* * *
Хотя союзники очень интересовались делами Стражей, те не позволяли за собой шпионить. И ферелденцам, и орлесианам запретили приближаться к усадьбе, в которой Серые Стражи принимали в свой орден новых членов. Была выставлена охрана со строгим приказом никого не пропускать. Закат сменился сумерками и настало время Посвящения. Спутники Стражей остались в основном лагере заниматься своими делами. Морриган, как обычно, сделала вид, будто ей всё равно, и заявила, что в любом случае собиралась этим вечером мыть голову. Зевран предложил Сайласу скоротать время за игрой в карты, а Стэн предался медитации. Пепин так ныл, что Квинну пришлось взять его с собой. В конце концов, мальчик тоже был Серым Стражем. Бронвин, узнав об этом, рассердилась. Пепина и так мучают кошмары, а что будет, если во время Посвящения кто-то умрёт на его глазах? Она быстро переговорила с Тарой и та пообещала добавить снотворного отвара в подогретое для Пепина молоко. В любом случае — Пепин ещё ребёнок и ему вредно засиживаться допоздна. Бронвин придётся сделать этим вечером ещё одно дело: повысить в звании больше Стражей. Алистер, Астрид, Данит и Тара уже были Старшими Стражами, но пора двигаться дальше и повысить остальных Стражей из первого Посвящения и второго, предшествующего большому Посвящению в Остагаре. Андерсу придётся стать Старшим Стражем, неважно, хочет он того или нет. Значит, Андерс, Лелиана, Броска, Адайя, Карвер, Йован и Огрен. Бронвин понятия не имела о том, как строится вертикаль власти в ордене Стражей, но она считала, что эти её соратники достойны особого уважения. Пятьдесят три новобранца. Сколько из них выживет? Она не знала, но надеялась, что улучшенное зелье окажется не таким смертоносным. Бронвин невольно подумала об Авернусе, злобном старом пауке, сидящем в своей паутине. Она многим ему обязана, но от этого он не перестал быть опасным. Новобранцы собрались у большого костра во дворе усадьбы. Пока его складывали и разжигали, заодно очистили двор и избавились от основной части мусора. Погребальный костёр для тех, кто не выживет, сложат чуть поодаль, прямо за большим костром — благодаря такой уловке его не увидят из лагеря, что позволит избежать ненужных вопросов. Им удалось более или менее привести в порядок небольшой зал в усадьбе. Порождения тьмы успели здесь порезвиться, но времени изгадить всё им не хватило. В очаге пылал огонь, разгоняя стылость весенней ночи. Столы расставили по своим местам, заправили и зажгли свечи в подсвечниках. Зелье Посвящения перелили в высокий кубок. По обе стороны от зала находились комнаты для выживших и для мёртвых. Лелиана позаботилась об одеялах, чтобы выжившим не пришлось лежать на твёрдом камне. Позже они поставят на огонь большой котёл каши, чтобы накормить толпу Стражей и проснувшихся новобранцев. Хотя Бронвин считала, что новобранцы должны привыкать к взаимодействию с представителями других рас, времени вдумчиво перетасовать их по отрядам у неё попросту не было. Все гномы хотели пройти Посвящение в отряде Астрид, и поскольку их всего восемь, то можно пойти навстречу. Огрен поможет Астрид поддерживать порядок. Бронвин решила, что гномы пройдут Посвящение первыми, из уважения к титулу Астрид и поддержания её статуса перед её народом. Четырнадцать не обладающих магическим даром эльфов разделили на два отряда и передали под наблюдение Данит и Астрид. Из них только двое были долийцами. Единственным на памяти Бронвин представителем городских эльфов в Серых Стражах была Адайя, и Бронвин гадала, как они себя проявят. Большинство из них достойно сражались. Больше всего среди новобранцев было магов обоих рас. Всего их оказалось двадцать один, примерно половина — из ферелденского Круга. Все они знали Тару и Андерса, и так как маги, судя по всему, легче переносили Посвящение, то их тоже разделили пополам. Алистер и Лелиана присматривали за новобранцами-людьми. Людей всего десять, так что их разделят на два отряда по пять человек. Часть из них сильно страдали от моровой чумы, и Бронвин надеялась на лучший исход для них. Если Пепин выжил, возможно, и некоторым из них тоже повезёт. Кстати, о Пепине... — Квинн! Не спускай глаз с Пепина! Не подпускай его к свечам. Приготовления к ритуалу мальчика просто очаровали. Для него не проводилось никакой церемонии, он просто выпил зелье, да и этого почти не помнил. Он вертелся в таинственно выглядящим зале, спрашивая без устали: — А эти подсвечники золотые? В том большом кубке вино? Можно мне его попробовать? Почему так долго ничего не происходит? Почему все такие серьёзные? А король придёт? Мы что, проспим тут всю ночь? Нам всем будет сниться плохой сон о драконе? Бронвин остановила пробегающего мимо мальчика, ухватив за костлявое плечо. Она наклонилась, чтобы взглянуть ему в глаза, и мальчик отпрянул, напуганный цветом её зелёных глаз. — Пепин! — Oui, Madame? — Мы собрались тут по очень серьёзному поводу, и ты должен вести себя как подобает. Когда войдут новобранцы, ты встанешь рядом с Квинном и не произнесёшь ни слова. Он глубоко вздохнул, намереваясь спросить её о чём-то, но она остановила его. — Ни одного слова. Да, сегодня мы будем спать здесь. Мэйв принесла твоё одеяло, оно в комнате наверху. Подсвечники действительно золотые, но ты не должен прикасаться к ним, пока не вырастешь. И тебе нельзя рассказывать о том, что ты здесь видел, никому, кроме Стражей. — Никому-никому? — Никому. — Даже эрлу Корбусу? Даже королю? — Даже королю, и тем более эрлу Корбусу. Это касается только Стражей. Я говорю серьёзно. Если ты расскажешь о чем-либо другим людям, тебя накажут. — Меня выпорют? — Тебя выпорют так, как не пороли никогда в жизни. И мы будем очень, очень, очень сильно недовольны тобой. Это заставило мальчика вытянуться в струнку. — Честное слово, я буду хорошим! Он побежал к Квинну, и тот покровительственно положил руку ему на плечо. — Давай, Пепин. Пошли, поможем отнести наверх остальные одеяла. Вскоре они покончили с приготовлениями к церемонии. Бронвин позвала всех Стражей, не занятых с новобранцами, для последних наставлений. Она посмотрела на Квинна и Пепина и сказала: — Пожалуйста, проверьте, что на кухне всё готово. Кажется, мы забыли взять корзину с медовыми булочками. Сходите, проверьте, и сразу же возвращайтесь. — Она поймала взгляд Квинна, и многозначительно добавила: — И пусть Пепин выпьет кружку молока, которую оставила для него Тара. Мальчики бросились на кухню. Медовые булочки займут их на какое-то время. — Хорошо, Стражи. Много времени это не займёт. Броска сегодня будет моей помощницей... Броска приосанилась от гордости. — ...она уже знает, что надо делать. Я также рассчитываю на вас всех. Мы все надеемся и молимся, чтобы все наши новобранцы пережили это испытание. Однако кто-то наверняка погибнет. Я назначу команды, которые позаботятся о каждом новобранце, проходящем Посвящение. Толивер и Аэрон, Катар и Дарах, Хакан и Сорен: ваша задача ловить новобранцев, когда те будут терять сознание. После того как отряд пройдёт Посвящение, переносите ваших новых братьев и сестер в комнату слева, если они погибли, или в спальню справа, если они живы. Остальные будут наблюдать и помогать по мере надобности. Некоторые новобранцы могут запаниковать после начала Посвящения. Они не могут отказаться от него. Они либо пройдут ритуал, либо умрут. Если они попытаются драться или сбежать, их нужно образумить, причём очень быстро. Как только они войдут в этот зал, пути обратно уже не будет. — Такое когда-нибудь случалось? — спросила Авелин. — Да, на моём собственном Посвящении, — не стала скрывать Бронвин. — Алистер был там. Первый новобранец умер, а второй попытался сбежать. Страж-Командор убил его. Затем настала моя очередь. Признаюсь, мне было о чём подумать. Раздались мрачные смешки. Мэйв не смеялась: она вспомнила, как испугалась сама. — Мы поможем им, — пообещала она. — Если кто-нибудь испугается, я буду держать его за руку. — Лишь бы это помогло, — одобрила Бронвин. — Ну и где же эти мальчишки? Кто-нибудь, приведите их сюда и заставьте вымыть их липкие пальцы! Наконец они выстроились в некоем подобии порядка, наступила тишина и Бронвин кивком дала Броске знак открыть дверь. Пепин уже вовсю клевал носом. Мэйв нашла скамейку и позволила мальчику прислониться к себе. Вошла Астрид, ведя за собой гномов-новобранцев. Огрен замыкал шествие. Бронвин торжественным голосом произнесла слова Посвящения: — Присоединяйтесь к нам, братья и сестры. Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью, где мы бдим неусыпно. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься...* * *
Улучшенное зелье Посвящения действительно оказалось не таким смертельным. Пусть не все новобранцы выжили, но на этот раз погибших было гораздо меньше. Бронвин надеялась, что все маги пройдут Посвящение без потерь, но увы. И среди магов Круга, и среди отступников были умершие. Тем не менее, теперь Стражей стало на тридцать семь больше— больше чем вдвое. Им было что отпраздновать, но пока они оплакивали потери. Больше всего погибших было из числа заражённых моровой чумой, что неудивительно. Оба храмовника выжили, и в какой-то момент Бронвин придётся решать проблему их лириумной зависимости. Пока выжившие новобранцы спали, у остальных было время позаботиться об умерших. Большинство тел сложили на погребальный костёр, и Лелиана прочла отрывок из Песни Света перед тем, как поднести огонь. Двоих умерших долийцев похоронили по их обычаю, а над могилами посадили молодые деревца. Без сомнения, после их возвращения последуют вопросы, назойливые, но не более. Грегор и Ирвинг будут расспрашивать о каждом из своих бывших подчинённых, но Бронвин не обязана ничего им отвечать. Кроме того, армия скоро двинется дальше и все будут слишком заняты, чтобы совать нос в дела Серых Стражей. Бронвин достала свой список личного состава и внесла в него новые имена, нужным образом отметив умерших. Буструм и Остап выжили, и Бронвин особенно этому радовалась. Ей они казались образцовыми кандидатами, но она так и не могла разгадать тайну, кто переживёт Посвящение, а кто нет. Броска тоже радовалась, словно молодая мать, чьи дети сделали что-то удивительно умное. Следующая выплата жалования приходилась на конец волноцвета, не раньше Дня Лета. С этого дня всем её новым Стражам будет начисляться соответствующее жалование. Кто знает, сколько из них доживут до выплаты и отпразднуют День лета? Бронвин решила объявить о назначении новых Старших Стражей, как только все проснутся.* * *
Расставшись с крестьянами, Стражи поскакали дальше, надеясь добраться до Монтсиммара до заката. Мимо проносилась сельская местность. Одни поля покрывала зелень, на других виднелись зловещие тёмно-серые полосы. Но даже вид зелени не обнадеживал: если присмотреться, становилось понятно, что плодородные поля покрыты не злаками, а сорной травой. За одним из поворотов тракта на всадников устроили засаду порождения тьмы, но совершенно не ожидавшие такой скорости лучники-гарлоки выпустили все стрелы в сторону. Стая была крошечной, всего лишь горстка разведчиков, и Карвер даже подумал, не проехать ли мимо, но решил, что и небольшой отряд порождений может принести беду. Стражи развернулись и помчались на тварей. Йован, как и обещал, выпустил огненный шар, взрывом разметав порождений. Меткое попадание, учитывая, что он колдовал на скачущей галопом лошади. Невин выстрелил гарлоку в лицо, покрытая струпьями голова с хрустом ударилась затылком об ограждение Имперского тракта. Собаки тоже внесли свой вклад. Они ещё росли, но уже были сильными, большими и бесстрашными. На Кловиса произвело впечатление, как они разделались с порождениями тьмы не спешившись, и даже не напугав лошадей. — Думаю, тут сказывается присутствие собак, — предположил Карвер. — Если собаки не боятся, то и лошади спокойнее идут за ними. И их может дополнительно успокаивать то, что под их копытами твёрдая дорога, а не земля. — А ещё тот факт, — довольно сухо добавил Фенрис, — что эти создания находились с подветренной стороны и лошади не могли учуять их запах. Карвер рассмеялся. — И то верно! Они поехали дальше, желая добраться до Монтсиммара хотя бы до полной темноты. Под действием ускоряющих чар разговаривать было невозможно, поэтому Стражи скакали вперёд, молча разглядывая дорогу и местность вокруг. Въехав в холмы, они вынужденно замедлились. Слишком безрассудно мчаться на вершину холма, совершенно не представляя, что ждёт по ту сторону гребня. Затем, когда они пересекали ручей, на вид незапятнанный скверной, то остановились и дали лошадям передохнуть. Преодолев следующий холм, они увидели, как последние лучи заката золотят далёкие стены Монтсиммара. Всадники невольно натянули поводья, чтобы полюбоваться открывшимся зрелищем. Оно того стоило. Орлейское название города вполне себя оправдывало — он стоял если не на горе, то на большом и широком пласте гранита. Возвышенность, где располагался древнейшая часть города, уже давала превосходную естественную защиту; а окружавшие её великолепнейшие защитные сооружения превращали город в поистине неприступную крепость. — Так вот он какой, Монтсиммар, — проговорил Карвер. — Порождениям тьмы трудно будет взять это. Кловис покачал головой. — И всё же они это сделали, во времена Третьего Мора. Архидемон Тот простёр свои крылья над Орлеем, и Монтсиммар сгорел. Но этот укреплённый город поднялся из пепла, став сильнее и больше. Йован показал на мощную башню из белого камня, возвышавшуюся над остальной частью города. — А это Круг магов Монтсиммара? — Нет. Это Tour des Ombres. Вы наверняка знаете, что на орлесианском Серые Стражи зовутся Les Gardes des Ombres. Это сторожевая башня нашего ордена в Орлее. — Башня Теней, — улыбнулся Карвер. — Как... поэтично. — Круг расположен вон в том круглом строении, — показал Кловис. — В нём есть внутренний двор, тоже круглый. Маги упражняются в нём, поскольку их нечасто выпускают наружу, только если они не Стражи. — Прекрасный город, — одобрил Фенрис. — Ров полон. Он глубокий? — Очень, — заверил его Кловис. — К тому же у него гладкие и отвесные стены. И переплыть непросто, и выбраться практически невозможно. Если поднять мост, то порождения тьмы не смогут штурмовать город, а гранитную скалу им примитивным копанием не одолеть. — Верно, — задумавшись, кивнул Карвер. — Ферелденский Пик Солдата тоже стоит на гранитной скале. Значит, потому-то командор Астуриан и построил крепость Стражей в Прибрежных скалах. — Пик Солдата? — переспросил Кловис. — Впервые слышу об этом месте. Йован пихнул Карвера локтем. Возможно, им не следует распускать языки. — А, — небрежно пожал плечами Карвер. — Это старая заброшенная сторожевая крепость, которую мы нашли. Много лет как заброшена. Невин, заскучавший за разговорами об архитектуре, произнёс: — Может, поедем уже? К слову говоря. — Верно. Они пришпорили коней и собаки побежали за ними, радуясь, что сегодняшнее путешествие скоро закончится. Вершины холмов закрывали город, но когда Стражи подъехали ближе, то увидели на стенах и у выходящих к Имперскому тракту ворот бурную деятельность. Из подлеска в стороне от дороги показалась фигура и окликнула их: — Стражи! Они осторожно натянули поводья и оглянулись в сторону обладателя голоса. Невольно улыбнувшись, Кловис спешился и шагнул вперёд. — Риордан! Старший Страж Джейдера был не один, он возглавлял отряд из шести Стражей. Кловис, разумеется, всех их знал, и обнявшись с Риоданом и расцеловав его в обе щеки, поприветствовал таким же образом и остальных. Карвер и Йован обменялись насмешливыми взглядами, чувствуя себя неуютно при виде расточаемых орлесианами любезностей. Невин из вежливости скрыл фырканье за кашлем. Фенрис бесстрастно наблюдал за происходящим. В разных странах все по-разному приветствуют друг друга, и тевинтерцы, и Воины тумана, и кунари, и жители Вольной марки. У ферелденцев Фенрис тоже заметил отличные от остальных обычаи, и тот факт, что у орлесиан имелось своё ритуальное приветствие, его не удивлял. Только ферелденцы могут упорно считать это странным. — Ты нашёл Бронвин? — с нажимом спросил Риордан Кловиса. — Она придёт? — Она уже рядом, в Вершиеле, а эти братья, — Кловис указал на ферелденцев, — поехали со мной, чтобы узнать новости ордена в Орлее. Затем он представил Стражей и кивнул в сторону Фенриса. — Это наш товарищ Фенрис, выдающийся воин. Он пока ещё не решился на вступление в орден, но отлично помогает в нам в бою. — Добро пожаловать! Приветствую вас всех, — сказал Риордан и его смуглое бородатое лицо посветлело от встречи с другими Стражами. Он тщательно повторил их имена: — Карвер... Йован... Невин... И Фенрис. Мы очень рады видеть вас и ваших чудесных гончих в Монтсиммаре. Идём. Близится ночь, и за стенами города мы будем в большей безопасности. Риордан на ходу расспрашивал их о том, сколько, где и каких порождений они встретили по дороге, о положении Вершиеля, о количестве Стражей, пришедших с Бронвин, и о численности войск, отправившихся на запад. Он прямо признал, что Бронвин превзошла все его надежды. — И ей удалось убедить сьера де Фламбара открыть ворота? Я этого добиться не смог! — В тот момент она сидела верхом на виверне, — сказал Карвер. — Наверное, это сыграло свою роль. Риордан озадаченно на него взглянул, а несколько сопровождавших его Стражей усмехнулись, решив, что Карвер пошутил. Кловис пожал плечами. — Она в самом деле сидела верхом на виверне. Долго рассказывать. Она вселила в этого дурака страх перед Создателем. Порождения угрожали городу, но королева Бронвин бросила на них Стражей. Тогда де Фламбар открыл ворота, и многие жители покинули город. Некоторые решили примкнуть к ордену. Этой ночью королева проводит Посвящение. Армия пока стоит лагерем и занимается разведкой местности вокруг Вершиеля. Они подумывают перебраться через Орн. — Тогда вы должны успеть рассказать им о том, что мы узнали, до того, как армия отправится прямиком в ловушку! — встревожился Риордан. — Сначала имперская армия... потом большая часть Стражей Монтсиммара... Я всё расскажу вам, но после того, как вы поужинаете.* * *
Монтсиммар выглядел гораздо древнее Джейдера, но это было не так. Дело в том, что хотя на месте Джейдера уже тысячу лет назад располагалось рыбацкое поселение, большую часть прославивших его городских строений возвели в Благословенном веке. В Монтсиммаре же сохранилось множество построек конца Века Башен, возведённых во время восстановления города после третьего Мора. Благодаря этому общественные здания в Монтсиммаре были на пятьсот лет старше нефритовых чудес Изумрудного города. В Денериме тоже были строения, что могли соперничать с Монтсиммаром в древности, а то и превзойти их, но сравниться с Башней Теней могли разве что цитадель Кинлоха или Форт Драккона. — Это древнейшее укрепление Серых Стражей за пределами Андерфелса, — сказал Риордан, — и одно из немногих строений Монтсиммара, уцелевших во время третьего Мора. Йован, проживший большую часть жизни в цитадели Кинлох, где располагался ферелденский Круг магов, и прекрасно знакомый с тем, каково это — жить в башне, мысленно содрогнулся. Путь от основания до её зубчатой вершины будет неблизким. И всё же вид оттуда наверняка стоит потраченных усилий. В Монтсиммаре витали ощущения тревоги и страха. Казались, все вокруг знали Риордана, и большая часть встречных дружелюбно приветствовала Стражей, но смотрели на них с беспокойством. Однако несколько храмовников, стоявших на рыночной площади рядом с очень старым собором, поглядывали на Стражей с плохо скрываемой враждебностью. Поблизости возвышалось необычное круглое здание, сложенное из грубого серого камня, чем-то похожее на пчелиный улей. Это был Круг Монтсиммара, выстроенный едва ли не впритык к самому собору. — Сколько там живёт магов? — тихо спросил Йован. Ему очень хотелось побывать в Круге Монтсиммара и хорошенько осмотреть его, но без разрешения начальства он решил туда не ходить. Там, наверняка шикарная библиотека, а ещё он мог бы предложить магам, которые хотели оказаться в другом месте, новый дом. — Уже немного, — сказал Риордан. — Многие ушли со Стражами Монтсиммара, в Орлее изначально не хватало Стражей. Никто не ждал Мора. Миновав городские ворота, ферелденцы обнаружили, что Серые Стражи владеют не только старой башней. По факту, им принадлежал целый город в городе. За внутренними стенами и воротами скрывалась наиболее впечатляющая часть Монтсиммара. К Башне Теней примыкал длинный каменный зал с двойными окованными дверями и высокими стрельчатыми окнами. Двери зала выходили на просторную площадь с расходящимися от неё узкими улочками с конюшнями, оружейными складами, мастерскими и кузнями, тавернами и борделями, торговыми лавками и жилыми домами. В крепости Стражей в Монтсиммаре могла разместиться тысяча Стражей с жёнами, детьми, слугами, ремесленниками, прихлебателями и шлюхами. В остальной части города вполне могла разместиться вся союзная армия. Монтсиммар всегда был городом-крепостью. Пришли слуги и занялись лошадьми прибывших Стражей и немногочисленной поклажей. — Вещи отнесут в ваши комнаты, — сказал Риордан. Он повёл их не прямо в башню, а через длинный и внушительный зал. Вход украшали висящие над головами знамёна. За дверью начиналась галерея с портретами Стражей былых времён и весьма искусно написанными батальными полотнами. Одно полотно привлекло их внимание своим просто невообразимым размером. В тёмных и мутных небесах белые грифоны сражались с огромным осквернённым Архидемоном. Некоторые грифоны были ранены и крошечные фигурки их всадников падали вниз, в море порождений тьмы, что накатывалось на отчаянных героев в кошмарной борьбе зла с добром. — "Битва при Айсли", — прочитал табличку Невин. — Действительно впечатляет. Я мог бы разглядывать её весь день, и всё время находить новые детали. — Говорят, что многие изображённые здесь срисованы с натуры, — сказал им Риордан. Он указал на правый верхний угол. — Это Гараэл верхом на Крюкохвосте. — Проклятье, до чего же жаль грифонов, — пробормотал Карвер. — Но ездить верхом на вивернах тоже довольно круто. Риордан покачал головой. — Я хочу услышать об этом подробнее. Но пусть сперва домоправительница покажет вам ваши комнаты. Скоро зазвенит колокол, это знак собираться на ужин. Там я познакомлю вас с остальными. — Затем он обратился к Кловису: — Идём со мной. Их всех разместили в просторной и удобной гостевой комнате. Она, конечно, не шла ни в какое сравнение с "покоями для приезжих Стражей" в Неварре: простые побеленные стены, четыре аккуратно застеленные узкие кровати, в ногах которых сложили их вещи. Им принесли горячую воду для умывания, и они с удовольствием ею воспользовались. — Каково местечко, а? — усмехнулся Невин, соскребая с себя дорожную грязь. — Довольно необычное. — Ну, как по мне, в Неварре обстановка получше, — признался Карвер, натягивая свежую рубашку. — Я ещё всего не видел, но готов поспорить, плавать им тут негде. — Неварранцы и выглядели повеселее, — согласился Йован. — Впрочем, у них столицу порождения тьмы не захватывали... Вскоре они расслышали колокольный звон, и в их дверь постучал молодой Страж. — Я провожу вас в Большой зал. Они пошли за ним, не отставая, подгоняемые доносящимися пряными запахами. Молодой Страж открыл дверь и громко представил прибывших: — Серые Стражи Ферелдена: Карвер, Йован и Невин, и их спутник, месье Фенрис. — Ого! — присвистнул Невин, оглядываясь по сторонам. — Вот это я понимаю, утончённость. Йован, шикнув, ткнул его локтем. Большой зал Монтсиммара поразил даже Карвера с Йованом, видевших дворцы Джейдера и роскошь Неварры. Многие века поколения Стражей привносили что-то своё в его украшение. Сводчатый потолок сверкал позолотой, на полу блестел полированный мрамор. Во главе стола, у кресла, больше похожего на трон, стоял Риордан. В этом огромном зале находились лишь около полусотни Стражей. — Вы можете занять эти места, если вам угодно, — сказал молодой Страж, указывая на несколько стульев за столом, поставленного под прямым углом к столу Риордана. — Но не садитесь, пока не войдёт его императорское высочество. Он ушёл, а Стражи переглянулись и, едва шевеля губами, удивленно спросили друг друга: "Его императорское высочество?" Несколькими мгновениями спустя прозвучало громкое: "Его императорское высочество, принц Флорестан". Как и положено принцу, его окружала тесная свита советников и телохранителей. Один из них тихо сказал: — Вас должны были объявить как императора! Это возмутительно! Фенрис приподнял брови, гадая, как новый претендент на трон Орлея отнесётся к союзу королевы Бронвин. Принц и его советники быстро прошли мимо — принц и один из его людей присоединились к Риордану, а остальная свита заняла места за другим столом. Карвера это порадовало, потому что ему до ужаса хотелось обсудить увиденное с друзьями. Принц занял золочёное кресло, возле которого стоял Риордан. Все сели. Карвер обменялся взглядами с Йованом и Невином, и закатил глаза. Бронвин, находясь среди своих Стражей, не требовала от них соблюдения формальностей, а она была королевой. — Типичные орлесианцы, — прошептал он. Йован пихнул и его. — Мы едим их хлеб, — сказал он с мягкой укоризной. Он был прав, но Карвер всё равно посмеивался. Принц даже маску надел. Она закрывала большую часть лица, включая нос и щёки, оставляя открытым только подбородок и рот. Это позволяло ему есть, не снимая её. К тому же маска была весьма причудливого вида: в ней сочетались кожа и сильверит, покрытый пурпурной и золотистой эмалью. Принц единственный в зале носил маску. Может быть, это являлось признаком его императорского отличия. Наконец-то подали ужин, и Стражи переключили своё внимание на действительно важное занятие. Еда была очень простой, сытной и без всяких нелепых роскошеств. Утолив первый голод, они услышали, что Риордан называет их имена. — ...и наши отважные ферелденские братья, прибывшие с добрыми вестями, мой принц. Если позволите, я их представлю... Ферелденцы встали и поклонились в сторону принца. Он кивнул им в ответ, но из-за маски было невозможно понять выражение его лица. Рядом с ним сидел мужчина, чья богатая одежда выдавала в нём знатного человека, а не Стража. Он бросил на ферелденцев тяжёлый и неприязненный взгляд. — Будут проблемы, — вздохнул Йован. — Ой, да ладно? — фыркнул Карвер. — Ты так думаешь? Тем не менее, они с удовольствием поели и познакомились со Стражами за своим столом. Большая часть их была из Джейдера, и они очень хорошо относились к Риордану. Молчаливый, покрытый шрамами парень представился как "один из выживших Стражей Монтсиммара”. Напрашивался вопрос, где он выжил, и вскоре они услышали эту историю целиком. Она не радовала. Выслушав её, Карвер сильнее прежнего пожалел, что грифоны вымерли. Стражи Монтсиммара нашли остатки имперской армии. Про это ферелденцы уже знали. Однако они не знали, что к северу от реки Орн Стражей и присоединившиеся к ним войска ждала засада порождений тьмы. Стражи успели почувствовать порождений, но далеко не всех, и слишком поздно. Погибли Страж-Командор Орлея, его брат и многие рядовые Стражи. Войско было уничтожено. Риордан надеялся, что кто-то выжил, но выжившим пришлось либо прятаться в болотах, либо бежать на запад. Уцелевшие Стражи отступили к Монтсиммару. Они отходили организованно и без паники, так что погоня за ними была не слишком решительная. Часть порождений тьмы осталась бродить возле моста через Орн, но потом разбрелась по округе — возможно, именно с ними ферелденцы сражались под Вершиелем. Часть Стражей оказались отрезанными от остальных, и те, кому удалось выжить, вышли к Монтсиммару через много дней. Часть тех, что могли выжить, больше никто не видел. Риордан, прибыв на Орн, собрал выживших, сколько смог, а также спас нескольких беженцев. Именно там Риордан встретил принца Флорестана вместе с небольшим отрядом. Затем Стражи попытались пробиться к Вал Форе, но никто из орлесианцев не захотел об этом говорить. — Риордан сам вам всё расскажет.* * *
Так он и сделал, предварительно расспросив ферелденцев. После ужина их отвели в комнату, расположенную высоко в Башне Теней. Там они предстали перед своеобразным советом: Риорданом, принцем Флорестаном, несколькими наиболее опытными Стражами и представителями местной знати. Рядом с принцем находились его правая рука, Коро, и телохранитель, огромный молчаливый человек, которого принц называл Урсусом. Первое, чем Стражи расстроили орлесианцев, были известия о том, что Джейдер теперь часть Ферелдена. Лицо Риордана осталось бесстрастным, но большая часть орлесианцев крайне возмутились тем, что ферелденцы коварно воспользовались Мором для своей выгоды. Карвер счёл их бесстыдными лицемерами, но ввязываться в споры не входило в его намерения. — И вы заключили союз с местными орлесианцами? — спросил Риордан. — Ну... да. Самый знатный из них герцог Проспер... — Проспер де Монфор! — воскликнул Коро. — Предатель! Все знают, что он подкуплен ферелденцами! Карвер закатил глаза. — Вряд ли Ферелден в состоянии подкупить настолько богатого человека, — сказал Карвер, и решил, что если он расскажет правду, то большой беды от этого не будет. — Нет, он сам пришёл и присоединился к нам, и на славу потрудился, уговаривая местных лордов заключить союз против Мора. А так как они знали, что он говорит от имени новой императрицы... Все орлесианцы встрепенулись. — Если позволите, — перебил его принц Флорестан, — о какой императрице идет речь? Йован и Невин поморщились. Карвер подумал, не слишком ли далеко он зашёл. — О принцессе Селандине, старшей из трёх принцесс. Орлесианцы назвали её избранной императрицей. Насколько я понял, у неё самые весомые права на престол. — Я так и знал! — гневно выпалил Коро. — Я знал, что какой-нибудь ублюдок воспользуется одной из этих маленьких... — Коро, — тихо, но жёстко оборвал его принц. — Будьте осторожны в выражениях о леди, которая к тому же является одной из немногих оставшихся в живых членов моей семьи. — Но ваше величество... — Я не император, — отрезал Флорестан. — Права Селандины действительно весомее моих. Если она хочет быть императрицей, почему я должен бросать ей вызов? Да поможет ей Создатель. Флорестан повернулся к ферелденцем. — Она находится при армии? — Нет, ваше высочество, — ответил Карвер. — Она вместе с сёстрами в безопасности, в Джейдере. Старая графиня, бывшая их тюремщицей в Солидоре, попыталась убить их, когда мы взяли замок, но мы успели защитить принцесс. Повисло короткое молчание, нарушаемое лишь яростным пыхтением Коро. Затем принц Флорестан произнёс: — Значит, Селина приказала убить их, лишь бы не допустить их освобождения. Раньше бы это меня удивило. Я рад, что они в безопасности, пусть и в плену. Ферелденцев замечание принца смутило. Йован решился его поправить. — Я не стал бы называть это именно пленом... Королева Бронвин никогда и никому не позволит плохо с ними обращаться. У меня сложилось впечатление, что принцессы очень рады переезду в Джейдер. — О-о-о... Королева Бронвин, — сказал принц с непонятной печалью в голосе. — Я полностью доверяю честному слову этой дамы. Я видел своими глазами, какое наказание понесли те, кто осквернял её имя. И она, как я понимаю, едет с армией? — Она возглавляет её, ваше высочество. Она объединила народы при помощи договоров Серых Стражей: гномов, эльфов, магов. Теперь ферелденцы и орлесианцы сражаются бок о бок. Она отыскала Прах Андрасте и ездила верхом на драконах и вивернах. Если кто и положит конец Мору, то это она. Рот принца изогнулся в полуулыбке. — Тогда, возможно, всё это к лучшему. И всё же я хотел бы хоть раз в жизни с ней встретиться. — Ваше высочество, — заговорил Фенрис. — Насколько мы понимаем, вы находились в Вал Руайо во время нападения. Все боятся, что никто не выжил, но вы выжили. Это обнадежит тех солдат из армии, кто боится за судьбы своих близких. — Они правильно делают, что боятся, — ответил принц мрачно. — Если их близкие оставались в Вал Руайо, то следует смириться с тем, что скорее всего они больше никогда их не увидят. Меня спасли сила и преданность Урсуса, а вовсе не мои способности и умения. Карвера это признание отрезвило. — Должно быть, то был ужасный опыт. — Чушь! Благодаря этому на меня снизошло озарение, друзья мои. Мир вокруг меня преобразился. Я понял, что так же беззащитен перед ударами судьбы, как и любой крестьянин. Я был обычным испуганным человеком в толпе других испуганных людей. Я видел, как мою преисполненную гордыней страну уничтожил враг, которого не обманет ложь, не тронут молитвы, не прельстит золото. Создатель не вмешался, чтобы спасти меня или невинных женщин и детей. Я видел, как люди спасались бегством, забыв о порядочности и долге. Я понял, что моё искусство фехтования, которым я так гордился, и доблесть просто пыль на ветру. Я выжил лишь потому, что сын моей кормилицы, мой молочный брат, оказался лучше меня, и благодаря своему ежедневному труду знал проход для молочниц и полотёров, который не обнаружили порождения тьмы. Урсус позади него порозовел от смущения. Флорестан заметил это и, улыбнувшись, потянулся, чтобы похлопать здоровяка по спине. — Это правда, мой друг. Ты гораздо лучше меня. — И, болезненно поведя плечом, добавил: — А теперь ещё и гораздо красивее. Уверяю вас, я ношу эту маску не из гордыни, а чтобы избавить других от ужаса при виде моего лица, и не видеть этот ужас в их глазах. Конечно, среди потерь той ночи моя привлекательность ничтожна, но мне её очень не хватает. — Вы не так уж плохо выглядите! — выпалил Урсус. Все мужчины рассмеялись. Беззлобный смех снял напряжение, и Риордан пустил по кругу вино. — Когда мы покончим с Мором, то все станем другими, — сказал Риордан. — Предлагаю подумать, каким образом мы сможем поддержать пришедшую к нам на помощь армию. Они обсуждали возможное столкновение с ордой, судя по всему, основательно укрепившейся к северу от реки Орн и до самого Вал Руайо. В конце концов Риордан рассказал о том, как он со своими Стражами пересёк Орн и нашёл беженцев, включая принца. Неподалёку от Вал Форе на отряд напала огромная стая порождений тьмы, и Стражам пришлось отступить. Они многих потеряли, пока дошли до Монтсиммара, и вести о прибытии армии союзников для них стали ответом на их горячие молитвы. Риордан подробнее расспросил ферелденцев о сопровождавшем их отряде. Разумеется, Риордан лично знал Бертольда де Гислена. Флорестан знал его по имени, но лица не помнил. — Мы пытались уговорить его поехать с нами, — сказал Карвер, — но он хотел сначала узнать, что с его домом. Он владеет шато Корбелин. В тех местах всё в порядке? — Корбелин? — переспросил Риордан. — Да, я знаю это место. Оно прекрасно укреплено. Я пытался уговорить мадам де Гислен перебраться в Монтсиммар, но она сказала, что её долг сохранить шато для своего мужа. В последний раз я проверял те места в середине месяца, и в шато все были живы, хотя поля и стада уже уничтожены скверной. Я оставил там четырёх Стражей в качестве наблюдателей. Если на шато нападут значительные силы, они зажгут сигнальный огонь, и наши дозорные на вершине башни его увидят. — Надеюсь, с ними всё в порядке, — сказал Йован. Карвер больше заинтересовался сигнальными огнями. — Вы всегда держите дозорных на вершине башни? — Да. — А мы можем туда подняться? — спросил он. — Сверху должен быть отличный вид. По крайней мере, днём. — Ночью вид не менее прекрасен, — заметил принц Флорестан. — Молодой Страж прав. Давайте возьмём наше вино, поднимемся и насладимся звездами. Они долго поднимались по винтовой лестнице, но вид определённо того стоил. Вершина башни поражала шириной: наверное, чтобы грифоны могли без помех на неё садиться. Карвер подумал, что когда-то давно в этом имелся смысл. Звезды только начали появляться, и небо над головой словно превратилось в огромную перевернутую чашу. Риордан указал на северо-северо-восток. — Там Вал Руайо. Мы ночь за ночью видели, как пылает город. Если приглядитесь, то сможете разглядеть висящий над ним дым. А там Вал Форе. — Он указал правее. — Пока мы не видели большого зарева, так что есть надежда на лучшее. Видите тот лесистый холм вдали? Это шато Корбелин. Слава Создателю, сигнального огня нет. Никто из них не стал говорить, что наблюдатели могли не разглядеть сигнальный огонь, если его зажгли днём, и что когда порождениями тьмы захватывают и разоряют какое-либо место, то не всегда его сжигают. Лучше цепляться за надежду, какой бы зыбкой она не была.* * *
Сопровождавший Стражей разъезд вернулся в лагерь под Вершиелем и доложил о виденном на дороге в Монтсиммар. Движения на дороге нет, порождений нет, есть только немногочисленные разбойники. Командир показал Логэйну точное место на карте, где его отряд расстался со Стражами и солдатами де Гислена. — Не могу утверждать, что дорога опасна, ваше величество, но всё это как-то неправильно. На тракте всегда должен быть народ, даже во время войны. У меня такое чувство, что все, кто мог, сбежали из этих мест. Логэйн отпустил его и ещё немного посидел над картой. Бронвин будет отсутствовать всю ночь, посвящая этих бедолаг в Серые Стражи. Он надеялся, что ей они пригодятся. Он одобрял увеличение числа Стражей. Чем больше Стражей, тем выше вероятность, что Бронвин не придётся расплачиваться жизнью за убийство Архидемона. Однако ему не нравилось, что по сути она приняла всех этих орлесианцев в ферелденские Серые Стражи. Но, возможно, когда Мор кончится, ей удастся оставить орлесианцев здесь. Как сильно им придётся углубиться в Орлей? Они уже на границе самого сердца империи. Ещё один день, и они окажутся в долине Орн. Углубляться дальше Логэйн не хотел. Единственное, чего следует избегать — перенапряжения. Сейчас у них имеется длинная, но вполне работающая линия снабжения, протянутая до Джейдера и дальше. Но насколько её удастся растянуть? Из Лидса прибыло известие, что в порт вошли ферелденские корабли и стоят в ожидания приказов. Они будут безусловным подспорьем во многих тревожащих вещах, на которые он не может повлиять, и от которых зависит его жизнь. Поддержка лорда Вершиеля не слишком надежна, порядок в Лидсе держится только на оставленном там герцогом Проспером гарнизоне, а наместник Халамширала — тряпка. Все они — слабые звенья в цепи, и потеря одного из них нарушит ход всей кампании или приведёт к полному её провалу. Если новости из Монтсиммара будут хорошими, город может стать идеальной базой для действий здесь, на западе, пусть и в опасной дали от Ферелдена. Многое зависело от того, что обнаружат на Зелёном пути разведчики, но они пока не вернулись. Логэйн тревожился — они отправились прямо в лапы порождений тьмы. Он проследил пальцем по карте их путь. Только досюда и не дальше, и немедленно отступить при малейшем сопротивлении. Бесполезно сидеть здесь всю ночь напролет. Этим он им не поможет. Он решил вздремнуть и дать отдых глазам. Его разбудили возбужденные голоса, приближающиеся к его шатру. Логэйн потер глаза и понял, что проспал несколько часов. Заставив себя взбодриться, он прислушался к голосам. Один из них, похоже, принадлежал командиру Тревису, которого он отправил на разведку Зелёного пути. Логэйн поднялся с постели, надел мундир и откинул полог шатра. Небо на востоке серебрилось, приобретая розовый оттенок. Занимался рассвет. — Ну так что? — Милорд король! — сбиваясь от волнения, воскликнул Тревис. — Нам удалось пройти до самого моста через Орн. По дороге мы несколько раз издали видели порождений, но согласно вашему приказу их не преследовали. — Покажи мне, где, — приказал Логэйн, знаком приглашая Тревиса внутрь шатра. Логэйн махнул в сторону карты, и Тревис нашел определенные места и ткнул в него пальцем. Затем Тревис понизил голос и сообщил следующую новость. — А ещё мы наткнулись на маленький солдатский лагерь возле моста через Орн. — Отставшие орлесианцы? — Нет, мой король. — Взгляд Тревиса стал мрачным. — Небольшой отряд кунари. Они встретили нас не особо дружелюбно, но парой слов мы обменялись.* * *
Под тем же забрезжившим рассветом новые Стражи начали пробуждаться к жизни. Первыми, как обычно, очнулись маги. На кухне Мэйв и Лелиана полушутя спорили, чем заправлять овсянку. Вряд ли имело значение, какую пряность они добавят — к тому времени, как приготовится каша, все будут умирать от голода, а вкус корицы или мускатного ореха в любом случае намного лучше вкуса крови порождений тьмы.* * *
Примечания автора: Описание ритуала Посвящения всегда напоминало мне о моём посвящении в сестринское общество. О, старые добрые деньки. Не спрашивайте меня, пили ли мы кровь. Нет, мы такого не делали, но всё равно это было немного жутковато и таинственно. Но никто не умер. Риордан ошибается относительно древности Башни Теней. Он ничего не знает о тюрьме Стражей в Виммарке, которая более чем на двести лет старше Башни Теней. Я знаю, что императрица Селина считала Флорестана безвольным дурачком. Остерегайтесь ненадёжного рассказчика. В любом случае, её мнение уже не имеет значения.