***
— Мими, ты ведь до сих пор так и не рассказала, как прошло твоё свидание с Данталианом. Еле растолкав ребят, Вики всё же умудрилась быстро привести себя в порядок. Теперь они под руку шагают вместе с Мими по коридору и направляются на урок к Фенцио для получения очередного земного задания. Сегодня Уокер не преисполнена тем оптимизмом, который ранее воодушевлял её. Интуиция подсказывает, что визит в отель вряд ли сможет привести к убийце. Да и на фоне последних событий, сваливающихся на неё с заядлой периодичностью, хлопоты по поиску преследователя и виновника её гибели плавно переходят на второй план. — Ну… — Давай-давай, я жажду подробностей. — Он пригласил меня на Землю, и мы ходили в театр на спектакль «Любовь издалека». Неожиданно, правда? Непризнанная согласно кивает. Кто бы мог подумать, что учитель, который больше похож на студента, только окончившего университет, и всем своим поведением ничем не отличающийся от типичного демона, возьмёт и пригласит дочь Мамона в её секретное место — отдушину, где девушка позволяет себе побыть простым зрителем. — А потом мы… Просто гуляли. На этом всё. — Даже не целовались? Мими, на тебя это совсем не похоже. «Да и на него тоже.» — Вики, ты не поверишь, но мы весь вечер целомудренно держались за ручку. Оказывается, он знал, что я смотрю на него, но ждал действий от меня, чтобы не стать простым моим однодневным ухажёром. Кто бы мог подумать! — Это всё потому, что я умею удивлять, Мими. Голос Данталиана, раздавшийся у них за спиной, заставляет подпрыгнуть от неожиданности. Девушки разворачиваются лицом к нарушителю их спокойствия. — Подкрадываться со спины — нехорошо, Данталиан. Демонесса дует губы, но делает это так наигранно, что сразу становится ясно: в её словах нет ни намёка на обиду. Вики чувствует себя неловко. Здесь она явно третья лишняя. И пусть эти двое пока играют в невинность и в школе творить ничего непозволительного не станут, но стоять и наблюдать за их игрой, затеянной, по всей видимости, сразу после свидания, ей не хочется. — Мими, увидимся тогда позже. Идёт? Я пойду за заданием. До встречи, Данталиан. Демоны, продолжающие таращиться друг на друга и обмениваться колкими фразочками с пошлым подтекстом, совсем не против остаться вдвоём. Хотя действиями педагог никак не показывает имеющуюся заинтересованность. Правилами флирт с учениками, да даже отношения с ними, не запрещены, но ему не хочется на глазах у проходящих мимо нарушать субординацию. Он, как и Мими, боится, что как только они нарушат невидимую границу, то весь интерес и запал как рукой снимет. Проще было бы просто продолжать наблюдать за тем, как дочь Мамона пожирает его глазами на занятиях и всеми силами пытается обратить на себя внимание. Девушка тоже не хочет торопить события. Чем скорее случится первый, наполненный страстью и вожделением, секс, тем, возможно, быстрее всё это закончится, как было прежде с толпой поклонников, которые роем кружат около неё. Вики заходит в класс. Вместо ожидаемой очереди Непризнанная видит, что все ученики сидят за партами, а сам Фенцио нетерпеливо топает ногой, намекая, что хочет как можно скорее начать занятие. Дино, который отличается пунктуальностью, до сих пор нет. Зато на месте любящие опаздывать Люцифер и Ости. Вчера он впервые назвал её по имени. Почему-то событие кажется очень значимым. Наверняка стоило отметить этот день в календаре красным цветом. Ведь до вчерашнего дня она удостаивалась лишь нелестных эпитетов и клейма «Непризнанная». Мужчина произнёс её имя каким-то особенным тоном, который абсолютно не вяжется с образом, старательно выстроенным в голове. Девушка проходит мимо этой парочки, которая как назло замолкает, стоит ей оказаться около них. Дьявольский сын отмечает, что Уокер выглядит достаточно неплохо после вчерашних приключений, которые она, словно магнитом, притягивает к себе. От Ости не укрывается его заинтересованный взгляд, но вместо того, чтобы разразиться сарказмом и очередными издёвками, демонесса поступает умнее и никак не реагирует. Она не может сказать, что испытываемое ею чувство в отношении Люцифера называется любовью. Скорее, это привязанность и желание быть защищённой, ведь, благодаря влиянию её объекта симпатии, простой ученице со второго круга Ада многое прощается и дозволяется. А Непризнанные… Эти серые мышки почему-то всегда манили Люци. Видимо, запах их доступности не оставляет его в покое до тех пор, пока он не получит желаемое. Уокер садится за вторую парту, нарочно подальше от них. Окрылённая Мими присоединяется к ней спустя каких-то пять минут. Лора и Энди, сидящие прямо перед ними, желают девушкам доброго утра и хорошего дня. В ответ демонесса, не любящая приторные словечки, присущие ангелочкам, суёт два пальца в рот, изображая рвотные позывы. — Привет, ребята. Вики приветливо им улыбается, не разделяя скептичного настроя своей соседки. Ади и Сэми появляются в кабинете и садятся позади девушек. Демон легонько дёргает Непризнанную за хвост, обозначая своё присутствие. Сэми просит его перестать себя вести, как маленький ребёнок. Мими же подобные действия никак не смущают, поэтому вместо приветствия она показывает Ади язык. — Детский сад. Люцифер недовольно шепчет эти слова, наблюдая за их компанией. Ему вообще непонятно, как собратья могут водить дружбу с Непризнанными и ангелами. — Не понимаю, чего ты от них ожидал. Ости в этом вопросе целиком и полностью поддерживает своего любовника. Одно дело — играть с пылью, другое — ходить с ними везде и всюду, изображая искренность и заинтересованность. А ребята продолжают говорить, не обращая внимания на то и дело бросающего в их сторону прожигающие взгляды сына Сатаны. — Сегодня после занятий полетаем? — Я пас. Появление Дино не позволяет Сэми уточнить, почему Вики не хочет поупражняться вместе с ними. Сын Фенцио выглядит очень раздражённым, что ему несвойственно. — Доброе утро. — Привет, Дино. Они отвечают хором. Парень, заметив, что свободная скамья в классе осталось всего одна, угрюмо идёт к первой парте первого ряда, которая находится в непосредственной близости от учительского стола. Прогулка по саду должного облегчения не принесла, а наоборот добавила на и без того не самое радужное полотно мыслей тёмных красок. — Итак, я собрал вас здесь для того, чтобы напомнить, что каждое выполненное задание приближает Непризнанных к выбору стороны… Ади, которого раздирает любопытство, тянется к Уокер, немного привстав со своего места, и шёпотом интересуется у девушки, почему её не будет с ними вечером. Вики чуть отклоняется назад, стараясь при этом смотреть на Фенцио, чтобы не раздражать преподавателя неподобающим поведением на уроке. — Я буду заниматься с Велиалом. — Ого, Уокер. Да ты ещё та штучка! Это он говорит немного громче, чем рассчитывал, отчего все ученики вместе с педагогом обращают свой взор на них. — Мисс Уокер, я смотрю, вам скучно? Или вы думаете, что заслуги вашей матери служат основанием для вседозволенности? — Я никогда не прикрывалась своей мамой и не собираюсь этого делать, ангел Фенцио. — Прекрати, отец. Дино выпаливает эту фразу сразу после слов, сказанных Вики. Ученики, которые знают суровый нрав учителя, понятия не имеют, как себя вести дальше. Они боятся разгневать его и чуть позже из-за этого получить незачёт, поэтому предпочитают отвести взгляды куда угодно, лишь бы не наблюдать за главными героями разворачивающегося спектакля. Эта ситуация веселит только Люцифера и Ости, для которых семейные разборки в ангельской семейке служат глотком свежего воздуха. — Проблемы в Раю? Демон не удерживается от ехидства. Дино и Вики удручённо молчат. Учителю удаётся взять себя в руки, и он только предпринимает попытку продолжить своё повествование, как в класс входит девушка, незнакомая всем, кроме него самого. — Здравствуйте. Извините за опоздание. — Класс, позвольте представить Лилу. Она будет учиться вместе с вами с сегодняшнего дня. Лилу, проходи, пожалуйста. Ты можешь сесть… Педагог прекрасно знает, что в классе осталось лишь одно свободное место, рядом с его сыном. Но мужчина нарочно выдерживает драматичную паузу, показывая остальным, что появления новенькой прямо здесь и сейчас он не ожидал. — …с Дино. Девушка, одетая в белое бесформенное одеяние с открытыми плечами, уверенной походкой пересекает класс, не забыв наградить каждого из присутствующих широкой улыбкой и каким-то приторно ласковым взглядом. Мими наклоняется к Вики. — Какая-то она… — Ага. Они понимают друг друга с полуслова. Отчего-то новенькая не внушает доверия, несмотря на то, что является представительницей светлой расы. — Уверен, Лилу, ты очень быстро нагонишь остальных. — Не сомневайтесь, ангел Фенцио. Дино от новообретённой соседки тоже восторгом не пышет. Его больше интересуют нападки отца на Вики и необоснованная агрессия в сторону Непризнанной, к которой сам парень успел проникнуться самыми искренними чувствами. Никакого подвоха в поведении Уокер он не замечает. Наоборот, девушка старается сама справляться со всеми трудностями и избегает излишней опеки, чем заставляет себя уважать. — Перед балом вам будет дано задание, которое подведёт промежуточный итог нашей работы. Это касается опять же Непризнанных. Никто не говорит, что после этого с вас потребуют конкретики и определённости. Это позволит вам самим оценить свои возможности и хорошенько подумать о будущем. А теперь прошу, подойдите ко мне и возьмите лист с заданием. Видя, как большинство учеников сразу подрываются с места и несутся к нему, Фенцио закатывает глаза. Никакой дисциплины. Почему нельзя додуматься и встать в очередь? — Так чем ты будешь заниматься с Велиалом? Ади не унимается. — Он будет давать мне индивидуальные уроки по самозащите. — Уверена, что это тебе нужно? Сэми задаёт этот вопрос, смотря на Вики с опаской. На его взгляд, Уокер сейчас нужен просто отдых и возможность переосмыслить всё произошедшее. Что ни говори, а табличка с именем и должностью матери всегда будет преследовать Непризнанную. И это вряд ли кому-то может понравиться: чувствовать себя кому-то должным только потому, что твой родитель добился ошеломительного успеха — то ещё удовольствие. — Да, думаю, это будет правильно. Я хочу чувствовать себя сильной, Сэми. Парень понимающе кивает и больше не пытается предостерегать. В конце концов, это её жизнь. — Смотрите, а новенькая уже оприходовала Дино… Мими переключает их внимание на первую парту. Лилу с детским восторгом что-то рассказывает ангелу, который лишь изредка кивает ей в ответ, обозначая, что невнимательно, но слушает. — Час от часу не легче. Уверена, она ещё тот фрукт. — Время покажет. Сэми не разделяет их пессимистичного настроя по отношению к новенькой. — Ладно, я пойду за заданием, удачи вам. — И тебе. Демонесса подмигивает ей, а Ади посылает воздушный поцелуй. Вики встаёт со скамьи и идёт к Фенцио, толпа возле которого постепенно становится всё меньше. Ей почему-то очень хочется обернуться назад и посмотреть, чем занят Люцифер. Но помня своё обещание, девушка пересиливает себя и сдерживает этот порыв. Прав был кто-то из окружения, обмолвившись о том, что аудиенции с Сатаной не проходят бесследно. Встреча с повелителем Ада прочно отпечаталась в памяти. Кусочку прошлого теперь выделена целая полка в подсознании. Уокер уверена, что ещё не раз в кошмарном сне переживёт эту аудиенцию. Остаётся лишь ждать того, что занятия с Велиалом принесут желаемый эффект и позволят избавиться от отрицательной энергии. — Уокер, бери задание и отправляйся на Землю. Преподаватель резким тоном с неприкрытым раздражением напоминает о себе. Он не отличался доброжелательностью и на предыдущих занятиях, но сегодня ангел словно с цепи сорвался. Девушка молча берёт листок и решает по традиции подойти к Дино. — Дино, я… — Привет. Ты Вики, да? Очень рада знакомству, я — Лилу. Ангел тянет руку и светится так, словно к ним подошёл представитель верховных служителей Рая, не меньше. Вики со всей учтивостью отвечает на этот жест дружелюбия, который, как и всё естество новенькой, кажется ей подозрительным. Жаль, что никаких реальных причин, служащих появлению такой настороженности, нет, а шестое чувство пока нельзя считать надёжным союзником, хотя оно и подводит очень редко. — Взаимно. Дино, увидимся вечером? — Да, конечно. Как закончишь с Велиалом, я обязательно подойду, не переживай. — Дино, но… Ты же обещал мне всё тут показать… — И я сдержу своё слово, не переживай. Он очень мягко отвечает девушке, чтобы никоим образом не задеть её. — Дино! Подойди сюда! Фенцио зовёт сына, и тот, кивнув обеим собеседницам, идёт к столу родителя. Пользуясь тем, что их оставили наедине, новенькая ученица вплотную подходит к Вики. Она немного выше Непризнанной, но из-за каблуков эта разница увеличивается. «Очередной взгляд сверху вниз.» — Я хочу прояснить сразу, во избежание дальнейших разногласий. С сегодняшнего дня в жизни Дино начнут происходить некоторые перемены, и, боюсь, он будет уделять тебе не очень много времени. Надеюсь, ты не сильно расстроишься? Ангел говорит очень тихо, переживая, что кто-то может услышать. Вики удивлённо поднимает одну бровь. Лилу и часу тут не провела, а уже начинает устанавливать свои порядки и распоряжаться чужим распорядком дня. Да по сравнению с ней, Ости — просто божий одуванчик с аллергией на Непризнанных. И от демона может исходить искристый свет, и ангел может оказаться тёмным пятном на солнце. Слова Мисселины очень кстати всплывают в голове, доказывая правоту этой мудрой и доброй женщины. — Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берёшь? — Нет, что ты. Просто о сыне ангела Фенцио знают в Раю. Нет-нет да ходят рассказы о его силе, талантах и знаниях… Да и внешне, оказывается, он очень даже ничего. Я — ангел, он — ангел, сама сложишь два и два? Она щёлкает Уокер по носу. Та не теряется и ударяет её по ладони. — Рада, что мы поняли друг друга. Дино возвращается к ним, держа в руках лист с собственным заданием. Неловкая тишина, повисшая в воздухе, не напрягает только Лилу, которая отходит от Непризнанной и становится вплотную к парню. Вики поджимает губы и опускает взгляд в пол. Уже второй раз за утро она чувствует себя третьей лишней. — Я… Удачи вам. До вечера, Дино. — Да, Вики. Держу за тебя кулачки. — Ты сможешь, Вики! Ободряющий слоган из уст блондинки воодушевляет лишь на то, чтобы поскорее убраться из класса и отправиться выполнять свою миссию. Не успел за горизонтом скрыться облик Освальда, как у неё на пути появилась Лилу. «Порочный круг.» Иногда Уокер откровенно жалеет, что у неё такой бойкий характер. Будь она скромной и тихой, ни одно приставучее существо к ней бы не прилипло, но увы, такое реально только в грёзах перед сном. И то, если в кровати не поджидает какая-нибудь тварь из Ада. Непризнанная выходит из класса, погруженная в размышления настолько, что даже не замечает, как оказывается в коридоре. Шум от галдящих учеников служит успокаивающим фоном. Девушка спускается по винтовой центральной лестнице и выходит во двор. Задрав голову к небу, на котором сегодня нет ни единого облачка, она терпеливо ждёт появления заветной воронки. Подумать о насущных проблемах можно и после занятий, сейчас необходимо сосредоточиться на задании. Водоворот засасывает Уокер и перемещает на Землю. Несколько минут спустя из замка выходит Люцифер. Ости осталась ждать свою свиту, а ему не требуется сопровождение для того, чтобы отправиться на выполнение очередной скучной миссии. В мыслях он анализирует произошедшее на уроке. Демону новенькая не понравилась сразу, как только та мелькнула в дверном проёме. И дело отнюдь не в общей неприязни ко всем светлым существам. Есть в ней что-то отталкивающее. Да и во время разговора с Уокер она явно сказала нечто неприятное, раз Непризнанная так резко отреагировала на, казалось бы, невинный жест со стороны Лилу. Сын Сатаны поражается самому себе: вместо того, чтобы акцентировать внимание на последнем году обучения и уроках, сидящих в селезёнке, он наблюдает за будущим ангелочком. «Это всё последствия встречи с отцом. Тебе её просто стало жалко, Люци, вот и всё.» Внутренний голос обращается к разуму мужчины. Но и он же ставит его в тупик, припоминая, что доселе ему не было никакого дела до Непризнанных, а уж тем более ничто не могло заставить его чувствовать жалость по отношению к ним. Что пошло не так в этот раз? Кто-то должен сменить пластинку, со вчерашнего дня безостановочно играющую один монотонный и выводящий из себя мотив в чертогах разума отпрыска Сатаны. Ему срочно необходимо переключиться. Поиграть с кем-нибудь в кошки-мышки, не переходя границ дозволенного. Или просто потерпеть. Этот вариант более уместен. Совсем скоро учёба закончится. Стиснуть зубы и не обращать ни на что внимания — он всегда так делает после редких неудач и встреч с отцом. Значит, следует поступить так и сейчас.***
Портал между двумя мирами, отдалённо похожими по содержанию, но абсолютно разными по своей сути, перемещает Вики в городской парк, в котором очень много тех, кто проводит свой досуг на свежем воздухе. Молодые парни и девушки увлечены пробежкой, пожилые мужчины и женщины бродят по периметру озеленённой территории, обсуждая последние новости. Не обходится здесь и без маленьких детей, которые носятся по газону, пиная мячики и запуская воздушных змеев в небо. В то самое, откуда прилетела Непризнанная. Объект очередного задания сидит на одной из скамеек. Это совсем юная девушка — Роуз Кейн, узнавшая сегодня о том, что её любимый человек ей изменяет. Причём уже очень давно. С неизвестного электронного адреса на личную почту было прислано письмо с огромным количеством компрометирующих фотографий. И теперь влюблённая Роуз стоит перед очевидным выбором: сообщить Эдварду о разрыве или оставить всё так, как есть, ожидая, что рано или поздно парень остепенится и будет принадлежать лишь ей одной. Вики считает, что жить во лжи и предательстве Кейн точно не нужно. Она молодая, красивая и самодостаточная. Односторонняя любовь ни к чему хорошему не приведёт. Чем скорее девушка разрубит недоотношения, тем скорее вступит в новую жизнь, не обременённую якорем в виде Эдварда. Зеркала поблизости не наблюдается, но зато в нескольких шагах от Уокер есть фонтан. Она смотрит в прозрачную воду, чтобы увидеть своё отражение. Сегодня ей достался облик пожилой женщины, что только на руку. Очень часто таких людей внимательно слушают и принимают слова всерьёз, так как на их стороне опыт. — Вы не против, если я присяду? Роуз кивает, не отрываясь от телефона и продолжая что-то яростно печатать. Вики присаживается рядом с девушкой и терпеливо ждёт, когда та оторвётся от экрана хотя бы на минутку. Всё-таки небесная жизнь — это нечто совсем другое. За всё время там она ни разу не думала о том, как было бы здорово зайти в одну из социальных сетей, посмотреть, что публикуют и пишут друзья, какими фотографиями делятся со всем миром. Её дни выдаются чересчур насыщенными, и тратить их на интернет, если бы даже и имелась такая возможность, крайне глупо. Кейн после очередного уведомления приходит к выводу, что текст недостаточно ярко передаёт её эмоции, поэтому начинает записывать голосовое сообщение, рассказывая подруге о случившемся. Причём в этом рассказе девушка не выставляет Эдварда виноватым, а перекладывает ответственность на коварную разлучницу, которая задумала разрушить их якобы идеальные отношения. Вики укоризненно качает головой. Как же любовь туманит разум: заставляет идти на жертвы, переступать через эго и гордость, отодвигать собственные желания и стремления на второй план. Это чувство столь ужасно, сколь великолепно и прекрасно. Оно может вознести к небу и подарить крылья, а может бросить на самое дно бушующего океана и оставить там гнить. Но несмотря на скептичный настрой и рассуждения, самой Уокер хочется испытать всё на себе. Прикосновения, способные подарить не только нежность и приятные ощущения, но и табун мурашек. Долгие и вязкие поцелуи, крепкие объятия, бессонные ночи. Совместные встречи рассвета, прогулки под луной или дождём, свидания, полные сюрпризов, улыбки любимого человека. Но единственное, что она получает — это обжигающие взгляды Люцифера, который так и норовит испортить ей жизнь, и робкие проявления симпатии от Дино, так резко контрастирующие со знаками дьявольского внимания, которого она не просила. «Но ты ведь не была против. Например, когда танцевала с ним в клубе.» Совесть напоминает о себе, а заодно заставляет вынырнуть из размышлений и вернуться к выполнению задания. Вики решает поступить так, как поступила в прошлый раз: действовать нужно резко и прямолинейно, главное — задеть нужные струны смертной души. — Извини, что вмешиваюсь, девочка. Ей никогда не приходилось говорить со своей ровесницей в подобной манере. Но нужно максимально соответствовать образу, чтобы не провалить миссию, поэтому девушка тщательно подбирает каждое слово. Роуз блокирует смартфон и отвлекается на Вики. — Так уж вышло, что я подслушала твой разговор, ты уж прости. И я очень хочу дать тебе совет. Не возражаешь? — Вы, наверное, скажете, что я — полная идиотка, да? И что у меня будет ещё много таких, как Эдвард? Кейн несколько агрессивно реагирует, но уходить не собирается, а наоборот разворачивается вполоборота, проявляя интерес к начинающемуся разговору. — Нет. Потому что любовь — это то, что заставляет чувствовать нас живыми. И, по всей видимости, сейчас ты ощущаешь себя максимально живой, даря тепло и всю себя другому человеку, потому что им бесконечно очарована и даже готова провести с ним остаток дней. Ведь так? — Так. Наши отношения в начале были похожи на сказку, вы даже представить себе не можете… — Вполне представляю… Но, возможно, жизнь приготовила тебе что-то другое? Роуз хмурит брови, а затем залезает на скамейку с ногами и, подобрав к себе колени, обхватывает их руками. — Но я же люблю его. Он просто оступился, разве церковь не учит нас прощать? Непризнанная удивляется тому, что девушка затрагивает тему религии. По её внешнему виду особо не скажешь, что Кейн — примерная христианка. — Учит. Но давай обратимся к тебе. Ты любишь себя? — Спрашиваете ещё, конечно! — И тебе кажется, что ты достойна исключительно лучшего? Одежда, машина, работа, путешествия, преданные друзья? — Вы говорите очевидные вещи. Все этого хотят. — Если ты всего этого желаешь, так почему не хочешь здоровых отношений? Где любишь не только ты, где тепло исходит и от твоего любимого человека? Где парень будет бороться за тебя до последнего, холить и лелеять, носить на руках… И даже не будет смотреть по сторонам, потому что весь его мир заключается в тебе, единственной и неповторимой. Вики заглядывает в глаза, где вновь встречается со своим отражением. Она пытается прибегнуть к уловке ангелов, которые талантливо эмоционально подстраиваются под человека или любое другое существо, чтобы натолкнуть на верные мысли, постараться поддержать и направить на правильный путь, забрав всё плохое, тревожащее и уродующее душу. Игра в гляделки, затеянная Непризнанной, заканчивается безоговорочной победой зачинщицы. Роуз кладёт подбородок на колени и обдумывает ранее услышанное. Уокер не говорила по сценарию, нет. Лишь пыталась донести собственные мысли, которые возникли по ходу выполнения этого задания. — Ты достойна жить не во тьме и лжи, которая с каждым годом будет лишь сильнее опутывать тебя, подобно паутине, а в свете и правде с человеком, способным полюбить тебя всю. Такую, какая ты есть. Любимый парень не станет искать утешения в чужих объятиях, не будет тебя перекраивать под себя и не позволит кому-то тебя обидеть. — Вы и впрямь считаете, что нужно разорвать отношения? Но тогда я останусь одна. — Лучше побыть какое-то время одной, чем превратиться в куклу, преисполненную болью и злобой. Как считаешь? Кейн молчит. Вики же считает, что сказанного ею вполне достаточно. Теперь нужно позволить девушке всё переварить. Щебет птиц и смех маленьких детей приятно ласкает слух. А ведь только вчера она кричала от боли и содрогалась в рыданиях. После встречи с дьяволом дочь Серафима поняла, что, помимо обещания стать сильной, нужно обратить внимание на ещё один момент: необходимо ценить мелочи, каждый приятный миг, даже такой незначительный, как пение пташек, перепрыгивающих с ветку на ветку. Иначе можно навсегда остаться в лабиринтах мук и ужасных воспоминаний. Роуз вновь берёт в руки телефон и, проведя пару раз по дисплею, принимается записывать новое аудиосообщение. — Эдвард, привет. Я… решила, что нам нужно расстаться. Кто-то из нас должен быть смелым, и пусть этим кем-то буду я. Очень надеюсь, что тебя будут любить так, как это делала я. Прощай. Нажав «отправить», девушка сразу начинает плакать. Слёзы текут по красивому лицу против её воли. — Отпускать прошлое — всегда нелегко. А отпускать человека — ещё тяжелее. Но после дождя бывает радуга, помни об этом. — Спасибо вам. Я ведь хоть и валила всю вину на эту Алиссию, но… Мозгом понимала, что, если бы он не хотел, то никогда бы не стал ничего затевать за моей спиной. Но просто… просто сердце иногда… — …одерживает победу над разумом. Понимаю. — Хорошего вам дня. Вы — очень хороший человек. Здоровья вам. — Спасибо. Беги. Роуз поднимается со скамьи и медленно ступает на одну из покрытых гравием дорожек. Вики выдыхает, радуясь тому, что ей удалось достучаться до девушки. Каждая из миссий воспринимается ею как нечто личное. Она переживает все ситуации, пропускает их через себя, потому что не может иначе. Долго сидеть в парке у неё времени нет, потому что Непризнанную ждёт отель «Афродита», расположенный прямо в десяти минутах ходьбы от их с отцом дома. Прохожие удивлённо смотрят на бойкую старушку, скорость ходьбы которой может дать молодым фору и повод для зависти. Уокер спешит, боясь вернуться в школу последней и в очередной раз нарваться на колкие фразы Фенцио об опозданиях. — Здравствуйте, желаете снять номер? Молодой администратор без особого интереса смотрит на старушку. Энтузиазма при выполнении своих обязанностей он не испытывает, делает всё на автомате, мечтая лишь об очередном зачислении заработной платы на банковскую карту. — Добрый день. Чуть больше недели назад у вас в отеле останавливался мой сын… Амиди Лоран. Вы можете запросто проверить это в базе постояльцев. Вики добавляет своему скрипучему голосу больше уверенности и надменности. Таких старушкам не откажут по двум причинам: никто не захочет лицезреть инфаркт прямо в холле гостиницы и пожилые женщины чересчур словоохотливы, заболтают на час, а то и два — и от них не отделаешься просто так, опять же боясь внезапного сердечного приступа. — И он оставил свой телефон. Представляете? Вы, молодые, без этих гаджетов ваших ни минуты прожить не можете. — Что же он не вернулся сразу, как только обнаружил пропажу? Наши горничные обязательно бы сообщили, если бы что-нибудь обнаружили и связались с гостем. Уокер отмахивается и делает драматичную паузу. — Так застукали ж его с любовницей… Вот и убежал со страху. Ох, не знаю, в кого мой Амиди такой… Ветреный! Непризнанная, вдохновившись, продолжает своё повествование и добавляет множество пикантных выдуманных подробностей. Спустя минут двадцать рецепционист уже готов волком выть, лишь бы эта неугомонная и болтливая женщина замолчала хоть на мгновение. Парень лезет в компьютер и пролистывает список гостей. — Ваш сын останавливался в номере триста пятнадцать. Вас проводить? Я могу попросить охранников пройти с вами. — Что вы, не нужно отвлекать таких занятых, молодых, симпатичных парней от их дел… Вики оборачивается назад, заставая сотрудников отеля за очень интересным занятием. Один из них пересчитывает количество выходящих гостей из здания, а другой — входящих. Не удержавшись, она усмехается, но тут же берёт себя в руки. — Вот ключ. Только прошу, побыстрее. За такое меня могут уволить, сами понимаете. — Конечно. Одна нога тут, другая… — О, нет. Миссис… давайте обойдёмся без разбрасывания конечностей… У нас всё же приличное заведение. Оказавшись в комнате, Уокер закрывает дверь и осматривает каждый дюйм. Абсолютно ничего, граничащее с идеальной чистотой. Никаких посторонних и случайно оставленных вещей. — Это тупик. И это была последняя зацепка. Она растерянно ещё раз окидывает взглядом небольшое помещение. — А что, если… Непризнанная закрывает глаза и сосредотачивается на своих ощущениях. Сначала обоняние атакует запах моющего средства и чьих-то сладких духов, но потом первичные, лежащие на поверхности, ароматы уступают место остаткам чужой энергии. Не зря же их Геральд учил распознавать ауру других. Наконец-то опыт, полученный на уроке, может помочь ей. — Гибискус… Сладкий лимон, попкорн, запах моря, влажная земля, мятный ветер. Ни одной знакомой энергии, что в очередной раз подтвердило теорию о том, что она не была знакома со своим убийцей. Распознавание ничего не дало. Горе-расследование подходит к концу. Таинственный Амиди Лоран словно канул в небытие. Ей досадно осознавать, что столько времени потрачено впустую. Мало того, что не нашла виновного в её гибели, так и несколько раз нарушила школьное правила, впутав в это и друзей. — Видимо, мне так и не суждено разгадать эту тайну. Принять это сейчас чуть проще, нежели неделю назад. Сказывается всё ранее пережитое. Небесные заботы безжалостно вытесняют незаконченные земные дела, увлекая за собой в долгое путешествие. Лишь воспоминания о папе продолжают тяготить душу девушки. Каждое земное задание дарит шикарный букет с розами в виде мгновений прежней жизни. Но эти цветы имеют шипы, напоминающие о том, что она умерла, и изменить это не в силах. Час назад она рассуждала о неспособности отпускать. Мудро разглагольствовала и раздавала советы. Но сама им не следует, хватаясь за отца, как за спасательный круг, пытаясь убежать от бессилия и послевкусия неудач. — Когда-нибудь я отпущу это. Когда-нибудь. Сжав кулаки и подняв голову к потолку, она вызывает водоворот, желая поскорее оказаться в стенах школы. Отвлечься от провала ей поможет тренировка с Велиалом.***
— Уокер, ты слишком долго выполняешь простейшее задание. Мне что, за тобой слежку приставить? Может, ты нарушаешь школьные правила и водишь нас за нос? Фенцио на пару со своей подозрительностью даже предположить не могут, насколько они близки к истине. Вики закрывается от ангела, не позволяя педагогу заглянуть в разум и найти там воспоминания, связанные с поиском человека, чьи руки по локоть в её крови. — Нет. Можете проверить. — А я проверю, Уокер, не сомневайся. С этого дня я буду пристально наблюдать за тобой, помни об этом. А теперь ступай, задание засчитано. Она бежит в комнату, быстро переодевается в удобную для тренировок одежду и мчится во двор школы. Велиал уже на месте. На его лице извечная ухмылка, а бордовые глаза рассматривают ученицу, так отчаянно желающую научиться защищать себя. — Здравствуйте. — Здравствуй. Прежде чем мы начнём, я хочу задать тебе один вопрос, Вики. — Да? — Для того, чтобы наши занятия дали результат, ты должна безоговорочно мне доверять. Во всех вопросах. Слушаться и не спорить, делать так, как я скажу. Ты готова пойти на это? Возможно, несколько дней назад её бы смутил подобный вопрос, но сейчас Уокер абсолютно уверена в том, что собирается сделать. В конце концов, она с ним не сделку заключает. Да и он учитель, должна же у них быть… какая-нибудь особенная, понятная лишь демонам, этика. — Да, Велиал. — Тогда дай, пожалуйста, руку. Тренироваться будем не здесь, слишком много любопытных. Непризнанная кивает и вкладывает свою ладонь в его. Как и все существа из Ада, педагог имеет повышенную температуру тела. Это тепло передаётся девушке и успевает согреть, пока они перемещаются. Приземлившись, Вики осматривается: демон переместил их на огромную поляну посреди лесного массива. Здесь она точно не нарвётся на насмешки и высокомерные взгляды. — Начнём с азов. Тебе ведь никогда не приходилось драться? — Нет. Велиал удовлетворённо кивает: этот вопрос был риторическим. По девчонке видно, что дочь Серафима в этом деле полный профан. — Итак. Предположим, что на тебя нападает Непризнанный. Например… Педагог меняет воплощение прямо на глазах у Уокер, которая в изумлении открывает рот. Перед ней стоит точная копия Лоры. Единственное, что отличает клона — хитрый прищур и энергетика, полная самолюбования и уверенности в себе. — Вы… — Не отвлекаемся. Девушка, безусловно, готовилась к чему-то экстраординарному, но то, что ей с такой непринуждённостью демонстрирует преподаватель — достойно восхищения и аплодисментов. Он бесподобно передаёт тембр, хотя жёстко кому-либо указывать совсем не в стиле Лоры. — Для того, чтобы защитить себя от Непризнанных, необязательно прибегать к ножам или кольтам. Можно обойтись и без них. Итак, прямой удар. Он наносится в челюсть, нос, глаза и шею. Прошу продемонстрировать, как ты себе это представляешь. — Вы хотите, чтобы я ударила вас? — Именно. Вперёд. Вики сжимает руки в кулаки, наносит удар в челюсть и тут же ойкает, встряхивая кисть, по которой в момент растекается тянущая боль. Велиал стоит, как ни в чём не бывало. Его голова не шелохнулась ни на дюйм. Настоящая Лора может только позавидовать своей мощной копии. — Ошибка номер один, Вики. Прямой удар нужно наносить основанием ладони, так удастся избежать травм. Давай ещё раз. Теперь она делает всё так, как нужно. Однако никакого урона педагогу не наносит. — Едем дальше. Апперкот. Новые термины и виды ударов сыпятся на неё, как из рога изобилия. За всё время занятия преподаватель, продолжающий пребывать в женском облике, ни разу не пытался атаковать Непризнанную, лишь терпеливо продолжал отрабатывать приёмы и принимать на себя шквал выпадов. А после того, как начал прослеживаться прогресс, усложнил задачу, начав уклоняться от маленьких, сильно сжатых кулаков Уокер. К его великой радости девчонка ни разу не просила сделать перерыв и даже в те моменты, когда удар получался неудачным и доставлял ей неудобство, морщилась, стискивала зубы, но продолжала тренироваться. — Как видишь, я специально принял облик знакомого тебе существа. Никогда не знаешь, кто может нанести тебе удар. — Велиал, но Лора никогда… — Ни в ком нельзя быть уверенным на все сто процентов, запомни, Уокер. Ещё раз захват кисти. Он ей поддаётся, потому что того требует та персона, внешность которой демон хитрости решил примерить. Непризнанные не очень сильно отличаются от смертных, поэтому даже самые простые удары способны вывести их из игры, заставляя опуститься на землю и беспомощно смотреть на противника. — Что ты чувствуешь, когда наносишь удар? Только без увиливаний, мне нужен честный ответ. Удар в голень, пока думаешь. Помня совет учителя, девушка бьёт его по ноге внутренней стороной подошвы, чтобы не навредить самой себе. — Всё плохое уходит. Сейчас в моей голове только тренировка, это действительно захватывает. — Удар под коленную чашечку. Непризнанная слушается и выполняет требование педагога. — Ещё раз, резче! Не спи, Уокер, представь, что от этого зависит твоя жизнь. Уокер не знает, сколько времени длилась их вводная тренировка, но после того, как Велиал возвращается к своему обличию, с облегчением выдыхает и переводит дух. Она утирает ладошкой пот и садится на траву. — Ангелов и демонов простенькими приёмами не взять. Демонов в особенности. Нас с рождения учат не только защищаться, но и атаковать, это в нашей крови и природе. Тренируясь, мы вырабатываем иммунитет даже на тот металл, воздействие которого априори должно приносить нам боль и муки. Но на это уходят долгие столетия. — А Сатану или Люцифера возможно ранить? — Твоя маленькая головка задумала осуществить переворот? Планируешь захватить власть в чистилище? Велиал усмехается и коварно смотрит на Вики. — Нет, но ведь не бывает неуязвимых существ. Мужчина опускается на траву, усаживаясь рядом с ученицей. В отличие от неё, он полон энергии и энтузиазма. Ни одной капельки пота, никакого сбившегося дыхания и покрасневших щёк. Как будто преподаватель просто прогуливался по лесу, любуясь красотами природы, а не выступал игрушкой для битья. — Верно, не бывает. Люцифер это знает не понаслышке. У повелителя весьма специфичные методы воспитания, поэтому с уверенностью могу сказать, что неуязвимым сына владыки назвать никак нельзя. Неоднократно видел его с открытыми ранами и кровотечением. Раны, оставленные господином, очень долго заживают. Если Люцифер, чьей выносливости и регенерации можно позавидовать, долго восстанавливается, то каково обычным рядовым демонам? Или таким, как ты? — Но как же можно пытать собственного сына, Велиал? — Для большинства демонов это норма. Как ещё поставить на место разочаровывающих тебя отпрысков? — А у вас есть дети? Вы их пытали? Вики сначала выпаливает этот вопрос, а потом осекается. Она нагло вторгается в личную жизнь педагога, показывая свою бестактность во всей красе. — Да, у меня есть дети. Честно признаться, я даже половины из них не знаю. Но некоторых я пытал. И абсолютно об этом не жалею. Они стали сильнее и умнее после этого. Ведь очень важно сохранить ясность рассудка после двухсот ударов плетьми или месяца в раскалённой могиле. Уокер ёжится. Она не тешила себя грёзами относительно чистилища, но и таких шокирующих подробностей не ждала. В закоулках мозга проносится мысль о том, что участи Люцифера не позавидуешь. Статус сына повелителя Ада, несомненно, даёт множество привилегий и прав, однако с этим на горизонте сразу появляются обязанности, в случае невыполнения которых ждёт жестокое наказание. Глубоко в душе девушке становится жаль демона, который не получил от одного из своих родителей того, что дал ей папа: тёплые объятия, ласку, заботу и любовь. — А мама Люцифера… Она тоже его пытала? — Лилит? Да, бывало и такое. Педагог не может не заметить, что Непризнанную очень интересует дьявольский отпрыск, раз тема разговора вновь сводится к нему. — Мне этого никогда не понять. — Никогда не говори «никогда», Вики. Но зато у демонов есть черта, которая разительно отличает нас от ангелов. — Это какая же? — Мы не исправляем других, потому что знаем, как это неприятно. Не слушаем голос совести или морали, поступаем так, как нам хочется. Конечно, иногда наши деяния имеют серьёзные последствия, но это всё равно не способно вогнать нас в рамки. Девушка молчит, без слов выражая своё согласие с его позицией. Велиал здесь абсолютно прав. Представители Ада не считаются с желаниями остальных, предпочитая действовать по наиболее выгодному для себя пути. — Вики, у меня есть одна просьба к тебе. Никому не говори о смене облика. Пусть это будет нашим маленьким секретом. Обычной педагог, под личиной которого прибыл в школу Баал, априори не может обладать такими выдающимися способностями, поэтому Непризнанной стоит придержать язык за зубами, чтобы ничего не испортить. — Хорошо. — Ну что? Думаю, на сегодня с тебя хватит. Встречаемся завтра? Он помогает ей подняться, а затем перемещает во двор школы. Ровно в то же самое место, откуда забрал ученицу на тренировку. Благодарность Велиал не принимает и предпочитает молча уйти в замок, едва завидев Дино, уверенно шагающего к Уокер. Слушать приторные речи ангела и ощущать на своей коже свечение, исходящее от ангельского существа — сомнительное удовольствие. Ребята бредут к саду Адама и Евы, где они могут спокойно поговорить. — Как всё прошло? — Дино, это было правильное решение. Чувствую себя просто замечательно. Непризнанная делится впечатлениями о прошедшем индивидуальном занятии, умолчав лишь о той маленькой детали, о которой попросил Велиал. Ангел, изрядно уставший от общества новенькой, которая половину дня хвостом следовала за ним везде и всюду, теперь с огромным удовольствием слушает рассказ Вики. Он отмечает, что, несмотря на спортивную одежду и тень усталости на лице, девушка выглядит потрясающе. Карие глаза блестят, а губы украшает искренняя улыбка. — Кстати, Дино, я хочу, чтобы между нами не было секретов, поэтому… После выполнения земных заданий я продолжала искать своего убийцу. Я знаю, что ты не одобряешь этого, поэтому не обращалась к тебе за помощью и ни о чём не рассказывала. Но сегодня моё расследование зашло в тупик. Вновь длинное повествование, заканчивающееся неудачей, постигшей её в отеле «Афродита». — …я попробовала прочувствовать энергии гостей, которые жили в этом номере. Ни одной знакомой ауры. Там просто великое множество ароматов: море, лимон, попкорн… Даже мятный ветер! — Мятный ветер? — Да. По-другому описать свои ощущение не могу. Дино морщит лоб, но ничего говорит, позволяя Уокер и дальше сокрушаться об итогах поисков. Когда девушка замолкает и принимается пристально смотреть на сына Фенцио, он понимает, что Вики ждёт реакции на собственные, весьма неожиданные для него откровения. — Честно… Я очень расстроен тем, что ты нарушаешь правила, Вики… Но другой факт позволяет мне забыть об этом и делает счастливым. — Какой? — Ты доверилась мне, рассказала всё. Значит, не хочешь, чтобы между нами были какие-то тайны. Я это очень ценю, правда. Уокер тушуется и виновато опускает взгляд вниз. Самое главное она всё же утаила, не упомянув об участии Люцифера в поисках её убийцы. Почему-то ей показалось, что это может огорчить Дино, и без того не вдохновлённого безрассудными поступками, которые могли привести к исключению из небесной школы. Парень решает отныне действовать иначе: не давить на Непризнанную, а потихоньку направлять в нужное русло — в мир, где её не будут поджидать опасности на каждом углу, негатив не станет преследовать и одолевать сознание, а светлые помыслы возьмут верх над вспыльчивостью и раздражительностью. Земные задания она выполняет очень легко, запросто находя подход к объектам миссий, с полётами у неё всё отлично, с самообороной и самоконтролем проблем вообще не возникнет, а побывав на первых ступенях Рая, Вики, не колеблясь, примет сторону ангелов — Дино уверен в этом. — Что теперь думаешь делать, горе-сыщик? — Никаких расследований. Твой отец сказал, что будет пристально следить за мной, поэтому буду исправно выполнять задания, ходить на уроки и заниматься с Велиалом. Как тебе план? — Он великолепен, Вики. Девушка кладёт ему голову на плечо, и по традиции ребята решают помолчать, внимая незамысловатой песне лёгкого тёплого ветра, качающего листья деревьев.