***
— Нет. — Но почему? — Я проводил тебя до пещеры, остальное за тобой. Четверть часа у подножия горы Ваньцзянь между Шан Цинхуа и Шэнь Юанем происходили дебаты. — Если у меня что-то не выйдет? — Значит не дано. Шэнь Юань озлобленно уставился на Цинхуа, едва ли не пуская пар из ушей. Не тронутый эмоциями взгляд лорда Аньдин ни на секунду не встретился с Шэнь Юанем, намеренно избегая. — Шишу Шан, вы ведь намеренно не идёте со мной? Почему? — Во-первых, хочу насладится единственным выдавшимся выходным, — рука лорда показательно сжала шею хозяина, напоминая Шэнь Юаню, что Шэнь Цзю в данный момент блокирует печать и никто из школы Цанцюн слышать его не может. — А во-вторых? — А во-вторых ты слишком молод, чтобы спрашивать, что у меня там во-вторых, — хмыкнул лорд, сложив руки на груди. Шэнь Юань в долгу не остался. — Я достаточно молод для того, чтобы уловить своим острым слухом ваше воркование с хозяйкой постоялого двора, а вы весьма стары, раз не услышали мои шаги. Лицо Шан Цинхуа налилось алым, однако проявив мастерство хладнокровия, лорд проигнорировал колкую реплику Шэнь Юаня. — Юань, то что ты тут выделываешься, делает хуже только тебе. Мне таких трудов стоило отвадить от нас этих демонесс, которые приклеились к тебе, как пиявки, и сейчас ты зарываешь мой труд в могилу. Младший лорд переминался с ноги на ногу. Цинхуа обречённо вздохнул. — Юань, пора взрослеть. Цзю вскоре покинет тебя, что тогда будешь делать? С концами переедешь в демоническое царство под бок к Императору? Проглотив возмущение, Шэнь Юань показательно развернулся, ступив на каменную лестницу, и вскоре скрылся за поворотом.***
Вернуться на постоялый двор Шэнь Юаню удалось поздним вечером. Была бы у Цинхуа возможность — наверняка убил Юаня ещё на входе. Однако его сдерживали некоторые факторы: демонессы и печать. — Где тебя носило? — из груди вырвалось то ли шипение, то ли тихий рык, но однозначно не предвещающее ничего хорошего. Вдобавок ко всему Шэнь Юань выглядел так, словно совсем недавно вырвался из лап по меньшей мере целой оравы смертоносной нечисти. Некогда прелестные голубые одежды свисали с юноши лоскутам ткани, серебряная заколка явно оказалась безвозвратно потерянна по пути домой, единственное — маска осталась целой, лишь несколько капель грязи тронули белоснежную чистоту. Вот только не вяжется с измученным образом счастливая улыбка до ушей. — Шишу Шан, — довольно пропел лорд, прижимая к груди клинок, практически идеально повторяющий форму и изгибы Сюя, но всё равно имеющий характерные отличия. — Я могу за тебя порадоваться, но где объяснения всему остальному? — Ну, мне просто захотелось потренироваться, и я решил побродить по лесу, а там нечисть удачно подвернулась… — Ага, а подумать о том, как я буду развлекать Мин Лю и Ша Хуалин ты не соизволил? И меч спрячь, пока они его не увидели. — Ну… вы же как-то смогли? — уверенности в голосе поубавилось. — Смог. Теперь тебе придется в лепешку расшибиться, но завтра встать в четыре утра и наплести десяток венков. — Ч-чего? — На окраине города цветут мельничные сады. Мне удалось убедить их, что ты очень ценишь флору и не мог упустить возможности там побывать. Увлёкся и потерял счёт времени. Ну, разумеется, горячие источники их тоже по своему удержали, — усмехнулся лорд. — Так что завтра идёшь за цветами и плетёшь венки. — Но… я даже не умею их плести! — В мельничных садах часто коротают время приезжие заклинательницы, вот у них научишься, — отстранёно произнёс Цинхуа, медленным шагом удаляясь вглубь гостиницы. У лестницы заклинатель обернулся, поучительно бросив. — К тому же, никогда не знаешь, какой навык тебе в будущем пригодится. — Не думаю, что плетение венков когда-нибудь поможет мне в жизни, и вряд ли брат умеет их плести. Так что отсутствие такого таланта вряд ли кого-то смутило бы, — бурчал Шэнь Юань, предвещая ранний подъём, для которого желательно раньше лечь, в идеале — сейчас. — Шэнь Цзю умеет плести венки. Лорд уже было хотел поинтересоваться при каких обстоятельствах тот научился их делать, но Шан Цинхуа скрылся.***
Голова у Шэнь Цзю невыносимо гудела, он уже бодрствует без малого полчаса, хотя уместней было бы сказать: страдает от головной боли и пытается собрать мыли в кучу. Эти две проблемы позволили ему игнорировать чужие крепкие руки, сцепленные на животе, и чьё-то мерное сопение под боком. Лучи солнца вскоре начали подползать к кровати и светить в глаза. Сморщившись, Шэнь Цзю решил, что пора бы покинуть чужие покои и начать придумывать ситуацию для оправдания ночёвки не в своей комнате. Осторожно расцепив чужие руки, лорд выдохнул сквозь зубы и сел. Окинув взглядом место своего недавнего прибывания, Шэнь Цзю осознал: всё это время под ухо ему сопел Ло Ши. Видимо, не понравилось ребёнку, что про него забыли. Подобравшись к зеркалу, лорд критично оценил во что превратились его одежды после такой ночи. В кусок помятой ткани они превратились, тут безапелляционно. В тщетных попытках выпрямить ткань он провёл около десяти минут, пока не понял, что это бесполезное занятие. Единственное, что удалось привести в относительно презентабельный вид — причёску. Отыскав в столике гребень, Шэнь Цзю тщательно расчесал волосы, инстинктивно запрятав простенький деревянный гребешок в складки одежд. В последний раз окинув взглядом картину спящего Императора с маленьким сыном, Шэнь Цзю осторожно отпер дверь, покинув комнату. Сейчас нужно было незаметно для чужих глаз покинуть этаж правящей семьи. Идея не задалась с самого начала. Не успел лорд обогнуть один поворот как в ту же секунду наткнулся на Императора. В душе сразу сформировался клубок негодования, сколько уже можно натыкаться друг на друга в коридорах? Это их проклятие? Ло Бин-гэ цепким взглядом осмотрел потрёпанный внешний вид бывшего наставника, после чего перевёл взгляд на дверь, из которой тот вышел, и сделал неизвестные Шэнь Цзю выводы. Удивительно, Император даже не спросил, что делает на этаже царской семьи он, который к ней имеет что ни на есть самое последнее отношение? Вместо этого Ло Бин-гэ как то странно замялся, словно искал правильные слова. Со стороны смотрелось максимально глупо, и если бы это произошло в иной обстановке, Шэнь Цзю не сдержался бы от язвительного комментария. — Кхм, кто бы мог подумать, что у вас так быстро всё наладится, — прикрыв рот ладонью, в попытке сдержать неловкие смешки, Ло Бин-гэ кивнул Шэнь Цзю, молча обошёл и удалился. Оставшийся посреди коридора лорд ещё минуту стоял в исступлении, прежде чем отмахнуться от странных умозаключений Императора и уйти с этажа. Шэнь Цзю старался прятаться за колонами, чтобы никто не заметил его в таком виде. Ему оставался всего один лестничный пролёт, когда он услышал до боли знакомые голоса. «Чёрт, Лю Цингэ с Му Цинфаном как всегда вовремя!» Невзирая на ногу, которую периодично сводили лёгкие судороги, лорд быстрее спустился по лестнице. Уж лучше потерпеть боль, чем позже объяснять, что он делал на этаже императорской семьи. — Минмэй? — тихо захлопнув дверь, Шэнь Цзю окинул взглядом комнату. Вчера он ушёл и не распорядился, чтобы щенку принесли поесть. Под одеялом завозилась выпуклость, которая медленно стала пробираться к краю. Вскоре из-под ткани выглянула вихрастая макушка щенка. Вопреки ожиданиям, Минмэй не побежала встречать хозяина, лишь осуждающе смотрела. Хмыкнув, лорд вновь выглянул в коридор, поймав первую попавшуюся слугу, после чего вернулся обратно. Оттолкнув щенка, лорд сбросил верхние одежды, с облегчением свалившись на мягкую кровать, не обращая внимание на недовольный визг Минмэй. Свернувшись калачиком у бедра хозяина, рыжая бестия тихо фырчала. Слуга вскоре вернулся с подносом еды. Щенок оживился, в предвкушении замахав хвостом. Закатив глаза, Шэнь Цзю отломил ломтик мяса и протянул его Минмэй. Лорд не был особо голоден, посему почти вся мясная еда с подноса досталась Минмэй. Шэнь Цзю лишь выпил бульон, чтобы в животе не было совсем пусто. Из дрёмы лорда выловили ритмичные постукивания по двери. Приказав подождать, Шэнь Цзю спрятался за ширмой, приводя себя в порядок. Однако Лю Цингэ плохо подчинялся чужим просьбам, что уж говорить о приказах, особенно когда они сыпались из уст врага. Следом за Лю Цингэ зашёл Му Цинфан, робко пристроившись за его плечом. Из-за ширмы лорд Цинцзин раздраженно фыркнул, но вопреки ожиданиям тактично промолчал. А вот Минмэй молчать не собиралась, завидев чужаков, оборотень ощетинилась и протяжно зарычала. Выглядело это больше мило нежели угрожающе, но Шэнь Цзю прикинул, какой она станет через несколько месяцев, там уже окажется не до смеха. — И откуда это у тебя? — как всегда в лоб спросил лорд Байчжань. — Маленький презент от ученика учителю, — хорошо, что хитрую улыбку могло видеть только зеркало. — И какой же из твоих учеников смог достать демонического оборотня? — Тот, который сейчас император. Лю Цингэ фыркнул то ли насмешливо, то ли презрительно, Шэнь Цзю не смог разобрать. — Шиди Лю, шиди Му, что привело вас сюда? — учтиво поинтересовался лорд, покидая пределы ширмы уже в новых одеждах. — Шисюн Шэнь, мы пришли сопроводить тебя обратно в школу Цанцюн, сегодня закончился срок твоего прибывания в царстве демонов, — мягко улыбнулся Му Цинфан. — Вот как, мои ученики здесь? — Да, шисюн, они ждут за дверью, осталось собрать паланкин. — Хорошо, дайте этому учителю немного времени, — кивнул Шэнь Цзю, отвернувшись. Оба лорда вскоре покинули пределы покоев собрата. На самом деле ногу периодично сводило судорогой, поскольку Шэнь Цзю очень плохо соблюдал постельный режим, прописанный врачами. Лорд уже мог обходиться без трости, нося её больше как красивое украшение, придающее его образу утончённости. Как бы ему не хотелось остаться здесь подольше, дабы лучше изучить дневник Ло Бинхэ, он должен уходить. Принцип работы Синьмо он запомнил, этого было достаточно. — Ну что, псина, домой хочешь? Минмэй фыркнула, но доверительно запрыгнула хозяину на руки, полностью готовая к поездке.***
— Какая прелесть! — ворковала Ша Хуалин, перебирая множество хитросплетённых венков из красивых полевых цветов. Рядом с ней перебирала самодельные украшения Мин Лю, некоторые из венков она из любопытства расплела — не замечая крокодильи слёзы в глазах Шэнь Юаня, который так кропотливо их вязал всё утро — ради того, чтобы понять, как они устроенны, ведь демонесса раньше никогда не интересовалась подобными людскими забавами. Шэнь Юань с измученным видом сидел напротив, изо всех сил пытаясь выдавить из себя бодрую улыбку. Он действительно встал в четыре утра и поплёлся в мельничные сады, но никаких безумцев в такую рань он там конечно же не нашёл. К счастью, Юань предусмотрительно взял с собой небольшой свиток, который ему нашёл Цинхуа, с маленькой инструкцией плетения. Получалось плохо, пытаться повторять с картинки было неудобно, Шэнь Юань постоянно путался, в итоге изорвав все цветы вокруг себя меньше чем за полчаса. К пятому часу утра его мучения заметили девушки, работающие неподалеку на рисовых полях и приходящие в сад передохнуть. Они помогли ему исправить ошибки и наплели нужное количество. Шэнь Юань был рад, что девушки оказались достаточно скромны, чтобы не спрашивать, зачем ему сдались все эти венки. Помимо демонесс венками заинтересовались дети заклинателей, которые также приехали сюда отдохнуть. Младший лорд всё равно не представлял, что с ними делать, посему без сожаления отдал их детям. Они задержались на горячих источниках ещё на несколько дней, после чего Шан Цинхуа удивил Шэнь Юаня новостью о том, что путь они держат в зимнее королевство. Как оказалось, письмо с таким распоряжением прислал никто иной как сам брат Юаня. — Зачем мне ехать в ледяное царство? — юноша натирал руки приятно пахнущим мылом, через плечо оглядываясь на Шан Цинхуа, отдыхающего в другом конце источника. — Шэнь Цинцю уже отбыл в школу Цанцюн, его забрали по приказу Главы Школы. Если мы вернёмся в императорский дворец тебя, вероятно, ещё долго Император не отпустит. Ты не являешься учеником Цанцюн и Шэнь Цинцю не имеет никого права забирать тебя, а сам ты вряд ли сможешь противостоять уговорам Императора остаться во дворце. — С чего вы взяли, что он будет меня уговаривать? Шан Цинхуа блеснул взглядом, по которому Шэнь Юань понял о необходимости прикусить язык и молча слушать. — Мы поедем в зимний дворец под предлогом твоего интереса… — А этого достаточно? Перебитый учеником, лорд Аньдин замер на месте, недовольно глядя на Шэнь Юаня. Тихо извинившись, юноша кивнул, готовый слушать дальше. — В ледяном дворце ты пересядешь на мой паланкин и направишься в деревню Дукецзун, тебя встретит Шэнь Цинцю. Понятно? — Да, но позвольте вопрос? Я же смогу посмотреть на ледяной дворец? — с надеждой спросил Шэнь Юань. Он не хотел упускать такую возможность — познакомиться с царством вечного льда. — Там нет ничего интересного, но если тебе это так важно, у тебя будет один день. Благодарно кивнув, Шэнь Юань продолжил наслаждаться горячей водой.***
В царство Мобэй-цзюня добраться удалось лишь поздней ночью, а не вечером того же дня. Уставший от целых суток в неудобном положении, Шэнь Юань отказался от трапезы и почти сразу рухнул спать, не попытавшись рассмотреть доставшиеся ему апартаменты. Единственное, что удалось понять, не осматриваясь — в комнате очень холодно. Вопреки собственным убеждениям, Шэнь Юань проснулся очень рано. И первое, что сделал лорд после пробуждения — переоделся. Закутавшись в три тёплые накидки и плащ, Шэнь Юань ушёл покорять красоты ледяного королевства. В самом замке Юань не застал ничего, чего не было бы во дворце братьев Ло. Но вот на улице нашлось то, что смогло его впечатлить. Шэнь Юань хоть и жил в относительной изоляции — в сопровождении брата часто покидал пределы хижины и гулял по бамбуковому лесу. Или же они принимали вид странствующих заклинателей, спускаясь с горы в город. Разумеется Юань видел снег и имел представления о зиме, но зима на пике Цинцзин и в королевстве льдов отличалась кардинально. Блуждая по закрытой части двора, Шэнь Юань озирался на холодный, но всё такой же живописный пейзаж. Больше всего интересовали укрытые толстым слоем снега ветви деревьев. — Снег здесь вообще сходит? Если нет, то откуда они тут взялись? — вслух рассуждал Шэнь Юань, пальцами оттянув сухую ветку до предела и отпустив; слетевшие горсти снега разбились на снежинки и быстро осели наземь. — На самом деле в зимнее королевство приходит весна, но она короткая, и многим людям всё равно приходится носить меховые одежды. Услышав чужой голос лорд вздрогнул, за прослойкой одежд это можно было списать на неловкое движение. Обернувшись, Шэнь Юань удивленно оглядел скрывшегося в тени дерева Императора. — Здравствуйте… эм, что вы здесь делаете? — в голову младшего лорда на полном серьёзе начали закрадываться мысли о способности Синьмо к телепортации. Как ещё можно объяснить внезапные появления Ло Бин-гэ из ниоткуда? — Слышал о твоём желании посетить ледяное королевство, — отпрянув от сухого ствола, демон сложил руки за спиной, неспешно направившись к Шэнь Юаню. — Скажу честно: идея безрассудная. Мобэй-цзюнь хоть и подчиняется моим приказам, но не может контролировать каждого демона в своём королевстве. — Что вы этим хотите сказать? — Не все демоны терпят людей на своей территории. Если Цинхуа они знают, то ты для них чужак. В ледяном королевстве людей практически нет, в отличие от моего дворца. — Вы прибыли сюда только из-за этого? — Юань показательно сложил руки на груди. Общество Императора было ему приятно, с ним о многом можно поговорить и обсудить, но с каждым днём он все больше становился заносчивым. Ло Бин-гэ в его жизни стало слишком много, и Шэнь Юаню была необходима передышка. Например, вернуться в свою уютную хижину, вновь уснув вместе с братом в одной небольшой, но тёплой кровати. А вот Ло Бин-гэ опешил от такого контраста. Хмыкнув, демон склонил голову. — Не льсти себе, у меня много государственных дел за пределами дворца, участь Императора быть всегда в разъездах, — наигранно печально пожал плечами Бин-гэ. — Ага, и все несколько недель нашего с братом пребывания в вашем дворце дел у вас не было? И возникли именно с нашего отлучения и именно в зимнем королевстве? Стоит сказать, от Мин Лю я невольно услышал, якобы на границах сейчас неспокойно, и ваша помощь существенно продвинула бы решение проблемы, но тем не менее, вы здесь. — Можно было поступить проще и сказать, что моё общество тебе в тягость, — сощурил раскосые глаза демон, круто развернувшись на невысоких каблуках. — Не буду мешать. Чеканящее шаги Императора вскоре стали не слышны за поворотом. Сложившаяся ситуация больше насмешила Шэнь Юаня, чем взаправду расстроила. «Ох уж это хрупкое демоническое эго, всего лишь разок слово поперёк сказал», — свои мысли Шэнь Юань отныне предпочёл не выпускать за пределы головы, дабы судьба снова не сыграла с ним злую шутку. — «Ушёл, даже не дав мне высказаться, оставил последнее слово за собой». Шутки шутками, но Шэнь Юань отныне не до любования местными красотами, уходить нужно быстрее, пока Император не прибавил ему проблем. Не дождавшись и начала обеда, Шэнь Юань отыскал Шан Цинхуа и в двух словах объяснил ему ситуацию. Лорд Аньдин лишь кивнул, пробормотав под нос что-то на подобие: «я так и знал». Шан Цинхуа торопился как мог, но организовать повозку удалось только к вечеру. Шэнь Юань первое время нервничал, опасаясь расспросов Ло Бин-гэ, но когда осознал, что демон, похоже, действительно на него обиделся и встречи не ищет, успокоился. — Что же, надеюсь, по дороге ты не убьёшься, — фыркнул Шан Цинхуа, пока Шэнь Юань забирался в повозку. Младший лорд закатил глаза, молча усадив Нао-нао себе на колени. Щенок довольно взвизгнул, закрутившись в руках хозяина. Время для отъезда Цинхуа высчитал самое гибкое. Мобэй-цзюнь вместе с Ло Бин-гэ обговаривают формальные условия мирного договора с племенами кочевых демонов, после чего должны будут отправяться на охоту, куда людей, разумеется, не допускают. К счастью им подвернулся момент, когда Ша Хуалин и Мин Лю наконец-то таки отвлеклись от слежки за своим подопечным. Всё-таки демонам тоже необходимо хоть иногда отдыхать. В Дукецзун он прибыл ранним утром следующего дня. Шэнь Юань всю ночь не мог уснуть из-за постоянной качки. Разумеется повозка — это не императорский паланкин, носильщики которого стараются смягчить дорогу, обступая кочки и ямы. С колёсами такого не провернёшь. Мешал спать ещё и неугомонный Нао-нао, норовящий выпрыгнуть из окна. Повозка остановилась. — Молодой господин, мы прибыли. — Ага… Неловко вывалившись на улицу, Шэнь Юань принялся разминать плечи, которые сильно затекли после бессонной ночи в одном положении. Позади глухо заржали лошади и зашуршали ломкие листья под колесами повозки. — Ну что, Сюаньцзан*, закончил со своими путешествиями? — позади кто-то весело хмыкнул. Развернувшись, Шэнь Юань, не глядя, прыгнул в объятия старшего брата. Уткнувшись носом в шею лорда и вздохнув родной запах бамбука, Шэнь Юань совершенно по-глупому улыбнулся. Насмешливо хмыкнув, Шэнь Цзю сдержанно погладил брата по спине. — Так, прекращай свои нежности, идём домой, — проворчал лорд. Шэнь Юань со смехом отлип от Шэнь Цзю. Крутящийся всё это время под ногами Нао-нао недовольно фырчал, желая привлечь к себе утраченное внимание хозяина. Шэнь Цзю брезгливо оттолкнул щенка, когда последний встал на задние лапы, опираясь на его ногу. Оказавшись в родной хижине, Шэнь Юань первым делом умчался в кровать и закутался в овчинное одеяло. Она, конечно, не сравнится с той, на которой он коротал ночи во дворце, но она пахла домом и братом, который вскоре присоединился к нему, оттеснив к стенке.***
Некоторое время спустя.
Шэнь Юань ни в какую не желал просыпаться, после вчерашней тренировки с братом всё тело болело, однако Нао-нао не привык считаться с мнением хозяина. Подумать только, всего пару месяцев назад Шэнь Юань мог спокойно скинуть навязчивого щенка с постели и продолжить пребывать в грёзах, но отныне быстрее было сломать ногу, нежели сбросить с себя этого медведя. Ло Бин-гэ тогда не соврал: демонические оборотни и правда росли с неимоверной скоростью. Морда Нао-нао уже спокойно достигала бедра Юаня, а уж если щенок решит встать на задние лапы, заигравшись, беды не миновать. — Я тебя понял, Нао-нао, отстань, — злобно рыкнул лорд, стоило псу пустить в дело шершавый язык. Размяв затёкшие мышцы, Юань в последний раз окинул взглядом незаправленную кровать. Очень комично на ней смотрелся здоровый черный зверь с непомерно глупым выражением на морде. Усмехнувшись, Шэнь Юань пригладил топорщащуюся в разные стороны угольную шерсть. Солнце едва успело коснуться своими лучами вершины пика, но лорд Цинцзин не считался с временем, бодрствуя с восхода солнца. Видимо, Шэнь Цзю уже успел хорошо размяться в тренировочном бою с мечом, и сейчас пил горький чай, вчитываясь в работы учеников. За последние месяцы он практически сложил с себя обязанности лорда, всецело доверяя тяготы учительской жизни младшему брату. Застать подобную картину можно было крайне редко, хотя раньше для Юаня она казалась обыденной. У ног Шэнь Цзю лежала Минмэй, ничуть не уступающая ростом Нао-нао, даже немного преобладая за счёт старшинства. Навострив уши, оборотень лишь искоса глянула на молодого лорда и его пса, продолжив греться под слабыми лучами. Не отрывая взгляда от работ, Шэнь Цзю отстранёно кивнул, поприветствовав брата. Не огорчившись такому безразличию, молодой лорд налил такой же горький чай, пристроившись напротив. Нао-нао весело завертел хвостом, неуклюже плюхнувшись рядом. Сморщившись, Минмэй негромко рыкнула, оскалившись. Холодная рука Шэнь Цзю словно на инстинктах погладила вихрастую морду оборотня, успокаивая. — А-Юань, сегодня ты спускаешься в деревню с учениками, помнишь? — между делом спросил лорд. — Разумеется, я не забыл. Голос Шэнь Юаня уже не дрожал, а сердце не пускалось в возбуждённый пляс. Видеть учеников практически каждый день превратилось в обычную практику. Шэнь Цзю последние месяцы позволил себе отдохнуть, словно набирался сил перед важной миссией. Шэнь Юань, с одной стороны, радовался: брат наконец-то возвращается домой не изнеможённый вечными советами, капризами, заданиями. С другой, понимал, предписанного не избежать, и время к этому моменту подступает, однако сказать точно, когда это произойдёт, он не мог. Покончив в завтраком, Шэнь Юань удалился в комнату наводить порядок на своём лице и голове. Если раньше этим делом занимался исключительно Шэнь Цзю, отныне Юаню пришлось постигать искусство макияжа самому. Лицо младшего лорда ещё не утратило юношеской смазливости. Шэнь Цзю обладал точенным ликом, правильными чертами, всегда держа порядок на голове. Если с лицом Юань справился достаточно быстро, с причёской пришлось в очередной раз попотеть. — Я готов, — оповестил лорд, цепляя меч на пояс. Шэнь Цзю позаботился о том, чтобы клинок Шэнь Юаня в точности повторял форму Сюя. Младший лорд доселе не знал, какому мастеру его брат отнёс меч, что так смог преобразить клинок. Ученики привычной группой ожидали своего учителя у подножья горы. Завидев наставника, все как один синхронно поклонились. Удивительно, но Шэнь Юань почти прекратил волноваться перед ними. Если уж нервы играли, то только по причине беспокойства за безопасность детей. Не то чтобы он был сильно старше, но определенная доля ответственности на нём лежала. В этот раз ничего опасного предостерегать их не должно. По крайней мере, он думал так изначально. Разумеется, закон подлости считал иначе. Шэнь Юань в сопровождении учеников беззаботно прогуливались вдоль леса, им всего навсего необходимо было расчистить путь от нечисти. Вблизи дороги или поселений по обыкновенному не водятся опасные твари, ибо боятся света и шума. Посему Шэнь Юань не отдёргивал учеников от затеянных ими беззаботных игр. Ситуация кардинально поменялась, когда посреди их беспечной прогулки лорд услышал за собой вопли собственных учеников. Одним взмахом меча Шэнь Юань смел со своего пути несколько деревьев. Несколько его младших учеников были разбросаны по поляне с кровоточащими ранами, посреди всего этого пиршества стояла Ша Хуалин. С дикой улыбкой демонесса накручивала на кулак волосы одного из учеников, упиваясь чужими криками боли. — Отпусти его, — с негромким щелчком раскрылся веер, скрывая половину лица лорда, не позволяя сопернице разглядеть нервно поджавшуюся губу. — О, многоуважаемый мастер Шэнь? Ну что же, ножка зажила? Ничего страшного, А-Лин сломает вам её снова! Несколько огненных шаров, возникших из ниоткуда, ринулись в сторону Шэнь Юаня и сопровождающих его учеников. Стоит сказать, ученики Шэнь Цзю оказались куда расторопней Шэнь Юаня. Лин Тэнг вместе с Нин Инъин сразу же создали барьер, сдерживающий заклинание демонессы и защищающий младший учеников вместе с учителем. Удивлённый такой реакции Шэнь Юань постарался не выдавать своих эмоций, многозначительно кивнув ученицам, дескать: мог бы и сам, но вы молодцы, что среагировали. — Каковы твои причины нападения на мирных жителей? — Шэнь Юань изо всех сил старался заставить свой голос звучать непринужденно. — Разве мне нужны причины? Теперь необходимость беречь вас, людей, как зеницу ока, отпала! Наконец-то демоны могут вступить в свои законные права и стереть вас, жалких людей! В воздухе вновь застыли огненные сферы. В этот раз лорд был готов, и шары, не успев толком приблизиться к ученикам, были разбиты. Изначальным порывом было позвать на помощь или отправить кого-нибудь из учеников. Однако Шэнь Юань сделал правильный выбор, отказавшись от этой мысли. Сейчас он должен быть непобедимым горным лордом. Показывать слабость перед учениками непозволительно. Отпускать ученика одного сейчас было крайне опасно, не факт, что дорога обратно не оцеплена демонами. Старшие ученики, которые в теории могли бы пробраться до вершины, сейчас нужны самому Шэнь Юаню, а младших едва ли можно растолкать после пережитого шока. Мозг хаотично подкидывал самые безрассудные идеи, а то и вообще готов был заплыть тёмной мглой, отключиться и перестать думать. Раньше Шэнь Юань мог положиться на свои быстрые ноги и сбежать, но теперь на его плечах ответственность за чужие жизни. — Учитель? — из-за плеча лорда растерянно выглянула Нин Инъин. — Отойдите назад и не высовывайтесь, медленно отступайте вон к тому горному выступу, он окружен со всех сторон, и у вас хотя бы будет прикрыт тыл. — Но… — Я всё сказал. — Пойдём Нин Инъин, — Лин Тэнг потянула зазевавшуюся девушку за руку. Нин Инъин вскоре восприняла распоряжения и взяла на себя ответственность отвести младших учеников в безопасное место. Шэнь Юань наблюдал за Ша Хуалин, чьё внимание было полностью сосредоточенно на лорде. Напряженная тишина воцарилась на поляне, армия демонессы отступила, не желая мешать предводительнице. Лорд сглотнул, против воли взгляд нервно мельтешил по местности. Ша Хуалин неспешно потянулась за весящей на поясе лентой. Шэнь Юань дрогнул, завидев сей жест, но тут же сжал рукоять своего клинка. Он чувствовал на своей спине взгляды учеников: восхищенные, боготворящие, уверенные в победе своего учителя, и Юань попросту не мог поступить иначе. Несмотря на букет допущенных им ошибок, он не думал уступать. Кто мог знать, сколько продолжались бы эти гляделки, если бы не тяжёлая рука генерала, сжавшая плечо Ша Хуалин. Вероятно одной из скрытых особенностей демонов являлась предрасположенность к мимикрии, иначе объяснить внезапные появления Мин Лю было невозможно. — Убери. Сложно сказать, насколько Ша Хуалин была недовольна, но ничего не поделаешь. Аккуратно сложив ленту, демонесса заправила её на поясе. Шикнув, Ша Хуалин отпустила мальчишку, который сию секунду бросился к наставнику. — Достопочтенный лорд Цинцзин, приносим свои искренние извинения за вторжение на территорию клана Цанцюн. Это моя вина, я не уследила за своими подопечными, — Мин Лю учтиво поклонилась. Стоящая рядом демонесса скорчила самое гневное лицо в мире и также склонилась. От Шэнь Юаня не скрылось существенное изменение в манере речи Мин Лю. Голос звучал размеренно-прохладно, но уважительно, без тени презрения. Скорее всего сыграл тот факт, что перед демонессой сейчас стоял Шэнь Цинцю, а не Шэнь Юань, рядом с которым она временами позволяла себе расслабиться, пропуская нотки язвительности, содрогания, усмешки. — Мы принимаем ваши извинения, с условием, что подобного больше не повторится, — Шэнь Юань на самом деле был слегка разрежен щепетильной ситуацией, отчего голос прозвучал практически идентично Шэнь Цзю. — Разумеется. — На том и закончим.***
Рядом под чужим весом прогнулась кровать, что и стало причиной пробуждения младшего лорда. Подтянув одеяло, Шэнь Юань скрылся практически полностью, бурча нечто невнятное. У него выдался тяжелый день, о котором он разумеется поведал брату. Почему-то слова Шэнь Юаня очень его напрягли. Конечно, случилось посягательство на пик Цинцзин, но не в первый раз же, однако именно сегодня Шэнь Цзю внимательно вслушивался в речь младшего брата, после чего отправил последнего спать, а сам остался анализировать услышанное на кухне. За окном уже вовсю властвовала ночь. Шэнь Юань не мог понять, что заставило брата подняться в такое время. — Цзю-гэ? — заспано пробормотал Юань, слегка приподнявшись на локтях. Тёплая рука мягко легла на голову, надавив. Младший лорд не думал противиться, податливо рухнул обратно на подушку. Рука какое-то время продолжала круговыми движениями путать волосы, словно цепью прикованная. Шэнь Юань засыпал, околдованный мнимым умиротворением, хотя чутко ощущал чужую нервозность, но задумываться о том, что сейчас царило в голове брата не хотелось — сил не было. — Спи, — совсем тихо прошептал Шэнь Цзю, непривычно ласковым голосом. Шэнь Юань охотно послушал. На грани сознания ему показалось, словно его щеки коснулось нечто теплое. Шэнь Цзю выждал всего несколько секунд, после чего отстранился от щеки брата. — Ты куда? — уже практически провалившись в сон спрашивает Юань. Шэнь Цзю терпеливо отвечает: — Я скоро вернусь, отдыхай, А-Юань, у тебя завтра сложный день. — Рука на некоторое время задержалась на спине младшего лорда, мерно скользя по позвоночнику вверх и вниз. Она исчезла почти одновременно с тихим скрипом открывающейся двери. Крохотный лучик зажженной свечи пробрался в комнату, вынудив Юаня сморщиться, но вскоре он пропал, и лорд уснул спокойно.***
Тянущее чувство в груди вынудило Юаня встать, когда за окном едва начало светать. Место рядом оставалось холодным. Поёжившись от утренней прохлады, Шэнь Юань босыми ногами прошлёпал на кухню. Окна отчего-то оказались раскрыты на распашку. — Цзю-гэ, с ума сошёл что ли? — укутавшись в тонкие нижние одежды плотнее, Юань захлопнул бамбуковые ставни, подавив зевок. Пиала прохладной воды ободрила затуманенный сном рассудок, лишь после этого лорд начал соображать чуть быстрее. — Цзю-гэ?.. Хижина ответила тишиной. Сердце оплели шипящие змеи. Неосознанно задержав дыхание, Шэнь Юань вышел в общую комнату. Никого. Атмосферу нагнетали хаотичные звуки за пределами родных стен. Юань впервые ощутил себя в хижине чужим. — Брат?.. — на грани слышимости пролепетал лорд. На столе посреди одинокой комнаты лежал листок, дрожащий от слабых порывов ветра и придавленный маленькой деревянной игрушкой. Шэнь Юань судорожно вздохнул. Игрушки в виде животных он очень любил вырезать в детстве и дарить брату, но после вручения Юань их больше никогда не видел. Вскоре он отпустил детские надежды о том, что для Цзю-гэ они представляли хоть какую-то ценность, а после и вовсе прекратил этим заниматься, не желая расстраивать брата своим детским увлечением, и больше углубился в книги. Прижав деревянную лошадку к груди, Шэнь Юань трепетно поднял сложенный пополам листок. Текста было немного, но написан был так слаженно и конструктивно, что создавалось впечатление, будто автор не единожды сминал бумажку, стремясь с каждым разом сделать всё лучше и лучше. Шэнь Юаню можно было не читать письмо, сердце без него подсказывало, к чему всё ведёт, но разум до последнего надеялся, что то не правда. — Цзю-гэ! — крикнул лорд, нарушая гнетущий покой. — Брат! Письмо осело на пол. Бамбуковая дверь с грохотом соприкоснулась со стеной. Шэнь Юань не посмотрел на окутавший лес иней, и то, что в такую погоду он выбежал на улицу в одних нижних одеждах и босой. — Брат! Не единожды осмотрев территорию хижины, Шэнь Юань сжал игрушку и сполз по стене пристройки на холодную землю. Окружение давило своей мрачной атмосферой. В хижине надолго воцарилась тишина.