* * *
На следующее утро вопросов у Андерса прибавилось. Они взяли свои миски с овсянкой и отошли к поваленному дереву, где могли сидеть в полной уверенности, что рядом нет никого, кто может их подслушать. Андерс задавал Морриган вопросы, и некоторые из них даже не приходили ей в голову. — А что, если кто-то ещё случайно залетит? — спросил он. — В этой армии полно мужчин и женщин. Что если Бронвин снова забеременеет? Или Тара? — Я забочусь о том, чтобы этого не случилось, — ответила она сухо. — Если ты обратил внимание, я каждый вечер завариваю чай и раздаю его всем женщинам-Стражам. — Не то чтобы я сомневался в рассказах Флемет... хотя я сомневаюсь, — продолжил он. — Но ведь и от мужчин-Стражей могут забеременеть их жёны или любовницы. Как душа Архидемона выбирает, в кого вселиться? — Полагаю, всё дело в расстоянии, — ответила Морриган в некотором замешательстве. Это её встревожило. Она не думала об этом, но какие-то ограничения наверняка должны быть. — Очевидно, что в прошлом ни одна беременная не была настолько близко к Архидемону в момент убийства. Но уверяю тебя, на этот раз всё сложится иначе. Я буду находиться рядом с вами. Кроме того, для ритуала нужно твоё понимание и согласие. В противном случае вместо него получится лишь очередное ночное удовольствие. — Их не может быть слишком много, — невольно хохотнул Андерс. — Ещё одно. Ты говоришь, ребёнок родится с душой Архидемона. Но что это значит? Будут ли у него воспоминания о прошлом? Его сила? — Полагаю, да. — Х-м-м... Это может доставить целую гору неприятностей. Вопрос в том, то же ли самое дух, что и разум? Это что-то вроде магического дара или нечто более ощутимое? Если ребёнок будет просто обладать душой Уртемиэля, бога Красоты, вдруг всё закончится тем, что у него появится непреодолимое желание стать королевским портным. Или художником. — Не говори ерунды. Ни один бог не будет заниматься такими пустяками. — Для многих людей искусство вовсе не пустяк, любимая. Она фыркнула и бросила звякнувшую ложку в пустую миску, не намереваясь отвечать. Андерс по-прежнему считал её затею сомнительной. Иметь ребёнка, конечно, здорово, но всё меняется, когда речь идёт о демоническом ребёнке, желающим править миром. И почему Морриган вообразила, что сможет управлять Древним Богом? Андерс знал, что ему такое не по силам. Однако ему нравилась идея того, что душа Древнего Бога, не обременённая собственными воспоминаниями и могуществом, продолжит существовать. Это довольно интересно, а так как это Бог Красоты, то и терпимо. Андерс представил, какими могли быть Бог Хаоса Зазикель или Бог Огня Тот, воплотись они в ребёнке, и содрогнулся. А ещё его тревожило, что Морриган так явно желала этого ребёнка. Вдруг, если он откажется, она обратится к кому-то ещё? Это совершенно неприемлемо. Он любил Морриган — да, любил — и хотел оставаться с ней и дальше. — Ладно, — улыбнулся он. — Ты меня убедила. Мы станем родителями. Видя её ответную улыбку, он понял, что принял правильное решение. — Мне надо кое-что приготовить. Значит, завтра ночью. В уме Андерса продолжали крутиться разные варианты будущего и способы избегнуть худшего. Да, ребёнок — это чудесно. Ребёнок-архидемон — уже не так чудесно. Значит, ему просто надо найти способ удержать Морриган подальше от Архидемона, и тогда ритуал провалится. Либо так, либо ему придётся как можно раньше приобщить своего ребёнка к прекрасному миру искусства.* * *
Армия продвигалась по заражённым скверной землям, останавливаясь лишь на ночь, и времени на тренировки оставалось мало. Тем не менее, более опытные маги изо всех сил подтягивали новичков. Андерс вновь и вновь загонял новых Стражей-магов в образованный крытыми повозками закуток, пока каждый из них не овладел основными исцеляющими чарами. Тара обучила их началам стихийной магии. Ниалл показал руну паралича. Йован помогал освоить теорию энтропийных заклинаний. Морриган рассказала об основах изменения облика, но неохотно и только тем, кто хорошо об этом попросил. Веланна не так щедро делилась своим временем и опытом, стараясь учить лишь эльфов. Бронвин смотрела на это сквозь пальцы только из-за магической мощи Веланны и её полезности в бою. Да и времени возиться с ней не было. Хорошо, что она хоть кого-то учила. Приближалась развилка дорог, и следовало принимать решение. Теперь даже ночная стоянка становилась делом трудным и опасным. Магам-Стражам приходилось выжигать обширные участки земли, чтобы очистить от скверны, и кипятить воду. Всю армию предупредили, что ни в коем случае нельзя касаться скверны, и о необходимости частого мытья. Скверна уже исказила эту местность и её обитателей, и на солдат теперь нападали заражённые обезумевшие волки и неимоверно раздувшиеся пауки. И лучше в ближайшее время точно не станет. Риордан всё ещё хотел связаться с Вал Форе. Сильный отряд всадников сумеет добраться до города меньше чем за день. Последняя попытка Риордана связаться с городом провалилась, но после зачистки нескольких сотен порождений вероятность успеха подобной вылазки резко возросла. Он держал в уме рассказ Бронвин о магах, которых она призвала в Орден. Некоторые, в частности бывшие отступники, неплохо держались в седле. Логэйну идея разведать Вал Форе нравилась. — Если его взяли порождения, то мы будем глупцами, пойдя на Вал Руайо с открытым левым флангом. Вышлем туда отряд. Если они встретят значительно сопротивление, то пусть немедленно возвращаются. Если смогут добраться до города, тем лучше. Бронвин одобрила это предложение, поскольку раненым требовалось больше времени для полного восстановления, а новые маги всё ещё нуждались в подготовке. Однако она не ожидала, что в отряд Риордана попросится Алистер. — Понимаешь, дело в моей матери, — шёпотом объяснил он. — Риордан послал её на разведку в Вал Форе. Она может быть там. И если так, то я хочу повидать её. Отряд выехал рано утром, галопом помчавшись по дороге на Вал Форе. Бронвин не знала, что они там найдут, и от всей души желала им удачи.* * *
Всадники встречали по дороге не только волков и пауков. Они нашли нескольких заражённых скверной людей. Они скрывались в лесу — горстка выживших солдат из большого отряда, назвавшего себя "Императорской гвардией" и ушедшего со Стражами Монтсиммара в Вал Руайо. Риордан расспросил их о случившейся катастрофе. Ни один из солдат не мог ничего рассказать о выживших Стражах. Насколько им было известно, все либо погибли, либо до сих пор где-то скрывались. — Такое впечатление, словно порождения всегда знали, где они находятся, — сказал один из лучников с посеревшей кожей. — Они... будто наводились на Стражей, как на цель. Куда бы мы с ними ни шли, порождения нас настигали. В конце концов, двое последних сами ушли от нас. С тех пор мы выживали, как могли. Риордан сохранял бесстрастное выражение лица, не желая оскорблять этих людей ненужной им жалостью и не видя смысла указывать на глупость употребления в пищу животных, заражённых скверной. — Если вы хотите жить, вам придётся стать Серыми Стражами, — сказал он им. — Иначе скверна убьёт вас. Несколько выжило. Спящих мужчин и одну женщину перекинули через лошадей и повезли с собой. Остальных сожгли, а затем Стражи двинулись дальше. К полудню они достигли границы заражения, и пятна зелени разбавили однотонную картину Мора: серый, бурый и чёрный. Через час скачки они увидели стены Вал Форе. На какой-то ужасный миг им показалось, что город осаждён порождениями. Но затем они поняли, что суетящиеся фигурки под стенами это люди, гномы и эльфы, занятые отводом ближайшей реки в огромный ров, опоясывающий город. Многие жители покинули Вал Форе. Оставшиеся работали не покладая рук, и гулкий шум разносился по городу, внезапно ставшем слишком просторным для своих жителей. К великой радости Риордана и облегчению Алистера, они нашли в городе Фиону и её почти не пострадавший отряд из десяти Стражей. Ей много о чём было рассказать. — Лорд Вал Форе, граф Ален Гис-Деморн, помогает нам изо всех сил. Он приходится дядей предыдущему носителю титула, предположительно погибшему в Вал Руайо. Да, он стар и толст, но не глуп. Граф Ален старался поддерживать в городе нормальную жизнь, поощряя оставшихся в жителей заниматься посевными работами. Подъезжая к предместьям, Стражи уже заметили, что обитателей ферм и деревень к востоку и северу переправили в город. Но поля, тем не менее, не были заброшены. — Фермеры выходят на работу в полях, пока городская стража на башнях бдительно высматривает угрозу. Некоторые из нас тоже выходят с фермерами — их всех немедленно отправят в город, если мы почуем порождений. Кроме того, мы очень тщательно обходим город. Риордан и Алистер узнали кое-что важное. В городе были беженцы из Вал Руайо, но в отличие от всех тех, что встречались им ранее, эти были не из доков. Это были обитатели западных предместий столицы и ближайших деревень, которым удалось бежать вверх по Имперскому тракту. Они рассказали Стражам о том, как пала столица. Порождения тьмы не пробивали стены, а просто прорыли ход под ними, пробрались в городские стоки и оказались внутри города. — Потому и ходим по городу, — мрачно вздохнула Фиона. — Один из Стражей Вал Руайо сумел добраться сюда. Он сказал, что порождения копали на большом расстоянии от казарм Стражей, так что когда они почувствовали присутствие тварей, было уже поздно. Это, конечно, настораживало. Впрочем, пока порождения возле самого Вал Форе не показывались. Несколько разведчиков попытались пройти по Имперскому тракту на север. Большая часть пропала без вести, те, кто вернулся, далеко не продвинулись. Многие жители Вал Форе бежали на запад, в Нахашинские болота. Гис-Деморн считал их дураками. Когда ему представляли Стражей, он довольно откровенно высказался о тех беженцах. — Умнее было отправиться на юг, в Вал Фирмен. Страж Фиона говорит, что тот город хорошо укреплён, — заметил старый граф. — В болотах они найдут только лихорадку и голодную смерть. Полагаю, они надеются добраться до Предела Андорала и укрыться в предгорьях Охотничьего Рога, но кто сказал, что там безопасно? Лучше всего остаться и защищать свой дом. Известие о том, кто командует пришедшей на помощь армией союзников повергло глав города в некоторое смятение. Но тем не менее, с Алистером, который был не только Стражем Ферелдена, но и благородным человеком, обращались очень вежливо. Он слегка улыбнулся Фионе, и любуясь им, она испытывала прилив гордости. Да, они с Мэриком хотели дать ему простую жизнь, но Алистер настоящий сын своего отца, и высоко взлетел. Тем более, раз Бронвин Кусланд может быть одновременно и Стражем и королевой, то и сын Мэрика сумеет быть и Стражем, и лордом Ферелдена. Алистер попросил Риордана представить его графу как банна Стоунхэйвена. Так как Собрание земель ещё не утвердило Алистера как эрла Джейдера, он подумал, что в данной ситуации несколько опрометчиво так громко заявлять о себе. И был совершенно прав. Орлесианцам и без того тяжело принять, что ферелденские солдаты идут через внутренние земли Орлея. — Э-э-э... Да, — сказал старый граф, с трудом подбирая слова. — Весьма благородно со стороны молодой королевы привести своих Стражей на помощь. Весьма достойно. Остальные ферелденцы, как я понимаю, просто так не уйдут? В этом их замысел? Когда-то я сам сражался с Логэйном Мак Тиром, и не скрою, не хотелось бы повторять это снова. Он... грозный противник. — Клянусь честью, — заверил его Риордан. — Ферелденцы не намереваются завоёвывать Орлей. Разве что маленькую его часть. Они заявили права на Джейдер, это верно. Поднялся возмущённый ропот. Фиону новость удивила, но не рассердила. Она никогда не питала личной верности Орлею. Джейдеру, возможно, пойдёт на пользу владычество Ферелдена. Но что это будет значить для Стражей Джейдера? — Однако, — продолжил Риордан, поднимая руку и призывая присутствующих к молчанию, — они поддержали права молодой наследницы императрицы, принцессы Селандины. Герцог Проспер де Монфор командует её войсками, и ферелденцы обращаются с ним очень почтительно. Принц Флорестан выжил во время трагедии в Вал Руайо, и тоже примкнул к армии союзников. К тому же в армии есть не только орлесианцы и ферелденцы. Королева использовала договора Серых Стражей и получила значительную поддержку от короля гномов. Долийцы тоже откликнулись на её зов и отважно сражаются. — Эльфы! — неодобрительно фыркнул один из шевалье. — Они превосходные разведчики, — осуждающе парировал Риордан. — И многие из них уже погибли на этой войне. Некоторые присоединились к Стражам. Все они верно служат, как и маги, призванные из ферелденского Круга по древнему договору. Их вклад в общее дело чрезвычайно весом, — добавил он, слегка улыбнувшись Фионе. — Э-э-э, маги, да, — согласился Гис-Деморн. — Никто не сомневается в ценности магов в подобные времена. В конце концов, во время Священных походов против кунари они им наподдали. Правда есть правда. Ему нравилось считать себя честным человеком, и по сравнению с остальной орлесианской знатью он таким и был. В его усадьбе жили несколько магов, нанятые в Круге за огромные деньги. Он следил, чтобы с ними обращались достойно, и они служили ему верой и правдой. Он бы умер в позапрошлом году от воспаления челюсти, если бы не забота преданной чародейки Лайонелли. Хотя его крайне огорчило то, что случилось с Верховной жрицей, он обрадовался, что хранящиеся в Великом Соборе контракты магов уничтожены. Лайонелль и её дети теперь в безопасности, что прекрасно само по себе. Он ничуть не кривил душой, признавая заслуги магов, даже магов-эльфов, удостоенных чести стать Серыми Стражами. Страж Фиона прекрасный тому пример. Впрочем, по мнению графа, Фиона крайне слабо походила на эльфийку. Риордан задумался, стоит ли рассказывать о кунари, но решил, что орлесианцы обязаны это знать. — Весьма любопытно, что вы упомянули о кунари. Королева наткнулась на их отряд в долине Орн. Они тоже интересуются Мором. — Сколько их? — последовал вопрос. — Что-то около дюжины. Их корабль попытался войти в гавань Вал Руайо и был потоплен Архидемоном. Кое-то кто из присутствующих злорадно рассмеялся, но старый граф остался серьёзным. — Они собираются создавать нам проблемы? — Королева Бронвин думает, что они здесь для возвращения кунарийской реликвии, писания их древнего мыслителя, из руин Великого Собора. Раньше с королевой путешествовал один кунари, верно ей служивший, но поскольку он член их армии, то присоединился к выжившим соотечественникам. Он, по крайней мере, понимает, какую опасность представляют собой порождения тьмы, и королева верит, что он сумеет удержать остальных от откровенного вредительства. — Риордан пожал плечами. — Логэйн, в свою очередь, считает, что их намерения этим не ограничиваются. По его мнению, кунари ищут слабые места в южном Тедасе. Однако, поскольку у нас сейчас есть враги поважнее, их предоставили самим себе. — Скорее всего, они все умрут от моровой чумы, — резко сказала Фиона. — Весьма вероятно. Некоторые орлесианцы кивнули, но уже никто не улыбался. Все слишком боялись, как бы моровая чума не пробралась в сам Вал Форе. Позже они спустились к городским укреплениям. На Риордана они произвели большое впечатление. Да, порождения тьмы могут прокопать ход под любым рвом, но стены были выстроены таким образом, что порождения не увидят ров, пока не упадут в него. Это их замедлит, может, даже остановит на какое-то время. Потом порождения попытаются снова прокопать ход в город, но находящиеся в Вал Форе Стражи их почуют, а граф прикажет своим инженерам сделать встречный подкоп и выжечь порождений огнём. — Я не сдам им мой город без боя, — сказал старик. — Я никогда не думал, что мне доведётся им править, но раз бразды правления перешли ко мне, я сделаю всё возможное для народа. — Как и любой из нас, — сказал Риордан. Они переночуют в покоях, отведённых Стражам. Очевидно, что Фионе и Алистеру захочется поговорить друг с другом. Риордан слабо улыбнулся, радуясь, что его Стражам выпало такое счастье, невзирая на бушующий Мор и орду порождений.* * *
Пока Риордан занимался разведкой дороги на Вал Форе, армия не бездействовала. Многочисленные патрули осматривали местность впереди. Логэйн намеревался отправить отряд на восток, к самому устью Орна, и узнать, можно ли связаться с кораблями, которым он ранее посылал приказ следовать вдоль берега за армией. — Мы не имеем права потерять их, — сказал он, оставшись с Бронвин наедине. — Нам нужно поддерживать связь с Джейдером и остальным Ферелденом. Мы, конечно, можем переправлять раненых в безопасное место, но флот нам нужен вне зависимости от того, победим мы или проиграем. Особенно, если победим, — добавил он кисло. — Я не понимаю. — Моя дорогая девочка, — горько улыбнулся он, — как ты думаешь, что произойдёт, когда Архидемон умрёт и Мор кончится? Да, да, я знаю, порождения тьмы не исчезнут. Но это станет уже внутренним делом Орлея, ведь орда распадётся и больше не будет нападать на города. И вот тут, Бронвин, твой любовно созданный союз рухнет. Она задумалась. Пока орлесианцы вынуждено их терпят. Но когда надобность в союзе отпадёт... Её ферелденцы вдали от дома, в чужой стране. Она вздохнула. Логэйн почти никогда не ошибается. — Ты полагаешь, нам грозит опасность. — Я знаю это. О, гномы наверняка будут возвращаться в Орзаммар вместе с нами, но дела наземников их мало волнуют, и случись что, они вряд нас поддержат. Думаю, мы можем более или менее положиться на долийцев и магов, потому что им не остаётся иного выбора, как встать на нашу сторону. Им тоже нужно будет убраться из этой страны как можно скорее. — Но избранная императрица находится у нас в Джейдере. — И хорошо, — сказал он, пожимая плечами. — Хотя как заложница она не слишком полезна. Орлесианцы уже приняли Проспера как её представителя. И знают, что ты никогда не причинишь ей вреда. Селандина может годами сидеть в Джейдере, как трагическая пленница, покуда Проспер правит от её имени. А вот если мы попадём в плен, то будем бесценными заложниками. Бронвин покачала головой. — Они меня не получат. — Как и меня, — отозвался эхом Логэйн. — Имей в виду, я не брошу армию на произвол судьбы. Если дойдёт до этого, я буду прикрывать отход пока не умру, но уйду только вместе с моими солдатами. Всё может обернуться очень плохо. Мы хотим поместить раненых и гражданских на корабли и перевезти их в безопасное место. Поэтому мы не имеем права потерять связь с этими кораблями. Я пошлю к устью Коутрен. Собери отряд Стражей, чтобы пошли с ней и вынюхивали порождений. Бронвин подумывала послать Лелиану, но в итоге решила назначить старшей Броску. Лелиане Логэйн не вполне доверял, а Броска была его любимицей. Она приказала взять Ниалла, Буструма, Остапа, Нуала, Стерена и Сигрун. Все необходимые им припасы отправят в лодке вниз по реке. Найти путь до Недремлющего моря довольно просто, достаточно пройти вдоль северного берега Орн. Но порождений на своём пути они встретят, это несомненно.* * *
Однако первыми разведчики встретили кунари. Броска, всегда отлично ладившая со Стэном, сразу помахала ему, как только заметила среди голых деревьев его фигуру. — Привет! Ты как? — окликнула она его. — Мы собираемся посмотреть на Море! — Я в порядке, — ответил он. — Возможно, мне позволят сопровождать вас. Увы, нет. Приказ карастена и таллис оставался неизменным: идти следом и наблюдать. Стэн с лёгкой тоской смотрел на идущих мимо Стражей. Однако он не мог нарушать приказы старших по званию, какого бы низкого мнения о них он ни был. Под конец проведённого с соотечественниками дня у Стэна скопилось достаточно поводов для тревоги. Этот карастен привык командовать на море. Он обладал впечатляющим опытом морских сражений и переходов, и без сомнения искусен в навигации. На суше он действовал неуверенно, хотя и пытался скрыть это под маской суровости. Таллис неуверенность не была свойственна вовсе, однако Стэн быстро понял, что она нездорова. И так же быстро он понял природу её недуга. — Ты больна, — сказал он. — Слишком больна, чтобы следовать за Стражами. — Ничего страшного, — отмахнулась таллис. Карастен хмуро и пристально посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Стэна, молчаливо приказывая ему продолжать. — Это моровая болезнь, — прямо сказал Стэн. Он повернулся к таллис. — Ты была рядом с порождениями тьмы и заразилась от них скверной. Полагаю, что Страж-Командор предупреждала тебя о такой возможности. Его слова сильно встревожили таллис, но она постаралась это не показать. — Ты уже несколько месяцев сражаешься с порождениями. Ты уже болел моровой болезнью? — Я нет, — сказал Стэн. — Однако я путешествовал с целителями, следящими, чтобы каждую рану надлежащим образом промыли и быстро заживили, и Страж-Командор предупредила о важности тщательного мытья. Особенно заразна кровь порождений тьмы. Как вы заметили, в этих краях и растения и дикие животные страдают от скверны. Стражи выжигают её огнём. — Болезнь заразна? — требовательно спросил карастен. — Скверна заразна, — осторожно поправил его Стэн. — Но я не верю, что сама болезнь легко передается при случайном взаимодействии. Однако следует проявлять бдительность во избежание дальнейшего заражения. Таллис расправила плечи и спросила: — Что меня ждёт? Стэн не стал её щадить. — Болезнь каждый раз протекает по-разному. Ты будешь слабеть, и либо превратишься в упыря, либо сразу умрёшь. Никто не излечивается. Её это так потрясло, что она не сумела скрыть пробежавшую по телу дрожь. — Она, — сказала таллис, имея в виду Бронвин, — сказала, что Серые Стражи могут мне помочь. — Полагаю, тебе придётся присоединиться к Серым Стражам. Я не посвящён в их тайны, но они проводят какой-то обряд и приносят клятву. В ней ты клянёшься в верности ордену Серых Стражей. Клятвопреступников и дезертиров там не терпят. Я не присоединился к Серым Стражем, поняв, что придётся выбирать между служением им и служением Кун. Карастен по-прежнему хмурился, напряжённо размышляя. Таллис совсем не нравилась необходимость выбирать. — Моя верность принадлежит Кун. — Хорошо сказано, — одобрил карастен и вонзил кинжал ей в спину. Острие пробило грудь эльфийки. Она посмотрела на него с ужасом и изумлением. Карастен вытащил кинжал, и из раны хлынула кровь. Колени таллис подломились, она закашлялась и умерла. Остальные кунари, находившиеся поодаль и не слышавшие их разговор, в изумлении вскочили на ноги. — Бен-Хазрат заразилась опасной болезнью. Она не пожелала уходить к Серым Стражам или заражать нас, и предпочла умереть как кунари, — торжественно объявил карастен. Он повернулся к стэну. — Я полагаю, что во избежание заражения надо смыть всю осквернённую кровь с оружия и обнажённой кожи? Немного помолчав, Стэн ответил: — Верно. Её тело нужно сжечь, вместе с её личными вещами. Металлические предметы могут быть обеззаражены огнём. — Позаботься об этом и расскажи остальным о соблюдении требований гигиены, — приказал карастен. Он взял свою флягу и принялся тщательно мыть руки. Позже, когда тело Бен-Хазрат будет гореть, он позаботится о своём кинжале и вымоет руки ещё раз. Только закончив с этим, кунари двинулись дальше, следуя за Стражами и остальными баз, чтобы узнать их замыслы.* * *
Кажется, сейчас Вал Шевин находился в относительной безопасности. Гектор Пентагаст спустился с городских стен в трапезную, вытирая испарину со лба. Архидемон по неведомой причине больше не появлялся. Порождения нападали на город волна за волной, но Стражи стойко оборонялись. Попытки подкопа заметили и пресекли. В одном случае часть подкопа, не дошедшего до городских стен, вскрыли, залили маслом и подожгли. Остальные начинили разрывными ловушками или засыпали щебнем. Новые подкопы дадутся порождениям сложнее. В город продолжали прибывать припасы и подкрепления. Гавань не пострадала, и корабли постоянно входили и выходили из городского порта. Почти все простые горожане, кроме содержателей борделей и их шлюх, уехали из города. Большая часть отправилась на север, в Монфор или Арлесан. Некоторые поехали дальше. Теперь Вал Шевин стал городом Стражей, не считая горстки примкнувшим к ним шевалье и нескольких жриц и храмовников, до сих пор остававшихся в церкви. Сама Преподобная мать отплыла в Камберленд, чтобы переждать войну. Как в любом городе, требовалось поддерживать порядок. Управляющий Вал Шевином Первый Страж приказал разделить город на Неварранский, Тевинтерский, Андерфелский, а теперь и Ривейнский районы. Антиванцы и марчанцы, судя по всему, решили отправиться на юг, в Джейдер. Оттуда пришли новости, что ферелденцы собрали внушительную армию, включающую гномов и эльфов, и движутся на запад. Антиванцы и марчанцы пойдут с ними. Эти новости обрадовали Пентагаста — значит, они возьмут порождений в клещи. Он послал один из своих кораблей на юг, надеясь найти королеву Бронвин и сообщить о своей поддержке. Знал ли Архидемон о приближении Бронвин? Пентагаст надеялся, что нет. Архидемон заслуживал самого жесточайшего сюрприза, который мог сотворить Создатель. Сидя за столом, Пентагаст встретился взглядом со своим Старшим Стражем, Атис, хмурой и едва не кипевшей от сдерживаемого гнева. Она наполнила миску охотничьим рагу и пошла к нему. Пентагаст застонал. Надежда, что её совместная вылазка с тевинтерцами прошла хорошо, рассыпалась прахом. А ведь он говорил Первому Стражу, что никому не удается работать с тевинтерцами. Неварранцы неплохо ладили с марчанцами, с андерцами, даже как-то с орлесианцами могли стерпеться, но не с тевинтерцами. Их трудно выносить даже во время Совета, когда в зале находится всего десяток человек и все ведут себя очень сдержанно. Поведение же рядового состава тевинтерцев рано или поздно выбешивало всех. Горстка оставшихся в Вал Шевине храмовников установлению мира не способствовала, как и неизбежные столкновения между духовенством соперничающих Церквей. Атис подчёркнуто осторожно поставила миску на стол, потом плюхнулась на скамью рядом с Гектором. — Прежде чем вы что-то скажете, — начала она, — мы всё-таки добрались до Перекрёстка. Никого не потеряли, так что вылазку можно назвать успешной. Всё было хорошо, пока мы не въехали в город и не увидели, кто вышел поприветствовать вернувшихся Стражей-тевинтерцев. — Она с сердитым видом ткнула ложкой в рагу. — Вы знаете, что они привезли рабов. — Да, знаю. Тевинтерцы особо об этом не распространялись, но в их обозе было несколько повозок с "прислугой для лагеря". — И они не просто рабы. Я думаю, некоторых из них используют для магии крови. Они выглядели такими же опустошёнными, как усмирённые, хотя на их лицах были улыбки. И это... ужасно. Красивые девушки и парни, и с их лиц не сходит пугающие улыбки слабоумных. Пентагаст был совершенно уверен в истинности подозрений Атис. Тевинтерские Стражи не желали отказываться от привычной роскоши. Он слышал, что тевинтерцы хвастались тем как устроились, что у них есть даже собственный бордель, где их ублажают рабы с подконтрольным сознанием, которые, впрочем иногда заражались моровой чумой. Страж-Командор Тевинтера отказался от обсуждений этой темы и заявил, что если более щепетильные Стражи желают и дальше рассчитывать на присутствие невероятно могущественных Стражей-магов, то пусть смотрят в другую сторону. Однако как только Мор будет остановлен, начнутся настоящие проблемы. — Ещё одна причина покончить с этим как можно скорее. Особо не болтай, но Первый Страж хочет в ближайшие дни выступить на Вал Руайо. Мы должны найти и уничтожить все гнёзда до того, как матки начнут нереститься.* * *
Часовые предупредили лагерь о приближении с востока большого вооружённого отряда. К удивлению и радости Бронвин, это снова оказались Стражи. — Энцо Висконти, Страж-Командор Антивы, к вашим услугам, — с чарующим слух выговором представился высокий и очень изящный мужчина. Бронвин заметила, как часть её Стражей, и женщины, и мужчины, с восхищением на него уставились. Зевран ухмыльнулся, гордясь приверженностью своего соотечественника к антиванской традиции быть неотразимым. Бронвин засомневалась, не видит ли она то, чего нет, в его манерах? Его голос звучал совсем как у Зеврана, разве что более басовито и зрело, и Зевран точно так же старательно делал вид, что способен соблазнить всех подряд. Возможно, так вели себя все антиванцы. И всё равно, когда Энцо поцеловал её руку, Бронвин до смешного порадовалась тому, что волосы у неё причёсаны, а лицо не выпачкано в крови порождений. — Добро пожаловать, Страж-Командор, — с теплотой ответила она. — Сколько с тобой Стражей? — У меня двести тридцать Стражей и сорок один маг, — ответил он и добавил со смехом: — Они уже вполне оправились после морского путешествия, и рады снова стоять на твёрдой земле. — Вы вовремя, — заметил Логэйн. — Мы вторгаемся на земли порождений. — О! Великолепно! Знатоки всегда слегка опаздывают на вечеринку: так и терпеть скучное начало не придётся, и не пропустишь всё веселье. Но пока вместо сражения антиванца ждало знакомство с командованием союзной армии: Бронвин и Логэйном, Проспером и Флорестаном, Астрид и Мерриль. Первый чародей Ирвинг и Рыцарь-Командор Грегор тоже присутствовали. Висконти влился в ряды совета, осторожно и внимательно пытаясь прощупать незримую напряженность и расстановку сил в союзе. Некоторое время ушло на сверку карт и обмен новыми сведениями. Сражения союзников до сих пор были успешными. Риордан из Орлея отправился на разведку в Вал Форе, второй крупный отряд Стражей — исследовать устье Орн, ещё несколько — область впереди. До следующего большого броска штабу нужно выслушать собранные разведчиками сведения. Висконти, в свою очередь, рассказал им об увиденном на Имперском тракте. Джейдер спокоен, Халамширал держится, Лидс находится под контролем гарнизона. Что касается лорда Вершиеля, то Висконти едва заметно улыбнулся. Сейчас неуместно упоминать, как сильно ему хотелось подстеречь где-нибудь этого человека и хорошенько избить. Потом разговор перешёл на саму войну. Антиванец помрачнел, узнав о судьбе Стражей Вал Руайо и Монтсиммара. — Маловероятно, что Страж-Командор Карон выжил. Следовательно, Риордан теперь будет исполнять обязанности Командора. Вы хорошего о нём мнения? Логэйн сохранил лицо бесстрастным и даже не фыркнул. Бронвин улыбнулась. — Я уже имела с ним дело и да, я хорошего о нём мнения. Он пришёл ко мне на помощь, когда я нуждалась в этом больше всего. Пока они совещались, из Лидса прибыл гонец. В порт Лидса вошёл неварранский корабль, доставивший письмо от Стража-Командора Неварры, предназначавшееся для королевы Бронвин лично. Извинившись, она вскрыла письмо. Оно было длинным, и чтобы остальные напрасно не ждали, слуги подали закуски. — Что ж, новости действительно хорошие, — объявила Бронвин, положив пергамент на стол и только сейчас заметив перед собой блюдо. — О, это мне? В перерывах между едой она рассказала всем о содержании письма. До сих пор она не верила до конца, что все Стражи — буквально все — объединились против Мора. — Неварранцы пришли первыми, вскоре к ним присоединились Стражи из Андерфелса. С самим Первым Стражем! Они встали в Вал Шевине, ближайшем крупном городе от Вал Руайо. Пентагаст сообщает, что между ними почти ничейная земля. На данный момент Вал Шевин еще уверенно держит оборону, а припасы доставляют морем. За андерцами прибыли тевинтерцы... Она заметила, как вытянулось лицо Грегора при упоминании тевинтерцев, но мысленно махнула рукой и продолжила: — ...и чуть позже ривейнцы. Их задержало нападение пиратов, и Командор Ривейна поклялся отомстить Армаде Удачи. — Проклятые пираты! — не сдержался Проспер. Пираты его раздражали. Из-за них уменьшался его доход. — Что касается их тактической ситуации: Архидемон дважды нападал на город, но его отгоняли плотными залпами баллист. После восемнадцатого он не появлялся, и они не знают, почему. — Бронвин слегка рассмеялась. — Думаю, могу пролить свет на эту загадку. Некоторые из вас слышали, что в болотах неподалёку нашли отряд потерпевших кораблекрушение кунари. Их дредноут пытался войти в гавань Вал Руайо, если вам интересно, то за некой кунарийской реликвией. Своим вторжением они разбудили Архидемона и толпу порождений, которые преследовали высадившихся кунари до самых доков. Затем Архидемон напал на корабль и поджёг его. Раздались смешки. Никто не посочувствовал кунари. Бронвин слегка улыбнулась и рассказала самое интересное. — Однако Архидемона ждал сюрприз. Вы знаете о взрывчатом кунарийском порошке? Гаатлоке? Скорее всего, огонь поджёг его хранилище. Произошёл мощный взрыв, каким-то образом ранивший Архидемона. Во всяком случае, он улетел с такой прытью, что не стал топить выживших. — Он ранен?! — радостно блеснул зубами Висконти. — Отличные новости! — Да, новости хорошие, — согласился Логэйн, — поскольку это отбило у него охоту нанести визит нам... или беспокоить наших неварранских союзников в Вал Шевине. Антиванец до этого не слышал о заключении союза между Ферелденом и Неваррой, и отнёсся к новости очень серьёзно. Это событие будет иметь важное и долгое значение даже после окончания Мора. — К сожалению, — продолжила Бронвин, — ранение не сказалось на его способности летать. Исходя из моего личного опыта сражений с драконами и почерпнутыми у неварранцев знаний, важнейшая часть убийства любого дракона заключается в том, чтобы не дать ему взлететь. Она коротко перечислила работающие тактики и ту роль, которую она хотела возложить на магов. — Всё, кто не является Стражами, должны сосредоточиться на повреждении крыльев дракона. Поскольку мы не можем окружить его в небе, нам придётся сражаться ним на земле. Затем она рассказала об остальной части сообщения. — Они хотят как можно скорее выйти на Вал Руайо до того, как свежесозданные матки начнут нерест. Гнёзда, без сомнения, сложная цель, но их уничтожение со стратегической точки зрения так же важно, как и убийство Архидемона. Висконти сам задумывался на эту тему во время плавания. Он никогда не видел маток своими глазами, лишь читал о них, но всё равно картины в его воображении возникали предельно мрачными. — Очень сложной целью, — эхом повторил он. — У вас имеются какие-либо мысли о том, как их уничтожить? Астрид ухмыльнулась. Она решила сама возглавить это дело. — Гнездо маток не проблема для хорошо подготовленного гномьего инженера. Мы давно используем лириумные бомбы для работ в шахтах и строительстве. Их можно собрать из большого количества лириумных гранат. Наши ремесленники уже работают над этой задачей. Мы можем либо подорвать бомбу удалённо, магией, или, если сможем скинуть её с возвышения, она сама взорвётся от удара. Правда, взрыв лириумной бомбы уничтожит место, где находится гнездо, но зато с матками будет покончено. Грегор открыл было рот, чтобы напомнить об обязательстве гномов торговать лириумом исключительно с Церковью, но промолчал. В общем-то, сбросить большую бомбу на порождений тьмы неплохая идея. Логэйн испытывал глубокое удовлетворение от сообщения от неварранского Стража. Их дипломатические усилия давали свои плоды. Похоже, у них имелся по крайней мере один надёжный друг в лице Стража-Командора Неварры. Если Стражи всей толпой навалятся на орду с севера, то опасность для его ферелденцев и прежде всего Бронвин значительно уменьшится. Пусть с промедлением, прискорбно отозвавшемся орлесианцам, но орден был готов к войне. Если переиначить слова антиванца, лучше поздно, чем никогда. — Мы пошлём ответное сообщение Стражу-Командору Пентагасту, — решила Бронвин. — В любом случае, надо отправить и другие сообщения, и кроме того, я хотела отослать Пепина в Джейдер. Мы пошлём корабль к Вал Шевину, и расскажем о наших планах.* * *
На карте вдоль северного берега Орна шла дорога. На деле дорога в общем-то была, но очень узкая, заросшая травой и местами исчезающая под водой. Бродящие по долине порождения тьмы иногда замечали идущих по тропинке ферелденцев, и нападали. Стражи чуяли их задолго до появления, и чары Ниалла вместе со стрелами лучников делали своё дело до того, как мечники успевали вступить в бой. Броска любила поручения, где надо драться, но не могла сказать, что эта вылазка ей по вкусу. Мягкая земля под ногами была настолько далека от хорошего честного Камня, что иди они по воде, хуже бы не стало. Им угрожали не только порождения. Огромные паутины указывали на близость гигантских моровых пауков, под влиянием скверны выросших до размеров своих собратьев на Глубинных тропах. Многие из солдат Коутрен с такими не сталкивались, и увидев в первый раз, долго не могли прийти в себя. Наконец, они вышли на обширную выжженную поляну. Коутрен подняла руку, приказывая остановиться, и огляделась. — Должно быть, здесь и стоял лагерь орлесианцев. За работу. Она достала карандаш с пергаментом и принялась составлять карту. Броска повела Стражей по краю поляны, стараясь не только почувствовать порождений, но и высмотреть какую-либо добычу. Без толку. Выжившие после нападения за несколько дней нашли и забрали всё мало-мальски ценное. Большие выжженные проплешины скорее всего указывали на места бывших погребальных костров, однако они нашли недавнее кострище. — Кунари, — предположил Буструм, переглянувшись со Стереном. Броска кивнула. Они пошли на сладковатый запах разложения и чуть не доходя до леса обнаружили труп. Большую его часть обглодали животные, но судя по росту и рогам, это был кунари. — Они просто бросили его здесь? — неодобрительно спросил Ниалл. — Не сожгли и даже не закопали? — Не думаю, что кунари так делают, — покачала головой Броска. Она попыталась вспомнить, что Стэн говорил о похоронных обычаях своего народа. Если она не ошибалась, то кунари считали безжизненные тела бесполезными и не скорбели над ними. Но всё равно, им же надо было как-то избавляться от трупов. — Стэн рассказывал, — заговорила Сигрун, — что кунари с мертвецами не церемонятся. Живущие рядом с морем выбрасывают их в воду, на ферме закапывают на поле, чтобы удобрить почву. Наверное, они подумали, что никогда не вернутся сюда и им не придётся нюхать это, так что просто оставили этого парня тут лежать. Эй! — возмутилась она, заметив, как Нуала собирается сказать что-то сердитое. — Не я придумала кунарийские похоронные обычаи. У нас дома, в Пыльном городе, не сильно лучше. До пыльников никому нет дела, пока мы не завоняем, а потом нас просто скидывают в лавовые ямы. — Лавовые ямы это хорошо, — растроганно вздохнула Броска. — Достойно и чисто. Правда, снять что-то ценное с тела после этого довольно затруднительно. Тем временем Коутрен и её подчинённые изучили все отметины от драконьего огня, и, нанеся на карту длинные полосы, обнаружила, что они складываются в явный рисунок. — Похоже, дракон выжег на земле крест, — заключила она. — Похоже, вначале он напал с одной стороны, затем развернулся и напал с другой для увеличения ущерба. Она постоянно слышала байки, что драконы не просто животные, а обладают большим умом или даже разумны. Коутрен, покуда могла, старалась найти опровержение этому. Разумные враги гораздо опаснее. Тем не менее, этот крест был убедительным доказательством того, что Архидемон способен действовать по задуманному плану. Они нашли кости, обрывки палаток, старые кострища. Обследование лагеря заняло довольно много времени. Порождения пришли сюда позже, отметив свой путь обычными знаками: насаженными на длинные палки гниющими человеческими головами. Следы на земле оставили в разное время, но у Коутрен уже складывалось ясное понимание того, что здесь произошло. Дорога уходила на север, и где-то там Стражи Монтсиммара встретили свою гибель. — С нами этого не случится, — заявила она. — Всем часовым приказано наблюдать в том числе и за небом. Более того, мы удвоили число дозоров. Если Архидемон явится, мы запустим в него всё, что у нас есть. В конце концов устье реки распалось на множество ручейков, и сырой берег окончательно превратился в опасный лабиринт, где между колючими кустарниками прятались проплешины зыбучего песка. Коутрен приказала ни в коем случае не сходить с узкой тропинки. Вскоре за деревьями засверкало Недремлющее море, и они наткнулись на лодку кунари. Кунари отнесли её на берег выше линии прилива и прикрыли упавшими ветками. Ветер разметал их часть. Внутри лодки лежали вёсла. Если в лодке и были раньше какие-то припасы, то сейчас они находились в лагере кунари, но сама лодка была в хорошем состоянии. — И что они собираются с ней делать? — фыркнула Броска. — Сесть и грести до самой страны кунари? — Если необходимо, — пробасила Сигрун, подражая Стэну. Её шутка вызвала взрыв хохота. — Неплохо, — заключил Буструм. Ближайшая деревня оказалась пустой. На строениях виднелись пятна скверны. Порождения тьмы, судя по следам, то приходили сюда, то уходили. Трупов жителей не было, и это давало надежду, что они успели вовремя убежать. Здесь не было особо выдающихся построек, но имелась лодочная верфь и один длинный причал, уходящий в Недремлющее море. А неподалёку, в сияющем солнечном свете, стояли на якоре пять кораблей. Над ними развевались ферелденские стяги. Да, корабли были на месте, но за пределами слышимости. Коутрен приказала ротному знаменосцу встать на дальнем конце причала и махать знаменем, пока не привлечёт внимание. Наконец, на кораблях началось какое-то движение, и с одного из них спустили на воду лодку. На руле сидела красивая смуглая женщина, вся увешанная золотом. Когда лодка приблизилась, она замахала им, широко ухмыляясь. — Хэй, ферелденцы! Я капитан Изабела с "Зова Сирены"!* * *
Не потребовалось много времени, чтобы выяснить наличие у них общих друзей. Именно на корабле Изабелы Карвер и Йован отправились в Неварру. А ещё она знала Фенриса. — Поговоришь с капитаном после того, как я закончу, — осадила Коутрен Броску, раздражённая её болтовнёй о пустяках. Затем они поговорили о делах. Изабела рассказала Коутрен о полученном приказе Логэйна прибыть к устью реки. Теперь в порте Лидса находились корабли предприимчивых торговцев, перевозившие беженцев за плату. — В этой части Недремлющего моря весьма оживлённо, — заметила Изабела. — Не так давно я встретила несколько кораблей из Ривейна, направляющихся в Камберленд. О! Ещё я уверена, что видела кунарийский дредноут, но понятия не имею, что им тут понадобилось. Броска, услышав её слова, едва не запрыгала от желания ответить вместо Коутрен. Коутрен смерила её удивлённым взглядом и сказала: — Кунари искали в Вал Руайо свою реликвию. Они разбудили Архидемона, и он уничтожил их корабль. Выжившие выбрались на берег недалеко отсюда. Изабела криво усмехнулась. — Напомни мне никогда не злить Архидемона. — Будь осторожна, — не выдержав, выпалила Броска. — У кунари есть лодка. Бьюсь об заклад, они задумали одолжить чей-нибудь корабль, чтобы вернуться домой. — Благодарю за предупреждение, — сказала Изабела. — А теперь расскажите мне побольше об этой реликвии. Она очень ценная? Коутрен подобный поворот разговора не понравился. — Для кунари, несомненно, хотя они вряд ли за нее заплатят. Мне кажется, что грабить Вал Руайо разумнее после смерти Архидемона. Оставайтесь на месте, капитан, но берегитесь порождений на берегу, Архидемона в небе... или кунари в лодке. — Похоже, беды ходят по трое, — ухмыльнулась Изабела.* * *
Кунари шли за разведчиками на безопасном расстоянии. Тоскуя по морю, карастен пожирал глазами корабли и мысленно обдумывал их захват. Баз нашли их лодку, значит, её следует отнести подальше и спрятать получше. У побережья стояли несколько годных кораблей. Когда придёт время возвращаться на Пар Воллен, можно использовать любой из них. Стэн выслушал замысел своего начальника, с трудом сдерживая презрение. Нет нужды убивать команду и красть корабль. Надо просто попросить Бронвин, и она озаботится его возвращением в Пар Воллен, и да, его товарищей тоже. И нет нужды красться и шпионить. Его мнение о карастене упало ещё ниже. Правда, карастен не виноват: в отличие от Стэна, он никогда не имел дела с не-кунари и не понимал, что даже те, кого они считают баз, бывают отважны и честны. Как долго карастен собирается выживать на осквернённых землях? Для Стэна этот вопрос не был праздным: он понимал, что под командованием карастена весь их отряд постигнет участь таллис. Стэн продумал свой собственный план, как добраться до Писания Кослуна, построенный не на глупом обособлении, а на сотрудничестве с мощным союзом против порождений. Единственным препятствием этому был карастен. А Кун совершенно ясно учил, как надо поступать с неспособными управлять вождями.* * *
Примечания автора: К вопросу о разумности Архидемона: я думаю, что хотя скверна сводит Архидемона с ума, он в какой-то степени сохраняет разум. Исходя из интервью, разработчики изначально хотели построить сюжет вокруг способности Архидемона управлять разумами, и вполне может быть, что странное поведение Логэйна в игре является “хвостами” этого сценария. Гейдер намекал на что-то подобное. Однако от такого явного злодея решили отказаться, сделав таким образом Архидемона всего лишь большим и шумным зверем. И да, после Мора в Орлее будет опасная смута. Я всегда считала план Флемет, выстроенный на участии Морриган совершенно невыполнимым и нелогичным. Он слаб сам по себе и с самого начала зависел от слишком многих условностей, не зависящих от Морриган.