***
— Где Дино? Куда опять запропастился твой патлатый друг? Мими оглядывается по сторонам, ища в галдящей толпе учеников, спустившейся на факультет Ада, сына ангела Фенцио. Вики делает тоже самое. По неизвестной для неё причине, парень не зашёл за ней перед занятием. Не было его и во время объявления Геральда, оповестившего всех о том, что уже совсем скоро им предстоит спуститься в Лимб. Ребята начинают своё путешествие по чистилищу. Вот-вот учитель приоткроет завесу тайны, касаемо попадания на первый круг. Дино наверняка бывал там, и вряд ли испытывает желание бродить в непосредственной близости с призраками, но до этого момента он ни разу не пропускал занятия без уважительной причины. Его отсутствие заставляет Уокер переступить через гордость и подойти к Лилу, которая выглядит не менее встревоженной. — Привет, Лилу. — Чего тебе, Уокер? Мощная волна негатива, брошенная блондинкой в сторону Непризнанной, заставляет поёжиться и покрыться мурашками. Дочь Маммона, почуявшая неладное, тут же становится позади своей соседки, чтобы в случае чего первой прийти на помощь. — Ты не видела Дино? — Нет. Вики поджимает губы. Хоть Лилу буквально гаркнула ей это короткое слово в ответ, девушка понимает, что та и в самом деле понятия не имеет, где ходит их общий друг. Непризнанная оборачивается и натыкается на заинтересованный взгляд Люцифера, как обычно стоящего в окружении своей свиты. На лице его бессменной подруги тоже застывает гримаса любопытства. Пользуясь тем, что Геральд отчитывает кого-то из демонов, Ости, хвастливо и заигрывающе виляя бёдрами, подходит к вынужденным собеседникам. Сын Сатаны же остаётся безучастным. Ему эти игры порядком надоели. Препираться с Уокер в библиотеке куда интереснее, чем всё это. — Что, Уокер, потеряла свою няньку? Боишься, что в Лимбе некому будет прийти на помощь? — Тебе есть до этого дело? — Как раз наоборот, очень надеюсь, что ты в очередной раз влипнешь в неприятности, и тебя некому будет спасти. Не удержавшись, Вики хмыкает и переглядывается с Люцифером, который уже неоднократно помогал ей, порой сам того не желая. Да, вчера она заключила с ним сделку, и, возможно, поступила очень опрометчиво, записав саму себя в должницы сына самого дьявола. Но есть другие его действия, за которые мужчина ни разу не требовал платы. И шестое чувство сигнализирует о том, что если вдруг в Лимбе с ней что-нибудь произойдёт, то первым руку помощи подаст тот, чья душа находится в цепких лапах мрака. От Ости не укрывается это многозначительное изменение в мимике Непризнанной. Она уже давно пришла к выводу, что в жизни её любовника Уокер отделено слишком много места. Постепенно, медленно, но верно эта выскочка вытесняет демонессу из окружения сына Сатаны. А ведь представительница второго круга обещала себе, что не позволит Люциферу вновь оступиться, нарушив правила с очередной серой мышью. — Постараюсь быть осторожнее, Ости. Спасибо, что так переживаешь за меня. Мне льстит твоя забота. Сэми и Ади, чуя неладное, занимают свои места рядом с Мими и Вики. А к Ости быстрым шагом на подмогу спешат её прихвостни. Назревает конфликт, грозящий вылиться в открытое противостояние. Люцифер закатывает глаза, но вмешиваться не спешит. Стоит Геральду заметить стычку, и он сразу охладит пыл двух язвительных фурий. — Конечно, волнуюсь. Твой дружок ходит, неизвестно, где. Наверное, опять помогает папочке. Его-то папочка не потерпит, если сыночек ослушается приказа. — Ты такая же, Ости. Этот голос принадлежит Лилу. Вики от изумления открывает рот и хватает губами воздух. А та, не обращая на остальных внимания, становится перед Уокер, закрывая ей своей спиной обзор. — Что ты сказала, дрянь? — Думаешь, никто не знает, что твоя мамочка будет расстроена, узнав, что несмотря на твои трюки в постели с Люцифером, ты так и останешься никому не нужной демонессой со второго круга? Ведь ты никому не нужна, Ости. Даже собственной матери, которой движут лишь собственные амбиции. Лилу скалит зубы и громко смеётся. Сейчас в этом ангеле куда больше темноты, нежели в стоящем по соседству Ади. Мими в изумлении приподнимает брови и хитро улыбается. Сэми же качает головой, понимая, что теперь ссоры точно не избежать. Ости выпускает крылья. Это действие служит для остальных негласным сигналом готовности к бою. Вики готова всеми правдами и неправдами обратить на себя внимание Геральда. Он немедленно должен вмешаться и успокоить остальных. Как всё-таки странно выходит, ещё минуту назад Ости была зациклена исключительно на ней, а теперь лишь сверлит серыми глазами блондинку, которая в любой момент готова дать отпор. Лилу совсем не заботит, что у неё нет такой мощной группы поддержки. Для девушки происходящее больше похоже на забаву, нежели на реальный конфликт. — Забыла, где твоё место, ангелок? — Там же, где и твоё. На второй ступени. Как иронично, правда? Люцифер шумно втягивает носом воздух и неторопливо направляется в сторону тех, кто затеял разборки. При его виде, демоны начинают улюлюкать, рассчитывая на то, что тот непременно заступится за них, как делал все эти годы. Но встав между Ости и Лилу, причём не поворачиваясь ни к одной, ни к другой спиной, мужчина разводит руки в стороны, не давая им кинуться друг на друга. — Геральд! Может, посмотришь сюда? Какого чёрта я должен следить за дисциплиной на твоих уроках? — Как будто с цепи сорвались… Преподаватель шепчет это себе под нос, но взяв себя в руки, всё же разгоняет участников стычки в разные стороны. Мало им Мальбонте, гуляющего по телам учеников и громящего статуи, так теперь ангелы и демоны вздумали устраивать ругань и бойню. Вики с облегчением выдыхает и только собирается поблагодарить Лилу, как та сама подходит к ней и заводит разговор. — Я заступилась не за тебя, а за Дино. Не обольщайся, Уокер. Я никому не позволю говорить о нём что-то плохое. — Всё равно… Спасибо, Лилу. Вздёрнув нос, девушка отходит в сторону, совсем не слушая преподавателя, который поясняет нюансы сегодняшнего задания. Мальбонте тоже стал свидетелем происшествия. Парень нашёл себе временный сосуд и вновь вселился в Непризнанного. Бывший узник решил не торопиться, а сначала наверстать растраченные навыки, усовершенствовать технику боя, развлечься с ангелами и демонами. К тому же, для переворота ему нужны союзники, а с неба, к сожалению, они к его ногам не падут. Судя по конфликту, разгоревшегося из-за пары простых фраз, рассорить жильцов Ада и Рая будет куда проще, чем он предполагал. Самые злые и сильные из противоборствующих сторон должны, просто обязаны, примкнуть к нему. Всё это станет началом новой истории. Новой эпохи, где ангелы смогут строить отношения с демонами и наоборот, а затем на свет будут появляться такие же уникальные дети, как и сам Мальбонте. Уникальная раса, которой никто и в подмётки годиться не будет. Главное — не спешить и делать каждый новый шаг только тогда, когда почва под ногами будет устойчивой. А пока он будет готовиться к самой интересной части, можно проводить эксперименты и маленькие шалости. — … напоминаю, я открываю дверь, которая ведёт на первый круг Ада. Да, вы делаете шаг в пропасть. Нет, это не так страшно, как может казаться на первый взгляд. Так как вы будете перемещаться с определённым интервалом, пересечься друг с другом в Лимбе у вас не получится. Вас забросит к лабиринту Мыслей. Ваша задача — добраться до его середины, забрать артефакт и вернуться на исходную позицию. — Как-то слишком легко, Геральд. Ади понуро опускает плечи. Задание и впрямь пустяковое. Всё-таки лабиринт Мыслей — это не лабиринт Адама и Евы, если слушать свой разум, то можно очень быстро дойти до нужной точки и также легко вернуться обратно. Единственное, что радует — возможность получить артефакт, который достанется ученику в качестве подарка за успешно выполненное задание. От амулетов, брошек, колец, кинжалов, ножей шкатулок, ретрансляторов, свитков, книг и рукописей откажется лишь только глупец. — Легко для тех, у кого в голове ветер и перекати-поле, Ади. Лабиринт мыслей имеет особенность: чем дальше вы будете заходить, тем больше терзающих мыслей вас будет одолевать. Мысли морально слабых существ могут трансформироваться в образы и облики, ваши грёзы будут работать против вас, всячески сбивать с пути и мешать сосредотачиваться на выполнении задания. Только максимально сконцентрированные и собранные смогут не только добраться до артефакта, но и вернуться обратно, а не застрять в окружении самых мрачных и мучающих дум. Вы же знаете, Лимб — пристанище для тех душ, которые обречены на вечные страдания в виде воспоминаний о самых ужасных моментах земной жизни. Представьте, что вы будете вынуждены всю жизнь провести в одном месте наедине со своими измождёнными грёзами. Мальбонте хмыкает. Эти сопляки никогда не смогли бы вынести то, через что пришлось пройти ему самому. Не сойти с ума среди таких же бесплотных существ и обезумевших Непризнанных — надо постараться. Порой нефелим и сам не может объяснить, как ему удалось сохранить трезвость рассудка. Многие годы лабиринт был своеобразной свалкой. В него летело всё что ни попадя. Гибрид копил энергию и знания, высасывал из книг, случайно попавших в ловушку для душ, крупицы информации. Крал ауру и силу из зачарованных украшений. Сила последнего брошенного амулета оказалась достаточно мощной, чтобы позволить ему выбраться из заточения. Мальбонте искренне благодарен тому недотёпе, который так неосторожно обошёлся с магической вещицей. — Геральд, а как экскурсия по Лимбу? Там много красивых мест. Непризнанным такое нравится. Что они могли видеть на своей Земле… Мими, довольно быстро отошедшая от событий, уже настроилась на выполнение задания. Несмотря на то, что её домом всегда был четвёртый круг — обитель роскоши и богатства, первая ступень чистилища отчего-то всегда манила демонессу своей опустошённостью и непохожестью на все остальные круги. Лимб словно застрял в средневековой эпохе, остановился в развитии. Эти суждения не принадлежат дочери Маммона, их краем уха она услышала от бывших простых смертных и теперь каждый раз вставляет, как только речь заходит о месте, служащим пристанищем для неупокоенных душ. — Мими, попроси Данталиана устроить тебе экскурсию, уверен, он тебе не откажет. Говоря это, Геральд открывает дверь, в проеме которой зияет чёрная дыра, одновременно, пугающая и манящая. — Обычно Данталиан устраивает мне экскурсии по другим местам… Если вы понимаете, о чём я… Вики вместо Мими заливается краской. Уокер бы никогда не смогла вот так просто при всех обсуждать столь интимные моменты. Но как однажды сказала её соседка: больше всего на свете она терпеть не может ханжей. В похоти — как в пороке, нет ничего постыдного. Это всего лишь потребность, которую регулярно необходимо удовлетворять. Люцифер усмехается, наблюдая за смущением Непризнанной. В библиотеке девушка отнюдь не выглядела робкой, несмотря на обстоятельства. Наоборот, Уокер была раскована и обольстительна. Её потемневшие от желания глаза сказали всё куда красноречивее, чем это сделали бы простые слова. С пухлых губ дочурки Серафима должны были литься не пустые фразы, а стоны: один за другим. Эти звуки казались были бы куда уместнее, чем всё остальное. — Вот и отлично, сделаешь на эту тему доклад. Уверен, все с удовольствием послушают. А теперь… Выстроились в очередь. И по команде подходите ко мне. Вики становится в самый конец, в отличие от Ости, которой не терпится начать выполнение задания. Уже который год ей и Люциферу нет равных в прохождении этого испытания. Эта парочка без труда концентрируется на своей миссии и не позволяет закрасться в голову посторонним мыслям, из-за чего лабиринт они оба проходят за минимальное количество времени. К пропасти бежит и Лилу, которой срочно необходимо отвлечься от размышлений, касающихся отсутствия Дино. Обычно вынужденным прогулам есть одно короткое объяснение — отец, но с утра Фенцио в гордом одиночестве носился по школе как ужаленный, держа один из многочисленных амулетов в руках и нашёптывая себе что-то под нос. Его сына не было даже поблизости. Остаётся лишь побыстрее выполнить задание Геральда и отправиться на поиски Дино, присутствие которого поблизости теперь уже воспринимается как данность и потребность, а не только выполнение поручения преподавателя, благодаря которому блондинка оказалась в небесной школе. Сэми подходит к учителю. Привыкший, что их компания появляется на уроках в полном составе, он решает отправиться обратно на территорию замка, чтобы найти Дино и вместе с ним вернуться на занятие. — Геральд. Могу ли я начать выполнять задание позже? — В чём дело, Сэми? Услышав краем уха их разговор, Вики, не мешкая, направляется к ним. Слова Люцифера о том, что Мальбонте может вселиться в кого угодно не успели выветриться из головы, поэтому волнение продолжает прибывать, не оставляя места мыслям о прохождении лабиринта. — Я хотел бы отправиться на поиски Дино. В свете вчерашних событий… — Не рано ли ты начал паниковать? — Сэми прав, Геральд. Вы же знаете, что Дино не пропускает занятия просто так. Могу я… — Нет, Уокер, это исключено. Педагог гневно сверкает глазами. Не хватало, чтобы эта неугомонная девчонка вновь влипла в неприятности. Такими темпами совсем очень скоро преподавательский состав рискует найти её бездыханное тело в каком-нибудь заброшенном гроте. — Но почему? Я… Геральд жестом заставляет её замолкнуть, из-за чего Вики моментально вспыхивает и складывает руки на груди, закрываясь от окружающих существ. — Сэми, можешь отправиться на поиски Дино. А ты, Уокер, ты сейчас же отправишься выполнять задание. Не знаю, как так получается, но твоя тощая пятая точка — какой-то магнит для приключений, которые обычно не заканчиваются ничем хорошим. В лабиринт, живо! Ади кладёт подбородок на плечо Сэми и переводит хитрый взгляд с одного участника разгорающегося спора на другого. — Зря вы так, Геральд, задница у Уокер зачётная. Люцифер, стоящий неподалёку, усмехается, услышав эти слова. Непризнанная ещё несколько секунд гипнотизирует глазами учителя, но поняв, что должного эффекта её действия не производят, бурча проклятья себе под нос, медленно идёт к двери, очередь перед которой уже успела уменьшиться. Сын Сатаны, размяв плечи, следует за девушкой, пользуясь тем, что она наконец-то осталась без вечно сопровождающих везде и всюду друзей. — Готова? Вики вздрагивает и оборачивается. — А? — Советую тебе выбросить все мысли из головы, иначе ты застрянешь в самом начале и провалишь задание. — Но как можно ни о чём не думать, Люцифер? Мужчина улыбается, а затем медленно разворачивает её лицом к чёрной дыре, протягивающей к ним свои длинные лапы. Его руки ложатся на талию Непризнанной, заключая в кольцо. Уокер наслаждается прикосновениями сына дьявола, забыв о том, что они здесь не одни и, возможно, чуть позже ей придётся оправдываться за подобное поведение перед Геральдом. — Я не говорю о том, что тебе не нужно думать вообще, Вики. Сконцентрируйся, например, на том, что ты быстрее всех пройдёшь этот лабиринт. Станешь первой Непризнанной, которая преодолеет это испытание быстрее остальных. Это единственная мысль, которая должна сидеть в твоей хорошенькой головке. Всё это он говорит шёпотом, чтобы не слышали остальные. Хотя ученикам, ряды которых поредели нет дела до тех, кто стоит перед входом на первый круг Ада. Одни настраиваются, другие отчаянно не хотят никуда прыгать, отчего Геральду приходиться выйти из себя и уже на повышенных тонах объяснять, что чистилище — не место для подобных волеизъявлений. Ади вызвался проводить Сэми, а Мими уже давно прыгнула в пропасть. Вики чувствует, как от его соблазнительного тона волоски на руках встают дыбом. Если бы Люцифер был преподавателем, то его уроки сопровождались аккомпанементом томных и восхищённых стонов. А многие ученицы — представительницы двух рас с преогромным удовольствием записались на индивидуальные занятия, на которых улучшили свои навыки по… — Уокер, обо мне думаешь? — Что? Нет, нет. Конечно, нет. Так что ты говорил? Пальцы Люцифера ныряют под футболку и медленно водят по коже, по которой бегают мурашки. — Просто сделай это. Вики закрывает глаза, пытаясь направить себя и своё возбуждённое состояние в нормальное русло. Но до чего же тяжело это сделать, когда прикосновения стоящего позади мужчины дарят такие до одури приятные ощущения. — Давай. Наваждение пропадает также резко, как и оно появилось. Люцифер толкает её в пропасть, внимательно следя за тем, как Непризнанная барахтается в воздухе, осыпая его всеми нелестными словами, которые только знает, и пытаясь ухватиться за что-нибудь руками. Демон мог бы вечность наслаждаться тяжёлым дыханием и подрагивающими от удовольствия ресницами, но чем дольше они так стояли, тем сложнее было сдерживать свои порывы и желания. «Дурацкое клеймо Непризнанных.» — Придурок! С этим громким возгласом Вики приземляется и встаёт на ноги. Она стоит перед самым входом в тот самый лабиринт. Вокруг ни живой души, ни единого звука. Пустота. — Эй. Есть кто? Ответом служит эхо собственных слов. Кажущиеся стеклянными стены ждут не дождутся, когда очередной игрок вступит на их территорию. Коварное сооружение уже приготовилось к захватывающему времяпровождению. Уокер заходит внутрь, осторожно делая каждый шаг. Девушка может пойти куда угодно: направо, налево, вперёд, и это заставляет задумчиво почесать в затылке. Как именно она должна понять, куда идти? Что нужно сделать? Вики сжимает руки в кулаки и ещё раз смотрит по сторонам, прислушиваясь к собственным ощущениям. Интуиция молчит, что неприятно удивляет и заставляет надуть обиженно губы, но зато крылья, внезапно раскрывшиеся за спиной, не остаются в стороне и стремятся прийти на выручку. Вся правая сторона её тела вибрирует, совсем непрозрачно задавая направление шествия. Доверившись пернатым друзьям, Непризнанная какое-то время блуждает по лабиринту, чётко следуя их невербальным командам. — И что тут сложного? Тоже мне, задание в чистилище. Добывать плоды Мыслительного дерева было и то интереснее. Продолжая идти, Вики вслух заводит разговор с самой собой. Она не знает, сколько минут провела здесь, но абсолютно точно уверена, что ещё немного, и это монотонное занятие и хождение по мукам ей окончательно наскучит. — Отвратительно, конечно, лучше бы я отравилась на поиски Дино. Уокер останавливается и крутит головой по сторонам, но источника женского голоса, взявшегося и звучащего из ниоткуда, не находит. Решив, что ей показалось, девушка в очередной раз поворачивает, а затем вновь застывает на месте. — Вдруг, в него вселился в Мальбонте? Вдруг, Дино нужна помощь, а я тут в этом скучном, бесконечном лабиринте! Крылья не подают признаков жизни, словно они также, как и сама Вики, чего-то ждут. — А как там Энди? Я до сих пор его не проведала… Теперь до Непризнанной постепенно начинает доходить, что за чертовщина здесь творится. Лабиринт начал проверять её на прочность, и теперь собственные мысли и их груз не дают возможности двигаться дальше. Вспомнив слова Люцифера и Геральда о максимальной концентрации, она втягивает носом воздух и расправляет плечи, выбрасывая из головы всё, что не касается выполнения задания. Пернатые друзья выходят из состояния оцепенения и начинают с удвоенной силой подсказывать, в какую из сторон ей следует податься. Она вновь и вновь бродит по закоулкам этого загадочного места, со скуки начиная считать повороты. — Люцифер обещал рассказать про нефелимов. Видимо, всё-таки не всех полукровок убивали при рождении, раз о них есть столько информации. Сжав зубы, Вики продолжает идти, пытаясь не обращать внимания на трансляцию, начавшуюся без её разрешения в голове. — Хотя… Что толку от этой информации… Нигде нет информации о том, как убивать таких гибридов, как Мальбонте. Ещё никому не удавалось выбраться из лабиринта Адама и Евы. А он мало того, что не сошёл с ума за тысячу лет, так ещё смог достаточно быстро вернуть утраченные навыки. Один вчерашний наш поединок чего стоит… Затянувшийся монолог сбивает с толку. Вики начинает злиться, хоть винить в происходящем она может только себя. Не сдержавшись, девушка хлопает ладонью по холодной гладкой поверхности в попытке снять напряжение. — Я думаю только о лабиринте, только о лабиринте. Мне нужно выполнить задание. На считанные минуты становится легче, но прежнего оптимизма в Непризнанной нет. — Всё-таки хорошо, что я пошла на индивидуальные занятия к Велиалу, он мне здорово помогает, и мизерикордия вчера оказалась как никогда кстати… Хотя… Если бы не Люцифер… Уокер закатывает глаза. Вот только мыслей о сыне Сатаны ей не хватало. Его слишком много в её пока не вечной жизни. Любящий внимание везде и всюду, мужчина не оставляет Вики в покое даже сейчас. — Его прикосновения — это… А какое у него шикарное тело… По весьма понятным причинам, Люцифер — воплощение гордыни. Каково это, открывать глаза и знать, что тебя хочет добрая половина школы, вне зависимости от пола? Хриплый голос, потрясающий парфюм, властная, полная уверенности походка, резкие жесты, горячие и буквально раздевающие взгляды, от которых учащается пульс. Он вызывает одновременно и страх, и возбуждение. Эти противоречивые чувства заставляют сердце неистово биться. Вики падает на колени и скрывает лицо за ладонями. Крылья юркают за спину, боясь гнева хозяйки. Дочь Серафима прислоняется спиной к стене и устало трёт глаза. — Получается, амулет сработал правильно. И уже поздно отрицать очевидное. Мне нравится Люцифер. Боже, почему из всех существ на небесах мой выбор пал на того, кто не знает, что такое любовь? Он никогда не почувствует тоже самое, что и она. Он — демон, сын правителей Ада, наследник, на которого Сатана возлагает большие надежды… А кто она? Простая Непризнанная… Серая мышь. — Видимо, это участь всех Непризнанных. А я-то, наивная дура, думала, что меня это обойдёт стороной. Это Уокер уже говорит вслух, абсолютно не заботясь о том, что продолжает усугублять своё положение и позволяет магии лабиринта подтягивать победные лавры поближе к себе. — Столько всего навалилось… Своего убийцу я так и не нашла, чуть не вылетела из школы из-за амулета, отвергла чувства Дино, столкнулась с Мальбонте… Так теперь ещё и Люцифер. Мамочка, как же ты мне нужна сейчас. Просто хочется, чтобы ты обняла меня и сказала, что всё будет хорошо. Ученица небесной школы поражается тому, насколько хаотичны её собственные мысли. Они пытаются выстроить одновременно несколько логических цепочек, соединить то, что априори находится на разных полюсах. — Я даже не могу понять, какую сторону выбрать. Уже больше месяца прошло, а до сих пор нет даже очертаний решения, ничто не маячит на горизонте и не машет приветливо рукой. Задания выполняются на автомате, на основе собственных представлений о том, что такое хорошо и что такое плохо. Да, я делаю успехи на уроках Геральда и Велиала, немного отстаю от демонов и ангелов в плане полёта, но очень сильно выделяюсь на фоне Непризнанных. Но на этом всё. Кем же я буду? Нет, не так. Кем я стану? Сейчас женский голос затрагивает тему, очень близкую каждому простому смертному. Будучи обыкновенной школьницей, Уокер задавалась подобными вопросами перед итоговыми экзаменами и поступлением в университет. Тяга к рисованию и черчению, стремление к постижению прекрасного и желание быть причастным к миру искусства сделали своё дело, что позволило ей определиться. Но в этот раз всё гораздо сложнее. — Ангелы, демоны… И те, и те хороши. Ни один из существующих миров не идеален. Везде есть свои изъяны. Слушая воистину философские мысли, полные сомнений, Вики водит пальцами по полу, от которого веет отрезвляющим холодом. Закрыв глаза, девушка отдаётся во власть приятным воспоминаниям, которые греют душу. По большей части, они связаны с земной жизнью, с папой, с друзьями из школы, университета. Трясина негатива не в состоянии справиться с мощной волной светлой энергии, поэтому постепенно разум Непризнанной очищается, позволяя свободно дышать и давая силы двигаться дальше. — Просто сделай это. Единственно верные слова, сказанные чёртовым голосом. Лабиринт и предположить не мог, что эта фраза станет толчком к преодолению трудностей, возникших на пути Вики. Ощущая лёгкую щекотку в груди, она выпускает крылья и собирает всю имеющуюся магию на кончиках пальцев. Виски бешено пульсируют, но девушка даже не думает отвлекаться на это. Есть очередной поворот, есть очередной промежуток пути. Уокер бежит, петляя по закоулкам адского лабиринта. Она пытается наверстать упущенное время, потраченное на никому ненужное самобичевание и самоанализ. Просыпается и интуиция, которая почти кричит о том, что Вики очень близка к точке назначения. Перед карими глазами Вики есть только мелькающие по обе стороны стены, меняющиеся на бешеной скорости. Чем ближе она к центру лабиринта, тем сильнее вибрирует тело. Девушка упорно отшвыривает мысли, пытающиеся сбить её с верного пути, вновь захватить в омут размышлений. Прикусив нижнюю губу до крови, Непризнанная позволяет себе выдохнуть только тогда, когда её взору предстает маленькая шкатулка, лежащая на полу и манящая к себе. Недолго думая, дочь Серафима хватает её, но не открывает, а устремляется в обратный путь. — Приз никуда не денется, а вот возможность избежать насмешки Ости — очень даже. Нужно поспешить.***
Люцифер быстрым шагом преодолевает очередное расстояние до поворота. Прямо, прямо, налево, а затем направо. Уже который год подряд он выполняет задание, надоевшее ему до чёртиков. Лабиринт не в состоянии его чем-то удивить или поразить, поэтому обычно мужчина приходит первым, а затем они с Ости бродят по Лимбу, наблюдая за бесплотными существами, которые медленно перемещаются по всей территории этого круга преисподней. Вновь прибывшие какое-то время сохраняют физическую оболочку, какое-то время можно наблюдать их скорбящие лица, застывшие гримасы вечной скорби и обречённости. Их пребывание здесь заключается в вечном скитании в одиночестве, безмолвном плаче и мыслях, связанных с самыми неприятными моментами их смертной жизни. Направо, ещё раз направо. Сыну Сатаны нет нужды выпускать крылья, магия стихии, которая вольготно плещется в нём с рождения безошибочно подсказывает, куда нужно следовать. Чувствуя лёгкое покалывание на кончиках пальцев, демон заходит за угол и с нетерпением ждёт, когда его собственное тело даст очередное указание. — Наконец-то, последний год. Семь чёртовых лет, которые тянутся чересчур медленно. Моё наказание подходит к концу. Совсем скоро я вернусь домой. Люцифер не верит своим ушам. Мужской голос, звучащий в подсознании, заводит с ним беседу. Почему именно сейчас, когда до центра лабиринта остаётся несчастная пара миль? — С одной стороны, здорово, что этот Мальбонте появился. Хоть какое-то разнообразие, которое вытянет из рутины. В чёртовой школе повеситься со скуки можно. Для меня это даже грехом не будет, я и без того прописан в Аду. Этот комментарий разума веселит Люцифера. Его терзающие мысли оказываются не такими уж страшными и очевидно, что с ними он легко справится. Выпустив крылья на свободу, размяв шею, мужчина воспроизводит в голове слова Геральда о выполнении задания и продолжает свой путь. Налево, прямо и вновь прямо, налево, ещё раз налево. Стеклянные стены продолжают расступаться перед ним как ни в чём не бывало. Демон уже начинает считать, что это было лишь кратковременное наваждение, которое не стоит даже минутной заминки. — Ещё бы Уокер не путалась под ногами. А вот это заставляет напрячься и даже остановиться. С какой стати в его мыслях появилась Непризнанная? Обычно в демонской голове нет места для посторонних. Так что тут забыла Уокер? — Она продержалась месяц, даже больше. И продолжает держаться. Несмотря на то, что я ей нравлюсь, Вики до сих пор не переступила черту. Есть в ней что-то такое… Сын Сатаны хватается за голову и массирует виски. Мысли об Уокер — последнее, что ему сейчас нужно. Он не может прийти не первым, все годы ему не было равных, а тут, получается, из-за игр разума, ему придётся отдать лидерство кому-то другому? — Даже не знаю, сколько смогу ещё продержаться. Хотя… Это же просто влечение. Если я с ней пересплю, то она перестанет меня интересовать. Так ведь всегда было. Железный довод, Люцифер даже не спорит с этим. Непризнанные всегда манили ровно до тех пор, пока не оказывались в его постели и не начинали в исступлении кричать его имя и требовать чего-то большего. — Но ведь Уокер отличается от них. Это было понятно ещё на первой неделе. Её даже встреча с отцом не сломала. Тренируется с Баалом, умеет постоять за себя, а любопытство этой Непризнанной бежит впереди неё самой, обгоняя на мили три, не меньше. А как она трясётся за своих так называемых друзей. Неудивительно, что Уокер приглянулась сыночку Фенцио. — Только он не приглянулся ей. Демон и сам не замечает, как начинает отвечать невидимому собеседнику. Та тема, что обсуждается здесь, никогда не будет поднята в разговоре с кем-нибудь из его окружения. Эти мысли он может выразить только, находясь наедине с самим собой. — Любая девушка предпочтёт меня, а не его. Адекватная, конечно. Правда, Вики иногда отличается безрассудностью, но даже это не помогло ей избежать симпатии в отношении меня. Судя по тому, как подействовал амулет, там кое-что посерьёзнее, чем просто влечение. Наверняка, Непризнанная испытывает ко мне что-то, подобное любви. Бедняжка. Мужчина искренне сочувствует ей. Объект для своих чувств она выбрала самый неподходящий. Люцифер читал земные книги, в них обычно всё сводится к любви. Людишки до одури предсказуемы и банальны, идут на невиданные жертвы ради тех, к кому что-то испытывают. Некоторые поступки заставляли его изумиться и даже приходилось перечитывать некоторые строчки, чтобы убедиться в том, что какой-то бедолага из-за гибели своей невесты бросился со скалы. — Как же демонам повезло. Есть желание, потребность в сексе, взаимовыгодные отношения, намёки на дружбу и привязанность — этого вполне достаточно для вечного существования. А ангелы… Вечно варятся в котле со всем спектром эмоций и чувств. Сомнительное удовольствие. Дьявольский отпрыск входит во вкус. Его тёмной душе очень нравится услышанное, хотя иногда что-то, отдалённо похожее на совесть, ослепляет яркой вспышкой. — Но с Уокер приятно и интересно проводить время, несмотря на то, что иногда хочется прижать её к стене, чтобы у неё не возникло мыслей сбежать от меня, и поцеловать. Может, этого будет вполне достаточно для утоления голода? С Ости мне скучно, остальные демонессы не привлекают, особенно, когда я в очередной раз занят спасением Непризнанной. Девчонка додумалась ещё со мной сделку заключить… Надо придумать что-нибудь действительно занятное, но не переходящее черту. Если я вновь нарушу правило, отец не ограничится недельными пытками и очередным годом обучения. Он вполне может устроить мне путешествие по всем кругам Ада длиною в несколько сотен лет. Вот и выходит, что лучше всего держаться на безопасном расстоянии с Уокер… Сказать это гораздо легче, чем выполнить собственноручно поставленную задачу. Иногда ноги против его воли сами идут к ней. И хуже всего то, что логичного объяснения всему этому нет. Люцифер выныривает из омута мыслей и ошарашенно смотрит по сторонам. Последняя речь голоса вышла невероятно длинной. Он задумчиво трёт переносицу и сосредотачивается на том, что его окружают голые стены. Никаких невидимых собеседников: демон здесь один. Надо двигаться вперёд. Направо, налево, прямо до упора. Теперь налево, ещё раз налево, а затем направо. Мужчина бежит, пытаясь наверстать упущенное время. Увидев злополучную шкатулку, демон не наигранно выдыхает. Любопытство в нём побеждает, поэтому он сразу открывает её. На самом дне лежит сюрикен, ни на одном из лезвий которого нет гравировки с цифрой круга, где он выкован, а это означает, что урон нанести это оружие способно только лишь Непризнанному, и то, смертельно ранить не сможет, а просто станет причиной резкой, но терпимой боли. — Неплохой подарок, правда, мне он ни к чему. Несмотря на сказанное, мужчина прячет миниатюрное оружие в карман брюк, а футляр оставляет в лабиринте. Теперь ему предстоит путь обратно. И Люцифер очень надеется на то, что лабиринт больше не припас для него никаких сюрпризов.***
Геральд скептически осматривает толпу учеников, стоящих перед входом в пещеру, которая служит порталом для возвращения на факультет Ада. Самой быстрой сегодня оказалась Лилу, которая меньше всех потратила времени на прохождение лабиринта, Ости пришла позднее всего на пару минут. Погружённые в свои мысли, они даже не затевают очередную ссору, просто молча стоят, выжидающе скрестив руки на груди. Любовница сына Сатаны очень удивляется, когда не замечает Люцифера. Не менее поражённым выглядит и сам педагог. Это на дьявольского отпрыска совсем не похоже. Для него это пустяковое задание, которое обычно выполняется за считанные мгновения. Мими и Ади озираются по сторонам, но не видят Вики. — Странно, обычно она одной из первых выполняет все задания. — Люцифера тоже нет. Демонесса продолжает выискивать глазами соседку и успокаивается только тогда, когда замечает её макушку. Расталкивая остальных учеников, они с Ади бегут к Непризнанной и принимаются атаковать вопросами. Для них это испытание не в новинку, к сюрпризам ребята давно привыкли, поэтому даже не тратят время на осмысление и анализ происходящего внутри загадочного места. — Ну как ты? — Мысли сбили с толку, да? Вики коротко кивает, а затем быстрым движением руки открывает шкатулку, чьё содержимое до сих пор оставалось неизвестным. Увидев украшение на дне коробочки, Мими тут же цепляет его пальцами и крутит в руках. — Что это? — Судя по кристаллу в центре, это амулет невидимости. Уокер зачарованно смотрит на украшение, которое очень ярко бы переливалось на солнце, если бы оно здесь светило. Небо затянуто плотной тёмно-серой дымкой, кажется, что вот-вот сорвётся дождь. Это место ярко контрастирует с островом — владениями Харона, которые находятся во власти неимоверной духоты и жары. — Как только его надену, смогу стать невидимой? Ади выхватывает амулет из рук дочери Мамона и возвращает артефакт новоиспечённой хозяйке. — Да, но всего лишь на 24 часа. Кристалл совсем маленький, поэтому придётся довольствоваться одними сутками. — Полезная вещь. А вам что попалось? Девушка прячет украшение в карман жакета и с нетерпением ждёт ответа друзей. Мими фыркает, демонстрируя с кислой миной браслет с маленькими камушками. — Эта штука усиливает сновидения и улучшает их запоминание. И зачем она мне? Ади не теряется и в момент находится с ответом. — Чтобы твои ночные грёзы о Данталиане были ещё ярче, милая. Вики хихикает, а её подруга несильно пихает демона в бок, не разделяя их веселья. — Ади, а у тебя что? Ответить Ади не успевает, так как появление Люцифера на учебной площадке сопровождается изумлёнными комментариями. Сын владыки Ада знатно припозднился. Сейчас в сборе почти все ученики, кроме тех немногих, кто не смог справиться с тёмной магией лабиринта и остался в нём в компании собственных отнюдь не радужных мыслей. — Итак, вам пора возвращаться. Заходим в пещеру по одному, а затем поднимаемся на небеса, итоги сегодняшнего занятия подведём завтра. Живо-живо в очередь. Геральд подгоняет их к необычному порталу, а сам нетерпеливо топает ногой. Из-за неудачников, которые не смогли справиться с пустяковой миссией, ему придётся задержаться здесь и потратить своё время на их поиски, чтобы вернуть в целости и сохранности в школу. — Люцифер! — Что? — Проследи, чтобы все вернулись в школу. А я пока пойду вызволять тех, кто не в состоянии совладать с собственными мыслями. Люцифер закатывает глаза, но всё-таки выполняет просьбу педагога. Мальбонте, справившийся с заданием одним из первых, удовлетворённо хмыкает, услышав эту реплику педагога. Ему очень хотелось отпустить колкую шутку в адрес Люцифера, который и сам прилично задержался, блуждая по лабиринту. Сам же нефелим, продолжающий находиться в теле очередного Непризнанного, справился с задачей довольно легко. Ведомый только одной местью и своими планами, у него не было времени отвлекаться на что-то иное. В качестве приза ему досталось кольцо защиты разума, естественно, имеющее ограничение по времени его действия. Несмотря на то, что эта вещица прослужит всего сутки, полукровка очень обрадовался тому, что ему посчастливилось достать именно этот артефакт. Мало ли, кто-то поймает его и захочет залезть в голову. А делиться своими самыми потаёнными воспоминаниями и секретами гибрид ни с кем намерен. Сжав украшение в ладони, Мальбонте заходит в пещеру, отмечая, что всё идёт пока так, как хочется ему. Спустя какое-то время, в Лимбе остаются только Ости, Ади, Мими, Вики и сам Люцифер. — Люци, ты идёшь? Демонесса заискивающе смотрит в его алые глаза, но не видит в них ничего, что могло бы означать положительный ответ. — Я задержусь. Иди. Раньше бы она обязательно осталась с ним, даже если демон об этом её не просил. Но в связи с тем, что их отношения охладели, Ости приходит к выводу, что в подобных действиях нет смысла. Куда приятнее провести время с теми, кто жаждет её внимания, чем с сыном Сатаны, погруженным в свои проблемы и мысли. — Уокер! — Да? — Есть разговор. Не хочешь прогуляться? Ади и Мими одновременно хватают Вики за руки, стоя по разные стороны, и сжимают её ладони. Внезапный порыв Люцифера они воспринимают в штыки, не имея даже возможности предположить, о чём он хочет поговорить с Вики. — Спокойно, мы просто побродим по Лимбу. Дочь Маммона отпускает Непризнанную и вплотную подходит к демону, изъявившему побеседовать с девушкой наедине. — Лимб — не место для прогулок, и ты это прекрасно знаешь. У неё нет в запасе вечности, Люцифер. Ади тоже не хочет, чтобы Вики оставалась один на один с дьявольским сыном. Кто знает, что ему взбредёт в голову. Мужчине всё сойдёт с рук, а вот Уокер придётся отдуваться и брать всю вину на себя. — С ней ничего не случится. Сомневаешься в моих способностях? Люцифер уходит от прямого ответа, на что Мими категорично сжимает губы. — В них-то я как раз не сомневаюсь. — Ребята, всё в порядке. Скоро вернусь, вы лучше помогите Сэми с поисками Дино, а потом вместе соберёмся как обычно у нас в комнате, идёт? Непризнанная встревает их в разговор, ненароком напоминая, что она всё ещё здесь и в состоянии сама решать, что ей делать и куда идти. Переглянувшись, Мими и Ади сдаются, но нарочно не торопятся и превращают прощальные объятия в целую церемонию, будто они расстаются как минимум на год, а не на какие-то пару часов. Верховного демона устроенное представление оставляет равнодушным. В самом деле, выставляют его идиотом, который может подвергнуть опасности ученицу школы. Да ему потом ещё столетие придётся отдуваться за этот необдуманный поступок, а такую роскошь Люцифер себе позволить не может, да и не хочет. Спонтанное желание предложить Уокер прогуляться по Лимбу, который напоминает заброшенное и никому ненужное место, в компании его самого и призраков, не имело скрытого подтекста. Он поступил так, потому что захотел. Собственно, как это было всегда. — Что ж. Куда мы пойдём? — Покажу тебе одно место. Думаю, тебе понравится. — Что за место, ты, конечно, мне не скажешь. Люцифер усмехается и носком ботинка пинает камень, отшвыривая его в сторону. — Верно мыслишь, идём. Они покидают учебную площадку и ступают на территорию, служащей обителью призраками. Вики окрестила их именно так. А как ещё по-другому назвать тех, кто давно лишился своего тела и вынужден скитаться по первой ступени Ада, не имея возможности успокоить свою душу? Лимб действительно похож на средневековый город. Все здания здесь сооружены из камня, даже дорога вымощена брусчаткой. Здесь царит идеальная тишина, нарушаемая лишь ветром, который здесь является довольно частым гостем. В отличие от факультета Ада здесь не ощущается вкус пепла и гари на губах, тут всё пропитано болью, что оставляет горький привкус на языке. Но больше всего Непризнанную поражает тот факт, что она не чувствует отторжения в отношении этого места. Всё воспринимается как должное и необходимое. — Я обещал тебе рассказать про нефелимов. — Сдержишь своё слово? — Конечно. Вики, склонив голову, улыбается. От Люцифера не укрывается тот момент, что девушка пытается скрыть эту перемену в своём настроении. Демон начинает свой рассказ, одновременно следя за тем, чтобы Уокер, заслушавшись не споткнулась и не растянулась прямо посреди дороги. Хотя это зрелище послужило неплохим развлечением для скучающих и вечно скорбящих некогда простых смертных. — Закон Равновесия был принят чуть больше двух тысяч лет назад. До этого момента отношения между разными расами не возбранялись и были обычным делом. К слову, территория, где сейчас стоит школа, была местом для их встреч и так называемых свиданий. Естественно, речь шла не о целомудренных обнимашках и поцелуях, поэтому у таких пар стало появляться потомство, которых и окрестили нефелимами. Гибриды считались своими и в Раю, и в Аду, но в большинстве случаев их всё же воспитывала одна сторона. В первые свои годы полукровки ничем не отличались от чистокровных ангелов и демонов, но становясь старше, они начинали опережать остальных в развитии, у них рано проявлялись способности и таланты, что не могло не радовать их родителей. В один момент случилось так, что один из нефелимов убил своего ровесника-ангела просто так без повода, из желания повеселиться и проверить свои умения. Гибрид впитал силу убитого ангела и тем самым запустил целый механизм, который в последствии было очень тяжело остановить. Полукровки начали жаждать большего, будто с цепи сорвались, они рьяно жаждали власти, могущества и силы, им было мало того, что им дано с рождения. Они сеяли хаос и разрушение везде, где только появлялись. Хоть они своими действиями и показывали, что выбрали тьму и нашу сторону, отца совсем не устраивало, что страдают чистокровные демоны, одарённые исключительными талантами. Не нравилось это и представителям и более высоких ступеней Ада, которые могли стать потенциальными жертвами тех, кому просто захотелось развлечься. Бог и Сатана встретились и договорились о том, что во всех мирах должен соблюдаться баланс. Демоны могут строить отношения только с демонами, а ангелы — с ангелами. После принятия этого закона нефелимов убили, всех, до единого. Была объявлена охота за головами и длилась эта резня до тех пор, пока отцу не доложили о том, что не осталось ни одного гибрида. Чуть позже построили школу и соорудили лабиринт Адама и Евы, куда стали отправлять Непризнанных — застрявших между Адом и Раем, которые не могут держать свои желания в узде и нарушают закон Равновесия, идя на поводу у похоти, у одного из смертных грехов. — Раз их убили, значит… Где-то должно быть упоминание об оружии, которое способно убить Мальбонте. Странно, что ни в одной книге нет информации о каком-нибудь зачарованном кинжале или клинке. — Наоборот, вполне логично, что никто из авторов и словом не обмолвился об оружии, способном убить полукровку. Не хватало, чтобы ещё какие-нибудь дилетанты затеяли самоуправство и самосуд, отец подобное бы точно не оценил. Вики замечает, что чем дальше они заходят, тем больше призраков и демонов встречают. Последние с надменным выражением лица величественно шествуют мимо её и Люцифера, здороваясь с сыном Сатаны и почтительно кивая. А вот на её персону жители первого круга стараются внимания не обращать, ещё за милю понимая, кто идёт рядом с принцем Ада. — Люцифер, они… Видят нас вместе. Твой отец… — Мой отец, конечно, узнает об этом. К чему ты клонишь? Он смотрит прямо ей в душу, пытливо разглядывая каждую чёрточку на лице, не сбавляя темпа ходьбы. — Но ведь Непризнанным и демонам запрещено… — Так мы не творим ничего предосудительного. Или это ты так намекаешь? Уокер, ты только скажи, я очень лёгок на подъём. В подтверждение своих слов он нарочно расстёгивает пару верхних пуговиц на рубашке, намеренно провоцируя её и добиваясь прилива крови к щекам. Непризнанная в ответ наигранно аплодирует и кривит лицо. «Он неисправим.» — Кхм, мы отвлеклись. Получается, была истреблена целая раса, пусть и немногочисленная. Это геноцид, Люцифер. — Предлагаю сказать об этом моему отцу. Думаю, он непременно уловит укор в твоём голосе. Демон не настроен на бесконечное переливание из пустого в порожнее. Когда всё это происходило, он был слишком юн и предпочёл не вмешиваться и даже не пытаться вникнуть в те события. Люцифер с самого детства был слишком занят собственной персоной, поэтому обращать внимания на убийство каких-то полукровок, стремящихся уничтожить всё и вся, у него желания никогда не было. Да и сейчас нет. Скорее, есть острая необходимость сделать что-то действительно значимое. Отец его никогда не жаловал, считая своего отпрыска избалованным нарциссом, не умеющим справляться с настоящими трудностями. Что если последний год обучения дарит ему прекрасную возможность доказать, что это не так? Убийство Мальбонте станет великолепным завершающим аккордом и поставит жирную точку в его пребывании в небесной школе. — А что насчёт оружия? Ты знаешь, как бороться с Мальбонте? Мужчину умиляет неиссякаемый поток вопросов, которым его атакует Вики. Вместо того, чтобы думать о типичных девичьих делах, она серьёзно настроена на поимку нефелима. Он бы даже сказал, чересчур серьёзно. Наверняка, мама-Серафим, блаженно потягивающая небесные коктейли на девятой ступени рядом с НИМ, слегка с недоумением наблюдает за своей дочуркой, категорически не желающей сидеть на месте. — Уокер, давай ты хотя бы ненадолго забудешь о гибриде? И без того большие карие глаза становятся размером с пуговицу и непонимающе смотрят на демона. — Расправляй крылья и лети за мной. Сказав это, он устремляется в небо, абсолютно уверенный в том, что девушка непременно последует за ним. Пусть не сразу, но Непризнанная догоняет его и удаётся ей это только потому, что Люцифер нарочно летит медленно, — Видишь, вон ту скалу? Нам туда. Вики обращает свой взор на огромную каменную глыбу, буквально свисающую над пропастью на огромной высоте. С этой точки можно увидеть весь Лимб как на ладони, поэтому Уокер беспрекословно следует указаниям своего спутника, который выглядит таким умиротворённым и неспокойным, что эта его ипостась идёт в разрез с обычным образом, который он преподносит всем остальным в школе. Они приземляются и садятся на каменную поверхность. Свесив ноги, девушка смотрит вниз и только сейчас понимает, как далеко от них находится земля. Вики втягивает носом воздух, отмечая, что уже привыкла к горькому привкусу, вертящемуся на языке, мрачному, почти чёрному небу, извечному спутнику — ветру, который сопровождает их на протяжении всего пути. Это позволяет вновь убедиться в том, что Ад не вызывает негатива. Отсюда нет желания бежать без оглядки, сверкая пятками. Люцифер какое-то время молчит, смотря куда-то абсолютно расфокусированным взглядом. Кажется, мужчина совсем забыл о том, что находится здесь не один и погрузился в собственные мысли, которые являются главными героями сегодняшнего дня, деля своё лидерство с голосами в голове. — Давай сыграем в игру. — Я же всё равно проиграю, да? — Возможно. Демон удивлённо присвистывает. На первой неделе, Вики ответила бы иначе, изъявив желание потягаться с ним. — Ты можешь задать три любых вопроса. Я отвечу на них. Но только при условии, что ты ответишь на мои. Идёт? — А если твой вопрос будет слишком личным? Уокер смущённо прикусывает нижнюю губу и опускает взгляд. Люцифер неимоверно горячими пальцами касается щеки Непризнанной, а затем немного приподнимает её подбородок и делает так, чтобы у девушки не было возможности смотреть куда-то в сторону. — Тогда ты просто останешься без ответа на свой вопрос. Видишь, ты ничем не рискуешь. Ну что, согласна? — Хорошо. Кто начинает? Он отпускает дочь Серафима, позволяя той привести дыхание и сердцебиение в норму. — Давай, Вики. Только не разочаруй меня. До этого момента ей столько хотелось узнать про него, а когда выдалась реальная возможность сделать это — все вопросы испарились из головы, словно по щелчку пальцев. Уокер заправляет прядь за ухо и поправляет и без того хорошо сидящий на ней жакет. Люцифер прекрасно понимает, что Непризнанная просто оттягивает время, но в этот раз решает не торопить её и дать собраться с духом. — Что ты будешь делать после окончания обучения? Услышанное ему нравится, поэтому немного поразмыслив и прикинув, что его действительно ждёт после школы, мужчина утоляет любопытство Вики. — Пока точно не знаю, что взбредёт в голову отцу. Возможно, отправит меня сюда, в академию легионеров и назначит преподавателем. Сомнительное, конечно, удовольствие. Или назначит смотрителем за каким-нибудь из кругов. Самый маловероятный вариант — будет держать при себе и постепенно передавать полномочия. Теперь моя очередь. Почему ты отвергла пернатую няньку? По-моему, вы идеальная пара, у которой просто на роду написано наделать кучу светоносных, которые будут делать все существующие миры лучше. Он не удерживается от ехидства, но говоря это, не смотрит девушке в глаза, зная, что услышанное ей точно не пришлось по вкусу. Вики была готова подобному, поэтому особого раздражения не испытывает. — Дино — он хороший друг. Он умеет слушать, всегда готов поддержать и прийти на помощь, да и в целом… Уокер запинается, отчего-то боясь произнести следующие слова, которые буквально срываются с её языка. — Наверное, он слишком идеальный для меня. Или я слишком неидеальна для него. Да, именно так. Принимается? Мужчина удовлетворённо кивает, видя скрытый подтекст в сказанных фразах. С сыном Фенцио ей скучно, хоть и интересно. Обычно таких парней представительницы прекрасного пола предпочитают угощать комплиментом в виде слова «милый». Самое омерзительное проявление любезности. Под этой якобы похвалой скрывается целый ворох других качеств: слащавый в плане внешности, скучный, приторный, мягкотелый… Для Люцифера этот комплимент сродни оскорблению. К огромному счастью, демонессы никогда не используют избитых клише в попытке обольстить его и расположить к себе. — Хорошо. Ты сказал, что не знаешь, как отец распорядится твоим будущим. Но чего хочешь ты сам, Люцифер? Этот вопрос застаёт его врасплох. Сын Сатаны никогда не чувствовал себя до конца свободным, над ним с рождения висел груз ответственности, утяжелённый обязанностями, которые возложены на представителей правящей семьи. С момента его появления во тьме у Люцифера никогда не было возможности выбирать, а если он пытался сделать что-то по-своему, то отец и мать быстро напоминали о том, кем они являются, применяя в воспитании самые изощрённые методы пыток. И если Лилит быстро отходила от выходок сына, то гнев владыки Ада мог не угасать неделями, на протяжении которых его чадо заходилось в воплях и криках от боли, когда на его теле появлялись долго незаживающие ожоги или сутками кровоточащие раны. В эти частые моменты Люцифер жалел о том, что в подарок от родителей ему досталась вечная жизнь. — Наверное… Я бы хотел быть полноценным легионером. К слову, я и сейчас им являюсь, но это не то. В школе нет достойных соперников, поэтому я точно растерял хватку и некоторые навыки. Воины Ада живут в вечном напряжении, вечной боевой готовности. Они легки на подъём и жаждут битв, в которых можно продемонстрировать свои способности. Думаю, что это это именно то, чем бы я хотел заниматься. — А я-то думала, что я — достойный соперник… Вики бурчит, а затем, не удержавшись, принимается смеяться. На лице Люцифера проскальзывает тень улыбки, но он тщательно маскирует свои эмоции и решает задать следующий вопрос. — Что тебе ближе: Рай или Ад? Теперь очередь Уокер пожимать плечами. Она бы и сама хотела знать ответ. — Это прозвучит глупо, но… — Никогда не делай так. — Как? Её брови непонимающе взмывают вверх, а на лбу образовываются несколько складок, которые Люцифер спешит разгладить медленными и аккуратными движениями пальцев. — Не рой себе яму. Не нужно говорить заранее о том, что твои слова могут оказаться глупыми или несусветным бредом. Будь уверена в том, что говоришь. Иногда даже пустые слова, произнесённые с уверенностью, имеют ошеломительный эффект. — Делишься вековой мудростью? — Учись у лучших, пока есть возможность. Вики шутливо пихает его кулачком в плечо, окончательно расслабляясь. Этот разговор, так непохожий на все их прежние беседы, согревает куда сильнее, чем самое теплое одеяло, какое только может существовать в трёх мирах. — Иногда мне кажется, что я так и останусь Непризнанной. Не смогу сделать выбор. Я не чувствовала в Раю того, что должны те, кто планируют остаться там на всю вечную жизнь. Безмятежность и спокойствие, на этом всё. А здесь, в Аду… Тут не так плохо, как иногда нам преподносят, но хотела бы я остаться здесь навсегда? Порой я чувствую в себе мощную негативную энергию, от которой избавляюсь только на тренировках с Велиалом…. Значит ли это что-то? Пока не знаю. Я здесь пятую неделю. Надеюсь, что у меня ещё есть время. — Если ты продолжишь с тем же усердием искать приключения, то так и не узнаешь, к какой стороне могла бы примкнуть. Люцифер накрывает её ладонь своей. Это жест выходит таким естественным, кажется, что так и должно быть, поэтому Вики даже в голову не приходит одёрнуть руку. — Последний вопрос… Ты когда-нибудь любил, Люцифер? Пусть всё ранее им сказанное о том, что демоны не могут испытывать глубоких чувств, окажутся ложью. Пусть за плечами у него будет печальная история, в которой его возлюбленная погибла или поступила с ним несправедливо, отчего он разочаровался в любви. Пусть мужчина подарит хоть крохотный луч надежды на то, что её симпатия к нему, когда-нибудь может стать взаимной. «Пожалуйста.» — Нет. Вики без остановки кивает как китайский болванчик, пытаясь всем видом показать, что она была готова к такому ответу. Что ж, он хотя бы с ней откровенен. — А хотел бы? — Это уже четвёртый вопрос, Вики. Но я отвечу. Любовь и другие светлые чувства, выдуманные ангелочками, это проявление слабости. Продолжать не буду, ты и так всё прекрасно знаешь. Люцифер видит разочарование, проскользнувшее в карих глазах. Видимо, именно сегодня Уокер окончательно попрощается с наивностью и верой в то, что демоны просто хорошо маскируют свои истинные чувства. — А что касается тебя? Ты когда-нибудь любила? — Нет. В её ответе скользят грусть и горечь. На Земле она встречалась с парнями, но сейчас Непризнанная понимает, что это было больше для галочки, для ощущения нужности. А здесь объектом её чувств стал тот, кто вообще не знает, что такое любовь и с чем её едят. — А хотела бы? «Кажется, я уже.» Вики поднимает голову и придвигается к нему чуть ближе. Алые глаза, когда-то горевшие и сражавшие наповал неприязнью, сейчас не источают ненависти и зла. В них горит огонёк любопытства, задора и возбуждения. Её тёплое дыхание опаляет лицо мужчины, который обычно сам пользуется подобными трюками, чтобы обворожить очередную «жертву». Может, им действительно стоит поцеловаться? Тогда его перестанет тянуть к ней, а она, увидев то, что Люцифера перестала интересовать её невзрачная персона, начнёт страдать и через какое-то время и вовсе выбросит его из головы. Демон знает ответ на вопрос, который ему задал голос в голове. Поцелуй ничего решит, а даже если и решит, то это будет слишком просто, а по лёгкому пути в правящей семье никогда не ступали. — Это уже четвёртый вопрос, Люцифер. И я на него не отвечу. «Его школа.» Напоследок проведя пальцами по её ручке, кажущейся совсем крохотной по сравнению с его широкой ладонью, демон встаёт на ноги и помогает Непризнанной подняться. Им пора возвращаться в школу. В место, где они находятся по разные стороны баррикад.***
Дино уже который день мучает совесть и не даёт спать по ночам. Он дал Вики слово, что поговорит с отцом и выяснит, почему тот строит ей козни и пытается сделать так, чтобы Непризнанную выгнали из школы. Собрав волю в кулак, ангел решает пропустить занятие у Геральда и, дождавшись, когда его честолюбивый родитель отправится на урок, проникает к нему в кабинет. Парень и сам не знает, что хочет тут найти. Бывший Престол никогда не отличался сентиментальностью и вряд ли станет хранить что-то личное среди бесконечного множества артефактов и книг. Ангел осторожно выдвигает ящики рабочего стола и медленно перебирает стопки бумаг, боясь упустить что-то важное. Ничего интересного, кроме листов с доносами. Дино укоризненно качает головой. Он подозревал, что у отца повсюду есть уши, но чтобы было дело дошло до такого абсурда… Либо папа не верит в своего сына и его возвышение, либо до такой степени хочет выслужиться перед Серафимом Кроули, чтобы куратор школы похлопотал за него на высших кругах Рая После стола внимание парня переключается на ровные ряды книг на стеллажах, упирающихся в потолок. Дино проводит рукой по корешкам и останавливается только тогда, когда видит перед собой изрядно потрёпанный фолиант, выбивающийся из цветовой гаммы и размера своих бумажных собратьев. Пролистав и не обнаружив в нём ничего занимательного, парень внимательно осматривает теперь пустующее место. От зоркого глаза не утаивается небольшой разъём в стене, похожий на замочную скважину. Ангел улыбается, зная, где отец хранит ключи, болтающиеся обычно на одной связке. В один из редких моментов откровений, родитель рассказал ему о том, что всю жизнь мечтал владеть магией рун, но Бог решил не награждать своего «скромного» раба выдающимися способностями, что очень задело ранимое эго преподавателя. Если бы отец владел подобными навыками, то Дино не смог бы открыть тайник, но быстро выудив подходящий по размеру ключ из тайника, парень с нетерпением вставляет его в замок и несколько раз поворачивает. И каково же его удивление, когда вместо чего-то необычного и предрассудительного, ангел видит лишь толстую стопку писем. Он открывает пожелтевшие конверты и жадно вчитывается в рукописный текст, выведенный ровным красивым почерком. «Искренне Ваша, Ребекка.» Именно такая подпись у самого потрёпанного, неоднократно прочитанного письма. Не спеша делать выводы, Дино прочитывает каждый лист бумаги. Его отец вёл долгую и очень пылкую переписку с матерью Вики. Не стеснялся и не жалел громких слов, бросался приторными комплиментами и умолял о взаимности, постоянно говоря о подарках, которые сопровождали каждое отправление. Парень сползает по стене, пытаясь переварить увиденное. Уокер-старшая отвергла чувства отца, а тот в отместку… — … я попробовала прочувствовать энергии гостей, которые жили в этом номере. Ни одной знакомой ауры. Там просто великое множество ароматов: море, лимон, попкорн… Даже мятный ветер! — Мятный ветер? — Да. По-другому описать свои ощущение не могу. Он так надеялся на то, что Вики спутала, не смогла правильно определить стороннюю энергетику. Молился ЕМУ, чтобы это было досадной ошибкой. Но теперь всё становится на свои места. Его отец причастен к убийству простой смертной. Мужчина совершил чудовищное преступление, даже если сделал всё это не своими руками. За такое не то, что изгоняют со школы или отправляют в Ад. За такое казнят. Ангелы и демоны могут влиять на выбор человека, но решение остаётся за ним — это непреложная истина. Нечеловек, всю жизнь твердящий о том, что мир поделен на чёрное и белое, и разглагольствующий о правильности и благочестивости поступков. Одергивающий своего сына и постоянно требующий от того быть лучшим из лучших. Твердящий о морали и добродетели, о спасении невинных заблудших душ, наделённый некогда статусом Престола. Теперь понятны его перемены в поведении по отношению к Вики. Он ведь знал, что Ребекке обязательно доложат о смерти её дочери. Знал, что это причинит Серафиму боль. Видел страдания и метания Непризнанной, а стоило Уокер освоиться и подружиться с его сыном, как она сразу же стала заклятым врагом. «Мой отец — убийца.» — Дино, ты чего тут? Тихий голос Сэми, чья макушка показывается из-за открывающейся двери, возвращает парня в реальность и заставляет поднять голову. — Боже, на тебе лица нет. Что случилось? Дино молча протягивает несколько писем и выжидающе молчит, позволяя своему собеседнику ознакомиться с содержимым. Светло-голубые глаза Сэми мрачнеют, а с его губ сползает вечно играющая улыбка. — Значит, твой отец был влюблён в Ребекку Уокер… — А после того, как она его отвергла, папа решил отомстить ей и убил Вики. Ангел и сам не ожидал подобной жёсткости в собственном голосе. Он говорит это так уверенно и безапелляционно, что усомниться в правдивости не предоставляется возможным. — Почему ты сделал такой вывод? — В номере, который снимал убийца, Вики ощутила энергию с запахом мятного ветра. Мне ли не знать, кому она принадлежит. Сэми понимает, что даже не стоит пытаться утешить друга. Ему и без того тошно. От парня всю жизнь требовали безукоризненного поведения и соблюдения всех мыслимых и немыслимых правил, а пока Дино послушно исполнял каждую волю отца, ангел Фенцио всё глубже погружался в болото грехов. — Что думаешь делать? Расскажешь Вики? Или сначала поговоришь с отцом? — Она должна знать. Так будет пра… Он недоговаривает. Правильно. Идиотское слово, вызывающее теперь только негативные эмоции. Ни одна ангельская сила не способна успокоить тот ураган, который бушует внутри Дино. Как же он был глуп. Сколько времени потратил даром, пытаясь угодить отцу. Всё должно быть правильно. Ангел поднимается на ноги, продолжая держать в руках письма. У него есть только одно желание: разорвать их на маленькие кусочки, чтобы никогда больше не видеть этих удушающе сладких слов, посвященных Ребекке Уокер. Он не винит её. Наоборот, мама Вики сделала правильный выбор, решив начать строить карьеру в Раю, чем кинуться в омут чувств и завести отношения с его отцом. ОН уберёг эту женщину. Папа никогда не говорил Силиции таких громких фраз. Не признавался и не клялся в любви, не умолял остаться в те частные моменты семейных ссор. Он не горевал и не скорбел по ней, делая лишь вид, что ему не всё равно на окровавленное тело, лежащее на пороге. И этого же требовал от Дино. Парень прячет письма обратно и с ненавистью водружает фолиант на место. Хочется разрушить тут всё, устроить хаос, чтобы не было ни намёка на порядок. Совсем не кстати у него в памяти всплывают фразы отца, напоминающие теперь ядовитых гадюк, стремящихся вонзить свои острые клыки в податливую плоть. Все они сводятся к одному: смирение и послушание — только это способно помочь достичь чего-то в вечной жизни. — Смотри, как интересно получается, Сэми. Отец мне всю жизнь говорил о праведности, послушании и смирении. Если бы я продолжал его слушать, то никогда бы не узнал о том, что он причастен к смерти Вики. — И продолжал бы слепо ему верить. Уверен, ни к чему хорошему бы это не привело. — Не нарушать правила и быть слепым глупцом или всё же нарушить и быть гневливым глупцом… Даже не знаю, что хуже. Сэми хлопает его по спине, успокаивая. Он давно не чувствовал подобных отрицательных вибраций от Дино. Обычно ангел держит себя в руках и редко выходит из себя, но новости, которые снежной лавиной обрушились на его голову сегодня, сами подталкивают к такому состоянию. — Кстати. Как ты меня нашёл? — Случилось кое-что весьма неожиданное. — Решил меня добить? Дино вновь осматривает кабинет, желая убедиться в лишний раз, что не оставил следов своего пребывания. Нет, всё так же, как и было. Отсюда надо поскорее уходить, пока он не превратил это место в руины. — Кажется, нет, я абсолютно уверен в том, что у меня появились способности. Стоило мне ступить на территорию школы и представить твой образ у себя в голове, у меня перед глазами сразу появился ты, сидящий в кабинете у своего отца, поэтому я совершенно точно знал, куда идти. Он очень переживал за Дино на фоне всей этой неразберихи с Мальбонте и чертовщиной, плотной пеленой окутывающей школу. Энди попал в больничное крыло в ужасном виде, им до сих пор не разрешают с ним поговорить и расспросить о том, что Непризнанный помнит о Мальбонте. Ведь даже ЕМУ неизвестно, на кого в следующий раз падёт выбор нефелима, одержимого местью и преисполненного жестокостью по отношению к другим существам. Сэми разводит руками, всем видом говоря, что он прекрасно понимает и принимает отсутствие какой-либо реакции у Дино. Но тот находит в себе силы поздравить ангела с обретением дара. — Ты этого заслуживаешь, Сэми, поверь мне. Как никто другой. — Я даже объяснить толком не могу, как это работает. Как со всем разберёмся, обязательно расскажу об этом Мисселине. Уверен, она сможет мне помочь. Кстати, Ади и Мими уже на пути к школе. — А Вики? Она с ними? Парень закрывает глаза, воссоздавая лик Непризнанной в мыслях и тут же получает красноречивый ответ: Уокер сидит вместе с сыном Сатаны на каком-то скалистом выступе. Они о чём-то беседуют, их лица выглядят сосредоточенными и серьёзными. По губам Сэми читать не научился, но с уверенностью может сказать, что на адское свидание это точно не похоже. — Нет. Её с ними нет. — Уверен? А где она? С Люцифером? — У тебя тоже проявились способности? — Ага, голос в голове подсказал. Не поверишь, в большинстве случаев безошибочно срабатывает. Ребята пытаются перевести тему, чтобы хоть немного передохнуть перед очередным серьёзным разговором. Они выходят из замка, чтобы встретить Ади и Мими, которые пока даже не предполагают, какими новостями их готовится огорошить светоносная сторона. В современных реалиях не только демоны могут удивлять. Первая новость вызовет восторг и радость, а вторая… Тоже не оставит равнодушным никого из их компании. Но уже в плохом смысле этого слова.