Бумажный тигр

***

      Азула придирчиво оглядела праздничное убранство дворца: торжественные алые оттенки и невероятное огромное количество цветов. Вспомнила разливающийся аромат еды и огромное количество приглашенных людей. Эта свадьба прошла по всем канонам дворца!       Зуко держался с достоинством, но она ощущала, как он волнуется. В эту свадьбу возложено слишком много ожиданий и надежд не только одного человека, а целого мира. Это тяжесть ощущалась даже в воздухе. Надежда искрилась и опасно переливалась, и одна неосторожная искра могла разорвать её в клочья.       — Ну, а почему сейчас ты так недоволен?       Азула соскользнула к нему со спины и выглянула, дернув за длинный рукав.       — С чего ты так решила? — холодно ответил мужчина, поправляя на шее давящий ворот свадебного одеяния. Азула на его вопрос лишь скептически подняла бровь. Ответ и так был ясен. Он был весь как на иголках. Зуко тяжело вздохнул.       — Мне кажется, что я делаю что-то не правильное, — голос мужчины звучит тихо и неуверенно. Азула на короткие секунды видит перед собой того неуверенного во всем Зуко в детстве. И девушка понимала причины и понимала последствия этой нерешительности.       — Эй, Зу-зу! — Она смешливо зовет его детским прозвищем и положила ладони на его груди. Он замирает, смотря из-под опущенных ресниц на неё. Азула улыбается, но её улыбка больше похожа на звериный оскал. Ладони скользят вверх по грудной клетке, к его вороту и наконец-то ослабляют его.       — Успокойся, братец и вспомни наш разговор на том корабле, в ночь моего возвращения. Вспомни «зачем» и «почему» и больше не смей забывать! — Принцесса с удовольствием наблюдает, как меняется взгляд молодого человека. Её слова, как удар прямо в сердце и пару поворотов чтобы точно, окончательно разорвать несчастный орган. Довольная произведенным эффектом, она убирает руки.       Зуко ловит её тонкое запястье и наклоняется к ней, но замирает в нерешительности.       — Ты всегда отличалась несгибаемостью своего характера! — сбито шепчет он разжимая пальцы. И отступает на пару шагов назад. Вновь придирчиво оглядывает своё отражение в огромном зеркале. Дышать определенно стало легче.       — Времена меняются, знаешь ли. И ты сам положил этому начало. Вкушай плоды. Жена тебя ждет. — в её голосе почти не было сарказма.       Они расстаются в коридоре. Азула планирует сейчас отправиться спать, а вот Зуко предстоит первая брачная ночь. И почему-то, она не может заставить себя сделать шаг в сторону своих покоев. Она смотрит, как старший брат уходит от неё, а где-то в комнате, ожидает Кори… Конечно, ей жутко интересно что там произойдет!       «Это будет ужасно!» — останавливает себя Азула, — «Не хочу ничего знать о супружеской жизни и уж тем более видеть это!»       Она стойко разворачивается и шагает в свою комнату, но что-то другое, чувство или интуиция, зовет её.       «Я просто постою, посмотрю, как брат доходит до комнаты и иду к себе!». И убеждая себя в этом, Азула легко и незаметно следует за Зуко. Она затаилась за углом, вглядываясь как парень доходит до дверей, пару секунд он замирает в нерешительности, а после, открыв, заходит внутрь.       Азула закрывает глаза и тут до её слуха доносится глухой удар падающей на пол тела. Еще никогда она так быстро не преодолевала сто метров. Распахнув дверь, она видит, как на полу без чувств валяется Зуко, а над ним зависла девушка, сжимая в руках металлическую цепь с каменным наконечником. Еще пару мгновений и ему бы определенно размозжили бы голову.       — Принцесса? — Вскинула голову Кори.        Азула могла бы напасть, но ей не хочется, что бы в пылу сражения пострадал Зуко. И единственное, что она может, это вытянуть девушку подальше. Подцепить словами и Кори сама побежит за нею. Только вот такие слова?       Однако, Кори нападает первой.       Азула уклоняется от удара, откатываясь в коридор. Бывшая Маришита следует за ней. Девушка упрямо поджимала губы и, круто развернувшись, сделала резкий бросок своим оружием, продолжая нападение. Азула едва успела отскочить, как на том месте, где она стояла секунду назад приземлился каменный груз. Раздался треск сломанных каменных плит, а ведь это могли быть её кости… Девушка, не теряя времени, дернула за цепь назад.       — Как интересно! — Азула подняла взгляд с пола к девушке. Кори Моришита не простая девушка! Да, может она хорошо развита физически, но это не может гарантировать такую силу удара! Это интересно…       — Ты маг земли?       Вместо ответа, девушка провела серию прямолинейных атак своим грозным оружием. Азула едва сумела увернуться от каждой, и если бы не тренировки с командой Аватара, когда они решили восстановить силы, она бы позорно продула ей в первую минуту этого боя.       — И как только «такое» смог упустить дядя Айро! — картинно изумляется Азула, стараясь держать себя в руках. Задеть словами, вывести из равновесия, победить.       — Я убью Лорда Огня! — наконец-то сказала девушка, тяжело дыша.       — А за что? Он ведь положил начало эры мира и любви!       — Он желает уничтожить мой дом! — отчаянно кричит девушка. — Он не понимает ничего!       — Соглашусь, Зуко тот еще тугодум, но он изменился… И, поверь мне, моя дорогая невестка, в лучшую сторону!       Девушка, отдышавшись, вновь бросилась на неё.        — «Пора заканчивать этот фарс!»       Азула трезво оценила свои силы: она не может использовать магию огня, у неё нет оружия, но у неё есть пара спрятанных ходов, которые, как никогда, оказались необходимы.       Подгадав момент, девушка едва успела нырнуть под её вытянутую руки и прежде чем Кори сообразила поставить блок, Азула успела провести серию ударов костяшками среднего и указательного пальцев.       Цепь с каменным грузом выскользнул из ослабевших рук Кори и звонко упал на пол, а сама девушка начала неловко заваливаться на бок со стянутыми мышцами. Азула не настолько жестока, чтобы позволить своей молодой невестке вот так вот упасть на каменный пол, и потому подхватила её в свои объятья.       — Ты-ы-ы! — Процедила Моришита, бросив на девушку уничтожающий взгляд, прежде чем силы окончательно её покинули и она потеряла сознание. В голове Азула невольно подметила насколько неловкими и ломаными были её движения в этом приеме: вот был лишний шаг, а здесь слишком сильный поворот и костяшки пальцев будут долго ныть от непривычности движения! Надо довести этот приём до… И резко прервала себя.       Она уже не та Азула, стремящаяся к идеалу. В конце концов, это недостижимая мечта, ради которой не стоит рисковать жизнью. Она просто подражала движениям Тай Ли и била туда, куда била она. Вроде бы. Сказать честно, Принцесса впервые делала такое. Главное, что это то, что у неё получилось сделать!        — «Мне определенно повезло! Вот и все!»       — Азула!       В коридор наконец-то вывалился Зуко, пришедший в себя. И обнаружил как перед дверями его покоев стоит сестра, а в её объятьях замерла Кори.       — Возьми свою дорогую жену в руки! — напомнила Азула, стараясь поскорее отдать девушку в руки брата. Но как только Кори была передана в руки Зуко, послышались торопливые шаги и голоса приближающихся стражников.        — «Как всегда — так опаздывают!» — вздыхает Азула и спохватывается, ведь когда они придут сюда, то увидят погром, а посреди этого побоища Королевскую семью.        — «Как же это не хорошо! Ведь ничего еще не понятно! Могут поползти слухи, что навредят Зуко, Королевской семье, Нации Огня!»       — Они не должны увидеть это! — выпалила Азула и с трудом подняв цепь с каменным наконечником, нырнула в нишу, за полотно. Зуко, сразу понявший чем грозит подобное, спешно вручил в руки младшей сестры свою жену. Девушка без слов, вцепилась в бесчувственную Кори и замерла.       Зуко едва успел пинком отпихнуть кусок ковра и прикрыть пробоину в полу, как из-за угла выбежали обеспокоенные стражники.       — Г-господин! — обратился один из них, — Мы услышали подозрительный шум и прибежали сюда!       — Ничего особенного, — как можно спокойнее ответил Зуко, кивнув головой, — Можете продолжать обход.       Мужчины громко попрощались и переглянувшись, развернулись. Как только бдительные солдаты исчезли за ближайшим поворотом, Зуко бросился к нише.

***

      Азула положила тяжелое оружие девушки на пол у полога кровати, на которой сейчас была уложена Моришита.       — Она и вправду вырубила тебя с одного удара? — Азула склонилась к бесчувственной девушке. Зуко в этот момент запирал на засов крепкие двери в покои. И все же, Азула расслышала, как Зуко недовольно фыркнул.       — Да, она определенно тебя вырубила! — довольно подотыжила Принцеса. — Когда ты стал таким слабым?       — Когда ты научилась пользоваться приемами Тай Ли? — словно не заметив колкость, спросил Зуко, подходя к ним. Девушка пожала плечами, а после заметила:       — Не переводи тему! Ты так и не ответил на мой вопрос! Хотя, у тебя теперь больше вопросов будет к своей женушке, — Азула заправила сбившуюся прядь волос за ухо. — Вот тебе, и мир и любовь!       — Я не был готов к такому, — смущенно сознается Зуко. — Ты меня спасла… Спасибо, Азула!       Они пересекаются взглядами. Во взгляде Зуко ведь и в правду есть что-то, от чего-то Азула спешит отвести взгляд в сторону. В этот краткий момент у неё отчего-то замерло сердце. На мгновение, а после вновь ровно и спокойно забилось. И это испугало её. Странная, ужасающая её реакция…       — И часто тебя хотят убить? — этот вопрос был не столько, сколько отвлечь себя от странных чувств, ей и в правду стало интересно.       — За это год было шесть покушений, не считая сегодняшнего дня, — устало потер виски Зуко. Азула тихо рассмеялась.        — Не думаю, что она смогла бы убить тебя. Она никак не могла решиться размозжить тебе череп и лишь потому я успела… — Азула взглянула на сосредоточенное лицо мужчины и догадка кольнуло её сердце. — Ты знал? Ты определенно знал о этом нападении?       — Сейчас это не имеет значения.

***

      Азула присела на разогретый солнцем камень: морской ветер мягко обдувал её лицо, а заходящее солнце дарило ласковые поцелуи. Вокруг неё стояла приятная тишина: все осталось где-то за пределами её восприятия. Её сейчас не беспокоили ни истошные крики морских птиц, ни пульсация столицы, ни тяжелые и противоречивые чувства внутри. Ей не хотелось думать о дураке Зуко, о его странных взглядах, то и дело цепляющихся за неё и то, как эти взгляды отзывалось внутри неё…       Услышав приближающиеся шаги, Азула обернувшись с удивлением обнаружила Сокку в гражданской одежде Нации Огня.       — Можно, я присяду здесь?       После молчаливого кивка Принцессы, молодой человек развалился на лежащем рядом нагретом солнце валуне. Они долго молчали, наблюдая как солнце клонится к закату, а на небосклоне появляется бледный силуэт луны. Первой тишину решила разрушить Азула:       — Я думала, что команда Аватара должна была уже отправится обратно домой.       — Да, я тоже так думал, просто возникли некие обстоятельства и нам пришлось задержатся еще на день, — развел руками Сокка, а после как-то мгновенно собрался и тяжело вздохнул. Азула понимала что за «обстоятельства» вынудили их остаться.       — Я хотел поговорить с тобой, Азула. Об очень важном.       Азула с недоумением посмотрела на парня. Впервые Сокка, Снежная башка, вызывал её на разговор.       — Я ведь вижу, что ты изменилась в лучшую сторону… Можно сказать, что мы даже подружились немного во время поисков твоей мамы. Хотя, в начале путешествия, я жутко не хотел иметь дел с тобой… Ох, черт, я хотел сказать…       Сокка потер шею и тяжко вздохнул, никак не собравшись словами. Но после, сцепил пальцы рук и сосредоточено посмотрел в небо. Азула проследила его взгляд: молодой человек смотрел на луну. Девушка заметила, что говорить ему определенно стало легче.       — Я знал одну девушку. Она была обручена и вскоре должна была выйти замуж: политический брак для укрепления племени и ничего более. Она чувствовала, что это её долг, что это её обязанность.       — И что? Она вышла замуж?       — Она отдала свою жизнь что бы кое-кого спасти, — Азула видела, как ему больно говорить об этом, и вспомнила: пьесу на угольном острове. Печальная история любви в Северном Племени Воды. Дочь вождя стала духом Луны. И Сокка — тот самый возлюбленный…       — И зачем ты рассказываешь мне это историю?       — Я считаю это очень мужественное решение: приносить себя в жертву чтобы в мире установилась гармония. Ты очень изменилась Азула и теперь, ты можешь изменить этот мир. Тысячи людей в колониях обретут спокойствие и все — благодаря тебе. Азула кивнула головой в согласии.       — Я надеюсь на это…       Сокка, решает про себя Азула, в конце концов не плохой парень. Простодушный. Прямолинейный. Резкий… Но добрый.       У Аватара хорошие друзья… У Зуко, наконец-то, хорошие друзья.       — Твоя магия обязательно вернется! Я знаю это! — заключает парень и тюкает кулачком в её плечо. — Я верю в это!

***

      Азула отвела взгляд в сторону от своего жениха и пересеклась взглядом с братом.       — Вам предстоит долгая дорога до Ба Синг Се, — Зуко стоял, непоколебимый, в царственных нарядах. Азула смотрела в его спокойное лицо, заостренные черты лица… Кори стояла позади, с влажными глазами и горькой улыбкой на губах. Аватар поговорил с девушкой и поставил ей мозги на место, а уж Зуко сумеет удержать.        — «Ты похож на отца больше, чем ты думаешь!»       Она все думала над этой фразой, брошенной ею после выброса в кровь адреналина. Слава что бы задеть и сделать больно… Он ведь стал так похож и все же разительно отличался. Зуко — стал хороший Лордом Огня, он сумеет восстановить честь Нации Огня, он залечит раны после столетней войны и проведет всех их в хорошее, светлое будущее.       Азула хочет верить в это.       Зуко подходит к ней на прощание и осторожно одевает ожерелье-оберег.       — Береги себя в дороге, Азула! — мужчина улыбается и Азула старается улыбнутся ему в ответ, но не может не съязвить, устало и от того почти что добро.       — Встретимся через месяц, старший брат!

***