упала на пол и телефон, отправился туда же. Под каблуками сапог начали хрустеть выпавшие из сумки вещи, возможно, упавший телефон был тоже где-то там, но проверить возможности не было. Левый висок пульсировал острой болью. Машину резко развернуло на скользкой дороге и вынесло на встречную полосу и с силой приложило боковиной к отбойникам, но это, тем не менее, затормозило неуправляемый автомобиль. Наступила тишина, вмиг разорванная громким хлопком, а затем скрежетом метала о металл и оглушительным хрустом сухих деревьев. Лю Сяомин не сразу поняла, что так и застыла, цепляясь пальцами за сиденье и ручку, глаза её были широко распахнуты, а её предплечья кто-то легонько, но настойчиво касается, пытаясь привлечь внимание перепуганной девушки. — Мисс, Вы целы? — До слуха, будто издалека донёсся напряженный мужской голос. Не особо вникая в услышанное, девушка кивнула. — Мисс? Вы точно меня слышите? Ну же, внучка, взгляни на меня, пожалуйста. Не сразу, но Лю Сяомин все, же подняла глаза на того, что к ней обращался. Им оказался водитель такси. Немолодой мужчина, скорее всего уже разменявший шестой десяток, в полумраке автомобиля внимательно оглядывал девушку взволнованным взглядом. Голос его, тем не менее, был спокоен. — Ничего не сломала? Голова не кружится? Дышать не больно? Девушка, немного прейдя в себя, осторожно покачала головой из стороны в сторону, сделала глубокий вдох, пошевелила руками и ногами. — Всё нормально, только голова болит, — она коснулась левого виска и на пальцах остались кровавые следы. — Должно быть ударилась о боковую стойку. — Мужчина протянул пассажирке чистый носовой платок и бутылочку питьевой воды. — Останься в машине, внучка, я выставлю знак аварии и вызову службу. Лю Сяомин не без труда открыла бутылку и первым делом сделала несколько жадных глотков. Руки дрожали, висок дёргала тупая ноющая боль, но в целом она действительно была в порядке, не считая пережитого шока. Глянув в запотевшее окно и увидев, как спокойно и чётко действовал водитель такси, стало немного спокойней. Всегда легче переносить неурядицы, когда рядом оказывается человек, на которого можно положиться, пусть даже это абсолютный незнакомец. Мужчина выставил аварийные знаки впереди и позади машины, перешёл на другую сторону дороги и теперь звонил по телефону. Почему-то в автомобиле оставаться одной было тревожно. Нашарив под ногами телефон, она вышла на улицу и подошла к водителю такси. Он, подсвечивая себе портативным фонариком, что-то высматривал на склоне за дорожным отбойником. Рядом с мужчиной зияла прореха в покорёженном металлическом ограждении. От прорехи, по уходящему круто вниз склону, поросшему деревьями и густым кустарникам, тянулась борозда из сломанных веток и стволов. А метрах в пятнадцати, внизу, виднелся лежащий на боку грузовик. На ветках призрачными флагами покачивались обрывки белого тента, вдоль всей прогалины валялись обломанные части большегруза, и блестело битое стекло. И только сейчас в голове Лю Сяомин начала складываться общая картинка всего случившегося. Вместе с этим пришло и понимание того, чего чудом и стараниями опытного водителя удалось избежать. Ведь ваша машина тоже могла лежать там, на дне крутого обрыва. Девушку начало трясти, но не от холода. Накатывала запоздалая паника. Она даже не заметила что по щеками непрерывно катятся слёзы. Её душили беззвучные рыдания. — Внучка, может вернёшься в машину, там теплее? — Мужчина с отеческой заботой накинул ей на плечи какой-то плед, видимо хранящийся у него в багажнике. — Нет, спасибо, — покачала Лю Сяомин головой. — Сейчас мне станет лучше. Скажите, а, — она дрожащей рукой указала на покорёженный грузовик, — там ведь… — Да, водитель там. Я уже вызвал службу спасения. И словно ответом на его слова со стороны города раздались приближающиеся звуки сирен. А уже через минуту на место происшествия прибыли две кареты скорой помощи, пожарная машина, и экипаж дорожной инспекции. Пока спасатели спускались к грузовику, а инспектор беседовал с водителем такси, Лю Сяомин осмотрел врач скорой помощи, обработал ссадину на виске, дал успокоительное и предложил по желанию проехать в больницу. Девушка отказалась, сейчас она очень хотела домой. Вскоре приехала замена попавшего в аварию такси и уже через сорок минут Лю Сяомин была дома. Уставшая и эмоционально вымотанная она рухнула на кровать как была, в рабочем костюме. Перед глазами лежал телефон, на экране зависло изображение города Фэнхуан с видом на реку. По защитному стеклу сенсорного монитора проходила внушительная трещина, перечёркивающая живописное изображение. А в голове девушки всё роились гнетущие мысли, что её жизнь могла закончиться так быстро и бессмысленно. Когда она уезжала, спасатели как раз грузили в карету скорой помощи вытащенного из разбитой кабины водителя грузовика. Сказали, что у него множественные переломы и состояние оценили, как средней тяжести. Хотя бы обошлось без смертей на её глазах. Но засыпая, Лю Сяомин больше всего боялась вовсе не мыслей об аварии, она боялась снова увидеть тот огненный глаз. Собрав остатки воли в кулак, Лю Сяомин перезагрузила телефон, поставила его на зарядку и, стянув с шеи атласный платок, заменявший ей офисный галстук, расстегнула пару верхних пуговиц блузки. На этом силы в её теле окончательно обнулились, она рухнула поперёк кровати и, прижав к груди ярко оранжевую плюшевую морковку, провалилась в умиротворяющую бездну забытья. *** Блаженную тишину разорвал пиликающий звук, до того высокий и звонкий, что аж зубы сводило и хотелось плотнее зажать уши. От мерзкого монотонного визга голова желала расколоться на мелкие кусочки, и казалось внутри самой черепной коробке, в унисон навязчивому писку вторит набат. Лю Сяомин, в тщетных попытках отгородиться от раздражителя, спрятала голову под сгибом локтя, предварительно отмахнувшись от звука, как от надоедливого комара. Не помогло. С трудом разлепив веки, точнее только левый глаз, она не увидела ничего помимо кромешной темноты. С глухим стоном она перевернулась на спину и уставилась пустым взглядом в светлое пятно потолка, явно чем-то подсвеченного, а скосив взгляд в сторону, наконец, увидела источник света и звука. На тумбочке лежал и в эпилептическом припадке моргал и верещал смартфон, на котором сработал будильник. Первые несколько секунд девушка никак не могла понять, с чего бы будильник сработал так рано, ведь за окном ещё была глубокая ночь, да и разве сегодня не суббота? Медленно, память начала просыпаться вслед за хозяйкой и восстанавливать события минувшего вечера и ночи. Точно — Фэнхуан… Пора вставать, чтобы успеть привести себя в порядок и собрать оставшиеся вещи для путешествия. Будильник, так и не докричавшийся до своей владелицы умолк, чтобы повторить попытку через три минуты. Комната вновь погрузилась в вязкую темноту и тишину. Девушка с мученическим стоном в прямом смысле сползла с кровати на пол и какое-то время пыталась понять, почему же ей так некомфортно. А ответ был прост, она не переоделась, да и спала эти короткие три часа в одной не самой удобной позе. Всё это в довесок недельной усталости и вчерашним событиям давало свои неприятные плоды. Тело ломило, каждая мышца и сустав ныл от переутомления. Казалось, встань Лю Сяомин на ноги и её тело тут же рассыплется на сотни тысяч мелких кусочков пазла. «А может ну её, эту поездку. Сил нет, даже встать» — пронеслась предательская мысль в голове девушки, искушая, вновь заползти на кровать и проспать минимум часов десять. Лю Сяомин резко тряхнула головой, от чего в ушах зашумело и к горлу подкатил комок, но тем не менее эта нехитрая манипуляция немного её отрезвила. — Ну, нет! Я больше трёх месяцев ждала этой поездки! — Воскликнула она, давая себе мысленную оплеуху и разгоняя вокруг себя сумрачную тишину. — К мечтам надо двигаться даже через трудности, а не искать для себя лёгкие пути! На этот раз девушка звонко хлопнула себя по щекам, вспоминая наставления, что часто говорил ей дедушка, когда маленькая Лю Сяомин порой начинала капризничать в длительных походах. Он был тем самым человеком, что превратил ей любовь к путешествиям в страсть. Вскочив на ноги и игнорируя тягучую боль в мышцах, девушка прошлёпала в сторону ванной, на ходу сбрасывая с себя измятую офисную одежду, проходя мимо столовой зоны, она щелкнула кнопкой кофемашины, лучшего изобретения двадцатого века. Душ, горячий крепкий кофе и морозное осеннее утро — освежили, взбодрили и даже приподняли настроение. А спустя почти девять часов дороги, которую к слову Лю Сяомин бессовестно проспала, она уже пила горячий тонизирующий чай в маленьком и уютном чайном доме, на открытой террасе с видом на реку Тоуцзян. Вот оно счастье и окрыляющее чувство удовлетворения от достижения очередной заветной цели. Можно сколько угодно читать о интересных местах, сотни раз смотреть просматривать фотографии и видео путешественников и тревел передач, но ничто не сравниться с теми ощущениями, что ты испытываешь увидев заветные пейзажи воочию. Ночью, после аварии, было не до посторонних размышлений, утром же Лю Сяомин старательно отмахивалась от назойливых воспоминаний и том странном сновидении, боясь растерять решимость к путешествию. Девушку не покидало смутное чувство, что этот сон, больше походивший на видение имел скрытый смысл. То ли предупреждение, то ли руководство к действиям. Лю Сяомин никогда не верила в мистику или нечто сверхъестественное, даже не смотр на свою одержимость старыми писаниями, историей, мифами и легендами. Она была человеком прагматичным и считала, что раз она этого не видела, то этого и нет на самом деле. Но в этот раз всё было несколько иначе. Возможно, свою роль сыграло просто наслоение одного события на другое, и всё это: сон, авария, лишь банальное совпадение. Собственно поэтому она не стала рассказывать о произошедшем ни матери, ни сестре. Они-то как раз были очень впечатлительными и обязательно углядели бы в череде событий не иначе, как перст судьбы или вселенское знамение и в два голоса стали бы отговаривать девушку от поездки. А вот сама Лю Сяомин воспринимала подобное, как некий вызов, непонятно правда от кого, но азарт в ней разгорелся под стать лесным пожарам, захватив всё её естество. Что удивительно, она чётко помнила каждую деталь того сновидения: местность, время суток, даже растения, что были у неё под ногами, малейшие ландшафтные особенности. Потому ей не составило труда взяться за расспросы у местного населения, есть ли нечто похожее в окрестностях Фэнхуан. И оказалось есть. Один старик, что работал экскурсионным лодочником рассказал девушке, что километрах в десяти от города, вниз по течению Тоуцзян есть каменные уступы, с которых и открывается похожий по её описаниям вид на город и реку. Фэнхуан почти никогда не спал, постоянный наплыв туристов попросту не позволял городку такой роскоши. Даже по ночам узкие улочки были полны жизни, а на реке происходили потрясающие по зрелищности огненные представления и театральные постановки, прям на плавучих платформах. Потому найти машину, которая в четыре утра довезла бы девушку максимально близко к приблизительному месту поисков, труда не составило. — Простите, мисс, дальше я проехать не смогу, там начинается сплошное бездорожье. Теперь Вам только пешком. — Оповестил водитель внедорожника. — Но должен Вас предупредить, будьте предельно осторожны, в густом лесу легко оступиться, а там кругом глубокие скалистые расщелины, упадёте, и Вас вряд ли кто-то быстро найдёт. А уж впотьмах и вовсе нежелательно там ходить. — Спасибо за предостережения, но я должна быть на месте с рассветом, потому выступить пришлось ещё по темну. Кому и что она должна, Лю Сяомин и сама не до конца понимала, просто поставила перед собой цель найти тот уступ и никакие вразумительные доводы её уже не могли остановить. Как только автомобиль скрылся за поворотом горного серпантина, и даже тот тусклый свет, что давали автомобильные фары померк, девушка осталась в кромешной темноте. По правую руку от неё высился густой смешанный лес. Небо, низкое от тяжёлых туч не пропускало ни малейшего намёка на звёзды или луну. Но Лю Сяомин не впервые организовывала для себя подобные вылазки, потому в рюкзаке у неё всегда находился портативный фонарик с большим зарядом батареи, моток верёвки, спички, аптечка, вода, небольшой, но питательный сухой паёк, компас и даже миниатюрная сигнальная ракетница. Кто-то бы посмеялся над девушкой и покрутил пальцем у виска, зачем тащить с собой столько лишнего находясь менее чем в десяти километрах от шумного города. Но, как говорится лучше уж перестраховаться, чем потом с глубокими ранами сидеть в яме или на дне обрыва, умирая от жажды, голода и холода без малейшей возможности спасти себя и позвать на помощь. Круг тёплого жёлтого света от фонаря по мере углубления в лес выхватывал всё больше густо разросшегося подлеска, что рос казалось на голых камнях. Если бы ни берцы с высоким укреплённым голенищем и на толстой подошве, девушка уже раз десять подвернула или вывихнула ноги. Водитель был абсолютно прав в своих предостережениях, тут и там, между корнями деревьев, прикрытые сухим валежником и палой листвой обнаруживались глубокие каменистые расщелины. Уже через десять минут хождения по лесу к фонарику в руках Лю Сяомин оказалась длинная ровная ветка, выполнявшая роль шеста, чтобы не угодить вот в такую каменную западню. Но как ни странно, преодолев метров сто, продвигаясь со скоростью улитки, местность стала ровнее, крупные булыжники под ногами сменила мягкая почва с сухой травой и всё ещё зелёным папоротником. Идти стало в разы легче. Что она хотела найти на том уступе и найдёт ли она его вообще. Такие поступки были не то чтобы совсем не свойственны девушке. Как-то в детстве она сорвалась посреди ночи на поиски древних развалин в горах, близ деревни, где жили её бабушка и дедушка. Тогда Лю Сяомин впервые столкнулась с чем-то странным и мало объяснимым с точки зрения рационального мышления. Тога её уверили, что девочка просто уснула или потеряла сознание, упав в яму. Но червячок сомнения насчёт тех событий до сих пор иногда подгрызал Лю Сяомин подсознание. Её поход длился уже минут сорок, а девушку всё ещё окружали плотные стены леса. Она продвигалась в сторону реки, а значит ландшафт должен потихоньку переходить в склон, но она до сих пор шла будто по ровному полю. Часы показывали почти пять утра, скоро должен был наступить рассвет, однако низкие белые тучи, почти облизывающие верхушки деревьев убивали всякую надежду на солнечные сказочные пейзажи. Ещё через двадцать минут, Лю Сяомин вся её затея стала казаться не такой здравой, как казалось ещё вчера вечером. Темнота становилась жиже, раннее утро принесло на смену темноте серый холодный сумрак. Только Лю Сяомин хотела присесть немного передохнуть и скорректировать дальнейший маршрут, как среди веток она заметила слабый блеск, а пробравшись ещё на двадцать метров в том направлении, вышла на небольшую опушку, в прогалине среди ветвей виднелся кусочек реки, что блестела в тусклом свете пасмурного утра. Отлично, всё же Лю Сяомин двигалась в правильном направлении. Но кругом всё ещё были сплошные деревья, и ни намёка на скалистые выступы. Со стороны реки подул холодный влажный ветер, шурша сухими ветками над головой и хлеща выбившимися прядями волос по лицу девушки. Вдруг её словно током проняло от ощущения дежавю. Лю Сяомин стала внимательно озираться по сторонам и через пару минут увидела! По левую сторону от неё, метрах в пятидесяти, не больше… Облизанный ветрами и дождями каменный уступ, вытягивался серым языком над поросшим густым лесом крутым склоном. Вот только сам уступ так же зарос густым можжевельником, потому-то Лю Сяомин сразу его и не заметила. Ещё минут двадцать, так как пришлось обходить расщелину с отвесной скалой, что притаилась в глубине леса, и она была на месте. Стояла на уступе, по середину бедра утопая в зарослях колючего можжевельника, но это определённо было то самое место. Но как? Девушка совершенно точно никогда тут не бывала, да и вряд ли когда-либо видела фотографии этого места, тем более в том виде, в котором этот уступ её приснился, судя по буйной растительности, он был не меньше лет пятнадцати, а то и двадцати назад. Такое вообще возможно? Лю Сяомин осторожно подошла к краю уступа и с удивлением обнаружила, что под самим скальным выступом никакого склона, поросшего деревьями нет, там была лишь отвесная скала, с сотнями острых каменных зубцов, а подножье обрыва облизывали мутные холодные воды Тоуцзян. Со спины послышался скрип и треск деревьев, ветер усилился. Стоило держаться от края подальше. Лю Сяомин обернулась на усилившийся шум леса позади себя и собиралась сделать шаг в сторону от края уступа, как из леса стремглав вылетела птица и летела она именно на девушку. Инстинкты сработали раньше здравого рассудка. Шаг. Фатальная ошибка. Лю Сяомин только и успела скользнуть рукой по холодному камню, распоров ладонь. Первый удар пришёлся на спину и взорвался в позвоночнике мириадами раскалённых игл, выбивая воздух из лёгких. А дальше она уже безвольной куклой понеслась на встречу острым скалам и ледяной воде, в которой её уже никто не найдёт.