Бумажный тигр

***

      Уже завтра будет последний день смотрин. Ему нужно только выбрать и не ошибиться своим выбором. Зуко сидит в своем кабинете, устало перебирая портреты прошедших отбор девушек, их астрологические карты и скупую биографию.       Когда они вернулись с поездки, обновленные полные сил, скопившиеся дела камнем свалились на голову Зуко. Пока их не было, начались смотрины невест. Во дворец приехало более ста пятидесяти молодых свободных девушек. Дядя Айро следуя неприкосновенным дворцовым правилам отдал приказ на жесткий отбор. Целый месяц под надзором Ли и Ло все проверялось с тщательной скрупулёзностью.       Будущая принцесса супруга Лорда Огня должна соответствовать множеству строгих критерий: идеальной родословной, физического состояния, соответствия по астрологической карте, остроты и глубины ума, полноты и изящности умений. В конце этого отбора осталось десять девушек. Выхолощенных, идеальных, прекрасных дочерей нации Огня. Дочери военачальников, министров, советников, чиновников.       Устало отложив бумаги в сторону, он откинулся в своем кресле. Потер переносицу. Он так устал от всего этого. Занятый политическими делами, Зуко не было времени думать о Азуле. Но сейчас, к нему вернулись его тяжелые мысли. Иногда думал о том, что поспешил со своим решением требовать от младшей сестры исполнения обязанности Принцессы и вступления в брак с Царем Земли. Он видел, как она в растерянности пытается свыкнутся с новой для неё качеством, начав вынужденную подготовку к этому союзу. Да, как и полагается всем высоко рождённым девушкам нации Огня, её готовили к браку, но Зуко понимает, что девушка уделяла свое внимание обратной стороне обучения. Взращенная в военное время, она верила в ценность силы, ловкости и знаний. Бей точнее – словами, взглядом и огнем.       А теперь она должна научиться улыбаться, танцевать, поддерживать разговоры, складывать стихи и играть на инструментах.       — Он хороший человек, — Повторяет для себя Зуко, вспоминая как светло Аанг отзывался об Царе. У Лорда Огня не было причин не верить Аватару.       Все происходящее было правильным и необходимым, но его не покидало ощущение того, что он поступает не верно. Неприятно внутри него скребло, отзываясь тягучей болезненностью. Он осознает, что сожалеет о том, что позволил самому себе так низко и подло решить судьбу Азулы. Не стоило её останавливать, тогда, когда она хотела уйти… Так было бы правильней.       И осекает себя. Это невозможно. У него и у неё есть свои обязанности. Эта эпоха мира и любви требует жертв. И значит ради всех они должны это сделать. Так же, как и он выбрать свою невесту - чистый расчет без любви.       Он взял в руки астрологическую карту Азулы и снова сравнил её с картой Царя Куэй. Взгляд выхватывает предложение из заключения астролога. Зуко остро и больно улыбается.       «Брак между этими двумя людьми будет крепок, полон детей и счастья».

***

      Смотрины будут проводится в праздничной беседке во внутреннем саду Дворца. Стоит теплая, погожая погода. Зуко уже сидит в окружении дяди и своих приближенных помощников. Мыслями о будущем, он плохо спал и оттого чувствовал себя разбитым.       Айро протягивает нарядную коробочку. Открыв её, мужчина обнаруживает в ней золотую заколку с символом королевской власти. Пальцами от прикоснулся к холодной поверхности драгоценного металла. И прежде чем Зуко начал задавать вопросы, он пояснил:       — Это еще одно правило. Ты должен отдать эту заколку девушке, которую ты выберешь в свои невесты. Это дар, символизирующий то, что это девушка была выбрана в невесты для члена королевской семьи, но носить его она смеет лишь после первой брачной ночи.       — Спасибо вам дядя, — отзывается Зуко, оставляя коробку на стол. — Наверное нам стоит начать?       Одна за другой перед ним выходила одна из кандидаток в его невесты. Красивые и изящные, они поистине являлись цветами Нации Огня. «Жена не забава, я должен выбрать её с умом! Она должна стать опорой и гарантом для страны!»       Он вспомнил о Мей, которую пытался забыть и ведь ему это почти удалось. Он любит её и потому он её отпустил. У неё уже есть жених и оттого её даже не рассматривали в качестве кандидаток, а он и не настаивал. Пусть она будет счастлива.       Послышались шаги. В беседку вошла Азула, так не привычно одетая в платье нежных цветов. Теперь она должна была одеваться в подобной манере, ведь уже считалась невестой. А он привык видеть её в хорошеньком, добротном костюме, с жесткими краями и темными оттенками.       — Азула? — Удивился Зуко неожиданному приходу сестры. Сейчас у неё должен был быть урок национальной музыки. Она бросила оценивающий взгляд на выстроившихся в ряд девушек. Девушки смиренно поприветствовали её.       — Мой Лорд, я не могла упустить такой возможности. — Азула болезненно улыбнулась. — Мой старший брат выбирает свою невесту и мой долг принять участие в этом деле.       Зуко не мог не заметить, как сильно и ярко выделяется Азула на фоне хрупких, изнеженных кандидаток. Если девушки – цветы Нации, то Азула истинное воплощение самого огня. Её красота сложена путем долгих династических браков и все же, она отточено острая и хранящая в себе сладкую опасность… Это влечет. В груди часто забилось сердце. Эта реакция и мысли на её появление испугали Зуко. Он поспешно отвел взгляд от сестры и пытаясь сохранить хладнокровие (лицо прежде всего!), предложил:       — Я рад, что ты решила присоединиться, моя сестра. Присаживайся и выпей чаю.       — Выбирай с умом, Зуко, — шепчет Айро, задумавшемуся племянику. Зуко кивает головой. С коробочкой в руках, он проходит перед рядом замерших в ожидании девушек. Выбрать трудно, но он уже решил. Он останавливается перед одной из девушек. Дочь мэра Ю Дао, самой старинной колонии Царства земли. Спиной он чувствует напряженный взгляды сестры и дяди.       — Посмотри на меня, Кори Моришита.       Девушка поднимает на него взгляд. Она красивая. У неё большие, доверчиво распахнутые глаза миндального цвета на овальном личике. Ровная челка, с пробором по середине, обрамляла её милый лоб, а густые каштановые волосы, подвязаны в аккуратный пучок-бантик на голове. Она ниже его на целую голову. Зуко протягивает и вкладывает в её ладони коробочку.       — Я выбираю тебя.       Он видит, как в глазах девушки мелькает ужас и шок. Мимолетные проявления её истинных, настоящих чувств. Но она собирается. Забирается коробочку и склоняется перед ним в поклоне. С губ слетает заученная, обезличенная фраза.       — Я счастлива, что вы выбрали меня! Клянусь родить вам крепких и здоровых детей! Стать опорой для вас! Моя жизнь – теперь принадлежит лишь вам…       — Остальные девушки получат компенсацию и возвратятся в свои родные дома. — Оглашает Айро. Девушки кланяются на прощание и уходят из беседки. Выбранную девушку уводят Ли и Ло. Зуко провожает взглядом неуверенно шагающую девушку.       — Ты молодец, — Похлопал по плечу мужчины Айро. — Мудрый выбор.        Зуко устало выдыхает. Это мудрый выбор, да, но был сделан с таким трудом. Если Азула выходит замуж за Царя в качестве залога мира, то и он берет в жены дочь мэра самой неспокойного региона. Он рассчитывает, что это закончит и закроет одну из политических проблем страны Огня. Он оглянулся через плечо на все еще молчаливо сидящую Азулу.       — А что ты скажешь, сестра?       — Ты и в правду сделал это.

***