***
В этот раз удача благоволила Шэнь Юаню. Когда демоны были уже готовы схватить его за шкирку, младший лорд буквально провалился под землю в забытую Небожителями пещеру. Времени, на которое демоны впали в замешательство, хватило Шэнь Юаню для того, чтобы затеряться в лабиринте пещерных коридоров. Прислужники даже не спрыгнули в разлом, понимая бессмысленность этой идеи. Искать человека во мраке пещеры так же бесполезно, как ловить мышь в поле. Побродив для верности по пещере около часа, Шэнь Юань убедился, что больше не слышит тяжелых шагов над головой. Выбравшись наружу, лорд задумался. Возвращаться обратно за лошадью долго и опасно, но и идти до школы пешком идея не самая лучшая. «Но если не заберу лошадь, в конюшне её могут не досчитаться… к тому же, стража видела, на какой я приехал». Осознав, что выбора у него нет, Шэнь Юань развернулся и потопал обратно.***
Может это и было глупо, но на территорию дворца младший лорд попал тем же путем, коим они с Ло Ши убежали. «Император же не подумает, что я такой идиот?» Пробираясь через заросли сада к воротам, Шэнь Юань панически оглядывался, дергаясь от любого неосторожного шороха. Прокравшись в дворцовую конюшню, младший лорд стал бегать вдоль денников, заглядывая в каждый в поисках вишнёвой морды. Вскоре такая нашлась. Оседлав лошадь, Шэнь Юань поправил маску и стремительно покинул конюшню. У ворот он невольно стал свидетелем скопления учеников, о чём-то возбужденно щебечущих. Замедлив ход, молодой лорд прислушался. — Эти демоны… из-за них мастер Шэнь повредил себе ногу! — рыкнул один из учеников пика Байчжань, его переполняла ненависть к демонам, нежели реальное беспокойство о лорде Цинцзин. «Не совсем правда, но это мне известно». — От шишу Лю я слышала, что мастер Шэнь по своей неосторожности споткнулся… — робко проронила ученица Му Цинфана. «Чуть ближе к правде». — Неважно, при каких обстоятельствах это произошло, главное, что учитель вернётся на Цинцзин лишь через семь дней! — в сердцах прокричала Нин Инъин. «Опа…». Шэнь Юань не остановился, чтобы послушать подольше, потому что в этот момент из-за ворот показались паланкины с лордами. Оставив навязчивые мысли позади, Юань дёрнул поводья лошади и умчался в школу.***
Оказавшись дома гораздо раньше процессии лордов, Шэнь Юань вернул лошадь в денник и умчался на пик. Запыхавшись, младший лорд ворвался в хижину и тут же рухнул в постель не переодевшись. Проснулся он, когда солнце минуло фазу зенита. Лёжа в постели, Шэнь Юань размышлял о вчерашнем вечере и пытался привести бушующие мысли в порядок. Энергию брата он не чувствовал ни в хижине, ни в ближайшей округе, посему не страшился задержаться в постели чуть подольше. Собрав волю в кулак, Шэнь Юань откинул одеяло; несколько минут пришлось потратить на то, чтобы окончательно проснуться. Сменив мятую голубую одежду на удобное домашнее ханьфу цвета шалфея, младший лорд, ныне единственный обитатель хижины на неопределённое время, стал думать, чем занять время без старшего брата. В сложившейся ситуации он ничем не мог помочь Шэнь Цзю, оставалось лишь ждать. Просто так прожигать редкую свободную неделю Шэнь Юань не собирался. Ободрившись горячим чаем, лорд нашёл чистый лист и кисточку с чернилами. Всё утро Шэнь Юань провёл за составлением плана своей ближайшей недели.***
Ночь выдалась беспокойной. Шэнь Цзю не мог уснуть из-за мельтешивших в коридоре слуг. Отовсюду чувствовались сильные источники энергии, которые также не благоволили безмятежному сну. Дворцовый кипиш, суета, продолжавшиеся денно и нощно, не идут ни в какое сравнение с тишиной одинокой хижины, где рядом снуёт давно знакомый очаг энергии: согревающий и успокаивающий. Лорд Цинцзин, за одну ночь научившийся ценить тишину дороже золота, так и не уснул. Хотелось занять время более продуктивно — почитать. Но посреди ночи не у кого было попросить помощи. Самостоятельно зажечь фонарь и достать со стеллажа книгу Шэнь Цзю не мог: сейчас он — беспомощный калека, вынужденный всё время проводить в постели. Ближе к пяти часам утра, когда за окном только-только начинали проглядываться слабые лучи солнца, в комнату вошла служанка. Девушка осторожно открыла окна на балкон, впуская в комнату свежий воздух. Шэнь Цзю лежал, молча поглядывая на вторженца. Протерев стол, девушка поменяла фрукты в вазе. Прибравшись, служанка хотела покинуть комнату, но в этот момент горный лорд окликнул её, попросив об услуге. — Конечно, господин. Служанка принесла из архива целую стопку разносортной литературы: историческую, научную, прозаичную, даже романы. Книги и фрукты скрасили утро в демоническом дворце, до тех пор, пока в дверь вновь не постучались. Стук Шэнь Цзю тактично проигнорировал. Впрочем, стоящий за дверью явно не был знаком с отказом, посчитав молчание знаком согласия. — Учитель, доброе утро, — слащаво протянул Ло Бинхэ, усевшись на край кровати. Шэнь Цзю сверлил вошедшего весьма красноречивым взглядом, в котором легко читалось, что Бинхэ видеть не рады, но тот успешно это игнорировал. — Как спалось, учитель? — Шэнь Цзю очень хотел уткнуться обратно в книгу, но сейчас он не в том положении, чтобы дерзить и называть на себя гнев Императора. — Я не спал. Слишком шумно, пик Цинцзин в разы тише. Лицо Ло Бинхэ изменилось: пропала улыбка, стало непривычно серьёзным, даже мрачным. Несколько минут он молчал. Пожав плечами, Шэнь Цзю снова уставился в книгу, но читать в присутствии демона было некомфортно, потому глаза бегали по одной и той же строчке, пытаясь понять смысл реплики героя. — Сегодня ночью учителю никто не будет мешать спать, — лучезарная улыбка вернулась на лицо Ло Бинхэ; он придвинулся чуть ближе. — Учитель не хочет прогуляться? «Издевается», — решил Шэнь Цзю, закусив губу. — Каким же образом? — Мои руки достаточно сильные, — совершенно невинно предложил Ло Бинхэ. Сверкнув глазами, лорд Цинцзин схватил подушку и метнул её в демона. Последний, чутко почувствовав изменения в настроении учителя, поспешил ретироваться из комнаты. — Подумайте ещё, я скоро зайду, учитель! Вторая подушка ударилась об дверь и порвалась, усыпав пол ковром из белых перьев.***
— Я уж думал не дождусь тебя, — зло фыркнул Император, бросив на вошедшего младшего брата короткий взгляд. Ло Бинхэ хмыкнул и занял место за своим столом напротив. По обе стороны от него стояли две высокие кипы бумаг, которые только предстояло разобрать. Вздохнув, демон взглянул на стол брата, заметив, что на нём нет бумаг: вместо них разложена карта, на которой Император что-то чертит. — Что это? — спросил Ло Бинхэ, приподнявшись из-за стола. — Слишком много неразумных демонов развелось на границе, они терроризируют близлежащие поселения, захватывают территории. Я думаю, ими кто-то управляет. Вместе с Мин Лю и Ша Хуалин мы отправимся истреблять их, — монотонно ответил Ло Бин-гэ, черкнув на карте. — Почему не поручишь это дело заклинателям? — Получил своего и не беспокоишься больше о людях? Не забывай, мой до сих пор среди них. Не мешай мне, — отмахнулся Император, уставившись в карту. — Значит, будешь развлекаться, а я над бумажками колдовать? — Если хочешь — иди, пока я позабочусь о Шэнь Цинцю, — лукаво улыбнулся Ло Бин-гэ, придвинув исполосованную карту младшему брату. Цокнув, Ло Бинхэ вернулся на своё место.***
Первый день своей осиротелой жизни Шэнь Юань посвятил чтению романов. Наконец-то он смог развалиться на удобной кровати, обложившись целой кучей книг, которые так старательно изживал из своего дома Шэнь Цзю — отныне их станет ещё больше. Рядом стояло блюдце с пирожными. Есть где-либо, кроме стола, лорд Цинцзин тоже не позволял. Следуя всем перечисленным фактам, чтобы почитать любимою литературу, Шэнь Юаню приходилось ютиться в маленькой пристройке, где не было удобной мебели. Прекрасней всего было то, что каждый день в хижину приходили юноши и девушки, дабы навести порядок. Шэнь Юаню не стоило бояться крошек на полу и пыли на поверхностях, не пришлось даже ухаживать за цветами. Конечно, он всё также заправлял кровать, мыл посуду, дабы не оставлять следы присутствия в этом доме кого-либо, помимо пустоты. В остальном жизнь была прекрасней некуда. Однако проводить всё время в хижине Шэнь Юань считал идеей не рациональной, когда выдалась такая прекрасная возможность. Пока ученики убирали хижину, а Шэнь Юань сидел в шкафу с вещами, он подслушал, что в портовой деревеньке на границе будет проходить праздник в честь свадьбы дочери губернатора. К этому событию Шэнь Юань не имел даже косвенного отношения. Изначально он и не думал идти, но, услышав о ярмарке, которая по счастливой случайности проводилась в тот же день, передумал. Оседлав всё ту же вишневую лошадь, Шэнь Юань закрепил на поясе мешочек с деньгами. Одежду молодой лорд выбрал непримечательную: ханьфу цвета нежного шалфея — подобные носили ученики пика Цяньцао. Добраться до деревни удалось ближе к ночи. Празднество уже во всю набирало обороты. Оставив лошадь в небольшой конюшне, Шэнь Юань направился изучать деревню. Ориентируясь на звук, молодой лорд вскоре отыскал место проведения ярмарки, ради которой и пришёл. Бесцельно бродя вдоль рядов, Шэнь Юань читал вывески, храня надежду, что найдёт что-нибудь для себя. Толкучки было даже больше, чем на фестивале фейерверков. Молодой лорд старался держаться сбоку толпы. Он шёл по правому краю, потому что перейти на другую часть улицы через такой поток было априори невозможно. — Молодой господин! — звонкий, словно колокольчик, девичий голос окликнул его. Обернувшись, Шэнь Юань увидел юную девушку с дицзы в руках, стоящую рядом с приоткрытым шатром. Лорду пришлось напрячь память; осознание пришло, лишь когда девица заиграла на дицзы. «Точно, она продала мне дицзы на фестивале!» — Молодой господин, не желаете зайти? — девушка в нежно-розовом платье отодвинула стенку шатра. Шэнь Юань принял приглашение, ему всё равно было скучно. Оказавшись внутри, лорд всеми силами пытался не обращать внимания на вьющуюся вокруг него девицу. — Молодой господин, может ли эта ничтожная вам помочь? «Если только оставить меня в покое». — Есть ли у вас книги? — улыбнулся Шэнь Юань слегка нервно. Захлопав в ладоши, девушка схватила его за руку и повела в соседний шатёр. — О, вы владеете двумя? — На самом деле шестью, — хихикнула она. — Вы происходите из купеческой семьи? — Всё верно, после смерти отца его дело унаследовали мои старшие братья, — поведала девушка, когда они оказались в просторном шатре, битком заставленном стеллажами. У Шэнь Юаня разбегались глаза. Девушка потянула его к одному из них. — У нас собрано множество различных авторов на любой вкус! — Да, спасибо. Предоставленным разнообразием Шэнь Юань был более чем доволен. Не обращая внимания на вьющуюся вокруг девушку, младший лорд с интересом листал страницы. В итоге он остановил свой выбор на двух книгах. Расплатившись, Шэнь Юань покинул шатёр, не посмотрев на досадливый взгляд девушки, он был слишком заинтересован рассмотрением своей покупки. Купив в соседнем ларьке несколько палочек танхулу, лорд отыскал тихое местечко под деревом. Медленно раскачавшись на качелях, Шэнь Юань в нетерпении принялся читать. Сюжет книги захватил его с головой, посему он не сразу почувствовал на себе чужой взгляд. Оглядевшись, лорд осторожно обернулся назад. Ничего, кроме таящихся во мраке крон деревьев, он не увидел, но чётко ощущал чужое присутствие. Внезапно кто-то выхватил у него из рук нетронутую палочку танхулу. Резко обернувшись, Шэнь Юань вскрикнул, уронил книгу и сам упал назад, свалившись с качелей. Сверху раздался злорадный женский смех и перезвон колокольчиков. — Кто ты?! — воскликнул лорд, отступая мелкими шажками. Демонесса перед ним кокетливо подмигнула, засунув за щеку два красных шарика танхулу. Позвякивая серебряными браслетами с колокольчиками, демонесса зашагала к лорду. Полупрозрачная красная одежда почти ничего не скрывала. Смутившись, Шэнь Юань отвёл взгляд, залившись краской. — Мы такие скромные! — ещё пуще засмеялась демонесса, оттянув покрасневшую щёку Шэнь Юаня. — Но можешь называть меня сестрёнкой! Ха-ха. — Прекрати! — заверещал лорд, пытаясь отнять руку демонессы от своего лица, не воспринимая всерьёз оппонента. — Кто ты такая и как здесь оказалась?! — Чего мы такие злые? — с напускной печалью пробурчала девушка, уперев руки в бока. Шэнь Юань отпрянул от неё и врезался в дерево. Никогда прежде он не видел полуобнажённых девушек, кроме как на картинках. — У господина плохое настроение? Ша Хуалин может его исправить! — тонкий пальчик с острым ноготком зацепился за одежду Шэнь Юаня. — Ша Хуалин, — строгий женский голос раскатом грома пронёсся над поляной. Лицо демонессы скривилось, словно она проглотила дольку лимона. Выглянув из-за плеча девушки в алом, Шэнь Юань отыскал взглядом свою спасительницу. Ею оказалась та самая госпожа Мин Лю. Она по-прежнему была одета в строгие чёрные одежды, скрывающее почти всё её тело. Испепеляющий взгляд демонессы вынудил Ша Хуалин задрожать и нехотя отступить от жертвы своих приставаний. — Конечно, госпожа Мин, — ядовито прошипела демонесса. Взгляд женщины вскоре перекочивал с Ша Хуалин на Шэнь Юаня, потеплев. Подняв с земли книгу, демонесса передала её в руки юноши. Выйдя из ступора, лорд забрал книгу, прижав к себе. — Простите нас за бестактность, господин, — строгое лицо демонессы озарила улыбка. — Вы живёте здесь, довольно тихое место? — Эм, нет, я приехал на ярмарку, — Шэнь Юань вернул улыбку, атмосфера стала постепенно разряжаться, лишь недовольное лицо младшей демонессы мелькало на фоне. — Госпожа Мин, позвольте спросить, что вы здесь делаете? — Возглавляем армию. Император велел изничтожить разбушевавшуюся неподалеку нечисть. — Пострадали люди? — испуганно пролепетал Шэнь Юань. Он ушёл не так далеко от деревни. Неужели так зачитался, что не услышал звуков борьбы? — К счастью, нечисть обезвредили до подхода к деревне. — Вот оно что, я рад, — искренне порадовался лорд. — Но, раз ваша миссия завершена, зачем вы пришли в деревню? — За вами.***
Шэнь Цзю терпеть не мог тратить время впустую, но именно этим ему пришлось заниматься весь день. Большинство книг, которые ему приносили слуги, были либо уже им прочитаны, либо неинтересны вовсе. К вечеру лорд мечтал лишь об одном: о работах учеников, и, желательно, о верещавшем под ухом голосе. «Интересно, чем сейчас занимается А-Юань?» — водя взглядом по вырезам в потолке, думал лорд. — «Наверняка пользуется моментом и читает свою камасутру!» В дверь постучали. Лениво обернувшись, Шэнь Цзю отметил, что стук был слабым, явно это был не Ло Бинхэ, но и на слугу не тянет. Приняв полусидячее положение, лорд отозвался: — Войдите. В ту же секунду дверь отворилась, и в комнату влетел маленький ураганчик, имя ему — Ло Ши. Он бежал так быстро, что Шэнь Цзю даже не успел уловить момент, когда мальчишка запрыгнул на его кровать. Лорд так опешил, что не обмолвился ни словом. — Ифу!* — радостно воскликнул принц, ёрзая на краю кровати. — Ифу, как вы себя чувствуете?! — Как ты меня назвал? — побагровел от злости лорд Цинцзин. Маленький принц, будто и не заметив сочащийся злостью голос, продолжал весело улыбаться. — Ифу! Отец разрешил мне так вас называть! — как ни в чём не бывало восторженно воскликнул ребёнок под скрип зубов лорда. «Точно издевается, демонический выродок», — Шэнь Цзю ощутил сильное желание спихнуть назойливого ребёнка с кровати, но тот был принцем, а навлекать беду на школу лорд боялся — там был младший брат. Император наверняка не простит ему непочтительное обращение со своим отпрыском. — Не называй меня так на людях. — Хорошо! — звонко пропел мальчик. Некоторое время они сидели в тишине. Для Шэнь Цзю это не было чем-то обременяющим, он спокойно читал второсортную литературу, тая надежду, что, увидев его незаинтересованность, мальчику наскучит ждать, и он уйдёт. К сожалению, лорд недооценил терпение и настырность Ло Ши. Первый час маленький принц спокойно лежал на кровати неподалеку от лорда и послушно помалкивал. Лишь спустя четверть часа он подполз чуть ближе. Шэнь Цзю не обратил на мальчика под боком внимания — раз не докучает, то пусть лежит себе спокойно. Так прошло примерно полтора часа, после чего лорд начал буквально засыпать, читая одну и ту же строчку по несколько раз. Ло Ши был достаточно умным ребёнком, чтобы заметить продолжительное молчание страниц. — Ифу не желает погулять? — Очень, но в сложившейся ситуации у меня это вряд ли получится, — едко бросил Шэнь Цзю, понимая, что сын от отца не далеко ушёл. — У тёти Мин однажды тоже болела нога, отец подарил ей трость, и она смогла ходить! Шэнь Цзю опустил книгу, заинтересованно взглянув на ободрившегося мальчишку. Сейчас он видел в нём не надоедливого ребёнка, а, возможно, своё единственное спасение от съедающей его скуки. — И ты можешь для меня её достать? — осторожно спросил лорд, отложив книгу в сторону. Полностью завладев вниманием заклинателя, Ло Ши обрадовался и быстро-быстро закивал. — Если ифу пожелает! — Ифу желает, — выдавил добродушную улыбку Шэнь Цзю, даже не обратив внимания на раздражающее прозвище, коим его наградил мальчишка. — Конечно! Ифу, подождите немного! Маленький принц вскочил с кровати и выбежал за дверь, за стеной послышались удаляющиеся детские шаги. Когда Ло Ши вернулся, в руках он неуклюже нёс длинную трость. Получив в руки своё спасение, лорд украдкой окинул взглядом продолговатую трость из дорогого дерева. Украшена она была росписью золотых листьев, ручка в форме клюва лофура, с кончика которой свисала цепь из белого золота. — Ифу нравится? — возбужденно спросил Ло Ши, созерцая на устах лорда улыбку. — Да, — благосклонно кивнул тот. Вдоволь налюбовавшись, Шэнь Цзю осторожно спросил. — Ло Ши, ты сказал, что трость принадлежала тетушке Мин, она не будет против, если я ею воспользуюсь? — судя по красоте и изяществу трости, прежде она принадлежала женщине знатного рода. Наивный ребёнок мог без ведома хозяйки забрать трость, а виновником выставить Шэнь Цзю. Лишние проблемы ему здесь точно не нужны. — Нет! Сейчас тётушка далеко, и ей она не нужна! — заверил мальчик. Сомнения терзали лорда недолго, смертная скука была куда сильнее. Осторожно опустив обе ноги на пол, Шэнь Цзю оперся о трость и попытался не спеша подняться. Первые несколько попыток с треском провалились. С непривычки он ошибочно вставал сразу на две ноги, вместо того, чтобы использовать трость и перенести на неё половину тяжести. Раненная нога отдала вспышкой боли от щиколотки до бедра. Закусив щеку, Шэнь Цзю попробовал ещё раз. Всё это время Ло Ши крутился вокруг, обеспокоенно прижимая ручки к груди. — У ифу получилось! Получилось! — захлопал в ладоши мальчик, когда лорд твёрдо встал на ноги. — Не кричи так, а не то весь дворец сбежится! — шикнул Шэнь Цзю. Отперев дверь, лорд вышел в коридор. Оглядевшись, Шэнь Цзю попытался вспомнить, куда нужно идти, чтобы оказаться в саду. Цокнув, лорд направился следом за Ло Ши, который вприпрыжку шёл впереди, что-то напевая. Лорд Цинцзин вскоре убедился в правильности своего решения: мальчишка вывел его к одинокой беседке в саду. Пусть и прошли они относительно небольшое расстояние, у Шэнь Цзю сильно устала рука. — Ло Ши, идём в беседку, — позвал лорд, мальчик закивал и побежал вперёд. — Ло Ши! Не бегай так быстро! — вокруг беседки протекал неглубокий ручей, если мальчишка случайно споткнётся, рискует разбить себе голову о камни. К счастью, ребёнок был достаточно покладистым и сразу убавил шаг. Блаженный вздох сорвался с губ лорда, когда мышцы тела расслабились. На соседнюю скамейку неуклюже забрался Ло Ши. Откинувшись на спинку, Шэнь Цзю подставил лицо вечернему ветру. Если бы на столе каким-то чудом материализовался горячий чай, лорд Цинцзин по праву посчитал бы себя счастливым человеком. К сожалению, чай на столе так и не возник, вместо него за спиной раздались чужие спешные шаги. Вскоре лорд услышал запыхавшийся женский голос: — Г… господин… — служанка ухватилась за белоснежную арку беседки, стараясь отдышаться. Лениво оглядев нарушительницу покоя с ног до головы, Шэнь Цзю узнал в ней пристроенную к нему служанку. Глаза девушки расширились от испуга, лицо побелело, грудь ходила ходуном, а ноги дрожали. Видимо, прежде чем найти своего господина, ей пришлось обежать добрую половину дворца. — Господин… вам нельзя ходить! П-почему вы здесь? — немного отдышавшись, спросила женщина. Лорд недовольно цокнул, презрительным взглядом мазнув по лицу слуги, та поежилась и опустила глаза в пол. — Во дворце меня настигла смертная скука, и я не помню, чтобы кто-то что-то запрещал мне. — Но… господин, — робко промямлила девушка, но замолкала, встретившись с испепеляющим взглядом лорда Цинцзин. — Да, вы правы… может эта ничтожная быть чем-то полезна? — Можешь принести чай, несладкий. — Как скажете. Женщина быстро удалилась. Удовлетворенно хмыкнув, Шэнь Цзю принял расслабленную позу, желая снова окунуться в мир сладкой неги. — Ифу, — трепетный голосок раздался уже не с противоположной лавочки, а буквально под боком. — Ифу, а как вы познакомились с отцом? Отец часто называет вас наставником. — Он был моим учеником, — сморщился Шэнь Цзю, вспоминая прошедшие года. — Вы учили отца?! Вот почему он такой сильный. А вы такой же сильный? — воодушевился Ло Ши, забравшись едва ли не на колени лорда. Шэнь Цзю посмотрел на мальчика крайне недовольно. Он желал отвертеться от надоедливого ребёнка односложным ответом, но, похоже, Ло Ши жаждет конкретику. — Да, учил. Смотря с чем сравнивать, да и о таком спрашивать неприлично. Вскоре служанка вернулась обратно, но уже с серебряным подносом. Поставив чашку перед Шэнь Цзю, женщина разложила ещё несколько фарфоровых тарелок со сладостями для Ло Ши. Радостно защебетав, словно канарейка, мальчик принялся запихивать за щёки булочки, печенья, конфеты. Шэнь Цзю наблюдал за всем этим и был крайне недоволен. Не в силах терпеть такую невоспитанность, лорд отодвинул тарелки от недоумевающего мальчишки. — Принц не должен вести себя так за столом! — строго отчеканил лорд, внимательно наблюдая за тем, чтобы Ло Ши пережевал всё то, что секундой ранее запихал себе в рот. — К тому же, ты можешь подавиться. Многозначительно кивнув, Ло Ши отложил одно пирожное и стал трапезничать куда медленней и аккуратней. Мирная идиллия продолжилась, Шэнь Цзю неспешно пил горячий чай, наслаждаясь свежим воздухом и великолепным видом. Ло Ши тоже не скучал: тихонько поглядывая на ифу и ловил одобрительные взгляды. К сожалению, вскоре их во-второй раз грубо прервали. Шэнь Цзю уловил сильный источник энергии, стремительно приближающийся к ним из дворца. У лорда Цинцзин не оставалось сомнений — это был Император. — Учитель! А-Ши! — голос Ло Бинхэ сквозил недовольством. «Не нравится, что твой сынок со мной якшается? Как же ты позволил называть меня «ифу», решил позлить? Скорее всего», — к такому не сложному умозаключению пришёл Шэнь Цзю, пока его бывший ученик, шурша одеждой, стремительно преодолевал разделявшее их расстояние. Уже совсем скоро он оказался в белоснежной беседке, в которой и заседал лорд с принцем. — Учитель! Почему вы здесь?! — А мне кто-то запрещает? Этот учитель гость, а не пленник, — ухмыльнулся Шэнь Цзю и, не сдержавшись, похлопал Ло Ши по макушке, надеясь вызвать негодование у отца. Вот только демон не обратил на случайный жест учителя никакого внимания. — К тому же, меня сопровождал очень хороший компаньон. — Никто не запрещает, учитель, но в первую очередь вы — пациент. По заключению лекаря: ходить вам не стоит, — терпеливо разъяснял Император. Уняв эмоции, бывший ученик Цинцзин примирительно улыбнулся. — Учитель, уже холодает, думаю, вам всё же стоит вернуться в комнату, — улыбка исчезла с лица, когда отец посмотрел на сына, — а А-Ши уже как несколько часов должен спать. Стыдливо вжав голову в плечи, Ло Ши попытался скрыться за Шэнь Цзю. Последний на сей жест проявления слабости лишь презрительно фыркнул; невольно перед глазами всплывал свой собственный детский образ. Качнув головой, лорд решил, что стоит впервые признать Ло Бинхэ правым, он действительно уморился на свежем воздухе. После одной бессонной ночи спать хотелось неистово. Шэнь Цзю оставалось надеяться, что демон выполнил своё обещание, и сегодня его сон никто не потревожит. — Идём, — холодно бросил лорд, опершись на трость. Приноровившись, заклинатель смог подняться с первого раза. — Это трость Мин Лю, Ло Ши, это ведь ты её взял? — заметил Ло Бинхэ, на его лице не было и намёка на гнев, но лорд Цинцзин всё равно забеспокоился. — Госпожа Мин рассерженна? — Нет, она ей уже давно без надобности, — заверил Император. — Просто хотел сказать, что учителю она подходит. «Хочешь намекнуть на мою беспомощность, отродье?» — гневно сверкнул глазами лорд, ускорившись. Это оказалось не самой выдающейся идеей. Шэнь Цзю ещё не настолько привык к трости, чтобы умело избегать щели на каменной дорожке. Кончик трости некстати угодил в одну из них. Лишившись опоры, лорд Цинцзин не смог справиться с внезапной вспышкой боли в ноге, на которую он по привычке опёрся. Не удержав вскрик, Шэнь Цзю завалился вперёд. Удара о мощённую каменную дорожку не последовало. Открыв глаза, лорд инстинктивно впился ногтями в руки, которые удерживали его над землей. — Учитель! С вами всё в порядке?! — Ифу! Ло Бинхэ вернул лорда в вертикальное положение, позволив использовать своё тело как опору. Ло Ши поднял трость и всучил её в руки лорда. Выйдя из ступора, Шэнь Цзю сжал ручку трости. — Да… всё хорошо, — невнятно пролепетал лорд, опершись на трость. Отстранившись от демона, Шэнь Цзю попытался встать ровно. Сжав губы в тонкую линию, лорд проклял этот треклятый дворец, в котором похоронил своё достоинство. — Учитель, может, всё-таки примите мою помощь? — Я не позволю нести себя на руках снова. — Тогда позволите поддержать вас под руку? Я не думаю, что учитель хочет повредить вторую ногу и продлить себе постельный режим. Покосившись на бывшего ученика, Шэнь Цзю лишь коротко кивнул. Не признать правоту Ло Бинхэ в сложившейся ситуации было сложно. Впервые за долгое время лорд Цинцзин принял помощь от кого-то, кроме брата. Подстроившись под шаг лорда, Император с Шэнь Цзю неспешно направились обратно во дворец. Вокруг бегал Ло Ши и что-то самозабвенно верещал.