***
Хрупкие осенние листья слой за слоем устелили хижину, метла довольно давно стояла без дела. Не колотые дрова скопились в пристройке, никем не использованные, отчего температура в хижине почти ничем не отличалась от улицы. Доселе ухоженные деревья стояли никем не политые. Складывалось впечатление, что в хижине уже по меньшей мере несколько дней никто не живет. Шэнь Юань не стал бы спорить с этим утверждением, последние несколько дней он существовал. Большее количество времени теперешний узаконенный лорд проводил в кровати, завёрнутый в одеяло, которое ещё сохраняло призрачный отголосок запаха бывшего хозяина, и читал книги. Обеспокоенные ученики пришли проверить учителя сразу после того, как тот не явился на ставшее традицией утреннее чаепитие. Лорд не пожелал ничего слушать — прогнал детей. Когда на следующий день ученики вновь пришли прибрать двор и позаботиться о цветах, Шэнь Юань, не выходя из хижины, приказал ещё не приступившим к работе адептам уходить. Отголосок подсознания нашептывал, что рефлексируя он ничем себе не поможет. Брат ушёл, и это было ожидаемо, его готовили к этому всю сознательную жизнь, однако Юань всё равно не мог понять причину своего подавленного состояния. Шэнь Цзю вернётся как только выполнит свою миссию. Он освободит всех людей от власти демонов и возвратится героем, и у них вновь будет всё хорошо, тогда они смогут даже не скрываться, важно лишь правдоподобно плести иллюзию присутствия лорда на пике. Но с другой стороны, нет гарантий положительного исхода событий. Вдруг брат не справится? Шэнь Цзю никогда не посвящал брата в тонкости своего плана, и в принципе про него не рассказывал. Юань никогда бездумно не превозносил брата выше небес. Он знал, что за непроницаемой маской спокойствия скрывается саркастичный человек, любящий отпускать смешные комментарии практически обо всём, что попадает ему на глаза. Шэнь Цзю не любит проявлять жалость, но именно он каждый вечер бесцельно наблюдает за танцующими языками пламени, анализируя каждую выполненную миссию и вспоминая людей, которым не смог помочь. Он никогда безрассудно не бросался на помощь, если не был уверен, что сам выберется живым. Шэнь Цзю знал: лучше погибнет уже обречённый на смерть, нежели несколько человек безвозвратно сгинут в бездне в заранее провальных попытках помочь. Но это не значит, что он не жалел о каждой ускользнувшей из его рук жизни. В отличие от многих благородных заклинателей, неугомонно щебечущих о долге и чести, Шэнь Цзю умел по-настоящему ценить жизнь и жертвовать одной во благо многих других. Он всегда с презрением относился к людям, которые неспособны были взять на себя тяжесть чужой смерти, вместо этого легко сбрасывали с себя бремя самопожертвованием, которое приводило к ещё большим смертям, но зато провозглашало их имя под титулом «героя». Умереть, спасая безнадёжного и обрекая на смерть других — поступок труса, пожертвовать жизнью одного, взамен выкупив у смерти жизни большинства — решение, на которое сможет решиться лишь сильный духом человек. Добровольно сгибать спину под ярмом убийцы — согласится не каждый человек. Шэнь Цзю шёл на такие жертвы не единожды. После чего Шэнь Юаню приходилось жертвовать сном из-за беспокойно ворочавшегося брата, которому вновь снились кошмары. — Учитель? — тихо роптали ученики, стоя под дверью. Шэнь Юань устало выдохнул, конечно он понимал, что дети обеспокоены внезапной хандрой учителя, но в то же время ему не хотелось делать совершенно ничего с этим. После ухода брата Шэнь Юань заметил небольшую печать на сгибе локтя, в ней оказалась заключена большая часть духовной энергии брата, которая создавала вокруг него неведомую сферу, скрывая его собственную Ци. — Я просил не беспокоить. — Да… но, учитель, вы не выходите уже четыре дня… — Ещё столько же не буду, если вы сию секунду не исчезните. Юань не припомнил бы, когда так грубо обращался с учениками брата, в этот момент он сильно походил на Шэнь Цзю. Дети умолкли, но не ушли, что вселяло в сердце лорда ещё большую раздражительность. — Шиди Шэнь? Вкупе с переполненным резервом раздражительности и внезапным появлением из ниоткуда голоса Главы Школы, рука произвольно мазнула в сторону и ушко у бельчонка отвалилось. Да, он нашёл все деревянные игрушки, которые Шэнь Цзю прятал в коробке под потолком, когда едва не загнулся от моральной усталости и депрессивных мыслей о своей бесполезности. Кривые деревянные предметы, как бы смешно это не было, вселили в него искру вдохновения, и лорд отыскал в закромах сушёную кожу, несколько ножей и камень, чтобы придать лезвиям разную форму. Разумеется никакого навыка за многолетнее безделье он не получил, но руки слушались куда лучше, нежели это было в раннем возрасте. Смягчив острые углы, подправив форму, даже простенько разрисовав тушью некоторые особо удачливые фигурки. Незамысловатое занятие, которое навлекло на него волну щебечущей ностальгии, помогло абстрагироваться от паразитирующих в голове мыслей. — Шиди Шэнь, всё в порядке? Всё было совсем не в порядке. Юань не был готов встречать гостей ни сегодня, ни в ближайшее время точно. Весь пол и стол был усыпан стружкой, всюду разбросаны инструменты, сам же лорд облачён далеко не в презентабельные одежды. — Шиди? — обеспокоенный чужим молчанием Юэ Цинъюань без спроса вошёл в обитель лорда Цинцзин. Досадливо цокнув, Шэнь Юань поднял взор на застывшего в дверном проёме заклинателя. Мужчина недоумённо оглядел комнату, тёмные глаза остановились на фигуре названного брата, замершего с деревянной игрушкой в руках. — Шиди… с тобой всё в порядке? — Юэ Цинъюань делает осторожный шаг вперёд, словно страшится спугнуть дикого зверя. По крайней мере, именно так ассоциировал Шэнь Юань чужую нерешительность. — Я… почему шисюн вошёл без разрешения?! — лорд отложил испорченную игрушку и довольно резко поднялся из-за стола. Исподлобья воззрившись на нарушителя своего покоя, Шэнь Юань всем своим видом демонстрировал нежелание общаться. — Ученики рассказали, что ты уже несколько дней не выходишь из дома и прогоняешь их. Я лишь хотел узнать, всё ли в порядке. — Всё просто прекрасно, шисюн Юэ, а теперь можете смело покинуть пик Цинцзин, ваша миссия исполнена! — язвительно фыркнул лорд, беспомощно осев на пол, вновь беря в руки бельчонка, придумывая, как всё исправить. — Шиди, что с тобой случилось? Мне стоит позвать шиди Му? — Юэ Цинъюань опустился на место напротив. Взгляд Главы Школы зацепился за ещё несколько игрушек, аккуратно уложенных в коробке. — Не знал, что шиди увлекается подобным, — из уст Юэ Цинъюаня фраза прозвучала без насмешки, а с искренним интересом и желанием узнать больше. — Я в порядке, не нужно беспокоить шиди Му по пустякам! — Шэнь Юань наверняка пожалеет о своей грубости, когда придёт в себя, но сейчас было совсем всё равно. — Тогда в чём причина твоего уныния? Ученики переживают. — Несколько дней назад… пропала Минмэй, да… — оправдание оказалось до зубной боли нелепым. Горный лорд рыдал из-за собаки. Шэнь Цзю наверняка убил бы его. — Почему ты не рассказал об этом? Наверняка ученики с радостью помогли бы найти её, — судя по голосу, Юэ Цинъюань не поверил, что пропажа была единственной причиной хандры названного брата. Поднявшись из-за стола, мужчина сложил руки за спиной, задумавшись. — Я пошлю на поиски учеников с пика Байчжань и Сяньшу. Рука Шэнь Юаня замерла, взгляд оторвался от игрушки и медленно перешёл на Главу Школы. Мужчина сразу понял чужое смятение. — Твои ученики очень сильно волновались, затуманенный рассудок не приведёт ни к чему хорошему, и они наверняка сыщут себе проблемы. Поэтому я решил оставить их при тебе. — Не стоило так заморачиваться, но этот шиди благодарит шисюна. После беседы с Юэ Цинъюанем раздражительность Шэнь Юаня слегка поубавилась. Заклинатель определённо обладал особым шармом и умел вытягивать из людей негативную энергию, но для Главы целой школы был слишком мягок и добр. Удивительно как такой человек мог так долго держать власть в своих руках и не прогибаться под прихоти других. — Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, а пока отдыхай, — Юэ Цинъюань улыбнулся совершенно искренне. Шэнь Юань с трудом смог не поддаться соблазну и не ответить на доброту добротой. Всё же вдолбленные за столько лет уроки брата порой работали на инстинктивном уровне. Время до вечера пролетело незаметно. Отыскав в себе силы, Шэнь Юань смог на какое-то время вынырнуть из своего депрессивного состояния и привести дом в относительный порядок. Показаться ученикам он ещё не решился, но теперь не гнал с пика, позволяя убраться во дворе. Дети не нарушали покой своего наставника, больше не пытались вытащить его из дома, всецело доверяя Главе Школы. Работа по дому продолжалась до самой ночи. К счастью, это смогло его отвлечь, а накатившая снежным комом усталость сподвигла ко сну. За несколько дней самобичевания организм порядком себя истощил и совершенно не удивительно, что молодой лорд проспал до самого обеда, и был разбужен тактичным покашливанием. Хоть Юэ Цинъюань строит образ добросердечного и понимающего лорда, решать проблемы он явно предпочитает самостоятельно. Именно поэтому к обеду в хижине Шэнь Юаня перед кроватью неловко топтался Му Цинфан. Лекарю было неудобно нарушать чужой покой, но необходимо было проверить состояние шисюна, как велел Глава Школы. — Шисюн Шэнь, как давно ты не ел? Твое тело истощено. — Несколько месяцев, — разумеется это было чистой ложью, но если бы он сказал правду, это вызвало бы подозрение. Шэнь Юань не был таким сильным заклинателем как его брат, который мог бы прожить без еды куда больше, нежели несколько дней. — Зачем ты так истерзал себя? Шэнь Юань призвал все свои мысли собраться в кучу, чтобы выдать правдоподобное оправдание. Вряд ли голодание можно списать на горе от потери питомца, уж больно не типично такое поведение для бессмертного лорда. — Я пробовал погрузиться в учения Фалуньгун. Взгляд Му Цинфана медленно переместился с руки на лицо пациента, а бровь взметнулась ко лбу. Шэнь Юань поспешил развеять чужие заблуждения, пока лекарь не успел напридумывать чего-нибудь и не поднять на уши всю школу. Вот же новость: «Глава пика Цинцзин тронулся умом!» Шэнь Юань даже не смог подавить смешок от собственной же шутки. Подозрения Му Цинфана лишь усилились, казалось, мужчина даже содрогнулся, а рука сжала запястье пациента. — Не смотри на меня так, шиди Му, это было сделано ради научного интереса, этот учитель не собирается подаваться в монахи. Больше лекарь ничего не спрашивал, но явно сделал для себя какие-то свои выводы. Шэнь Юаню поди нужно было беспокоиться, однако сейчас хотелось лишь спать и ничего больше. — Шисюну не стоит покидать кровать в ближайшие несколько дней, вам необходимо восстановиться, — размеренно вещал лекарь. Шэнь Юань кивал на каждое его слово, чем вызвал недоумевающий взгляд Му Цинфана. Возможно лорда Цяньцао удивила не присущая Шэнь Цинцю покорность? Другого объяснения молодой лорд не находил. Му Цинфан дал ему пару склянок с лекарствами на первое время и пообещал сварить ещё несколько и принести через пару дней. Шэнь Юань проводил лорда Цяньцао до выхода и вновь отправился спать, но уснуть снова больше не смог. Провалявшись в кровати какое-то время, Шэнь Юань решил приступить к решению созданных им же проблем. Нао-нао молодой лорд всё же удосужился спрятать в пристройке, чтобы случайные гости не увидели угольного оборотня, а не всеми известную рыжую разбойницу горы Цинцзин. Для подобного случая Шэнь Цзю быстро нашёл решение. Лорд пика наук обладал немаленькой коллекцией познаний о сотворении различных печатей и талисманов. Разумеется Шэнь Юаню также пришлось учить их, но запомнить — это одно, суметь воссоздать — второе. В теории молодой лорд выучил всё, но использовать может чуть больше половины. Выучить всё — даже с интенсивными тренировками — невозможно за такой короткий промежуток жизни. Однако в арсенале Шэнь Юаня был некий талисман, способный насылать иллюзию на внешний облик. Несмотря на кажущуюся полезность, он не был широко используемым в кругах заклинателей. По структуре своей он был сложен и крайне затратный на духовную силу. Среди преступников крайне редко находился заклинатель с таким уровнем силы, а в кругу знати незачем было скрывать свой облик. Первые попытки сразу укатились в бездну. Шэнь Юань с трудом мог приказать своим рукам не трястись, а разуму задуматься о чём-то, кроме кровати. Необходимого результата добиться удалось лишь через несколько часов мозгопромывания. — Нао-нао, подойди ко мне. Оборотень ловко отпер мордой бамбуковую дверь, радостно завилял хвостом и бросился к хозяину. Нао-нао тоже эти несколько дней мучился от тоски по хозяину. Зацепив талисман за ухом, Шэнь Юань кивнул, когда цвет шерсти Нао-нао изменился. — Ну, что, Нао-нао, идём, потеряем тебя? Осторожно покинув хижину, Шэнь Юань повёл оборотня через бамбуковый лес, то и дело шикая. Оборотень порывался вырваться из рук хозяина и броситься в кучу разноцветных листьев, но лорд держал крепко. Хотя если бы Нао-нао по-настоящему захотел вырваться из рук хозяина, никакой бы совершенствующийся его не удержал. К счастью, оборотень заботился о здоровье своего хозяина и не пожелал оторвать ему руки. Наконец у подножья вершины пёс получил свободу. Шэнь Юань почувствовал приближение учеников и быстро сбежал обратно. В отличие от сестры, Нао-нао вполне хорошо относился к посторонним. По крайне мере, у Шэнь Юаня не случалось казусов, когда оборотня приходилось оттаскивать от одежд жертв, рискнувших всего лишь коснуться хозяина. Шэнь Цзю вот не раз познавал сию участь, особенно когда брал Минмэй на собрание лордов. Больше всего досталось Ци Цинци и ученицам пика. Была ли эта чисто женская ревность, Шэнь Цзю не разбирал. Ученикам хватило всего нескольких часов, для того чтобы поймать Нао-нао, чему Шэнь Юань был очень удивлен. Замызганные девушки с вершины Сяньшу привели такого же грязного пса. Молодой лорд попытался выдавить из себя искреннюю радость за возвращение оборотня, на сколько это возможно в репертуаре Шэнь Цзю. Впрочем, девушки лишь быстро кивнули и исчезли из хижины, спеша скорее отмыться. Не став задерживать учениц, лорд Цинцзин проводил девушек, на прощание ещё раз скупо поблагодарив.***
Дни протекали монотонно. Шэнь Юань исправно следовал наставлениям Му Цинфана, чему тот был вроде как и рад, но и озадачен в равной степени. По окончанию третьего дня Юань по-прежнему лежал в постели, поднимаясь лишь для того, чтобы покормить пса и самому что-нибудь проглотить. На исходе пяти дней в дверь хижины постучались. Шэнь Юань вымученно вздохнул, мысленно представляя человека, который решил навестить лорда в такую рань. Му Цинфан захаживал сюда настолько часто, что уже перестал стучать, но и Юэ Цинъюань никогда так требовательно не долбился в дверь. — Кто?.. — не успел Юань отпереть дверь, как его тут же оттолкнули к стенке. Вошедший запер дверь и без зазрения совести исчез на кухне, не удостоив хозяина даже взглядом. Протерев глаза, лорд попытался отогнать сонливость и поплёлся следом за Шан Цинхуа. Лорд Аньдин уже расположился за столом и на приход Шэнь Юаня нисколько не отреагировал. Закусив губу, юноша налил две пиалы чая и предложил одну шишу. Сверкнув карими очами, Цинхуа кивнул на стол. Юань послушно поставил пиалы и сел напротив. — Ничего не хочешь мне сказать? — Смотря, что вы хотите услышать. — Хочу услышать объяснения твоего состояния, о котором на Цанцюн не говорит разве что безмолвный. — Цзю-гэ ушёл, — Шэнь Юань посмотрел на лорда таким взглядом, словно тот задал до боли очевидный вопрос, ответ на который плавает на поверхности. — И эта причина горевать о нём словно девица о погибшем супруге? — Но… — Неужели тебе не хватило стольких лет, чтобы осознать неизбежность данного факта? Шэнь Цинцю с детства готовил тебя к этому, неужели то, что я вижу перед собой, — результат его трудов? Если это так, то ты взаправду паршивый наследник, он надеялся на тебя. Шэнь Юань не нашёл, чем ответь, сжимая крепко фарфор. Душу без того терзали когти одичавших кошек, и Цинхуа ничуть не помогал. Казалось лорд Аньдин, видя состояния юноши, лишь продолжал глумиться над ним. — Прекрати вести себя как вдова, потерявшая на войне мужа. Шэнь Цинцю не погиб, иначе бы печать на мне раскололась. Он вернётся рано или поздно. И раз уж Цинцю ушёл так скоро, значит у него есть план, этому радоваться нужно. — Он вам не рассказал о своём плане? — Юань воодушевлено поднял взгляд на лорда. Последний насмешливо хмыкнул. — О таком тонком деле не стоит лишний раз разглашаться. — Но ведь брат доверяет вам как самому себе, разве это не так? — Он доверил мне тебя, я доверил ему свою судьбу — это высшая мера доверия. Если он не считает нужным посвящать меня в тонкости своего плана, значит на то есть причины. — Но… если план брата не сработает, вы ведь одним из первых попадете под удар? — В этом и заключается доверие, Шэнь Юань, — тихо вздохнул лорд. — Теперь прекрати меня раздражать и отправляйся к шисюну Чжанмэнь. Попроси его отпустить тебя в пещеры единства душ. Тебе нужно установить контроль над своей Ци, в противном случае рискуешь схлопотать искажение. — Да, я займусь этим… — Сегодня, — безапелляционно заявил лорд, поднявшись из-за стола. Тяжело вздохнув, Шэнь Юань устало кивнул, спорить не было ни сил, ни желания. — Мне пора, но только посмей меня ослушаться! — Как скажете, шишу Шан. У самого выхода Шан Цинхуа притормозил, бросив через плечо: — К слову, твой ненаглядный Император уже замучил главу школы своими письмами. — По какому поводу? — соболиные брови взметнулись ко лбу, помнится, с Императором они растались на не самой лучшей ноте. — Почему лорд Цинцзин не является на советы, — хмыкнул лорд, заперев за собой дверь. «Чёрт. Я Шэнь Цинцю — лорд пика Цинцзин. Лорд. Лорд! Надо привыкать!»***
Шэнь Юань действительно сделал всё так, как ему велел шишу. И судя по взгляду Юэ Цинъюаня тот явно не ожидал его к себе со столь поздним визитом. К тому же, Шэнь Юань явился не в резиденцию школы Цанцюн, а прямо на пик Цюндин. Однако Юэ Цинъюань растерялся лишь на несколько секунд, пока стоял на пороге, в остальном он вёл себя как самый добропорядочный хозяин: предложил сесть за стол и самолично заварил чай. Юань с грустью отметил, что он был горьким. — Шиди, тебе уже лучше? — вечно обеспокоенным голосом спросил Глава школы. — Да… теперь действительно стало лучше, мне просто нужно было передохнуть. — Я всё-таки должен был отстранить тебя от обязанностей лорда на какое-то время, зря шиди поехал на церемонию, после неё ты сам не свой. Это моя вина. Шэнь Юань едва сдержался от того, чтобы вымученно не закатить глаза. Выслушивать раскаяния он сейчас совсем не желал. — Я пришёл именно по этому вопросу, шисюн Юэ. — Что шиди хочет этим сказать? — взгляд мужчины задержался на нём. Вряд ли бы Шэнь Цзю начал разговор с этих слов. Уж что-что, а власть лорд Цинцзин отдавать никому не был намерен. Эти слова звучали странно, исходя из сложившейся ситуации. — Я хочу отправиться в пещеры единства душ на неопределенные срок. Губы Юэ Цинъюаня поджались, взгляд блуждал по комнате. Шэнь Юань терпеливо выжидал. — Конечно, шиди, я понимаю, разумеется ты можешь идти, но только при одном условии. — И каком же? — поди лорду нужно было возмутиться, но любопытство побороло строптивость. — Обещай, что ни в коем случае не продолжишь учение Фалуньгун? «Растрезвонил всё-таки», — тяжело выдохнул Юань, припав губами к чашке с горьким чаем. Похоже речам Му Цинфана Юэ Цинъюань охотно поверил. Интересно, сколько ещё лордов знаю об этом? — Обещаю. Оставшееся время они провели почти безмолвно. А рано утром Юань отдал Нао-нао на заботу лорда Аньдин, сам же, не попрощавшись с учениками, покинул пик.