***
Следующая неделя была насыщена событиями. Мэн Яо удалось узнать множество нюансов из мира заклинателей. Он был очень удивлен, когда Лань Сичэнь рассказал, кем были его несостоявшиеся убийцы. Как оказалось, ситуация с кланом Вэнь вышла совсем на другой уровень. Яо слышал, что пять великих орденов вновь что-то не поделили, но никак не рассчитывал, что в поднебесной может разгореться кровопролитная война. — А-Яо, находиться здесь опасно, — в один из вечеров серьезно начал Цзэу-цзюнь, когда Яо заботился о его ранах. — Я понимаю… — Ты помог мне, я должен отплатить тем же, — Яо хотел возразить, но Сичэнь жестом попросил не перебивать. Лань Сичэнь покинул бамбуковую хижину Яо, когда полностью оправился. Он пообещал, что, как только уладит одну проблему — вернется за Мэн Яо. Находиться в деревне было опасно, ибо вскоре она может оказаться под ударом воинов Цишань Вэнь. Посему самый безопасный способ — это спрятаться под крылом могучего ордена. Уходя, Лань Сичэнь наказал Яо ждать до пяти дней.***
Спустя несколько суток томительного ожидания Мэн Яо всё же решил ненадолго выбраться из хижины и прогуляться по лесу. Снежка он оставил, ибо каждая прогулка с ним превращалась в тренировку. Шаги коня были шире шагов Яо, и, чтобы за ним поспеть, юноше приходилось переходить на легкий бег. Блуждая по редким тропам, Мэн Яо вдыхал прохладный вечерний воздух и всецело наслаждался атмосферой. Тихий шелест листвы, умиротворенное журчание ручья, гул качающихся деревьев — всё дарило душевное успокоение. Вскоре начало смеркаться. Напоследок полюбовавшись закатом солнца, Яо решил, что пора бы возвращаться, а то Снежок не простит, если он забудет его покормить. Напевая под нос едва знакомую мелодию, Мэн Яо неспешным шагом направлялся домой. Вот только следующие события произошли слишком быстро. Внезапный удар по голове заставил Мэн Яо опасно пошатнуться и свалиться на колени. Схватившись за голову, юноша почувствовал на своих ладонях что-то липкое. Он узнал этот запах. Кровь. Его кровь. Перед глазами помутнело, Яо протяжно заскулил от боли. Нападающий находился за спиной, оттого Мэн Яо мог видеть лишь его силуэт на траве. Сцепив зубы, Яо досадливо простонал. Он не взял с собой ничего: ни меча, ни зачарованной нити, ни даже игл. Однако всё это вряд ли могло бы ему сейчас помочь. Перед глазами появились черные мелькающие крапинки. Вскоре Яо уже не мог удерживать равновесие даже сидя. Всё его тело ослабло, и он вновь провалился во мрак.***
Сквозь беспокойный сон Мэн Яо слышал чье-то тягучее пение. Обманчиво нежная рука осторожно гладила его по голове, перебирая каштановые пряди. Юноша неосознанно сжимал кончик одеяла, в которое его бережно укутали. Сморщившись, Мэн Яо окончательно проснулся. Первое, что ему довелось узреть, это нескольких молодых девушек, играющих на гуцине и дицзы. Взглянув чуть выше, Яо содрогнулся. На краю кровати сидела хозяйка Лан. Под чарующую мелодию девушек, хозяйка пела колыбельную и потягивала одеяло, если юноша его сбрасывал. — Малыш, ты уже проснулся? — женщина фальшиво улыбнулась. Яо попытался приподняться на локтях, но тело оказалось непозволительно тяжелым. Госпожа хмыкнула, уложив свою широкую руку на грудь Яо, мягко надавила. — Госпожа… — Вот, выпей, — женщина перебила его слабый писк, поднеся к губам воспитанника пиалу с пахучей гадостью. Юноша автоматически выполнил приказание хозяйки, без лишних сопротивлений выпил горькую смесь. Скривившись, Яо почувствовал лишь большее недомогание от этого «лекарства». «Чем она меня опоила?», — забеспокоился юноша. На его памяти было множество случаев в борделе, когда особо прыткие цветы не желали исполнять приказы хозяев. Их насильно поили наркотиками, после чего те теряли волю. Дальше с их телом можно было делать, что вздумается. Кажись, госпожа Лан была довольна, увидев затуманенный взгляд Мэн Яо. Оставив пиалу на подносе, женщина вновь стала гладить Яо по голове. Юноша чувствовал, как его тело произвольно расслабляется, разумеется, теперь он был уверен, что это был какой-то подавляющий наркотик. — Ну, что, А-Яо, набегался? — улыбка женщины стала немного кровожадней, но рука продолжала невесомо гладить и перебирать волосы. — Понравилось? А мне вот было очень несладко все эти годы… — ладонь начала сжиматься, а острые ногти больно царапать кожу на голове. Мэн Яо сморщился, но из-за действия снадобья, он не мог даже кулак сжать. — Но, я очень рада, что ты сохранил свою целомудренность, сегодня ночью тебе придется хорошо поработать… Хозяйка брезгливо отбросила его обратно на подушки и резко поднялась с кровати. Её поза выражала крайнее напряжение, было ясно, что у женщины чешутся руки располосовать когтями красивое лицо Мэн Яо, но нельзя портить ценный товар. — Впрочем, нашелся господин, что предложил мне приличную сумму за твой выкуп. У тебя есть время до вечера морально подготовиться, — злобно хмыкнула хозяйка Лан, потрепав Яо по макушке. После слов своей госпожи юноша едва ли не подорвался с постели. Только его состояние практически не позволило двигаться, и он смог разве что слегка привстать на локтях, чтобы узреть стоявшую в дверном проеме хозяйку. Госпожа Лан была довольна полученной реакцией, явно наслаждаясь чужим страхом. — Но… я не да-а-вал с-с-огласия, — зароптал Мэн Яо, несчастным взглядом смотря на хитро улыбающуюся женщину. — Твое мнение меня интересует в самую последнюю очередь, дорогой, отдыхай, — бросила хозяйка Лан и заперла за собой дверь. Яо рухнул обратно на подушки, нечитаемым взглядом он смотрел в потолок, не слыша даже музыки.***
Спустя несколько часов к Мэн Яо в покои заглянули две служанки. Эти девушки и раньше прислуживали ему, поэтому он был рад видеть именно их. Действие наркотика немного ослабло, и юноша смог принять сидячее положение без посторонней помощи. Служанки накормили его и принялись обтирать лицо и наносить легкий макияж. Мэн Яо всё это время крупно дрожал, умиротворяющая мелодия гуциня его не успокаивала. Мысли о грядущей ночи пугали. Он никак не мог перестать думать о том, что ему делать. Однозначно, Яо попытается сбежать, но как это воплотить, он, увы, не представлял. Юноша был более чем уверен, что хозяйка заморочилась над тем, чтобы золотой цветок в этот раз попал в руки покупателя. Мэн Яо стало дурно. Служанки, до этого хранившие молчание, не смогли больше смотреть на душевные метания цветка и решили начать разговор. Они рассказывали о многом, что успело произойти с борделем, пока Яо не было. Как оказалось, после побега золотого цветка хозяйка Лан впуталась в большие проблемы. Ей пришлось нанимать убийц, дабы те избавились от некоторых назойливых личностей. Привлечение целого клана тоже высосало из неё немалые деньги. Так воины ещё и не справились со своей задачей. Вместе с этим пришлось обелять свою репутацию, ведь та конкретно подпортилась после инцидента на аукционе. Но даже это было ещё не всё. Почувствовав слабость хозяйки, и, вдохновившись успехом Мэн Яо, остальные работники тоже намеревались сбежать. Некоторым даже удалось. Поэтому госпожа Лан была вынуждена воспользоваться услугами охраны. Ко всему прочему, женщина ужесточила наказание за непослушание, чтобы умерить пыл взбунтовавшихся цветков. Те несколько лет бордель переживал настоящий кризис, и все по вине Мэн Яо. Из всего сказанного Мэн Яо понял, что поддержки от других он здесь точно не получит. Из-за его выходки пострадали многие фавориты хозяйки Лан, которые были вынуждены работать практически за бесплатно. Поскольку хозяйка потратила баснословные суммы на поиски, она также урезала процент выручки, которую цветы получали за свой труд. В те годы их жизнь была совсем не сладкой. Неудивительно, что практически все на него обозлились. — А-Яо, подняться сможешь? — спросила служанка. Мэн Яо вынырнул из своих беспокойных мыслей и слабо кивнул. Девушки поддерживали его под руки, пока шли в ванную комнату. Яо не обращал никакого внимания ни на теплую воду в бадье, ни на пахучие масла, коими его натирали. Его мысли были сфокусированы на побеге. Но он не мог четко сформулировать хотя бы один пункт, чего уж говорить о целом плане. Служанки примеряли на юношу множество красивых шелковых одежд, обвешивали его драгоценностями и расспрашивали о жизни вне публичного дома. Когда девушки приступили к прическе, Мэн Яо вспомнил про свое недавнее ранение. Как оказалось, он не приходил в себя трое суток. В один из дней к нему пришел лекарь и помог с травмой. По просьбе хозяйки Лан он так же проверил его… невинность. «Как же противно…», — от нарастающей неприязни юноша содрогнулся. — Малыш, не стоит так переживать, — служанка мягко погладила его по голове. Похоже, они остались единственными, кто не питал к Мэн Яо ненависти, — слухи ходят, что этот человек не такой уж и плохой. — Чжу Сяо, пожалуйста, не нужно, — слушать о своем будущем хозяине Яо хотелось в последнюю очередь. Приготовления были завершены точно в срок. Как раз пришла хозяйка и критичным взглядом оценила внешний вид Мэн Яо. Кажись, женщина осталась довольно. — Всегда мечтала увидеть тебя в этом, — счастливо улыбнулась госпожа, кивнув на его золотое ханьфу. После ордена Ланьлин Цзинь оттенки золотого вызывали у Яо не самые приятные эмоции. — Идем. Яо опустив взгляд в пол и поплелся за хозяйкой, по обе стороны от него встали служанки. За считанные минуту они обогнули несколько лестничных пролетов и оказались на самом верхнем этаже. — Я надеюсь, А-Яо помнит мои уроки? — строго изрекла женщина. — Яо все помнит. — Молодец. «Я ничего не помню и вспоминать не собираюсь», — злобно закончил Мэн Яо, но, к счастью, хозяйка не умела читать мысли. Госпожа отвернулась, дабы открыть дверь в покои для самых влиятельных господ. В этот короткий момент к спине Яо прижалась Вэй Сяо — вторая служанка. Девушка надавила ему на спину, и спрятала что-то под широкий пояс. — Игла. Больше говорить ничего не потребовалось. Мэн Яо не мог поверить в свою удачу. Он никогда не имел близких отношений с Чжу Сяо и Вэй Сяо, но, похоже, теперь они были самыми родными для него людьми. С тихим щелчком госпожа Лан отперла дверь и подтолкнула Мэн Яо, что неуверенно мялся у порога. Юноша даже не успел обернуться, когда массивная дверь закрылась. Прикусив губу, Яо прошел в глубь комнаты и сел на мягкую красную подушечку у стола, на котором стояла зажженная палочка благовоний. Вытащив иглу, он украдкой взглянул на неё: продолговатый металлический прутик с неаккуратным заострением на конце. Им вполне можно убить, если хорошо прицелиться. Спрятав будущее орудие убийства в рукав так, чтобы его потом было легко достать, Яо принял подобающую позу и закрыл глаза. У него будет лишь одна попытка. Палочка благовоний отмеряла ровно тридцать минут. По их истечении, Мэн Яо трясущимися руками достал из-под стола коробок и зажег новую. Это означало, что гость скоро будет на месте. Дверь едва слышно заскрипела. Юноша старался не выдавать своего напряжения, но руки предательски сжали подол одежд. Незаметно вздохнув, Мэн Яо крепче зажмурил глаза. Гость вошел в комнату, и, кажись, замер у порога на несколько секунд. Яо четко ощутил на себе оценивающий взгляд. Вскоре раздалось цоканье подошвы, и не скрываемые шаги стали неспешно приближаться к Мэн Яо. Юноша поджал губы, всеми силами стараясь не дрожать. «Ещё рано, слишком рано…» Мужчина замер рядом с Яо, выжидая его действий, но тот молчал. «Рано…» Гость внимательно взглянул на юношу в дорогих одеждах, невольно залюбовавшись. «Почти…» Понимая, что ничего не дождется, мужчина сам решил наклониться к гордому упрямцу. Яо чувствовал, как тот протянул к нему руку. «Пора!» Мэн Яо резко распахнул сверкающие янтарные глаза и всем корпусом подался вперед. Гость, не ожидавший такого, сдавленно охнул и рухнул на пол вместе с Яо. Шея врага оказалась беззащитна, и юноша не постеснялся этим воспользоваться. Но, случайно встретившись взглядом со своей жертвой, Мэн Яо пораженно замер. Игла, так и не пролив ничьей крови, звонко упала на пол и закатилась под стол. — В-вы?..