***
На следующее утро Шэнь Юаню пришлось ощутить на себе все прелести самостоятельности. Обычно Шэнь Цзю не дозволял младшему брату собирать сумки в дорогу, потому что был недостаточно уверен в его компетентности. Конечно, Шэнь Юань не сидел абсолютно всю свою жизнь в хижине, иначе бы он вырос социопатом, а такой наследник Шэнь Цзю нужен был в последнюю очередь. Собрав вещи, Шэнь Юань уселся на кровать в ожидании Шан Цинхуа. Но никто на протяжении получаса к нему не явился. Примерно представляя, где расположены комнаты делегации из северного королевства, юный лорд направился за советником Мобэй-цзюня. Удивительно, но он миновал охрану, не встретившись ни с какими проблемами. Завидев его, демоны как по команде расступались, открывая двери. Само собой Шэнь Юаню было неловко, но не знающий дворцовых порядков, он слепо решил, что так здесь поступают со всеми. Оказавшись в покоях лорда Аньдин, Шэнь Юань готов был взорваться от возмущения. Шан Цинхуа даже не думал вставать с постели, не то что вещи собирать и готовиться к поездке. — Шишу Шан! — возмущенно воскликнул юный лорд. В ответ на гневную реплику Цинхуа поморщился, махнув рукой. — А-Юань… сгинь. — При всём желании, шишу Шан, но только после того, как вы меня отведёте на гору Ваньцзянь! — До чего же вы, Шэни, приставучие, — в полусне прогудел лорд вершины Аньдин, нехотя отрывая голову от подушки. Расфокусированному взгляду потребовалось время, чтобы различить Шэнь Юаня, стоявшего с отобранным у лорда одеялом. — Шишу Шан! Вам нужно собрать вещи, мы уже опаздываем! — Твоя пещера простоит ещё века, а мой здоровый сон приходит с заядлой нерегулярностью, — сказал Цинхуа, расчёсывая гребнем волосы. — К тому же, все вещи я собрал ещё вчера, дабы сегодня поспать подольше, — мужчина показательно кивнул на пространственный мешочек. — А ты уже придумал, что скажешь Императору на своё отсутствие? — Эм, зачем мне ему что-то говорить? Я же не пленник. — Ну-ну, — скептически промычал Шан Цинхуа, вернувшись к своему прежнему занятию. Спустя четверть часа одинокая пара заклинателей наконец-то добралась до заветных врат, оставалось лишь пересечь их и забрать лошадей, но с этим пунктом возникли некие сложности. Путь преградили демонические приспешники Императора. Шэнь Юань испуганно отпрыгнул назад, когда две громоздкие фигуры возникли прямо перед его носом. Шан Цинхуа даже бровью не повёл, вероятно рассчитывая на подобный исход. — Господин Шэнь, господин Шан, — демон сдержанно кивнул, но с места не сдвинулся. — Добрый день, не могли бы вы нас пропустить? — Шэнь Юань не совсем понимал в чём дело, однако в его подсознании словно подсказка всплыла фраза, брошенная Шан Цинхуа. Совсем скоро демоны её подтвердили. — От Императора не поступало известия о вашем отлучении. — Разве оно должно быть? — немного раздражено бросил младший лорд, сложив руки на груди. — Согласно распоряжению Императора, вы можете покинуть дворец либо в сопровождении горного лорда Цинцзин, либо с личными слугами Императора. — Эм, шишу Шан ведь советник, я в его сопровождении! — Господин Шан советник Его Высочества Мобэй-цзюня, а не Императора. К тому же, согласно распоряжению Его Высочества господину Шан Цинхуа так же необходимо сопровождение. — А вы почему раньше не сказали? — злоба плохо утаивалась в голосе Шэнь Юаня. Хмыкнув, Цинхуа развёл руками, лукаво бросив: — Хотел на твоё лицо поглядеть. В мире, где правят демоны, не всё так просто, это не твоя маленькая хижина. Нервно пнув невинно лежащий на дороге камушек, Шэнь Юань крепко сжал челюсти. Если он не доберётся до треклятой горы, брат Цзю его на лоскуты порежет. В голову юноше закралась опасливая мысль: не связанна ли эта предосторожность с инцидентом в лесу, когда непутёвый устроил забег? Закусив губу, Шэнь Юань таки обратился к демонам, что терпеливо ожидали его ответа: — Хорошо, и где же нам найти сопровождающих? — Обождите, господин Шэнь. Стоит сказать, ждать им пришлось недолго. Вот тот самый демон скрылся в лабиринте коридоров, как тут же вернулся в сопровождении Императора. Сверкая белоснежными клыками, Ло Бин-гэ обворожительно улыбнулся, оказавшись напротив Шэнь Юаня. Оценив сопровождающую Императора свиту, юный лорд невольно задался вопросом: неужели кто-то переезжает. Ло Бин-гэ не составило труда перехватить изумленный взгляд своего дорого гостя. — О, А-Юань, это всё было подготовлено заранее, на случай, если ты внезапно решишь удалиться из дворца. Здесь все необходимые вещи на несколько дней. «Несколько дней? Да этого багажа хватит как минимум на неделю!» Двенадцать демонов неспешно проносили через ворота шестиместный паланкин. Совершенно искренне посочувствовав бедолагам, коим приходилось таскать на своих плечах такую громадину, Шэнь Юань вновь обратил свой взор на Ло Бин-гэ, в руках которого покоился ларец. Хмыкнув, Император щёлкнул замком и крышка откинулась назад, явив на обозрение оценивающему взгляду лорда нефритовую диадему с аккуратным гранёным камнем травянисто-зелёного цвета. Шэнь Юань с опаской взглянул на Ло Бин-гэ прежде, чем взять в руки источающее едва уловимую тёмную энергию украшение. — Для тебя оно совершенно безопасно, — успокоил Император, ловко поддев нефритовую диадему и вознеся её на голову Шэнь Юаня. — Камень пропитан энергией Синьмо, она отпугнёт даже самых отчаявшихся демонов. Шэнь Юань не знал, что ему ответить, это было очень странно, но приятно сердцу. Дотронувшись до металла, лорд отметил его странную теплоту, неужели это влияние демонической энергии? — Ам… спасибо, — неловко промямлил Шэнь Юань, не имея сил привыкнуть к таким странным подаркам от Императора. — Конечно, — мягко высказал Ло Бин-гэ, но улыбка вскоре померкла, вместо неё между бровей образовалась складка. — Позволь спросить, куда вы собираетесь? Тут в разговор намеревался вклиниться Шан Цинхуа, доселе беседующий с ледяным королём, но Шэнь Юань в очередной раз ляпнул не подумав: — Мы собирались на горячие источники! Лорд Аньдин замер, призадумавшись. Для путешествия на источники он ничего с собой не взял. Шэнь Юань понимал, что в отличие от брата Цзю, Шан Цинхуа глубоко безразлично на то, каким образом юный лорд будет решать свои проблемы. Главная миссия Шан Цинхуа проследить за тем, чтобы ненаглядное дитятко Шэнь Цзю не распрощалось с жизнью и раньше положенного не шагнул на мост Найхэ-цяо. Понимая, что от Шан Цинхуа помощи не последует, Шэнь Юань продолжил гнуть свою линию, не взирая на взметнувшиеся на лоб брови Императора. — Вот так среди осени? — А вы не знали? — Шэнь Юань сумел изобразить практически искреннее удивление, к счастью Ло Бин-гэ ничего не заподозрил. — В начале осени лучше всего посещать горячие источники, пока недуги не успели обостриться. Это вам, демонам, легко переносить сильные спады температуры, поэтому вы и зимой можете без последствий омываться, но для людей, включая заклинателей, резкие перепады температуры не есть хорошо! «Умеет же на ходу выкручиваться, неужели Шэнь Цзю натаскал? Конечно же, ему слово поперек скажи, рискуешь остаться поколоченным. С Шэнь Цзю жизненно необходима быстрота реакции», — ностальгически прыснул лорд Аньдин. — «Дети перенимают повадки родителей, так ведь? Мальчишка сам не замечает, как в нём кричит порода Шэнь Цзю». — Надо же, увы, я об этом не знал, — по-доброму ухмыльнулся демон, не сводя взгляда с юноши. — Так или иначе, с вами отправится Мин Лю и Ша Хуалин. Возражения не принимаются, — Шэнь Юань даже не успел возмутиться, демонессы сию секунду возникли за его спиной. — В принципе, выбора у меня не было, — беззлобно фыркнул Шэнь Юань, уста которого тронула легкая полуулыбка. С каждым днём он всё больше и больше убеждался в том, что бывший ученик его брата вовсе не такой, каким его описывал Шэнь Цзю. Впрочем, чего греха таить, его присутствие всегда радовало младшего лорда, хотя он не до конца принимал сей факт. — Совершенно верно, — согласился Ло Бин-гэ. — Премного благодарен за заботу, но нам уже пора отправляться. — Доброго пути, — Император помог молодому лорду забраться в паланкин, совершенно случайно сжав область слегка ниже пояса. Щёки лорда запылали, но, не считая нужным устраивать показательные сцены, он без лишних слов занял своё место, благодарно кивнув. — Ваше Величество, — учтиво произнёс Цинхуа, поклонившись. Когда оба лорда оказались в паланкине, его мягко взгромоздили на свои плечи демоны.***
К концу дня Шэнь Юаню уже было плевать на образ достопочтенного горного лорда, стащив тяжёлое верхнее одеяние, лишённый стеснения лорд заснул прямо на мягкой обивке сидения. Шан Цинхуа молча проигнорировал неподобающее поведение Юаня, всё же он на роль Шэнь Цзю не нанимался, чтобы здесь наставления раздавать. — Мой господин, мы приближаемся к провинции Гуйян, — приоткрыв шторку паланкина, внутрь заглянула Мин Лю, обеспокоенно посмотрев на неподвижно лежавшего Шэнь Юаня. — Он спит, — отстранёно бросил Цинхуа. — Я позже его разбужу, — демонесса кивнула, задвинув шторку. Повертев в руках дорогое нефритовое украшение, Цинхуа с тяжёлым вздохом отложил диадему, не нарочно взглянув на свою кисть с россыпью зимних цветов — каланхоэ. Отдёрнув ткань одежд, лорд Аньдин засмотрелся на мирно спящего Шэнь Юаня. — Весёлая твоя судьба, А-Юань.***
Тяжёлая рука крепко, но с весомой долей осторожности сжимала его плечо. Лорд Цинцзин нисколько не испугался, узрев за своей спиной тяжёлую фигуру. Внешне Шэнь Цзю никому не позволял прочесть бушующий шторм эмоций в своём сердце, даже проницательному Ло Бинхэ это не под силу. До боли в пальцах сжав корешок книги, лорд скользнул взглядом по потерявшему всякие эмоции лику демона. На губах заиграл неприятный металлический вкус, от болезненого укуса. — Учитель… — одними губами хрипло прошептал демон, глядя сквозь Шэнь Цзю на дневник. — Зачем?.. Губы Ло Бинхэ предательски дрогнули, нет, не от гнева, но и не от слёз — они уже давно высохли, столько противоречивых эмоций бушевало в истерзанной душе. Руки произвольно сжимались и разжимались на плече горного лорда, наверняка оставив пять красных бусинок на алебастровой коже. Пламя негодования вспыхнуло в груди одновременно с чувством страха и глубокого отчаяния. Рука демона вяло соскользнула с плеча Шэнь Цинцзю, когда последний рывком поднялся с колен, уронив книгу себе под ноги. Сердце демона больно ударило в грудную клетку — трепетно хранимый дневник мог в любой момент рассыпаться на тысячу листов. Рука с когтистыми пальцами не успела схватить книгу за хлипкий корешок, с глухим шлепком обложка соприкоснулась с полом. Россыпь вьющихся тёмных волос змеями распустились по белоснежным простыням, сверху, загораживая единственный источник света, над ним склонилась фигура учителя. — Учитель?.. — в душе демона не нашлось ни отголоска страха, большее пространство заполнило обжигающее восхищение острыми и такими знакомыми чертами лица, которое сейчас было так неестественно близко. — Учитель, что случилось?.. Завершить недосказанное у Ло Бинхэ не вышло, доселе колотящееся сердце на несколько секунд замерло, после чего пустилось в неудержимый пляс. Глубокие изумрудные глаза скрылись за чередой пушистых ресниц. Мягкие губы соприкоснулись с искусанными демоническими. Замерший в исступлении Ло Бинхэ не позволял себе поверить в происходящее, всё это было похоже на навеянный кем-то мираж в полумраке комнаты. Не ощущая никакой увлечённости со стороны демона, лорд с остервенением прикусил нижнюю губу, не рассчитав силы. Впрочем, лёгкий привкус крови не был противен ни одному ни другому. Ло Бинхэ аккуратно сплёл их пальцы меж собой. Боясь спугнуть, он позволял лорду вести, в пылу совершенно не ощущая неуверенность и заторможенность со стороны последнего. Пылкий огонь угас так же быстро как и воспылал, оставив тёплые тлеющие угольки. Губы обдало холодом, когда лорд отстранился, свет, горящий в хрустальной капле талисмана, ударил в глаза. — Учитель… — Я знаю. Худая рука сжала плечо демона, сползая чуть ниже — место, которое в следующее мгновение приятно закололо. Шэнь Цзю передал демону крошечный кусочек духовной энергии, достаточной для того, чтобы активировать мерцание метки. — Когда? — прижав бледную кисть родственной души к своей груди, Ло Бинхэ порывисто сел, в туже секунду утонув в бездне зелёного леса. Шэнь Цзю не отпрянул, смело созерцая игру бликов в огненных глазах, нисколько не страшась сгореть. Покрасневшие уста растянулись в подобии ностальгической улыбки. — На коронации. — Почему… вы не пришли? Взгляд Шэнь Цзю всего на несколько секунд потупился в пол, перед глазами словно пробежала кадры прошлого, в которых лорд искал вариант своего ответа. — Тогда А-Юаню нужна была моя помощь, к тому же, меня настораживал тот факт, что мой истинный оказался демоном. Тогда мы ещё не разобрались со всей путаницей, — грязная ложь сопровождалась наигранными тяжелыми вздохами, в которые обескураженный демон не страшился поверить. Выдержав театральную паузу, Шэнь Цзю внимательно проследил за сменой эмоций на побелевшем лице, продолжив. — Отныне вижу — страшиться было нечего, наши судьбы похожи, — рука лорда до боли сжала руку Ло Бинхэ, якобы выплёскивая чувства. У потонувшего в колдовских зелёных глазах демона не было времени разбираться в правдивости чужих слов, он с упоением поглощал каждый жест, звук, взгляд, щедро даруемый лордом. — Похожи? Что это значит? — на некоторое время Ло Бинхэ вышел из исступления, отстранившись. Осознав, что чары прошлого приёма утратили эффективность и демон вот-вот начнёт анализировать ситуацию, Шэнь Цзю вновь предпринял решительные действия. Подавшись вперёд, лорд Цинцзин совершенно неожиданно подкрался сзади и заключил Ло Бинхэ в объятья. Надрывно вздохнув, демон схватил скрещенные на своей груди руки. Мысли не могли собраться в кучу, разбежавшись по укромным уголкам подсознания, слишком много неприступный Шэнь Цзю выплеснул на демона. Сглотнув вязкий ком в горле, Ло Бинхэ не посмел сдвинуться, замерев каменным изваянием, боясь спугнуть редкую ласку. Ощутив собственный контроль, лорд Цинцзин довольно улыбнулся, уткнувшись носом в чужое плечо. — Нас обоих предавали близкие люди, — на грани слышимости молвил Шэнь Цзю, сжимая ткань одежд. Он затронул слишком режущую сердце тему не только для демона, но и для самого себя, фактически копая двойную могилу, главным было ненароком в неё не угодить. Он справится, не с таким справлялся. — Но… — Не оспаривай, я знаю, какого это, жить надеждами на несбыточное. — Учитель, вы ошибаетесь, я не… — Ты верил в несуществующую любовь. — Вы заблуждаетесь… — Вовсе нет, разве твоя любовь с прошлым мной не была фальшивкой? — О чем вы? Я… любил прошлого вас, — гибкая шея демона изогнулась так, что рубиновые глаза отныне смотрели в переливающийся в свете факела малахит. — А он тебя? — Да, — голос звучал непоколебимо, словно Ло Бинхэ был готов выстроить монолит вокруг трепетно охраняемых воспоминаний былых чувств. — Ошибаешься. Грудная клетка под руками Шэнь Цзю напряглась, внезапно демон подорвался с кровати, бросившись к окну, порывистым движением сорвав шторы. Крепкие руки сжали створки настолько сильно, что по ним пошла паутина трещин. Холодный отрезвляющий воздух заполнил опочивальню демона. — Учитель, пожалуйста, не стоит говорить о том, чего не ведаете. — Я прочитал твой дневник от корки до корки, уж поверь, независимому лицу гораздо легче судить со стороны, — терпеливо чеканил каждое слово Шэнь Цзю, осторожно поднимаясь с кровати. — Учитель… — звук больше походил на свист сквозь призму злости, чем на внятное слово. — Он похож на А-Юаня, правда? — Что? — демон качнул вьющимися волосами, медленно обернувшись. — Твой прошлый возлюбленный подозрительно напоминает Юаня, моего брата, верно? — по смиренно опущенной голове Шэнь Цзю мог судить, что попал точно в цель. — Наверняка ты задумывался об этом. — Да, — глупо было отрицать. — Сопоставь параллели, в своём мире ты встречал А-Юаня? — руки лорда осторожно легли на напряженные каменные плечи. — Нет… к чему вы это говорите? Шэнь Цзю молчал. Прямо сейчас он мог запутать демону карты, но для этого пришлось бы открыть собственные козыри, слишком рискованно, однако награда того стоит. — Мы выросли в рабстве. Напряженные до изнеможения плечи содрогнулись, ярость тотчас отпустила сердце Ло Бинхэ, беспокойство и жгучее нежелание верить были ему заменой. Руки безнадёжно опустились, когда демон всем телом обернулся к лорду. — Выжить удалось лишь чудом, мы долгое время скитались, чего греха таить, крали, ради выживания, — голос Шэнь Цзю опустился до едва различимого шепота, Ло Бинхэ пришлось наклониться, дабы услышать всё. Малахитовые глаза забегали по узорам на одеждах демона, говорить было сложно, в особенности заново просматривать пережитые воспоминания. — В роковую ночь на нас напали дикие звери, мне до сих пор неизвестно, как мы смогли дожить до того, как нам окажут помощь… — рука сползла на бедро, к шраму. — Вы желаете сказать… — Я мог не выжить в том мире, — легко согласился Шэнь Цзю, ощутив, как демон содрогнулся всем телом. — Вместо меня пред тобой мог предстать мой младший брат. Сознание Ло Бинхэ провалилось в глубокие рассуждения. Одно дело, когда ты сам допускаешь кажущиеся тебе глупыми мысли, почти сразу отметая их, другое, когда кто-то со стороны подтверждает их вероятность. Нащупав тонкую нить, Шэнь Цзю с удвоенной силой принялся тянуть за неё. — Не кажется ли тебе странным, что судьба по счастливой случайности выбрала тебя, и никого другого? Не думал ли ты о том, что именно так должно было бы быть изначально? Каков шанс, что это судьба исправила свои ошибки? Сердце демона сжалось, впервые горячая кровь совсем не согревала, он словно застыл во льдах зимнего королевства. Во все глаза уставившись на наставника, Ло Бинхэ беспомощно пытался отыскать подсказку. — Разве ты не задумывался об этом? — да, лорд совершенно не желал помогать, лишь усугублял ситуацию, в которую попал демон, не предоставляя ему и шанса отступить. — Я не допускал мысли о… смерти учителя, но предполагал, что в моём мире ваше место мог какое-то время занимать Шэнь Юань. — Какое-то время? — теперь настала очередь Шэнь Цзю с замиранием сердца ждать продолжения. — Верно, когда я только вступил на пик, вы были именно таким, каким вас описывал мой брат, — Ло Бинхэ оборвал предложение, не став даже вспоминать, какими не лестными выражениями старший брат описывал двуличность Шэнь Цзю. Однако, по-видимому, эти слова ничуть не тронули лорда Цинцзин, совершенно противоположная реакция отразились на его лице: восторг, гордость, ехидство. Что творилось на уме у Шэнь Цзю не пристало догадаться никому. «Неужели и в том мире уже совершился обдуманный мною план? А-Юань занял моё место, отвлекал на себя внимание, пока я готовился к свержению этого отродья? И получилось же! Второй Ло Бинхэ оказался здесь, значит, в том мире его уже нет… Хорошую подлянку подкинул другой я, мне-то теперь с двумя демонами справляться. Неважно. С одним или двумя, главное, что вероятность успеха присутствует». — Ты мало знаешь А-Юаня, он непревзойденный актёр, особенно когда имеет стимул. Сыграть модель чужого поведения для него задача выполнимая, но как и все люди он имеет слабости… — Постойте, учитель, вы ведёте к тому, что эмоции моего прошлого учителя были фальшивкой? — искры злости вновь засверкали в глубинах яхонтовых глаз. Будь то обычная ситуация, Шэнь Цзю непременно бы оставил свой красный отпечаток на лице демона за то, что он вознамерился оборвать его, но сейчас действовать необходимо аккуратно. — Главная слабость А-Юаня — милосердие, он не сможет пройти мимо того, кому может оказать помощь, — пожалуй, эта фраза была единственной из всего разговора сказана от чистого сердца без толики лжи. — Не смею отрицать, чувства моего брата к тебе были правдивы, — казалось, после этих слов Ло Бинхэ воспарял духом, но последняя фраза добила слабо треплющуюся надежду, — но это точно была не любовь. Молчание возобновилось. Шэнь Цзю неотрывно смотрел в глаза демона, зорко подмечая любые искры изменений. Некогда пылающий огонь на дне рубиновых очей покрывался ледяной коркой. — Ты спутал жалость с любовью, Бинхэ. Названный содрогнулся, сам не зная от чего: от горькой правды или о того, что учитель впервые назвал его по имени без негативного смысла. — Наверное… учитель прав… — Разумеется я прав, неужели ты забыл, роль каждой родственной души — дополнять другую. Очевидно, моя обязанность состояла в том, чтобы привести тебя к правде. Осторожно коснувшись острого подбородка, Шэнь Цзю заставил демона смотреть точно ему в глаза, после чего легко притянул ближе, позволяя уткнуться носом в своё плечо. В скором времени Ло Бинхэ начало клонить в сторону. Хоть они и были почти одинакового роста, удерживать на себе тушу демона всё же оказалась для лорда сложной задачей. Отступив на несколько шагов назад, лорд сел на кровать, утянув за собой демона. Рухнув на подушку, Ло Бинхэ почти мгновенно заснул. Однако стоило лорду Цинцзин слегка дёрнуться в попытке подняться, как доселе расслабленно лежавшая вдоль тела рука напряглась, уцепившись за подол верхнего платья. — Учитель, останьтесь. Из последних сил выдавив из себя улыбку, лорд Цинцзин кивнул, осторожно присев обратно. Под мерное сопение демона Шэнь Цзю сделал то, что в здравом уме делать не следовало. Убаюканный усталостью, лорд тихо опустился на мягкие перины, провалившись в мир грёз.