***
— … и тем наглецом, что вскружил моей сестре голову! Улыбка всегда была последним оружием Вэй Усяня: когда не было возможности схватить клинок или пустить в ход кулаки, он улыбался. Часто это помогало: Цзян Чэн, видя “эту глупую гримасу, невыносимый ты, Вэй Усянь!”, читал морали значительно меньше, учителя бывали снисходительны к опозданиям, а девушки… девушки млели. Вот только с Госпожой Юй это не работало никогда. И на эту Вэневскую деву тоже улыбка не произвела должного впечатления: она лишь поджала губы, неодобрительно глядя на него. — Приятно увидеть воочию знаменитую Вэнь Цин, — Вэй Ин склонил голову, лихорадочно анализируя ситуацию. — Что бы вы сейчас ни сказали, я хочу заметить, что ни вас, ни вашу прекрасную сестру я обидеть не хотел никогда. Даже не думал об этом! Вэнь Нин выглянула за него из-за сестринской спины, но тут же опустила взгляд. При всём желании она бы не смогла объяснить сложившуюся ситуацию, но Вэй Ин смутно понимал причину гнева целительницы. Пусть его и не готовили к политическим играм, воспитывался он всё же не на улице, а в уважаемом клане. — Ключевое слово — не думал. И это — не оправдание... — Вэнь Цин, пожалуйста, — внезапно попросила Вэнь Нин, хватая сестру за рукав. — Что, я не права? — всё больше распалялась та. — А-Нин, ты меня пугаешь! — Могу я поинтересоваться, что вас беспокоит? — Вэй Усянь попытался отвести гнев Вэнь Цин на себя. — Меня беспокоит ваше излишнее внимание к моей сестре, — процедила та, складывая руки на груди и окидывая его грозным взглядом. — Сначала вы рыщете по лагерю и ищете её так рьяно, что об этом говорит потом весь Безночный город! Потом вы пишете ей, пишете так много и так часто, словно бумага поутру падает на вас ворохом, до вечера вы обязаны её исписать! Вы, верно, не знаете, что такое внимание приличной деве из благородного клана ни к чему? Что ж, вот и оно. Вроде шиди предупреждал о таких последствиях, но Вэй Усянь как всегда пропустил мимо ушей, полагая, что проблемы будут касаться лишь его, и он их решит с той же легкостью, как и всегда, а получилось… Получилось, что больше всего пострадала тихая и добросердечная Вэнь Нин, перед которой он был теперь виноват. — Дева Вэнь… Вэнь Нин, я больше всего на свете сожалею сейчас, что доставил вам проблемы. Этого больше не повторится. — Н-ничего, — та вдруг качнула головой, одаряя его солнечной улыбкой. — Я сама… сама хотела вам писать, вы лишь... "Сама хотела вам писать"! Вэй Ин едва подавил порыв широко и по-дурацки улыбнуться. Его отчего-то порадовало это признание... Но гнев Вэнь Цин тревожил его сейчас больше. Та пораженно обернулась на сестру и, обжегши её взглядом, воскликнула: — Вэнь Нин! — Я не хочу врать молодому господину Вэю ни мгновения более! — тихая заклинательница вдруг вскинула голову и твердо встретила взгляд сестры, став вдруг ужасно на неё похожей. — Моя дорогая сестра, ты к нему несправедлива и я… только я должна извиняться за те неудобства и… и… И, замерев на мгновение, словно поразившись собственной дерзости, Вэнь Нин бросилась прочь, закрывая лицо рукавом. Не успел никто и рта открыть, как она затерялась в толпе заклинателей. Вэнь Цин и Вэй Усянь посмотрели друг на друга в недоумении. Они и представить не могли, что разговор обернется таким образом. Вэнь Цин, в свою очередь, никогда не представляла, что сестра может ей перечить, может повысить на неё голос! Они так и стояли бы, не подойди в этот закуток Цзян Чэн, у которого, верно, уже было особое чутьё на проделки шисюна. — Вэй Усянь, ты… — раздраженный заклинатель вмиг растерял всю спесь и медленно поклонился Вэнь Цин, точно та была выше него. — Прошу прощения, дева Вэнь, я вам помешал? Они встретились взглядами, но тут же разорвали контакт. В замешательстве, казалось, были они оба, и Вэй Ин четко понял, что о чём-то ему шиди не рассказал. — Ничуть, — Вэнь Цин тряхнула волосами, отбрасывая раздумья. — Вэй Усянь — ваш шисюн? — Да, верно. Вы бы хотели пожаловаться на его поведение? — Цзян Чэн усмехнулся. — Могу посоветовать вам обратиться к Госпоже Юй, ибо только она может его приструнить. — Шиди! — взмолился Вэй Ин, шуточно заламывая руки. — Мне нравится эта идея, — ухмыльнулась Вэнь Цин, но тут же нахмурилась. — Впрочем, думаю, мы друг друга поняли. Ах, было бы оно так! — Дева Вэнь, при всём уважении, я так не думаю. Лично я не понял сути случившегося, не понял ничего… ничего кроме того, что я расстроил Вэнь Нин. Пока Вэнь Цин молчала, обдумывая услышанное, Цзян Чэн едва слышно бросил: — Я тебе говорил. — А я так и не понял, почему я мы не можем вести переписку! — отмахнувшись от своего шиди, продолжил Вэй Ин, так и не добившись объяснений. — Но я прекратил писать вашей сестре тотчас, как понял, что общение со мной её не интересует. Я никогда не хотел доставить ей неудобств, и мне жаль, правда жаль, если это произошло по моей вине! — В самой переписке нет ничего предосудительного, — наконец признала Вэнь Цин. — Но есть нюансы. — Просветите меня, и я буду готов поклясться, что никогда больше ни вас, ни вашу сестру не побеспокою! — Да, дева Вэнь, — вдруг вступился за него Цзян Чэн. — Мой шисюн, при всей его несобранности — хозяин своего слова.***
Местность к югу от Пристани Лотоса была водянистой, болотистой, и Вэнь Нин вымочила подол, убегая прочь и не глядя под ноги. Теперь она сидела на старом полуразвалившемся причале, у которого стояла одинокая лодчонка, что, верно, использовалась нечасто и была сейчас закрыта защитным кожухом. Здесь было красиво и уютно. Лес давал приятную тень, полузастойная река — прохладу, и где-то рядом пели птицы, непуганые визитёрами. Хорошо. Не хотелось, чтобы кто-нибудь застал младшую деву Вэнь с заплаканными глазами, красными пятнами на лице и в недопустимо растрепанном виде. Она опозорит свою семью… хотя куда уж больше? Она совсем потеряла контроль, дав волю чувствам. Нагрубила сестре. Выставила себя несдержанной дурочкой при молодом господине Вэе, а после оставила его, ничего не понимающего, на растерзание разгневанной Вэнь Цин, что нередко рубила с плеча, защищая сестру. Птицы продолжали петь, но причал скрипнул под тяжестью осторожного шага. — Дева Вэнь? — Молодой господин Вэй. Лишь увидев край одежд знакомого кроя, Вэнь Нин отвернулась к воде. На что она надеется? Отчего так часто бьётся её сердце? Неужели от того, что молодой господин Вэй вынужден терпеть из-за неё неудобства и приходить сюда? Немного помедлив, Вэй Усянь подошёл к краю и присел рядом. Он не шутил, и даже улыбка его была необычайно задумчивой. — Вэнь Цин рассказала мне о том, что я не должен был вам писать, — начал он, подбирая слова. — Я сожалею, что доставил вам проблемы. — Прошу вас, не извиняйтесь более. Это я должна просить у вас прощения… — Вэнь Нин почувствовала, что сейчас расплачется. — Хорошо, я не буду, — Вэй Ин улыбнулся. — Но и вы тогда не просите. Меня бросает в жар от ваших извинений. Они помолчали ещё немного. — Наша переписка была мне очень ценна, — заклинатель скрестил пальцы в замок. — Я, признаться, и не думал, что это может навредить вашей репутации. Я поступил необдуманно. И, знай я об этом раньше, я бы… Вэнь Нин опустила глаза. — ...всё равно бы отвечал на ваши письма, но лишь если бы наказание должен был нести сам. Вами я рисковать не могу. И… и больше всего на свете меня сейчас злит то, что я не смогу защитить вас при всём своём желании. Конечно не сможет. Вэнь Нин не была той, ради кого перспективный заклинатель оставит тёплое место и придёт в чужой Орден. Она не имеет право об этом просить.Но его слова приятно удивили её. Мало кто так о ней заботился. — Я бы хотела, чтобы вы… меня защищали. Жаль, что это невозможно. — Да, — юноша усмехнулся и запустил лежащий рядом камешек в реку. Он проскакал по воде “блинчиком” достаточно долго, а потом пошёл на глубину. — Ваш клан не примет предложение от безродного выскочки вроде меня. — Примет. — Простите? Вэнь Нин прикрыла губы руками, жалея о сказанном. — Вы… вы, господин Вэй, прекрасный молодой заклинатель, и мне точно известно, что в интересах моего клана принять вас, но… — Но? — Вы выросли в Юньмэн Цзян, его будущий глава — ваш шиди, и вы… разве не желаете остаться там, где вас любят и ждут? Вэй Ин ответил не сразу. Он нахмурился, обдумывая её слова, запустил ещё один камешек, и он продержался дольше первого. Вэнь Нин завороженно наблюдала за ним, и, услышав ответ, не сразу поняла его смысл. — Это не важно. — Простите? — Дева Вэнь, — Вэй Ин заговорил тихо и с легкой улыбкой, — именно сейчас я понял, что не позволю себе упустить вас. Если вы позволите, я буду лучшим супругом вам… и, раз уж мне было суждено родиться сыном бродячей заклинательницы, а вам — дочерью знатного клана, я без колебания сменю одежды. Вэнь Нин замерла, ища в лице его усмешку или уловку, но Вэй Ин был серьёзен, и она лишь вымолвила: — Правда? — Я не смею вам врать. Дева улыбнулась с видимым облегчением. Слова Вэй Ина словно зажгли в её груди маленькое тёплое солнце, дающее мягкий теплый свет и согревающее изнутри. Ей ещё никогда не было так спокойно, как сегодня. Обратно они шли по красивой тропе, проходившей почти у самой кромки воды. Лес покровительственно шумел над их головами, птичьему напеву вторил звонкий смех Вэнь Нин. Вэй Ин после непродолжительных уговоров научил её пускать камни плясать над поверхностью воды “блинчиком”, и то, в чем на первый взгляд виделся магический трюк, оказалось лишь ловкостью рук. — Только грозной сестре своей не говорите, что я вас научил, прошу! — шуточно воскликнул Вэй Ин, когда его спутнице удалось заставить камушек проскакать по поверхности воды почти две дюжины раз. — Нет-нет, умоляю! Она меня со свету сживёт… — Сестра ничего вам не сделает за маленькую шалость, — протянула Вэнь Нин. — Она не такая грозная, как всем кажется. — Позвольте не согласиться с вами, — Вэй Ин смешливо улыбнулся. — В нашем Ордене никто не посмеет даже подумать, что Госпожа Юй не грозная, а я, лишь только услышав первые слова уважаемой Вэнь Цин, вспомнил её… Вэнь Нин не удержалась и рассмеялась, не успевая даже достать веер, чтобы прикрыть неприлично громкую радость, но Вэй Усянь, конечно, не стал бы её за это корить. Он сам не был образцом поведения и не требовал этого от других, но при этом не давал никому повода попрекнуть клан Цзян в его плохом воспитании. Кстати об этом... — Я бы хотела задать один вопрос прежде чем мы присоединимся к остальным, — тихо сказала Вэнь Нин, когда за деревьями показались стены Пристани Лотоса. — Да, конечно, — Вэй Ин, всё так же улыбаясь, обернулся к ней. — Вы заговорили про клан и… Отпустит ли вас ваш Орден? Вы не из тех людей, кто бежит и не ценит добра. Вэй Усянь нахмурился, что-то обдумывая, но потом махнул рукой, пытаясь убедить больше себя самого: — Я уверен, Господин и Госпожа Цзян, не будут возражать. Не переживайте, я сделаю всё, что от меня зависит.***
Совет выдался тяжелым в организации: Ордену Юньмэн Цзян надо было одновременно и сдержать горячий нрав Вэнь Жоханя, в прошлый раз нанесший многим оскорбление рассадкой за столом переговоров, и сохранить отношения с другими Великими Орденами. Этому способствовал и союз с Ланлин Цзинь, ведь породнившиеся кланы Цзян и Цзинь вместе представляли силу большую, чем сила одного лишь Цишань Вэнь. Этому Ордену, давно испортившему отношения с Цинхэ Не и Гусу Лань, приходилось сдерживать свой пыл. Впрочем, в этот раз обошлось без соревнований, и никто не остался униженным. Молодое поколение общалось дружественно, и даже Цзинь Цзысюань был чуть менее невыносимым, чем обычно. Конечно, на охоту со всеми он не пошёл, но за большим общим столом вполне сносно пообщался с Цзян Чэном и Вэй Усянем. Другие тихо посмеивались и с нескрываемым уважением смотрели на молодую госпожу Цзинь, Цзян Яньли, что каким-то образом смогла примирить заклинателей, совсем недавно на дух друг друга не переносивших. Словом, встреча удалась. Вэй Усянь, конечно, привык держать слово, но поговорить с Цзян Фэньмянем ему удалось лишь после отъезда всех делегаций. Разговор не обещал быть легким. Глава лишь хмурился, долго не давал ответа и мягко пытался донести до воспитанника трудности, с которыми тому придется столкнуться в чужом Ордене, особенно в таком специфическом. Но Вэй Ин, внимательно слушая всё, оставался непоколебим. После пары дней уговоров Цзян Фэньмянь сдался, а Госпожа Юй даже высказала, что “такому заклинателю, как Вэй Усянь, бояться нечего… кроме, конечно же, заслуженного наказания за свои бесконечные выходки!”. Вскоре письмо с предложением было отправлено в Безночный Город, и дело было лишь за ними. Тем более, Юньмэн Цзян и так вёл переговоры с Цишань Вэнь, но об этом Вэй Усянь, как и многие, не знал. Не узнал он и о том, что ответ пришёл в Юньмэн достаточно быстро. Ещё раз перечитав строчки письма от Вэнь Цинфана, отца Вэнь Нин, Цзян Фэньмянь крепко задумался. У него были большие сомнения по поводу этой помолвки. Молодое дело, горячие головы. Вэй Ин, верно, сейчас не осознаёт, что любовь имеет свойство угасать. Терпеть из-за милой девы из чужого клана невзгоды всю жизнь по меньшей мере неразумно, но он, конечно, с этим не согласится. Вступать с горячим на поступки воспитанником в спор Глава не собирался, прекрасно понимая, что тот может сотворить что угодно. Впрочем, он и не обязан посвящать Вэй Усяня в детали переговоров. Позднее, может Цзян Фэньмянь убрал бумаги в стол. Иногда письма пропадают в дороге, это не редкость. Вэни писать дважды не будут.