***
Как Сичэнь и обещал, делегация Ордена Лань отправилась в путь очень рано. И если Цзэу-цзюнь на вид был вполне себе бодр и весел, несмотря на то, что из-за болтовни подопечного проспал всего четыре часа, то Мэн Яо с трудом смогли поднять и усадить в седло. Он почти не помнил первую половину пути, казалось, Яо досыпал на Снежке. Стоит сказать, Снежок управлялся прекрасно и без своего наездника. — А-Яо, как ты себя чувствуешь? — Лань Сичэнь ухватил каракового коня за повод и потянул ближе к себе. Сейчас они шли по узкому выступу горы, и по неудачному стечению обстоятельств Сичэнь оказался ближе к стене, а Мэн Яо - у обрыва. Цзэу-цзюнь пристально наблюдал за Яо, который всё ещё пребывал в полусонном состоянии и доверия совсем не внушал. К тому же его конь отчего-то обозлился на белоснежного жеребца и всю дорогу фырчал на него, стараясь быть как можно дальше. Поэтому Лань Сичэню приходилось постоянно ловить Снежка и тащить от края. — Я… отлично, всё в порядке, — Мэн Яо попытался утвердительно кивнуть, но получилось так себе. — Сичэнь, а сколько нам ещё скакать? — Скоро мы сделаем остановку, а после ещё день. — Ясно, — кивнул Мэн Яо. Вдруг его взгляд зацепился за небольшую рану на крупе белоснежного коня Цзэу-цзюня. Алые подтеки испачкали чистую шерсть жеребца и сильно контрастировали. — Сичэнь, что случилось с твоим конем? — Оу, Хэйтан и Снежок не поладили. Я оставил их на ночь в денниках напротив, когда вернулся, они дергали друг друга за гриву. Когда я их вывел, начали кусаться, — неловко ответил Сичэнь. Мэн Яо оглядел Снежка и нашел на нем такие же раны.Хэйтан (煤炭) — уголь.
— Прости, Сичэнь, я не думал, что Снежок так относится к другим лошадям, — юноша неловко похлопал коня по шее, когда тот вновь начал тянуться к Хэйтану. — Ничего страшного, с остальными он себя так не вел. Возможно, Хэйтан чем-то его обидел, пока меня не было рядом, — Лань Сичэнь как всегда сгладил острые углы своей обворожительной улыбкой. — Это вряд ли, Снежок сам кого хочешь обидит… — хмыкнул Мэн Яо. Цзэу-цзюнь тоже негромко посмеялся. На этом разговор окончился. Как Лань Сичэнь и обещал, через несколько часов они добрались до небольшой деревни, где сделали перерыв. Мэн Яо был несказанно рад слезть с коня и пройтись, ибо жопа от седла болела немыслимо. Интересно, но лишь один Яо ходил и корежился, Сичэнь и адепты ордена Лань спокойно спрыгнули с жеребцов, словно только что вернулись с недолгой конной прогулки. — А-Яо, идем за мной, тебе нужно поесть, — позвал Цзэу-цзюнь, заметив, что Мэн Яо встал рядом с лошадьми. — Нет, спасибо, я не хочу. — А-Яо, следующая остановка будет Орден Не, нам придется скакать весь день и часть ночи, заставь себя хоть немного поесть, — вздохнув, Мэн Яо кивнул и поплелся за Лань Сичэнем.***
На темном небе замерцали первые звезды, когда делегация Ордена Лань заметила огни Нечистой Юдоли. Мэн Яо облегченно вздохнул, осознав, что до Ордена Не скакать ещё около получаса. Наконец-то он сможет отдохнуть. У ворот их надолго не задержали. Стражники сразу узнали Главу Ордена Лань и пропустили внутрь. Мэн Яо задрожал всем телом, когда оказался в эпицентре снующих туда-сюда людей. Со времен жизни в Башне Кои Яо больше не видел такого скопления людей. Снежок тоже забыл, каково это, поэтому начал злиться на пробегающих в суматохе адептов, которые по неопытности мелькали прямо под копытами коня. — Тише, тише, — Мэн Яо похлопал Снежка по шее, надеясь успокоить. Фырча и недобро стуча копытом, Снежок качал головой, выдергивая поводья из рук Яо. Лань Сичэнь забеспокоился. Заметив, что юноша не справляется с управлением, заклинатель дернул поводья и подобрался к Мэн Яо. Цзэу-цзюнь только хотел потянуться к плечу Яо, как в этот момент Хэйтан решил отомстить своему обидчику и укусил каракового жеребца за круп. Снежок встал на дыбы, едва не скинув своего хозяина, и помчался в глубину улицы. Мэн Яо испуганно вскрикнул, с трудом удержавшись в седле. Конь не обращал внимание ни на что, сбивая по пути бочки с вином и людей. Яо пытался остановить взбунтовавшегося жеребца, но тот был слишком напуган, чтобы реагировать на команды всадника. От страха Мэн Яо зажмурил глаза. Внезапно Снежок вновь встал на дыбы, но дальше не помчался. Судя по всему, кто-то остановил коня, преградив путь. Сглотнув, Яо боязливо приоткрыл глаза. Прямо перед ними предстал Глава Ордена Не на своем вороном коне. Мужчина крепко держал каракового жеребца за уздечку, его конь стоял поперек дороги. — Дурной из тебя всадник, раз конь не повинуется, — упрекнул Не Минцзюэ юношу, пока тот поправлял растрепавшуюся прическу и одежды. Мэн Яо фыркнул, забрав поводья. — Снежок послушный, просто испугался… — Снежок? Очень грозное имя для такого жеребца, — хмыкнул Глава Ордена, погладив морду названного Снежка. Минцзюэ не обманывал, для боевого коня такое имя совсем не подходило. Снег был ничуть не ниже жеребца Минцзюэ и Сичэня, но если последние смотрелись друг с другом достаточно гармонично, то Мэн Яо выглядел так, словно ребёнку дали покататься на взрослой лошадке. В общем, со стороны эта пара выглядела весьма комично. — А-Яо! Всё в порядке? — следом на Угольке прискакал разволновавшийся Сичэнь. На непроницаемом лице Цзэу-цзюня впервые за долгое время отразилось беспокойство. — Да… всё хорошо, — кивнул юноша, отойдя от шока. — Минцзюэ, прости за такой конфуз, — искренне извинился Сичэнь. Глава Ордена Не фыркнул и отмахнулся. — Ничего страшного, мне не впервой ловить малолетних раздолбаев, не умеющих управлять лошадью, — мужчина красноречиво взглянул на Яо. Последний хотел возмутиться, но не решился. После они слезли с лошадей и направились по пути в конюшню. Главы Орденов беседовали между, Яо шел молча, понуро опустив голову. Но внезапно впереди что-то заверещало, и в следующую секунду Мэн Яо оказался на земле. Сверху кто-то навалился, отчего у юноши едва не началась паника, но он вовремя понял, что нападать на него в стенах Ордена Не вряд ли будут, всё же это не лес. — А-Яо! Поднявшись, Мэн Яо узрел перед собой довольного Не Сюэ. Рядом стоял какой-то незнакомый парень с палочкой танхулу, а к ним бежал второй молодой господин Не. Сюэ стоял рядом с Яо, обнимая за плечи. — А-Сюэ, отведешь лошадей в конюшню, нам обговорить нужно, — попросил Не Минцзюэ. Юноша кивнул, забрав поводья у Главы Ордена и Лань Сичэня, но Яо не отдал. — Я с ними прогуляюсь, — отозвался Мэн Яо, глянув на Цзэу-цзюня. Не Минцзюэ хотел что-то сказать, но Сичэнь остановил его. Кивнув, заклинатели удалились.***
— Ничего себе у тебя жизнь насыщенная! — засмеялся юноша, доедая танхулу. Мэн Яо мило улыбался, вышагивая рядом. — Ой! — Яо сделал несколько неаккуратных шагов вперед и чуть не упал. Обернувшись, он злобно посмотрел на вороного жеребца Не Минцзюэ, который всю дорогу либо тыкал ему в спину мордой, либо кусал и оттягивал одежды. — Бин! Хватит уже! — повысил тон Не Сюэ, хлопнув жеребца по носу с белой проточиной. — А-Яо, а как зовут твоего коня? Он тут самый спокойный! — адепт ордена Не поощряюще погладил тихого жеребца по морде.Бин (冰) — лед.
— Снежок усыпляет ваше внимание, вовсе он не тихий! — хохотнул Яо. Не Сюэ замер, непонимающе смотря на Мэн Яо. Юноша с танхулу звонко рассмеялся, хлопнув друга по плечу. — Я что-то не так сказал? — Сюэ-гэ, в твою честь коня назвали! Несколько секунд Яо ничего не понимал, но взглянув на выражение лица Не Сюэ, понял. Встрепенувшись, Мэн Яо замахал руками. — Я… я не это имел ввиду! В смысле, я не специально! — Ничего страшного, Яо-сюн, я совсем не обижаюсь, это просто имя. Правда, Сюэ Ян? — последние слова сквозили ехидством. — Вообще-то, уже несколько лет Не Ян, — фыркнул адепт, съев последний шарик и выкинув палочку. — Прекратите спорить, лучше поставьте лошадей в денники и идемте на рынок, — миролюбиво предложил Не Хуайсан, до этого молча наблюдающий за конфликтом. — На рынок? Разве уже не поздно? — скептически поинтересовался Яо. Он не знал, есть ли режим для адептов Ордена Не, как, например, в Ордене Лань. Судя по цоканью языком со стороны Сюэ Яна, нет. — Ну, на самом деле он есть… — робко начал второй наследник, но Сюэ Ян перебил: — Правила созданы для того, чтобы их нарушать! «В Облачных глубинах он бы точно долго не протянул…», — усмехнулся Мэн Яо, заводя Снежка в денник. Напоследок Бин ещё раз попытался укусить его, но за место чуть ниже спины. Юноша отпрыгнул, поскольку почувствовал чужое дыхание через ткань. Конь досадливо фыркнул. — Сюэ Ян, ты говорил, что только несколько лет назад стал Не Ян. Ты вступил в орден? — ребята уже ушли из конюшни. Мэн Яо не ведал, куда они направляются, но всецело доверился Не Сюэ. — Не совсем вступил… — Сюэ Ян предался воспоминаниям. — Он не вступал, его притащили, — ответил брат Главы Ордена. Яо непонимающе уставился на юношу, который прятался за веером. — Брат притащил его два года назад в орден. — Притащил?.. — Ага. Какая-то женщина, хозяйка борделя, наняла почти целый клан на устранение её конкурентов, — вещал Не Сюэ, устремив взгляд в небо. Рядом идущий Сюэ Ян недовольно фыркнул. — В этом клане состоял Сюэ Ян. А наша задача заключалась в том, чтобы охранять Мин Лю - торгаша вином. В одну из ночей эти наемники напали на дом Мин Лю. Мы смогли их обезвредить, но поймать удалось только Сюэ Яна.Несколько лет назад.
«Вот твари, устроили засаду» Сюэ Ян стер кровь с щеки. Ему довелось неудачно упасть из окна, тем самым подвернуть ногу. Спрятавшись за камнем, юноша пытался не стонать от саднящей боли. Он отстал от своих товарищей, поскольку бежать в его ситуации было невозможно, а помогать ему никто, конечно же, не собирался. В их деле каждый сам за себя — так учила сестра. Сюэ Яну оставалось лишь молиться небожителям о своем спасении. Однако какой небожитель будет покровительствовать убийце. За булыжником послышались голоса. Вероятно, те адепты уже вернулись обратно. Сюэ Ян закрыл рот, дабы рваное дыхание не выдало его. Но, судя по шагам, которые явно направлялись в его сторону, это было бесполезно. — Если там кто-то есть, рекомендую сидеть смирно, — послышался угрожающий юношеский голос. Сюэ Ян открыто выдохнул, ему уже нечего было терять. Прикинув, что с ним могут сделать, если поймают, юноша крепче сжал кинжал. Когда шаги послышались совсем близко, убийца подорвался с места, из последних сил метнув холодное оружие в голову адепта Не. — Какого?.. — потрясённо замер Сюэ Ян, когда юноша чуть старше него, непринужденно поймал кинжал двумя пальцами. Не Сюэ был удивлен не меньше, когда увидел пред собой не взрослого бойца, а пятнадцатилетнего хромого юношу. — Слушай, если не будешь сопротивляться и раскаешься, Глава Ордена помилует тебя… — миролюбиво начал адепт Цинхэ Не, маленькими шажками приближаясь к юному преступнику. «Надо же, мне доведется умереть на первом задании… не найти человека более невезучего, чем я…», — вслух он с ядовитой усмешкой произнес иное: — Наслышан я о вашей справедливости! Не подходи ко мне! Не Сюэ, разумеется, не послушал. Юноша стал небольшими шажками приближаться к преступнику. Последний вздрогнул и нервно попятился, но из-за раненой ноги он не смог сделать и пары шагов. Худое тело неловко рухнуло на траву. — Ты ранен? — Не Сюэ подбежал и опустился рядом со скулящим Сюэ Яном. Мальчишка вновь попытался отбиться, но попытки оказались тщетны. Его руки и ноги надежно связали. Досадливо оглядев себя, неудачливый преступник обреченно вздохнул. Когда его вели в орден, Сюэ Ян действительно боялся, но старался не показывать свои истинные эмоции. Главе Ордена он даже умудрился сдерзить, за что получил родительский подзатыльник от Не Минцзюэ. Вопреки его самым страшным опасениям казнить его никто не собирался. В течение несколько дней, пока заживала нога, Сюэ Яна заставили читать руководства о самосовершенствовании. Сначала он откровенно игнорировал принесенные книжки и лишь делал вид, что читал. Когда его наставник заметил отсутствие прогресса и нажаловался Чифэн-цзуню, к нему приставили Не Сюэ, которому он должен был читать вслух. Когда нога зажила, Сюэ Ян уже не опасался за свою жизнь. Спустя несколько дней его выгнали на тренировочную площадку, где при всех Минцзюэ обругал за неумение нормально владеть мечом. Сюэ Ян нисколько не расстроился, скорее, испытал азарт. Так началась его жизнь в Ордене Не.***
Под конец рассказа Не Сюэ добавил еще парочку нелепых историй, в которые они с Сюэ Яном ненароком втягивались за время адаптации последнего в ордене. Четверо ребят звонко смеялись, не спеша приближаясь к воротам. За время их пустой болтовни даже Не Хуайсан прекратил робеть и активно участвовал в обсуждениях. Вот только сделать шаг за ворота им так и не удалось. За их спинами раздался леденящий кровь грозный голос: — Куда собрались, мелкотня? — холодно отчеканил Не Минцзюэ.