***
Шэнь Юаня пробила лёгкая дрожь. Внезапно он ощутил острое желание спрятаться за спиной демона. Впрочем, совсем скоро он так и поступил. У подножья лестницы замер горный лорд пика Байчжань. Невесть как он сюда забрёл, но удосужился прервать мирную идиллию, в которую были погружены демон и заклинатель. А ведь Шэнь Юань так и не увидел демоническую метку. — Почему шишу Лю не проводит время в зале с собратьями лордами? Неужели праздник оказался вам не по нраву? — зловеще оскалился Ло Бинхэ, в попытке выдавить из себя вежливую улыбку. Император был крайне раздосадован тем, что их милое общение с Юанем так бесцеремонно прервали. — Хочу спросить тебя о том же. Когда я уходил, ты был в зале, — фыркнул Лю Цингэ, взглянув на торчащий уголок голубого ханьфу из-за спины Императора. — Но больше я хочу поговорить с ним. Шэнь Юань закусил губу. С одной стороны, чего ему стоит просто поговорить? Не съест же его Лю Цингэ в конце концов. С другой, разговаривать особо не о чем, да и Шэнь Юаню не хочется. — Я отсюда всё хорошо слышу, — отозвался он из-за спины Императора. Лорд вершины Байчжань на некоторое время замолчал. — Можете говорить. — Однако, я всё же настаиваю на уединенной беседе. — Шишу Лю, думаю, молодой господин ясно дал понять, что не желает с вами разговаривать, настаивать в такой ситуации неприлично, — вступился Ло Бинхэ, желавший как можно скорее избавиться от присутствия Лю Цингэ. Демон и заклинатель метали друг в друга молнии, безмолвно отстаивая свои позиции. Шэнь Юань также не спешил высовываться из своего укрытия, с интересом наблюдая за лордом и Императором. Внезапно со стороны лестницы послышались едва различимые хлюпающие звуки. Младший лорд заметил это первым и насторожился. Кто бы там ни был, он совершенно точно не желает его видеть. Когда стали слышны неразборчивые ругательства, демон и лорд прервали своё противостояние взглядов и воззрились на каменную лестницу. — Хватит за… ходить! Нет… чёрт! — следом звук падающего тела, и испуганный детский вскрик. «Брат?..» Шэнь Цинцю лежал у подножия лестницы на спине, одежда его немного промокла и смялась, но лорду до этого было мало дела, он тут же принял сидячее положение и ухватился за щиколотку. Лю Цингэ вместе с Ло Бинхэ застыли в исступлении на несколько мгновений. Первым отмер Император; сложив руки на груди, демон иронично хмыкнул: — Учитель? Что же вы так неуклюжи, не ушиблись? Лорд горы Цинцзин обернулся так резко, что Шэнь Юань побоялся, как бы брат не свернул себе шею. Но нет, бессмертный заклинатель стрельнул в Императора злобным взглядом. Лишь позже на него снизошло озарение, и на лице блеснула тень изумления. Лю Цингэ несколько удивленно, с долей глумливой насмешки, смотрел на своего собрата. Как и Ло Бинхэ, ему ещё не доводилось видеть безупречного лорда в таком затруднительном положении. Шэнь Юань оценил ситуацию и пришёл к выводу, что если он сейчас ничего не предпримет, брат ещё долго будет загонять себя по этому поводу. Кому как не ему знать, насколько тяжело Шэнь Цзю переживал любые поползновения в сторону своей репутации. Ни лорд Байчжань, ни демонический Император помогать обоюдному врагу не спешили. Покуда лорд Цинцзин не пытался подняться, не сложно было догадаться, что он повредил ногу. Выскользнув из укрытия, Шэнь Юань поспешил к брату. — Господин, вы в порядке? — опустившись рядом на колени, юный лорд старался говорить тише, чтобы Шэнь Цзю не узнал его. Однако тому было совсем не до голосовых данных юноши — заклинатель держался за ногу, крепко сжимая челюсти. К этому времени подошёл Ло Бинхэ, принявшись внимательно наблюдать за происходящим. Шэнь Цзю молчал. Пронзительный взгляд блуждал по лицу младшего лорда, словно пытался заглянуть под маску. Шэнь Юаню пришлось приложить массу усилий, чтобы сдержаться и не совершить лишних движений, которые в сложившейся ситуации будут неуместны. Обеспокоенный состоянием брата Шэнь Юань совсем забыл, что помимо ругательств лорда слышал детский вскрик. В подтверждении его догадкам на лестнице вновь послышалось шебуршание. Пошатываясь, мальчик спрыгнул с нескольких ступенек на поляну и огляделся. — Дядя Ло! — обрадовался Ло Ши, но взглянув на Шэнь Цзю испуганно вздрогнул. В один миг мальчик оказался рядом с горным лордом, на что последний устало закатил глаза. — Учитель, вы в порядке? Учитель! Ло Ши так виноват. — Прошу, умолкни… — одними губами прошептал Шэнь Цзю, облокотившись о камень. Шэнь Юань постарался абстрагироваться от происходящего и стянуть с ноги брата сапог, дабы лучше осмотреть место повреждения. Осознав это, Шэнь Цзю грубо схватил его за руку и сжал, отчего младший лорд издал протяжный стон боли. Ло Бинхэ ощетинился, готовый в любой момент броситься в бой. Взмах руки остановил его. Скрепя зубами Император убрал руку от эфеса Синьмо. На миг Шэнь Юань оторопел, но вскоре до него дошёл смысл произошедшего. Сейчас Шэнь Цзю не знал кто перед ним, потому не позволил так фривольно с собой обращаться. Прикусив губу, младший лорд пытался найти выход из ситуации. — Господин, вы повредили ногу, позвольте оказать вам помощь. — Мне не нужна ваша помощь, — озлобленно рыкнул горный лорд. Оперившись о камень, Шэнь Цзю попытался подняться, не взирая на протесты младшего брата. Разумеется, идея не увенчалась успехом, и заклинатель рухнул на землю. Ло Бинхэ сложил руки на груди, насмешливо хмыкнул. — Кхм, Император, в замке есть лечебное крыло? — в отчаянии спросил Шэнь Юань, понимая, что никто по собственному желанию помогать ему не станет. — Разумеется. Шэнь Юань недовольно насупился. Минуло столько времени, а Ло Бинхэ даже не попытался помочь своему бывшему наставнику. — Не могли бы здешние лекари оказать господину помощь? — Конечно, — кивнул мужчина, не сдвинувшись с места. Вздохнув, Шэнь Юань обрадовался и этому. — Господин, давайте я помогу вам дойти, — юный лорд схватил брата за талию, но внезапно широкая ладонь легла его плечо и мягко оттолкнула. — Позволь мне, боюсь, преодолеть лестницу без происшествий вам не удастся. Ло Бинхэ ловко подхватил зашипевшего от злобы учителя на руки, не особо заботясь о покое раненной ноги. Шэнь Юань посчитал эту идею разумной и не стал противиться. Брат был немного выше него, вероятней всего, сам Юань сломает себе обе конечности, чем поднимет Шэнь Цзю по лестнице. Подавшись следом за Императором, младший лорд не успел ступить на каменный выступ, как его схватили за локоть и дернули обратно. Пошатнувшись, Шэнь Юань пропустил несколько не самых лестных ругательств. Впрочем, Лю Цингэ не было до этого дела, лорд Байчжань был намерен выпытать объяснения. — Господин, прошу, наберитесь терпения, неужели вас совсем не интересует здоровье боевого брата? — позабыв о всякой тактичности, Шэнь Юань, не тая гнева, воззрился на Лю Цингэ. На лице лорда не дрогнул ни один мускул. — Его отведут к лекарям, — Лю Цингэ было глубоко всё равно на судьбу Шэнь Цзю. Осознав сей неприятный момент, Шэнь Юань предпринял попытку зайти с другого фланга: — Вы так сильно доверяете демону? Доселе непроницаемый лик воина исказила гримаса отвращения и гнева. Шэнь Юаню удалось надавить на больное. Не обмолвившись ни словом, Лю Цингэ фыркнул, обступил юношу и направился следом по лестнице. Невзирая на ненависть между лордом Цинцзин и Байчжань, не доверять демоническому Императору — дело принципа.***
За время пути Ло Бинхэ не обмолвился с бывшим учителем ни словом. Оно и к лучшему — так для себя решил Шэнь Цзю, поддерживая молчание. Лицо Императора выражало плохо скрываемое беспокойство, взгляд бегал по коридору, а отблеск факелов словно освещал таящуюся на дне бездонных глаз тревогу. Вскоре тишину нарушили рокочущие слуги, метавшиеся вокруг повелителя, пытающиеся узнать, чем они могут услужить. Ло Бинхэ стойко игнорировал их присутствие, продвигаясь к лекарскому крылу. С таким же успехом прислужники и стража не обращали внимания на ношу Императора. Скользнув по образу горного лорда беглым взглядом, они тут же обращались к Ло Бинхэ. Шэнь Цзю это не столько нервировало, сколько возмущало. «Я вообще-то не абы кто». Признаться, лорд не особо-то и желал оказаться в эпицентре всеобщего внимания, но быть не удостоенным даже словом — унизительно. Оказавшись в комнате, где уже находилось пять людей-лекарей, Шэнь Цзю принялся с остервенением оглядывать помещение, так просто доверять бывшему ученику он не намеревался. — Не волнуйтесь, мастер Шэнь, здесь нет никаких опасностей, — заверил Ло Бинхэ, тихо добавив, — к сожалению. Император не слишком нежно уложил бывшего учителя на широкую постель. Лорд поморщился от вспышки боли, которая потоком побежала по ноге к бедру. Испепеляющий взгляд сопутствовал Ло Бинхэ, пока за ним не захлопнулась дверь. — Блин горелый, — фыркнул лорд, окинув взглядом смирно стоящих в углу лекарей и слуг. Не обратив внимания на не лестное высказывание Шэнь Цинцю, те расчехлили деревянные сундучки с пахучими средствами.***
Минуя множественные коридоры, Ло Бинхэ уверенно приближался к террасе. Небольшую площадь освещала единственная свеча на столе. Оглядев помещение, Император встретился взглядом с горящими рубиновыми глазами в тёмном углу террасы. — Хватит на меня так смотреть, брат, — Ло Бинхэ устало вдохнул, подперев плечом стену. Червлёные глаза потухли, сменившись привычным чёрным. — Вижу не за всеми гостями углядел, как же так? — насмешливо хмыкнул Император, с целью позлить демона. Задумка увенчалась успехом. — Я не увидел, когда он и А-Ши улизнули, что произошло? — из тени тихо шагнул демон, оказавшись напротив Императора. — Ло Ши оказался таким же навязчивым, как и его отец, — посмеялся Ло Бинхэ, с явной злобой в голосе. — Шэнь Цинцю не смог сбежать от него, но случайно подскользнулся и упал. Ничего серьезного, даже ногу не сломал… — договаривать Император не стал, завидев вновь налившиеся кровью глаза двойника. — Ладно. Я пойду к нему, а ты иди весели гостей — я устал, — фыркнул Ло Бинхэ. Обогнув брата, тот направился в лекарское крыло. Вдогонку ему прозвучало насмешливое: — Устал потому, что его там больше нет? На слова Императора двойник даже не обернулся. Шелест тёмного одеяния вскоре полностью растворился в глубинах коридора. Ло Бинхэ остался стоять на том же месте, не нарушая тишины. Долго его гордое безмолвие не продлилось, послышался лязг металлических пластин и топот ног. Лениво распахнув глаза, Император сверху вниз посмотрел на перепуганного стража. — Что? — Император… — выдохнул мужчина. — Гость и Его Высочество Ло Ши исчезли. — Я велел тебе наблюдать за ними. — Его Высочество внезапно убежал, гость бросился за ним, мы не успели понять, куда они бегут, — голос стража с каждым мгновением, как глаза Ло Бинхэ приобретали кровавый оттенок, дрожал все сильнее. — Велю казнить, если сию секунду не соберёшь поисковой отряд, — холодно отчеканил Император. Как только последнее слово растворилось в воздухе, перепуганного мужчину словно ветром сдуло.***
Придворные лекари обступили пациента со всех сторон; особо назойливых Шэнь Цинцю гнал от себя. В итоге осталось всего две девушки: одна лечила ногу, другая помогала ей. Пока лекарь накладывала фиксирующую повязку на посиневшую ногу и обеспечивала покой, в голове горного лорда творился каламбур. Смена настроения Ло Бинхэ была слишком непредсказуема: в зале он был дружелюбным, готовый исполнить любой каприз, а в роще надменный и острый на язык. Шэнь Цинцю давно не виделся со своим учеником, но таких перепадов в настроении доселе не замечал. — Господин бессмертный, всё готово. По телу больше не блуждали чужие руки, Шэнь Цинцю наконец смог вдохнуть спокойно. Приподнявшись на локтях, лорд оглядел поврежденную конечность, которая теперь была зафиксирована между двумя твёрдыми подушками. Массивная дверь распахнулась. Слуги и служанки развернулись лицом к своему Императору и поклонились. Кивнув, Ло Бинхэ подошёл к постели лорда, опустившись в кресло, которое стояло неподалёку. — Учитель, как вы себя чувствуете? — максимально доброжелательно начал Император. Шэнь Цзю наблюдал за ним исподлобья. Не дождавшись ответа, Ло Бинхэ обратился к лекарям. — У бессмертного господина вывих, мы зафиксировали ногу, стоит придерживаться строго постельного режима не меньше семи дней. — Позовите моих учеников, передайте, чтобы приготовили носилки, — устало приказал лорд, осознав, что вновь придётся пролеживать бока в постели. Мысленно Шэнь Цинцю уже готовился к грядущему позору, но Император сделал пас рукой, остановив всполошившегося слугу. — Позвольте, учитель, лекарь ясно сказала, что ногу нельзя тревожить. Лучшим решением будет восстановиться здесь, — демон надавил рукой на плечо лорда, опуская обратно на подушку. — Что? — обомлел Шэнь Цзю. Отвернувшись, Ло Бинхэ кивнул лекарям, тем самым давая понять, чтобы они покинули комнату. — Учитель, наши отношения не были идеальными, почему бы не начать заново? — примирительно улыбнулся демон, облокотившись о кровать. Но от глаз Шэнь Цинцю не укрылись лукавые ноты. «Решил поглумиться над моей слабостью?» — решил лорд, наблюдая за неспешными движениями Императора. — Мои ученики будут сильно переживать, к тому же, на Цинцзин я восстановлюсь гораздо быстрее, — сдерживая яростное шипение отозвался Шэнь Цинцю, оттягивая одеяло. — Этот ученик позаботился обо всём. Ученики знают о нелёгком положении учителя. Также мне удалось уговорить Главу школы — он не против, чтобы учитель реабилитировался здесь. Император запер дверь до того, как лорд Цинцзин успел найти что-нибудь твёрдое.***
Больших трудов Шэнь Юаню стоило уговорить Императора позволить ему остаться снаружи в саду; уговорить Ло Ши отправиться в замок не вышло. Мальчика не пустили в комнату к больному, остальные лорды его игнорировали, по причине известия о ранении лорда Цинцзин. Сильно обеспокоенные новостью гости приписали случившемуся вину Императору, дескать, вздумал ослаблять восстановившиеся после войны школы. Едва расслабившиеся заклинатели теперь в оба глаза следили друг за другом. В таком балагане ребёнку делать было нечего. В настоящий момент Ло Ши сидел неподалеку и мотал ножками. Мальчишка заметно нервничал. Не то чтобы у Шэнь Юаня был богатый опыт общения с детьми, но он посчитал своим долгом успокоить и подбодрить унывающего ребёнка. — Тебя ведь Ло Ши зовут? Верно? — разум младшего лорда был затуманен переживаниями о брате, отчего он не был уверен в том, что правильно расслышал имя сына Императора. Встретившись с мягкой улыбкой юноши, малыш придвинулся ближе. — Да, а вас? Сколько вам лет? Откуда вы? Я не видел вас в зале! — поток вопросов нахлынул на Шэнь Юаня, чудом он успел понять всё. — Зови меня Юань, уже минул двадцать второй год, можешь считать меня учеником одного из лордов, в зале меня действительно не было, — лорд терпеливо отвечал на каждый вопрос. — Почему ты нервничаешь? — Я… из-за меня господин Шэнь теперь не может ходить… — мальчик не сдерживал всхлипы. — Не думаю, что это произошло по твоей вине, вероятно, мастер Шэнь случайно подскользнулся и упал, — потрепав кучерявые волосы Ло Ши, Шэнь Юань ободряюще улыбнулся. Достоверно он не знал, что же там произошло, но сомневался, что Ло Ши был причастен к инциденту. — Нет! Если бы я не увязался следом, господин бы не попытался сбежать от меня в рощу, — теперь ребёнок откровенно плакал. — Теперь… господин не ходит! — Не нужно переживать так, всего несколько дней в постели и мастер Шэнь вновь будет на ногах! «Бедный братец, не одна, так другая хворь настигнет», — мысленно пошутил лорд, приглаживая вьющиеся волосы мальчика. Кажется, тот успокоился, блестящие от слез глаза изумленно смотрели на улыбающегося Шэнь Юаня. — А ты никуда не уйдёшь? Шэнь Юань опешил. — Ну, пока что нет… — Давайте поиграем? Отец с дядей редко бывают свободны, а слуги боятся. — Я не знаю… — не успел Шэнь Юань завершить мысль, как мальчишка, подскочив со скамьи, бросился прочь. Младший лорд разрывался между двумя чувствами: ринуться за ребёнком или послушать Императора и оставаться на месте. Поразмышляв, лорд предположил, что Ло Ши ненароком может навредить себе, поэтому побежал следом, ориентируясь на звонкий смех. Шэнь Юань должен был себе признаться, что проигрывал маленькому мальчику. Он уже не разбирал, сколько времени они с Ло Ши бегали по дворцовому саду, но совершенно точно понимал, что в определенный момент они случайно покинули пределы дворца и начали блуждать по лесу. Засохшие деревья, вьющийся плющ, звуки ночных хищников — всё это не ассоциировалось с прекрасным садом Императора. Зябко поёжившись, Шэнь Юань замер посреди поляны обхватив себя руками. Ему уже было не до смеха, если что-то случится с наследным принцем — Ло Бинхэ ему голову оторвёт, ведь изначально велел оставаться в саду неподалеку от водопада. — А-Ши, выходи скорее, пора возвращаться! Разумеется ответом ему был всё тот же беспечный смех, лишённый всякого страха за жизнь. В таком раннем возрасте Ло Ши уже научился контролировать магию, чем бесстыдно пользовался, создавая иллюзии, тем самым вводя Шэнь Юаня в заблуждение. — А-Ши! Выходи скорее, — отчаянно взмолился лорд, но ребёнок не реагировал, затаившись где-то в дебрях леса. Так проказливого Ло Ши найти точно не получится. Поразмыслив немного, Шэнь Юань решил прибегнуть к хитрости. Приметив на дороге торчавший сухой корень, лорд сделал несколько слепых шагов вперёд и нарочно поддел его носком сапога так, чтобы споткнуться. Сымпровизировав вскрик, Шэнь Юань рухнул на землю лицом вниз. Прошло совсем немного времени перед тем, как из-за камня показалась смолистая макушка озорника. — Юань-гэ? Юань-гэ ранен?! — не раздумывая, малыш стремительно ринулся к лорду. Маленькие ножки замельтешили перед носом. Взволнованный Ло Ши уселся рядом с неподвижным телом, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли в кучу. Бесшумно хмыкнув, Шэнь Юань резко повернулся, заключив в свои объятия перепуганного мальчика. Перевернувшись, лорд громко рассмеялся, уложив брыкающегося Ло Ши себе на грудь. Обманутый ребёнок насупился, обиженно пыхтя. — Хватит корчить обиженные рожицы, — закатил глаза Шэнь Юань, не купившись на убедительную игру одного актёра. Ло Ши ещё пытался что-то из себя вообразить, но достаточно быстро ему это надоело, и детское лицо озарила улыбка. Как бы Шэнь Юань не хотел поваляться посреди поляны в такой умиротворенной атмосфере ещё немного, действовать необходимо было быстро. — А-Ши, пора домой. В рубиновых глазах отчетливо было видно промелькнувшую печаль. К сожалению, Шэнь Юань ничем не мог её скрасить. Поднявшись с земли, отряхнув себя и мальчишку от пыли, младший лорд повёл наследного принца во дворец. Путь предстоял недолгий, не потому, что Шэнь Юань с Ло Ши не успели далеко убежать от дворца, а потому, что наткнулись на отряд демонов под руководством Ло Бинхэ. Лорд уже было хотел побежать следом за Ло Ши, который завидев отца сразу бросился к нему с объятиями, но вовремя обратил внимание на перекошенный от гнева и беспокойства лик Императора. Прильнув к раскидистой иве, Шэнь Юань стал внимательно наблюдать за воссоединением отца и сына. — А-Ши, почему ты сбежал из дворца без моего ведома, и где А-Юань? — Прости, дядя! Шэнь Юань недоуменно замер. «Какой ещё дядя? Мне послышалось?» — пока его терзал этот вопрос, Ло Ши, сидя на руках дяди, пальчиком указал в сторону ивового дерева. Император сделал лёгкий пас рукой, и в сторону Шэнь Юаня направилось трое демонов. Нервно сглотнув, младший лорд решил, что ничего хорошего эта встреча ему точно не сулит. Со стороны это выглядело так, словно он специально под шумок увёл ребёнка в лес и вожделел убить. Отпрянув от дерева, Шэнь Юань со свей доступной скоростью ринулся в гущу леса. За спиной отчетливо слышалась погоня, вынуждая лорда быстрее шевелить ногами. «Если не вернусь на пик до утра — брат меня совершенно точно убьёт».