***
— Что значит «за вами»? — Шэнь Юань принялся осторожно отступать в чащу. — То и значит, — совершенно спокойно отозвалась Мин Лю. — Император услышал вашу энергию, когда мы проводили зачистку северного региона. Сейчас он не может отлучиться, поэтому поручил нам приглядеть за вами. — Я не ребёнок, зачем за мной смотреть? — скептически отозвался Шэнь Юань, будучи уже на достаточно большом расстоянии от демонесс. На лице Мин Лю не дрогнул ни один мускул, а в глазах не отражалось эмоций. «Неужели император всё же решил со мной поквитаться?!» — не самые позитивные мысли навязчиво ползли в голову. — «Мне рано умирать таким молодым, и Шэнь Цзю мне этого не простит! На мосту Найхэ-цяо* отловит и вернёт… а потом сам убьёт». — Мы не можем с уверенностью говорить, что истребили всю нечисть. Вам ещё может грозить опасность. — Почему Императора вдруг так заинтересовала моя скромная персона? — Этот факт мне неизвестен, — поведала женщина, за её спиной Ша Хуалин многозначительно хмыкнула. Шэнь Юань не посчитал это хорошим знаком, недолго раздумывая, младший лорд принял решение скорее ретироваться. Лорд насторожился, когда спустя продолжительное время не услышал шагов за собой. Остановившись, заклинатель обернулся, но на далеком холме рядом с качелями никого не было. Нервно оглядев своё окружение, Шэнь Юань прислушался к звукам леса — ничего. Младший лорд не был настолько наивным, чтобы поверить в такой лёгкий побег от главнокомандующего императорской армии. Он оказался прав. Шэнь Юань лишь успел ощутить слабый ветерок, колыхнувший пряди волос, прежде, чем оказаться прижатым к земле увесистым телом. Охнув, лорд извернулся в крепкой хватке так, чтобы видеть лицо нападавшего. Конечно же им оказался некто очень похожий на Мин Лю. — Мой господин, мы не преследуем цели навредить, — при этих словах женщина-генерал многозначительно посмотрела на Ша Хуалин. — Мы просим принять нашу помощь, как милость Императора. «Бойся Императорской милости, как огня», — вторил ему Шэнь Цзю в детстве, посему слова демонессы его не впечатлили. Однако Шэнь Юань был в состоянии понять, что выбора нет — от него всё равно не отстанут. — Хорошо, слезьте, пожалуйста. Женщина отступила. Поднявшись, Юань отряхнул испачканную в листьях и веточках одежду, Мин Лю помогла ему, отчистив спину. Ша Хуалин смотрела на них закатывая глаза и что-то неразборчиво шепча под нос. — Может… вернёмся на ярмарку? — осторожно предложил Шэнь Юань. Он не совсем понимал, что должен делать с этими двумя внезапными попечителями. Демонессы переглянулись и коротко кивнули. На деле всё оказалось гораздо проще, чем младший лорд успел себе навыдумывать. Шэнь Юань вскоре вновь расслабился и привычно бегал от шатра к шатру, игнорируя присутствие, помимо него, ещё двух лиц. Мин Лю с Ша Хуалин покорно ходили за ним, не переча и вообще не говоря ничего. Только последняя изредка убегала, потому что ей тоже было интересно поглядеть на дефицитный товар. Генерал не видела в этом ничего интересного, посему всегда оставалась рядом с Шэнь Юанем. — Госпожа Мин, желаете попробовать? — улыбнулся лорд, протягивая демонессе плоскую тарелку с бородой дракона. Кивнув, женщина осторожно приняла презент. — Позвольте спросить? — Конечно, мой господин. — Какую литературу вы предпочитаете? — Военную. Историческую немного, — Мин Лю даже не отвела взгляда от сладости, словно этот вопрос нисколько не застал её врасплох. — И больше ничего? — Шэнь Юань был удивлён такому скудному перечню интересов демонессы знатного рода. Лорд предполагал, что демоны в юношестве читают нескольку иную литературу, нежели люди. Но чем больше он находился в обществе демонов, тем больше убеждался в неразличимости их образа жизни, лишь в редких моментах, но то скорее связанно с физиологией. — Из предпочтений да, но иногда читаю сказки для принца Ло Ши. — Оу, но разве вы служанка? — младший лорд немного смыслил в дворцовых чинах и обязанностях, но разве можно помыслить о том, чтобы маршал императорский армии выполняет роль сиделки с ребёнком? — Я его мать.***
С подачи Ло Ши и безмерно долгих уговоров Ло Бинхэ, Шэнь Цзю всё-таки согласился на незамысловатый массаж спины. Руки Императора были куда грубее и сильнее, чем у Шэнь Юаня, поэтому чувства, которые они дарили, разительно отличались. И лорд Цинцзин затруднялся сказать, что ему больше по душе. Руки его младшего брата были нежными и небольшими, он никогда не причинял ими боли. Шэнь Цзю нравилось чувствовать на своих плечах мягкие ладони и тонкие пальцы, ловко разминающие затёкшие мышцы. С Ло Бинхэ всё оказалось по-другому. Одна ладонь демона скрывала под собой почти всё плечо Шэнь Цзю. В процессе лорд буквально чувствовал, как трещат его кости и возвращается тонус мышц. В отличие от Шэнь Юаня, массаж демона изначально был куда менее нежным, лишь спустя время лорд смог привыкнуть к редкой боли в мышцах, но даже она приносила наслаждение. Ему всё ещё было тяжело расслабиться, несмотря на покалывающие наслаждение, которое дарили руки Ло Бинхэ — доверять демону было выше его сил. — Ифу, что значит э-эру… — запнулся Ло Ши и поднял взгляд на лорда, который, как ему казалось, знает всё. — Эрудированный, это человек, который очень много знает. — Это ифу! — уверенно выпалил мальчик, снова уставившись в книгу. — А что такое бесшабашный? «А это Шэнь Юань», — обреченно кивнул своим мыслям Шэнь Цзю, в слух он произнёс иное: — Это человек, который не думает наперёд. Маленький принц не желал оставаться бесполезным, когда отец занялся массажем, мальчик достал из стеллажа книгу и принялся читать. Временами мальчик путал слова, делал ошибки или спрашивал значение незнакомого слова. Шэнь Цзю терпеливо исправлял и разъяснял, в определённый момент он вновь ощутил себя учителем. — Ло Ши? — тихо позвал Шэнь Цзю, когда понял, что не слышит больше тихое бормотание мальчика. Маленький принц уснул уткнувшись в книгу. Конечно, научный трактат не вызывал у него восхищения и интереса, а время уже позднее. Лорд осторожно вытащил книгу из-под щеки Ло Ши, вместо неё осторожно подложил маленькую подушку. «Во сне он походит на А-Юаня», — беззлобно хмыкнул Шэнь Цзю, укрыв мальчишку одеялом. — А-Ши заснул? — выглянул демон. — Не переживайте, учитель, я унесу его в комнату. — Не нужно, ты его разбудишь, — фыркнул Шэнь Цзю, почувствовав, как руки на его плечах на мгновение замерли без движения. — Если Император не против, пускай спит здесь. — Учитель! Прошу, не нужно формальностей! — воскликнул Ло Бинхэ, тут же получив удар локтем в бок. — Не кричи, разбудишь! В этом возрасте детям необходим здоровый сон, уже и без того поздно, — шикнул лорд Цинцзин. Когда-то он взахлёб зачитывался книгами о воспитании детей, стоило Шэнь Юаню оказаться на его пике. Сейчас он о многом позабыл, но самое банальное сохранилось в его памяти. — Как скажете, учитель, — согласился Ло Бинхэ, покорно снизив громкость голоса. — Доброй ночи, учитель, — напоследок демон нежно погладил сына, который удобно устроился под тёплым боком лорда Цинцзин. Во сне мальчик засопел, но не проснулся. Стоило двери за Ло Бинхэ запереться, Шэнь Цзю в одночасье затушил лампу. Укрыв их обоих одеялом, лорд Цинцзин тут же провалился в сон. Император сдержал обещание, этой ночью в царство грёз Шэнь Цзю провожала умиротворяющая тишина.***
Шэнь Юань и Мин Лю шли молча. Первый, потому что не знал, как реагировать на полученную информацию. Генерал же была занята бородой дракона и не обращала внимания на метания подопечного. Покосившись на увлеченную своим десертом Мин Лю, Шэнь Юань набрался решимости и попытался вновь завести разговор, потому что любопытство гложет душу: — Позвольте спросить, почему вы не жена императора? — лорд старался говорить максимально миролюбивым голосом, даже улыбнулся. — Я в этом не заинтересованна. Шэнь Юань опешил. В голове никак не складывалась картина. Вот Император с Мин Лю влюбленны друг в друга, заводят ребёнка, а на вопрос о женитьбе невеста отвечает: я в этом не заинтересованна. — А… зачем вы рожали Ло Ши? — Это был наш уговор. — Хорошо… а сам Ло Ши об этом знает? — Шэнь Юань припомнил слова брата, что у демонов с моральными устоями всё обстоит несколько иначе. — Нет. Шэнь Юаню не нужно быть мастером в распознании эмоций, подобно его старшему брату, чтобы уловить нежелание женщины общаться на столь острую для неё тему. Вскоре к ним присоединилась Ша Хуалин и принялась хвастаться новыми клинками. Мин Лю до неё дело как такового не было, и демонесса это быстро поняла, но поговорить с кем-нибудь очень хотела. — Братец! — воскликнула демонесса, подбегая к Шэнь Юаню. Проходящие мимо люди странно косились на их контрастную пару. Лорд изо всех сил старался не дать волю смущению, но щёки всё же покраснели. Внезапно толпа замерла, гул голосов утих, лишь тихий ропот доносился отовсюду. Шэнь Юань встал на носочки, желая взглянуть на то, что так сильно поразило людей. К сожалению, ростом он не вышел, посему за затылками рослых мужчин ему было видно ровным счётом ни хрена. Впрочем, проблема решилась достаточно быстро. Люди перед ним стали постепенно расходиться, словно пропускали нечто громоздкое. Наконец-то Шэнь Юань увидел то, что вызвало такой ажиотаж среди толпы. Огромный сверкающий золотом паланкин неспешно продвигался через толпу. Стушевавшись, лорд попытался отступить в сторону, потому что кроме их троицы на дороге больше никто не стоял. Однако Мин Лю крепко схватила его за локоть. Шэнь Юань хотел было образумить демонессу, но паланкин остановился. Красная шторка легко ушла в сторону, на глаза изнывающей толпе показалась фигура Императора. Люди, которые пытались пробиться вперёд, ныне в страхе отпрянули, прячась в толпе. — Император. Мин Лю с Ша Хуалин как по команде пали ниц. Шэнь Юань оторопел, не зная, что ему предпринять. Прошлое их с Императором прощание оказалось не самым удачным, и лорд не надеялся на встречу в ближайшее время. В сопровождении слуг Ло Бинхэ неспешно проследовал к троице. У молодого лорда заледенели поджилки, взгляд нервно забегал по толпе. Качнувшись, Шэнь Юань собирался развернуться и ретироваться отсюда, но Мин Лю ухватила его за ногу, вцепившись острыми ногтями. — Господин Юань, — твёрдо произнесла женщина, — остановитесь. Шэнь Юань замер, не потому, что послушался, просто шок ещё не отступил. Грозная тень подобралась особенно близко. Шэнь Юань едва не испустил дух, стоило взгляду наткнутся на алое одеяние с откровенно большим вырезом на груди. Словно зачарованный, он не мог отвести взгляд, лишь после насмешливого фырканья Шэнь Юань вспомнил про правила приличия и прекратил так навязчиво пялиться. — И-император… — голос непозволительно сильно дрожал. Лорд согнулся, собравшись уподобиться демонессам и всё же поклониться. — Нет нужды в пустой формальности, А-Юань, мы же не чужие люди, — Ло Бин-гэ сделал легкий пас рукой, останавливая. Его губы тронула лукавая улыбка, когда лицо лорда исказилось до неузнаваемости. «Может, ты бы меня ещё мужем при всех назвал?!» — озлобленно думал Шэнь Юань, покраснев пуще шарика танхулу. Возбужденный ропот порывом ветра разнёсся по толпе: — Может… это его брат? — Они настолько близки, что Император позволяет себе такое обращение? — А это вообще юноша? — Точно, под маской ведь и лица не видать! Не все девушки наделены пышными формами! — А зачем ей маска? Шэнь Юань думал, что ещё немного, и он точно провалится от стыда под землю или сам зароется. Императору же было всё нипочём, он продолжил как ни в чём не бывало улыбаться. — А-Юань, наша последняя встреча закончилась спонтанно. А-Ши очень за тебя переживал. Не желаешь навестить нас вновь, дабы развеять страх Ло Ши? К тому же, наш разговор не был закончен. — Не дождавшись ответа, Ло Бин-гэ по-хозяйски ухватил Шэнь Юаня за локоть и настойчиво повёл в сторону паланкина. Испугавшись, лорд инстинктивно попытался отдёрнуть руку, но Император держал крепко. — А-Юань, давай не будем привлекать лишнее внимание? «Всё внимание собравшихся здесь людей уже давно сконцентрировано на нас! Куда больше?!» Шэнь Юань всё же прислушался к словам Ло Бин-гэ и послушно забрался в паланкин. Следом за ними забралась Мин Лю, но села она на небольшой скамье вне паланкина. Лорд скромно устроился в уголке, отдёрнул шторку и делал вид, что ему очень интересно смотреть на вид из окна. — Не желаешь поговорить со мной? — хмыкнул демон, сжав ладонь Шэнь Юаня. — О чем мне с Вами говорить? — выдохнул молодой лорд, не оборачиваясь. Выезжая из деревни, Шэнь Юань услышал ржание лошадей и беглым взглядом окинул конюшню. Встрепенувшись, лорд подпрыгнул на сиденье. — Я же на лошади приехал! Она там осталась! «Если увидят пропажу лошади, меня брат сразу вычислит!» Император едва успел перехватить попутчика и усадить обратно, прежде, чем тот выскочил из паланкина. Удерживая трепыхающегося Шэнь Юаня на месте, Ло Бин-гэ заверил: — Ша Хуалин заберёт твою лошадь! — Точно? Она не перепутает? — Да. Если перепутает, её шею опутает цепь. Шэнь Юань боязно сглотнул после упоминания цепей. Сжав ткань одежд, лорд старался сформулировать нейтральную тему разговора. Ему совершенно не о чем было разговаривать с демоном. Шэнь Цзю как никто другой старался вдолбить в брата знания красноречия, и Шэнь Юань мог бы поддержать разговор с человеком даже самого сложного характера. Но вот завести беседу с весьма общительным демоном почему-то оказалось невыполнимой задачей. — Слушайте… как-там бра… учитель? «О, да, ты просто гений Шэнь Юань, лучшая тема для разговора!» — М, Шэнь Цинцю? С ним всё хорошо, не стоит переживать, — на самом деле Ло Бин-гэ понятия не имел, что там с его бывшим наставником, да и не интересно было ему это знать. — Скорей бы он поправился, на Цинцзин без учителя покоя нет, — обреченно вздохнул Шэнь Юань. Не он один пользовался благодатью небожителей, ученики тоже вели себя несколько распущенно. Конечно, за рамки дозволенного они не выходили, но позволяли себе куда больше вольностей. Несколько раз на вершину наведывался Глава школы, дабы проверить дисциплину и то, как ученики выполняли задания наставника. — Вот как? Ха, помнится мне, Шэнь Цинцю всегда уверял, что его безупречные ученики никогда не посмеют ослушаться его слов, лишь я клеймо на его безупречной репутации. Выходит, соврал, — захохотал Ло Бин-гэ, откинувшись на спинку мягкого сидения. Шэнь Юань неловко хихикнул и отстранился. Слушать такое о брате неприятно, но и говорить что-то лишнее опасно, вдруг Император рассердится, его власть распространяется на весь мир, посему молодой лорд старался быть сдержанным. — Ученики Цинцзин действительно слушаются своего учителя, просто теперь позволяют себе немного больше обычного, — попытался сгладить углы Шэнь Юань. Ло Бин-гэ легко похлопал его по спине. — Конечно, я понимаю, — усмехнулся Ло Бин-гэ, словно соглашался с ребёнком. Фыркнув, Шэнь Юань отвернулся, продолжая наблюдать за сменяющимся пейзажем.***
Шэнь Цзю по праву мог бы назвать эту ночь лучшей, потому что не мешали ни звуки, ни холод, даже Шэнь Юань, который вечно пытался улизнуть из объятий, лежал смирно. Добродушно улыбнувшись, лорд Цинцзин уткнулся в мягкие кудрявые волосы. «Стоп. Какой А-Юань во дворце демонов?» Шэнь Цзю подорвался, чтобы узреть нахала, который посмел забраться в его постель. Из-за внезапной пропажи источника тепла Ло Ши зевнул и свернулся в калачик. Проморгавшись, Шэнь Цзю тяжело вздохнул и лёг обратно, мальчик тотчас прижался к его спине. До утра лорд Цинцзин так и не заснул, наличие ребёнка под боком вчерашним вечером его не смущало, но сейчас вернуться в мир грёз не получалось, несмотря на царившую тишину и покой. Время до завтрака Шэнь Цзю коротал за чтением книги. Ло Ши периодически просыпался и подолгу на него смотрел, но вскоре зевал и опять засыпал. Тишину прервал настойчивый стук в дверь. «Слуги стучатся тише…» — Шэнь Цзю заподозрил неладное. Прикрыв лежащего рядом Ло Ши одеялом, лорд сконцентрировал духовную энергию в руке. Стоявшему за дверью явно наскучило ждать, посему замок щёлкнул, и в покои вошёл сам Император с серебряным подносом в руках. Лорд Цинцзин непонимающе вздёрнул бровь. Выпутавшись из одеяла, мальчик протёр засыпаные глаза, воззрился на отца и улыбнулся. Ло Бинхэ одарил сына ответной улыбкой, но спустя мгновение нахмурился. — А-Ши, почему ты не на занятиях? — Ну… я спал, кровать такая удобная, — фыркнул мальчик, запрятавшись обратно под одеяло. Шэнь Цзю невольно хмыкнул, сдерживая смех. Ло Ши сильно напоминал ему Шэнь Юаня в его ранние годы, когда тот так же отказывался учиться. — Если Император не заметил, то в кровати прямо сейчас лежит лорд пика науки. Вы думаете, этот учитель не сможет его обучить? — надменно вздернул нос заклинатель. — Что Ло Ши пропустил? — Разновидности неразумной подводной нечисти… — Видимо, Император ещё страдает провалами в памяти, раз не помнит, что учителю нет равных в этой области, — Шэнь Цзю скорчил такое лицо, что можно было подумать, будто Ло Бинхэ нанёс ему непростительное оскорбление. — Я лишь не хотел обременять учителя! — Позвольте мне самому решить, что для меня бремя. Ло Ши был выгнан из постели и отправлен за книжками. В комнате временно воцарилась тишина, до тех пор пока Шэнь Цзю не посмотрел на поднос. Улыбнувшись, Ло Бинхэ осторожно разместил его на прикроватной тумбочке. — Когда Ваше Императорское Величество успело заделаться слугой? — едко прокомментировал лорд Цинцзин. Демон нисколько не разозлился, лишь метка на мгновение вспыхнула, но вскоре потухла. — Я всего лишь хотел проявить уважение к учителю, — терпеливо ответил Ло Бинхэ. Фыркнув, Шэнь Цзю осторожно, чтобы не пролить суп на постель, принялся есть. Вскоре с завтрака вместе с книгами вернулся маленький принц. Лорд Цинцзин старался доходчиво объяснить мальчику сложные вещи простым языком. Такой молодой ученик у него лишь второй за всю жизнь, первый — Шэнь Юань. — Теперь ясно? — Да, ифу! Ло Бинхэ покинул их несколько часов назад. За это время Шэнь Цзю успел объяснить Ло Ши не только тему подводных тварей, но и многие другие, кои мальчишке были неясны. В общем, провели время они интересно, и Шэнь Цзю был доволен, что наконец-то занялся чем-то полезным, а не бездельничал. На прогулку лорд Цинцзин не вышел, лекарь сказала, что вчерашнее падение ухудшило состояние ноги, посему Император не позволил ему выходить из комнаты. Впрочем, Ло Ши весь день развлекал своего ифу, даже пытался напроситься вновь остаться на ночь, но Шэнь Цзю отказал. «Нечего ему ко мне привыкать, да и мне не стоит…» — решил лорд. В дверь кто-то робко постучался. Лорд оторвался от созерцания клякс Ло Ши и взглянул на медленно открывающуюся дверь. Из темноты показались зелёные шелка. Вскоре у порога стоял юноша в белоснежной маске. Маленький принц возбужденно воскликнул и поспешил соскочить с постели, бросившись в объятия вошедшего. — Братец Юань! Ты вернулся! Шэнь Юань потрепал принца по кучерявым волосам. Выпрямившись, младший лорд взглянул на наблюдающего за развернувшейся картиной брата. Сощурив раскосые глаза, лорд Цинцзин терпеливо ожидал. — Эм… мастер Шэнь, этот… никчемный пришёл лишь для того, чтобы поинтересоваться вашим здоровьем, — Шэнь Юань переминался с ноги на ногу, стойко выдерживая на себе изучающий взгляд лорда Цинцзин. Тяжело вздохнув, Шэнь Цзю сделал небольшой глоток целебного чая лунцзин*. Недолго размышляя, бессмертный холодно вынес свой вердикт: — Сколько не учил тебя врать, так и не научил.