***
— Ну что, какие планы? — поинтересовался Тони, когда супергерои закончили обсуждать, как силен новый враг и как они, Мстители, крупно попали, и вышли в прихожую. — Подвезу Беннера в Башню, — отозвался Фьюри. — И обоих Максимофф заодно. Как бы там ни упрашивала Ванда, на вылазку их не пустят. — Возьму Наташу и Клинта. Отправимся к Хелен, — озвучил Стив. — Ри с собой возьмите. — Тони… — Я в Пентагон, попробую выловить нашего защитника. Помощь мага точно не потребуется, а в этом скоплении дорогущей техники Белке и дышать-то через раз придется, чтоб случайно помехи не спровоцировать. А вам волшебник не помешает. — Старк, она никому не подчиняется. И подчиняться не хочет. Я не возьму с собой человека, которому плевать на приказы. — Тебе не придется ей приказывать, — заверил миллиардер. — Она вообще в ваши бои вмешиваться не будет. — Тогда зачем… — Гражданские, Стив, — прервал его Тони. — Если Альтрон действительно у Хелен, так просто он не сдастся. Могут пострадать люди, да и сопутствующие разрушения нельзя оставлять за кадром. Ри подстрахует вас магией, чтобы слишком сильно не шалили. На это Кэп не нашел, что сказать. Зато, зацепившись взглядом за стоящую у стены, как ни в чем не бывало, ведьму, вскинул бровь: — И тебя не смущает, что он распоряжается тобой, как хочет? — Не-а, — флегматично ответила девушка. — Когда вылетаем? — Мне все это не нравится, — буркнул Роджерс. — Я знал, что ты согласишься, — с усмешкой хлопнул мужчину по плечу Тони. Тот пробормотал что-то неразборчивое, но явно далекое от добрых пожеланий. — Только, Стив, — тихо произнес миллиардер, серьезно глядя в глаза товарищу. — Белку мою береги, я с тобой самое ценное отправляю…***
Альтрон пытался воздействовать на доктора Чо скипетром Локи, но тот почему-то не подействовал, как надо. Впрочем, у Хелен хватило ума не подавать виду, что марионетке забыли прикрутить нити, и какое-то время честно трудиться на благо робота. А незаметно, тем временем, передать по закрытому каналу (а все Старк, параноик; кто ж знал, что он все же понадобится?) сообщение Мстителям с основными характеристиками новой тушки и временем, которое у них осталось до полной загрузки Альтрона. Только, потом тот все-таки заметил диверсанта китайского разлива и поспешил свинтить… но супергерои уже были на подходе. Пока Наташа с Клинтом высматривали Альтрона с подручными на оживленных улицах города, тот преспокойненько угнал фургон лаборатории. Зато его заметил Стив и поспешил совершить самоубийств… самоотверженный поступок, сиганув с моста на едущую внизу машину. Зависшая в воздухе на метле Ри, скрытая мантией, коротко взмахнула палочкой, открывая дверцы фургона. Роджерс, не будь дураком, воспользовался возможностью и прыгнул внутрь. Правда, тут же вылетел обратно, приземлившись аккурат на лобовое стекло иномарки. Альтрон сегодня к гостям относился с неприязнью, видать, встал не с той ноги. Следующие полчаса Стиву уготовано было провести, проверяя на прочность собственную модифицированную тушку. Ри рядом с ним и Альтроном не осталась. Во-первых, велика вероятность, что робот ее-таки заметит, тогда о помощи и речи не идет. Во-вторых, Кэп не пятилетний мальчик, чай справится с противником, тем более, это его работа. Существовало еще и «в-третьих». Ведьма попросту боялась помешать суперсолдату. Гораздо предпочтительнее сейчас проконтролировать, чтобы созданную Альтроном под свои грандиозные запросы шкурку успешно стащили Бартон с Романофф. Вот за последней, волшебница незримо и следила, готовая в любой момент подхватить сорвавшуюся шпионку (шутка ли, с байка на крышу фургона забраться?). Той, впрочем, помощь не понадобилась. Зато потребовалось срочно прикрывать горожан. Подручные Альтрона заметили квинджет и Бартон открыл огонь. Частично выстрелы задели, частично… легкое мановение палочки… зависли в наколдованном щите в метре от гражданских. Но все равно оставались невредимые роботы… очень невовремя (Нат только успела забраться внутрь) рванувшие к фургону. Волновалась девушка зря, за шпионкой они не полезли. Они фургон подняли! — Драккл тебя дери, да через коленку, — вырвалось у Ри подслушанное от Долохова ругательство. Ведьма направила метлу к взлетевшей машине. Как раз успела к моменту, когда Нат вылетела из фургона верхом на саркофаге. Заклинание приклеивания вместе с паутинкой подстраховки сорвались с палочки автоматически. А потом краем глаза девушка заметила серебристую вспышку. И темнота…***
Сознание возвращалось неохотно, как Тони, принимающийся за брокколи. Под веки словно песка насыпали, а голова отдавала пульсирующей болью. Хорошо же ее приложило! — Не ожидал, что ты так быстро очнешься. Поистине, маги несколько отличаются от обычных людей, — задумчиво проговорил Альтрон где-то поблизости. Ведьма, морщась, огляделась по сторонам. Полумрак. Тусклые фонари, висящие на большом отдалении друг от друга. Какие-то станки, груды металла, суетящиеся роботы. Где она? Как здесь оказалась? Последнее, что девушка помнила, это короткий полет Наташи из висящего в воздухе фургона в квинджет верхом на супертехнологичном гробике, Альтрон, пытающийся вернуть тушку из вибраниума обратно, и она, перехватившая руку робота. Дальше темнота. Странно. Не то, что она здесь. Странно, что вообще жива. Чтобы Альтрон и не преминул свернуть шею проблемной противнице? Сомнительно. Хотя, ему и руки марать не пришлось бы. Просто вырубить ее, дальше сама благополучно сверзится и об землю расшибется. Волшебница, конечно, потомок Певереллов, но далеко не бессмертна. — Ну, раз уж ты тут, я покажу тебе кое-что, — сказал Альтрон и чуть тише добавил: — Раз уж больше показать некому. Если бы Ри вздумалось перевести его эмоции на человеческие, она бы посчитала, что Альтрон загрустил. Ну бред же! Постойте, что он сказал? Ведьма с трудом подавила порыв побиться головой о стену. Головой робота, разумеется. Желательно, пару десятков раз. Глядишь, мозги на место встанут. На своем веку волшебница повидала не так уж много злодеев, но каждый — каждый! — так и норовил закатить речь о своих дальнейших планах перед беспомощной (временно) девушкой. Исключением стал разве что Реддл, который на четвертом курсе вполне адекватным из котла вылез. Но он только подтверждает правило. — Я много думал о метеоритах, — поделился Альтрон, к счастью для своей виртуальной нервной системы, не заметивший скептического выражения на лице ведьмы. — Их очищающий огонь… Смерть — и новое рождение… — Секундочку, — Ри, как в старые-недобрые школьные времена подняла руку и помахала ей, привлекая внимание. — Прежде чем ты закатишь поучительную лекцию о небесных телах, Конце Света и прочей дребедени, ответь на один вопрос: Зачем я тебе? — Ты? — хмыкнул робот. — Лично ты мне не нужна. За свое похищение можешь благодарить Старка. — Оу, — глубокомысленно произнесла девушка. — А конкретнее? — Из-за его протоколов я не могу тебя убить. Причинить хоть какой-нибудь вред, как бы мне того ни хотелось, — Альтрон подлетел к полулежащей на полу волшебнице и почти навис над ней. — Но, вот незадача, ты тоже уничтожить меня не в силах. Магия действует на живых существ, предметы, но я… я не человек. И не привязан ни к одному физическому воплощению. Я свободен ото всех цепей! Мерлин и Моргана! Другого слогана не мог придумать? Что-нибудь гринписовское, типа «Да здравствует зеленая Земля!», «Уничтожим безмозглых потребителей!» или «Мы за спасение мира!» Пока ведьма проигрывала в голове этапы пиар-компании Альтрона (зачем?! все же знатно ее по голове приложило), робот не стал терять время даром. Вытащил из крепления на предплечье волшебную палочку… — А чтоб ты точно не вздумала чинить мне препятствий… …И с садистским удовольствием ее переломил. Глаза Ри расширились в удивлении. Альтрон бросил обломки древнего артефакта к ее ногам и удалился воплощать в жизнь свои злодейские планы. Перед этим не забыл, правда, продемонстрировать ново-созданную тушку из вибраниума и с самодовольным видом бросить «Посмотрим, что на это скажут Мстители». Девушка прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Открыла, надеясь, что поизошедшее ей на больную голову (реально ведь, больную) привиделось. Но нет. Вот она — суровая реальность. Альтрон… Этот… Этот… Первостепеннейший идиот! Неужели он и правда посчитал, что один из даров самой Смерти можно уничтожить так просто? «Три раза «Ха!» Иначе Ри никогда в жизни бы не собрала весь комплект в своих руках. Ей бы и в голову такая авантюра не пришла. Скорее уж, самолично проблемные артефакты куда-нибудь в вулкан выкинула бы. Вытянув ладонь в сторону, ведьма сосредоточилась и пожелала, чтобы Старшая палочка оказалась в руке. Пальцы тут же сомкнулись на знакомой до последней трещинки рукояти. Ри внимательно осмотрелась. Ни один робот-подручный не отвлекся на ее телодвижения. Ее вообще стойко игнорировали. Альтрон даже не запер ее нигде! Так уверен в собственной непобедимости? Или искренне полагает, что самостоятельно ей отсюда не выбраться? Что ж, для нее такой исход даже к лучшему. Это место, похоже, его главный штаб. А значит, привести сюда Мстителей не помешает. Девушка откинулась на металлический ящик и принялась отстукивать палочкой одной ей известный ритм…***
Тор из своего познавательного путешествия вернулся в Башню оч-чень вовремя. Стив как раз собрался некультурно набить физиономию Старку. Тот отбивался перчаткой, как только мог, но преимущество было на стороне солдата. Попытавшуюся было атаковать Тони со спины Ванду надежно зафиксировал Брюс. На Пьетро наставили пистолеты Клинт и Наташа одновременно. Где-то на периферии нерешительно замерла Гермиона, не знающая, стоит ей вмешиваться или нет (И что ты вообще здесь делаешь, Грейнджер?! Давно пора вернуться домой!). Рядом обнаружилась компания магов. Лениво зевали Макгарден, размешивая кофе в кружках, кто скальпелем, кто карандашом. Прикорнула в кресле Стэфани, трогательно прижав к груди биту. Устроился неподалеку Хилари, не сводящий изучающего взгляда с Ванды. Вирусологу было очень интересно, как отреагирует на модифицированные возбудители болезней организм мутанта. — Что тут происходит? — задал животрепещущий вопрос Громовержец. — Он опять это сделал, Тор! — с едва сдерживаемой яростью процедил Стив. — Снова создал чудовище. Безумец! Ты хоть понимаешь, что натворил? — Дал миру второй шанс? — язвительно прохрипел Тони. — У тебя еще хватает наглости на остроты? — буквально прорычал Роджерс. Стэфани на своем месте вздрогнула от ясно ощутимой жажды убийства, исходящей от Кэпа, и прищурилась, оценивая расстановку сил. — Стоп-стоп-стоп! — поднял руки Тор. — Остыньте, друзья мои. Для начала, объясните, по какому поводу вы затеяли драку? Быть может, я присоединюсь к этой борьбе. — Да не, братишка, все норм, — нервно усмехнулся Старк. Вмешайся в их «интеллектуальную» беседу еще и бог Грома, о целой и невредимой мастерской думать не приходится. А ведь скоро Пеппер вернется. Вот она ему за каждую трещинку взыщет… И ладно, словами, уж заболтает — не впервой. Вспыльчивая женщина может и стену проломить. Несущую. — В каком месте?! — не выдержал надругательства над психикой, Стив. — Ты выпустил на свободу второе чудовище! — Кто-нибудь, может объяснить мне, что создал Старк? — громко и с нотками раздражения проговорил Громовержец. — Да вон, — кивнула куда-то влево Теа, делая из кружки большой глоток. Судя по мешкам под глазами и общему изможденному виду ее и брата — порция кофе за этот вечер у них была не первой. И, судя по всему, не последней. Встревоженными маги не выглядели, так что поворачивался ас вполне спокойно. А вот потом… Наследник Одина, пожалуй, впервые ощутил когнитивный диссонанс. Перед ним стоял краснокожий мужчина без какого-либо намека на одежду — но при этом не голый — с красным камнем ромбовидной формы на лбу. Незнакомец осторожно тыкал в кнопки кофе-аппарата, пытаясь приготовить еще одну порцию бодрящего напитка. — Э-э… — Джарвис, ну как там? — поинтересовался Тони, полностью игнорируя временно потерявшего возможность членораздельно говорить бога. — Реакции тела в пределах нормы, сэр, — тут же отчитался некто. — Восприятие и тактильные ощущения тоже. Полагаю, загрузка прошла успешно. — Ну и ладненько, — довольно произнес миллиардер. Стив от неожиданности аж отшатнулся. — Тони, почему это создание говорит голосом твоего дворецкого? — Потому что мы загрузили матрицу ИскИна в тушку, которую для себя облюбовал Альтрон, — пожал плечами Старк. — И где гарантия, что он тоже не взбесится и не попытается уничтожить население Земли? — скрестил руки на груди Стив, который до этого заметил только вылезающего из саркофага андроида и суетящихся вокруг него ученых и — как водится — сделал неверные выводы. — Стив, вы успели вовремя отвлечь Альтрона, — принялся объяснять Беннер. — Он не загрузился в тело на двадцать процентов. Места хватило чтобы поместить туда Джарвиса и добавить кое-что для подстраховки. Последние проценты — сама основа личности. То, что определяет ее суть. — Все верно, мистер Роджерс, я не Альтрон, — подтвердил андроид. — И даже не совсем Джарвис. Но можете звать меня, как угодно. Я не обижусь. Этот спектр эмоций не входит в состав матрицы. — А что с камнем? — внезапно вмешался Тор, не позволив подозрительному Стиву продолжить расспросы. — Каким камнем? — не понял Тони. — Тем, что у него во лбу, — нахмурился Громовержец. — Он должен быть желтым. — Да? — натурально удивился Старк. — С чего бы? — Потому что это Камень Разума. Но здесь — не он. Тони, откуда взялся этот булыжник? — Я откуда знаю? — возмутился миллиардер. — Какой был в скипетре, такой Альтрон и сунул. Ко мне какие претензии? — Камень Разума обладает безграничной мощью, — с тревогой оглядел собравшихся ас. — До сих пор я считал, что знаю, где он, но теперь… Если он попадет не в те руки, Земле не придется ждать очередного захватчика, ее уничтожат раньше, причём, изнутри. Мы должны его найти. — Отлично, ещё и камень какой-то, — горестно застонал Беннер. — Не просто камень — Камень, — поправил его бог Грома. — Прежде чем заняться поисками, стоит разобраться с Альтроном, — ставил свои пять копеек Джарвис. — Его план идет к логическому завершению, еще немного — и землян будет не спасти. — О! Отлично, значит, останавливаем Альтрона и принимаемся за новую головную боль. У нас выходные предусмотрены, или пофиг? — с сарказмом протянул Тони и резко посерьезнел: — Кстати говоря, а где Ри? Супергерои переглянулись. — А разве она не здесь? — озвучил за всех Бартон. Старк покачал головой. — Я не знаю, где твоя жена, Тони, — с раздражением бросил Стив. — Вы с ней на удивление похожи. Оба не отчитываетесь о своих действиях и творите, что душе угодно. А учитывая ее способность перемещаться в любую точку страны… — В последний раз я видела ее, когда перебрасывала саркофаг Клинту, — сосредоточась на воспоминаниях, сказала Романофф. — Там, вроде бы, еще промелькнул… Альтрон. Бартон чертыхнулся. — Пятница? — требовательно произнес Тони. — Я не могу отследить местоположение босса, мистер Старк. Что-то гасит сигнал маячка в кольце. — Она жива, — успокоила миллиардера Стэфани, покосившись на плетеный браслетик на руке. — Иначе мы бы узнали. За время разговора девушка успела добраться до Джарвиса, кинуть в него диагностирующее заклинание на всякий случай, отжать у андроида кофе и погреть уши под завистливыми взглядами друзей. — Вы можете связаться с ней по своим каналам? — спросил Тони с надеждой. — По какой-нибудь, я не знаю, волшебной азбуке Морзе? Особым энерговолнам? Хоть что-нибудь? — Способ есть, — напомнила о своем существовании Грейнджер. — Но нужна аппаратура. — Не проблема, — отмахнулся Тео. — Соберем. — Дайте нам полчасика, — попросила Мэйн, знаком попросив всех присутствующих магов двигаться за ней. Оглянувшись на Пьетро, Гермиона последовала за остальными… — А мы пока готовимся к вылету, — дал распоряжение Роджерс. — Рядом с Ри, скорее всего, и Альтрон. Как только будет ясно, где она, отправляемся. Шансов у нас немного. Но мы попытаемся. — Как обычно, в общем-то, — пожал плечами Тони. — И так решается судьба мира? — подняла брови Ванда. Если так, планете повезло, что она еще цела.***
Вернулись волшебники даже раньше — через двадцать минут. Ворвались в арсенал, где Мстители и присоединившиеся к ним Максимофф (в грядущей битве каждый человек на счету) с любовью подбирали себе оружие, покрасневшие с широкими ухмылками на лицах (все, кроме Гермионы, та старалась сохранять невозмутимость). — Мы ее нашли, — возвестил Тео, пока его сестра, подхихикивая в кулачок, передавала Старку клочок бумаги. — А это точно она? — с подозрением спросил миллиардер. — Вдруг вы не того мага сигналы поймали? Теа не сдержалась и хохотнула уже в голос. — А ты разверни, — попросила она. Тони взглянул на бумажку. На чуть смятом листе в клеточку были координаты и три слова: «Я. ХОЧУ. ФУНДУК».