Последняя тень

Он проснулся. Но не подал виду. Была причина - больше под раскидистыми кронами он определённо не один. На секунду сбилось дыхание, но тут же выровнялось, никто не заметил. Тихие, осторожные шаги. Голоса. Неизвестная ему речь. Медленно, осторожно, словно боясь спугнуть, приоткрыл глаза. Удивился, слегка приподнял брови. Несомненно, это местные жители… и выглядят необычно, под стать своему миру. Намного крупнее асов, с синей кожей, с длинными, заплетёнными в косу чёрными волосами и строением тела походят на крупных кошек, у них даже есть хвосты с чёрными кисточками на конце. Их язык не похож ни на что известное ему, часто повторяется слово «эйва» - с оттенком значительности и почтения. Он слегка приподнялся. Кажется, местные не собираются нападать на него… В тот же миг он понял, как преждевременно было это суждение. Один из тех аборигенов, что стояли ближе остальных, синей стрелой сорвался с места - и вот он уже сидит верхом на Локи, прижимая лезвие кинжала, явно остро отточенного, к его горлу. Вернее, она - скосив взгляд, он увидел под ожерельем из косточек и цветных бусин вполне себе женскую грудь. Лезвие упёрлось сильнее, давая понять, что даже вертеть головой следует не очень резво. Локи зашипел. Девушка убрала руку, посмотрела в глаза. Затем спросила на ломаном английском: - Кто ты такой и как ты попал сюда? Локи задумался. Стоит ли говорить, что он - бог? Этот мир неизвестен асам, само собой, об асах тут тем более не знают. Может, они и не подозревают, что существуют и другие миры… Но в то же время - они откуда-то знают язык, на котором говорят в Мидгарде, и это не их родной язык - хотя и странным бы было такое совпадение. Нет, лучше пока не говорить лишнего. Побольше узнать о них. - Ты из небесных людей? Отвечай! Зачем они послали тебя? Небесные люди? они всё-таки знают об асах? Нет, едва ли… По тону этих слов, сойти за одного из этих небесных людей для него не лучшая реклама. - Нет. Я сбежал от них. Насторожилась, нервно поводя хвостом - действительно, очень похоже на кошек. - Мы впервые видим, как небесный человек сбегает от своих сородичей. Это больше похоже на ложь, чем на правду. Не доверяете?.. Что ж, ваше право. Было бы даже обидно для его гордости быть богом слишком глупого народа. - Ты выглядишь как они. Говоришь на их языке. Только не в их одежду одет. Ты можешь дышать нашим воздухом. Как они сделали это с тобой? Эти слова повергли его в некоторый ступор. Их воздухом? Имеет ли она в виду… Да. Действительно, воздух этого мира показался ему странным, необычным, но как он полагал - из-за пряных запахов цветов и растений. Выходит же, для дыхания обычных людей он непригоден? Ну, будучи богом, этого можно и не заметить! - Я… не знаю. А что ещё он, собственно, мог ответить? Небольшая пауза. Она обдумывает его слова. Недоверчиво хмурятся её собратья, столпившиеся поодаль. - Кто бы или что ты ни был, твою судьбу решит вождь. Вставай, и иди с нами смирно, если не хочешь проститься с жизнью до срока. Ну, это уж вряд ли, с внутренней улыбкой подумал бог, но спорить, конечно, не стал. Конечно, он пойдёт. Охотнейше пойдёт. Ведь ему необходимо как можно полнее и скорее выяснить, куда это он попал, а что может быть лучше, чем если они сами отведут его познакомиться с их цивилизацией? Скипетр, что Локи сразу не понравилось, взял один из хмурых воинов, что стояли рядом, когда он пробудился. - В чём дело, небесный? Эта палка помогает тебе, немощному, идти? Не бойся, мы можем понести тебя на наших плечах! Подавить вспышку ярости некоторых трудов стоило. Нет уж. Ни к чему давать им понять о ценности предмета, который они держат. Вряд ли они полагают, что это действительно посох для опоры при ходьбе, но точно не догадываются о его истинном назначении. - Предложение заманчиво, но лучше уж я так. Много слышал о пользе пеших прогулок. Девушка обернулась. Взглянула на него. Оценивающе, слегка удивлённо. - Ты не обычный человек - такой уже был бы с Эйва. Но это не значит, что в тебе нет угрозы. Ну ещё бы, не обычный... Эйва... Что это такое? Выходит, не имя царя или вождя, как подумал он сперва. Божество, духи предков, обозначение загробного мира? Он решил выведать, что возможно - что сложно сделать, не рассказывая всего о себе. Нужно узнать, кем они считают его, прежде чем решить, опровергать это или поддерживать. Поэтому поравнялся с девушкой, решив и вообще держаться поближе к ней - остальным он пока доверял ещё меньше. - Обычные люди не могут жить среди вас, потому что не могут дышать вашим воздухом, так? - Нет, не так. Небесным людям не место здесь, если они и берут свой воздух с собой. Заметила его удивлённый взгляд. С некоторым презрением в голосе произнесла: - Небесные люди - не На'Ви, они не умеют видеть. - Что видеть? - удивился Локи. - И ты не умеешь. Вы думаете, что достаточно дышать. Это мало. Надо видеть. Любопытно… - Ничего не имею против. Может быть, я вижу, только не понимаю этого, и не могу об этом сказать, как знать? Может быть, я научусь видеть, если ты объяснишь? - Никто не может научить видеть, - отрезала девушка. Он пожал плечами, снова прибавив шагу, чтобы не отставать. - Как твоё имя? Хм, он уж думал, не дождётся этого вопроса. - Локи, - как же приятно произнести своё имя - хотя бы просто имя, не титул, не божественный сан, но именно так, как подобает ему звучать. - Нейтири. Что ж, можешь попробовать доказать Великой Матери, что можешь видеть - если она пожелает испытать тебя. Видеть… Определённо, имеется в виду какое-то особое, магическое зрение, что-то из того, во что они верят здесь. В этом ещё предстоит разобраться. Но для начала, думается, лучше внимательно смотреть под ноги и по сторонам, чтобы не дать им новых поводов для насмешек, споткнувшись обо что-то. Он посмотрел под ноги – от каждого его шага земля будто изнутри подсвечивалась зеленоватым светом. Перевёл взор на Нейтири. Она остановилась у корней огромного кряжистого дерева - такого древнего на вид, словно стояло тут с сотворения мира, впрочем, и другие деревья вокруг примерно таковы. Ждала. Царственно вскинув голову, он приблизился к ней. Едва заметно скривилась, отвернулась, и вдруг совершенно бесшумно, легко, словно враз утратила вес, вспрыгнула на нижнюю из ветвей, склоняющуюся почти до самой земли. Что это ещё за странная игра? Но один из сопровождающих воинов вспрыгнул вслед за ней, а в следующий миг Локи увидел, что там, наверху, в изгибе этой ветви, она соприкасается с ещё одной, соседнего дерева, ещё более широкой, толстой - с хороший древесный ствол. Ветви перекрещиваются, образуя сеть висячих дорог. Вот оно что… Ну, в самом деле, какой интерес передвигаться по земной тверди… Легко представить, Локи на эту ветвь взобраться уже стоило некоторых трудов - в своё оправдание он мог бы сказать, что физиологически не обладает той же прыгучестью, что и синие кошкоподобные аборигены, но объяснять что-либо хохочущим за спиной дикарям хотелось меньше всего. Покачнулся, восстанавливая равновесие. Мелькнула мысль: «Ётун меня побери, какая же она скользкая!..» Ну уж нет. Велика наука - бегать по веткам! Пусть какой-нибудь другой повод поглумиться найдут. Если есть что-то, в чём смертный, пусть он и с хвостом, превзойдёт бога, так точно не это! Если б только не была эта ветка такой скользкой… А это ведь ещё не высоко, а предстоит им выше… И не так было нервно от того, что все они, запрыгнувшие на ветку тоже, стоят сейчас у него за спиной. И ведь не ломается она под их весом… Крепкая… Злясь на себя, за движения, которые всё же были куда более неуклюжими, чем ему хотелось, на переговаривающихся сзади хвостатых, видимо, раздражающихся на его медлительность, он почти уже быстрым шагом дошёл до перекрёстка ветвей, где стояла сейчас она. - Что они говорят? - Ничего особенного. Вспоминают, как детьми учились ходить. Что?! Это они ему, о нём? Очень смешно, конечно. Там, внизу, он на свой возраст вполне справлялся, а к тому, чтоб ходить не по земле, а по деревьям, его жизнь действительно не готовила. Впрочем, в самом деле, им-то до этого что. Хочешь стать богом здесь - придётся уметь то же, что они, и несколько больше. Когда при своём высоком росте не достаёшь самому мелкому из них и до груди, сложно производить подобающее первое впечатление. Что ж, значит, нужно показать, что сила бывает кроме физической. Не показывать слабость - равно как и показывать её там, где нужно - ему не привыкать. Главное теперь определить, какую тактику избрать здесь, какую из многочисленных масок явить в качестве лица здесь. Решили испытать? Что ж, испытайте. Посмотрим, что вы решите, когда испытание превзойдёт ваши ожидания, когда под кажущейся хрупкостью вы обнаружите ётунхеймский лёд. Нейтири отвернулась. Всё так же грациозно зашагала по древесной коре. Она поняла, подумал бог, поняла, какой я на самом деле. Вот и хорошо. Теперь главное - быть таким самому. Забыть о слабости - и они забудут о ней. Он поспешил за Нейтири. Уже не шатался. Не скользил. И почти не боялся упасть. Всё ещё проклинал бревно, но не снимал маску. Локи казалось, что эти проклятые брёвна никогда не закончатся. Взглянул на небо. Всё ещё темно, но уже не так, как раньше. Чёрт, сколько ещё бежать? Десять минут? Двадцать? Час? Нейтири резко остановилась. Так резко, что Локи чуть в неё не врезался. Взглянула на него через плечо, еле слышно фыркнула. Презирает. Ничего, пусть презирает. Взаимно. Сделала два шага назад. Локи отошёл тоже - спасибо, за спиной никто не стоял, благоразумно не подходили близко. Что за…? Нейтири с разбегу прыгнула вниз. Локи вскинул брови, подошёл к краю бревна. - Она определённо хочет моей смерти, - констатировал бог. Это уже не просто перепрыгнуть на ветку ниже… Отошёл. Выдохнул. «Не дождёшься», - пронеслось в голове, и Локи прыгнул. Плашмя упал на огромный лист какого-то растения. Рвано выдохнул будто застывший в лёгких воздух. Удивился, что не выплюнул сами лёгкие. Мать его Фригг, да тут обычному человеку все внутренние органы отбило бы! Медленно съехал с листа. Шлёпнулся на второй. Третий. Четвертый. Заметил землю где-то внизу. Вспомнил, что он - бог. На пятый лист уже не шлёпнулся - спрыгнул, почти оставшись доволен сам своим прыжком. Ещё пару листов - и земля. Осторожно, спокойно, владея собой – ты же бог, не так ли?.. Мягко коснулся земли носками сапог и кончиками пальцев правой руки. Едко улыбнулся, встал, вскинул голову. Заглянул в глаза Нейтири. - Неплохо, - чуть склонив голову набок, сказала она. Локи не ответил. Никто не нуждался в его ответе. Специально не подходил ближе к Нейтири - не хотел ощущать себя ниже её. Он должен быть выше, смотреть на девушку сверху вниз. Это неправильно. Неестественно. Должно быть по-другому. - Идём. Нас ждут. Аж именно ждут? Кто же, интересно? И когда они успели узнать, что кого-то ждут? - Ждут? – вскинув брови, переспросил Локи. - Да. Отец хочет видеть тебя. Только этого не хватало. Отец… Какой ещё отец? Локи нервно усмехнулся про себя, осознав идиотичность своей панической реакции. Ну конечно же, не его отец, что ему делать здесь… Их отец. Впрочем, тоже хорошо. Если уж у них есть некий общий отец здесь… Или - именно её отец? Значит, именно он и есть вождь? Как ни посмотри, а в любом случае повезло… - Идём, - повторила Нейтири. Взяла Локи за руку, но практически сразу отпустила - словно ощутила сквозь кожу ётунхеймский лёд. Обожглась им. Хотя природы своей он не менял. Но виду не подала, хоть он и почувствовал её дрожь - просто убрала руку. Раздвигая листья огромных растений, которые мягко светились от её прикосновений, исчезла в густых зарослях. Локи поспешил за девушкой, мало желая оставаться в кругу не дышащих радушием и дружелюбием её собратьев. Что ж, теперь, по крайней мере, они пройдутся для разнообразия сколько-то и по твёрдой земле, без необходимости думать, как бы не сорваться вниз и при том слышать нетерпеливое сопение сзади? Остаётся надеяться, что всё же не слишком долго, подобные переходы - не то, что он с большим удовольствием совершал бы пару раз на дню. Даже богам ведома усталость, и не хотелось бы, чтоб его ноги подкосились под их радостные сообщения, что они прошли только середину пути. Однако На’Ви оказались добрее, чем ожидал Локи - они спасли бога от кошмарной участи. Стоило ему ступить на довольно большую, как он успел заметить, поляну, как его ноги опутали прочные верёвки. Резко, до боли, даже сквозь кожаные доспехи. Локи как-то совершенно не грациозно шлёпнулся на землю. В пыль. Закрыл глаза, плотно сжал челюсти, чувствуя, как по телу разливается закипающее, бурлящее бешенство. Почувствовал, как меняется спектр зрения. Почувствовал, как меняется весь он. Открыл глаза. Он стал видеть намного лучше. Не удивился. Абсолютно не удивился. Услышал стук копыт. Где-то справа. Медленно повернул голову. А местные лошади почти не напоминают наших, подумал, осматривая странных животных. Длинные, узкие морды, восемь сильных ног... А это что? Словно животное и всадник - такой же синий абориген, как и сопровождающие его - частично сращены воедино, длинным отростком от шеи животного - к кончику косы всадника. Странно. Впрочем, лучше посмотреть на это, стоя на обеих ногах. Всадники что-то закричали, натянули тетивы своих луков, выцеливая его. Он закрыл глаза, тихо смеясь. И они считают, что это его остановит? Ну да, первое впечатление, такое обманчивое... Один из воинов, видимо, главный, услышал его смех. Натянул тетиву до предела, прицелился, расслабил пальцы. Стрела запела в воздухе, и пение её перекрыл крик. Он узнал его - Нейтири. Растянул губы в едкой усмешке - как это мило, кошки делят добычу... Всё произошло быстро. Движение ногой, еле слышный треск порванной верёвки, рывок, свист, тихий, злобный смех. Локи стоял на земле и держал пойманную на лету стрелу. Издевательски ухмылялся, глядя воину в глаза. На разъярённую Нейтири он не смотрел. Она что-то говорила воину, стрелявшему в него - кажется, всё же не выговаривала за недостаточно меткий выстрел. Кажется, Тцу'тэй - это обращение, имя, а не какое-нибудь ругательство. Опять это слово - "эйва"... Ну увы, не удалось доблестному воину ускорить их встречу - если, конечно, он всё же правильно угадал значение этого понятия. И кажется, хоть этот-то маленький фокус произвёл на них некоторое впечатление. Воин бросил на него полный ненависти взгляд. Поиграв стрелой, Локи прошипел: - Подарок? Иггдрасилевые ветви, какой же у этого поганца слух! Выкрикнув "да!", Тцу'тэй натянул лук и выпустил ещё одну стрелу. Нейтири зарычала. Бог предпочёл просто увернуться от стрелы, но его нервы были на пределе. Он подошёл к воину, гордо вскинув голову, заглянул в глаза. Страшно. Показываешь, что смелый, храбрый, а страшно. Он всё видит. В твоих глазах всё видно. К сожалению (или к счастью?), они пока не научились врать. Поднял руку. Почувствовал прилив сил, почувствовал, кожей ощутил их желание вырваться наружу. Что ж, он не будет им мешать. - Нет! Нейтири. Похоже, у неё талант портить веселье! И, кажется, о великий Тцу'тэй того же мнения. Ну, хоть в чём-то мы с ним похожи, подумал бог, но тут же осёкся. Она начала наступать на воина, яростно размахивая хвостом - увы, ни слова угадать, конечно, не светило. Отвратительное чувство. Вот так просто стоять и слушать, ничего не понимая. Мерзость. Наконец, Тцу'тэй посмотрел на Локи и процедил: - Садись. Всё ещё пересиливая чувство отвращения внутри, он поднял голову и подошёл к лошади. Без труда влез ей на спину. А ездит она не так, как наша, подумал, прислушиваясь к своим ощущениям спустя несколько секунд, когда лошадь уже бодрой рысью мчалась по просторам удивительной земли. Что не странно, конечно, при некоторой разнице в количестве ног. Ступает мягче своих мидгардских и асгардских сородичей, за счёт плотных пластин плоского панциря на её спине сидеть было куда удобнее даже без седла, вот только держаться за эту синюю обезьяну не слишком комфортно. Ну ничего, потерпишь, говорил себе бог. Лишь бы этот мрачноватый всадник не уронил его эдак внезапно под копыта бегущих следом, но об этом он уж как-то позаботится. Стук копыт затих. Лошадь громко фыркнула, Тцу'тэй потянул косу, соединённую с отростком в шее животного, и единая, казалось, структура распалась на две части - Локи успел увидеть, как шевелятся светящиеся жгуты среди чёрных волос, расплетаясь с такими же на конце шейного отростка лошади. Спешившись, воин подал богу руку. Вот уж пожалуй, это было излишне. Фыркнув не тише лошади, Локи отстранился и как можно более гордо и независимо сполз с восьминогого гиганта. И сразу отошёл от воина подальше - чтобы не ощущать унизительной разницы в росте, исключающей саму возможность взирать сверху вниз. Кхем, кажется, на горизонте плавно начинает вырисовываться новая фобия, не так ли? О, вдобавок к внутренним диалогам, это залог прекраснейшего тонуса, да. - Идём. Что ж, командный тон прощаем за возможность избавиться от приятного соседства. Показалось на миг, она замешкалась, задержав взгляд в непроницаемых глазах бога, надеясь хоть что-то увидеть в этой всепоглощающей пустоте, но безуспешно. Круто повернувшись, зашагала к огромному дереву. Локи задрал голову. Настолько огромного дерева он ещё нигде не видел. По сравнению с ним "наивысшие" деревья всех девяти миров казались молодой порослью. Вот это дерево действительно доставало до неба... А могучие корни, казалось, вырываясь из земли, сплетались, образуя своеобразный шатёр в основании ствола. И именно в этот шатёр они идут... Однако само по себе, оказалось, это ещё не повод удивляться. Не шатёр. Не из корней. Похоже, всё дерево внутри полое, огромное пространство, которого не обозреть до самой вершины, пронизано несколькими рядами мощных колонн, в центре по спирали брёвна-перекладины, вторым своим концом соединяющиеся с внутренней стенкой ствола, впрочем, всех конструктивных элементов снизу даже не разглядеть, не то что не понять их назначение. И всюду - они, кричащие, визжащие и издающие боевые кличи аборигены, увидевшие его, похоже, раньше, чем он их. Некоторые из них выскакивали вперёд и пытались дотронуться до пришельца, но он гневно шипел на них в ответ, не давая к себе прикасаться. Нейтири остановилась. Вперёд вышел один - и сразу смолк многоголосый гвалт, словно разом выключили звук. Можно было не сомневаться, это и есть вождь - фигура, явственно одетая авторитетом, и взгляд спокойный, оценивающий, изучающий, тоже, впрочем, далёкий от теплоты и доверия. Нейтири заговорила. Бог не удержался от содрогания - ничего приятного, понимать, что говорят о тебе и не узнавать ни слова. Среди разновидностей унижающей беспомощности это, может быть, не на первом месте, но и не на последнем. Ну, ничего, будем следить за жестами. Хмм, ясно, что недоверие. Пренебрежение, чтобы не сказать, отвращение. Но и - интерес… Но и - страх. Даже в великом вожде мелькнул этот страх, хоть, слов нет, он не показывает его, просто не задерживает на Локи взгляд, словно на чём-то не важном. Он молчит. Не торопится с решением его судьбы. Чего же ему не хватает, чтоб решить - уничтожить странного незнакомца, или продолжить это знакомство? Словно ответ на этот вопрос, послышалось движение вверху, вслед за собравшимися Локи повернул голову. С лестницы спустилась женщина. По виду, тоже какая-то уважаемая личность. Что-то сказала, но явно не богу, обошла уже вокруг него, встала напротив, заглянула в глаза. Ничего. Пустота. Достала из маленького "чехла" на шее нечто, более всего напоминающее ритуальный нож. Локи не шелохнулся - будь этот нож хоть трижды ритуальный, не его, и не этим, пугать. В том, что именно пугать, он не сомневался - как-то не представляется, чтобы убить его они пожелали на пороге собственного дома. Для таких целей, в конце концов, должны существовать жертвенники. Нож коснулся его горла, там, где до этого - клинок Нейтири, и чиркнул по тонкой коже. Бог тихо зашипел. Не от боли - от злости. Нет, как метод устрашения - не действует, можете переходить к следующей попытке. Или это что-то другое? Женщина слизала каплю божественной крови, закрыла глаза. Когда она открыла их, то Локи заметил, насколько расширились её зрачки. Неужели, поняла?.. Выходит, это действительно тест? Интересно, что же она скажет теперь… - Как ты зовёшься? Это скорее звучало так: "Как ти зафёщся?" Несомненно, их дальнейшие успехи в мидгардском языке ещё впереди, впрочем, произношение - не главный повод для придирок. Что ж, сеанс знакомства по второму кругу... Ведь никто не говорил, что фамилия обязательна, правда? - Локи. - Как попал сюда? Забавный вопрос. - Меня привели ваши люди. - Ты знаешь, о чём спрашиваю. Как оказался в лесу так далеко оттуда, где жил до того. Да что бы вы знали о том, как далеко он жил до того… - Сбежал. - Твой дом… - Больше не дом мне. - Где же твой дом? - Не знаю. Может быть, здесь. Удивилась, посчитала, должно быть, дерзостью - но не сказала. - Хорошо. Ты не один из нас, но не один из них. Мы не знаем, что ты. Но мы узнаем. Мы будем наблюдать. Ты останешься здесь. Дочь научит обычаям нашим, учись хорошо, Локи. И мы увидим, сможешь ли стать одним из нас. Нейтири коротко поклонилась и, бросив своё обычное "идём", направилась к лестнице. Локи, посчитав нужным последовать примеру девушки, повторил полупоклон и последовал за Нейтири. С тех пор трикстер узнал, что самое худшее на Пандоре - не брёвна, а местные лестницы. Локи лежал в неком подобии гамака, и лежать ему было не весьма удобно. "Ну конечно, после мягких тюремных постелей теперь не вдруг и угодишь", - издевался внутри противный внутренний голос, с некоторых пор обретший такую самостоятельность, чтобы не сказать - наглость, что Локи порой казалось, что он взаправду слышит его, звуком слышит, совсем не его, чужой, почти ощущает его - наглого вторженца в его черепной коробке, не крупнее яблока, а то и ореха, но надоедливого и невыносимого беспредельно. В такие минуты иногда очень хотелось побиться головой о стену, вот только этого он никак не мог себе позволить. Это начиналось обычно на грани засыпания или пробуждения, точнее - это начиналось с невольных, естественных в одиночестве заточения, внутренних бесед с самим собой - а с кем же больше было ему говорить? Многие люди говорят сами с собой, но не у каждого это подходит к грани шизофрении, да. «А может быть, скучаешь по асгардским перинам? Увы-увы, они тебе больше не по ранжиру». Заткнись, обычным холодным тоном ответил бог. Боковым зрением ощутил движение, повернул голову. Заметил, как Нейтири притронулась к краю своего "гамака", и он, засветившись голубым светом от её прикосновения, но тут же погаснув, стал медленно заворачиваться вокруг девушки. Получалось что-то наподобие кокона. Наверное, так удобно, решил бог. Потянулся рукой к краю гамака, дотронулся до него кончиками пальцев. Несколько крайних соломинок тускло засветились, и с тихим хрустом начали закручиваться в кокон. Он закрыл глаза. Вдруг подумал: "Эх, Локи-Локи, если что-то ты и находишь, так новые неизведанные неприятности на свою голову!". И, что ему вполне свойственно, тут же возразил себе. Почему это непременно неприятности? Нет, не стоит говорить, никому бы на его месте не внушило оптимизма, что его собрались «изучать». Нашли себе подопытное животное. Но - ведь опыт взаимен, изучать будет и он их. И когда в процессе изучения они поймут, насколько он… «не один из них» - разве это не то, что ему нужно? Пусть сами придут к нужным выводам, без его подсказок, богу не обязательно говорить, что он бог, умный сумеет понять это и сам. «Как бы ты сам в процессе не понял что-то, что может тебя не устроить» - молвил внутренний голос. Локи не удостоил его ответом.