Мечта обреченного

      Я даже совершенно не понял, когда это всё внезапно закончилось. Больше мы ни в какой не в Бездне, а в достаточно дорогом и очень просторном на вид номере элитного отеля. Что произошло? Мы как-то телепортировались? А, неважно. У Говорящих свои фокусы.       — Это наша база, — пояснила Эксцельсия, — здесь живём мы с Дивеной, прислуга и ещё несколько… твоих товарищей.       — Товарищей?       — Ну да. Не в одиночку же ты мир спасать собрался?       Действительно… Логика просто безупречная. Интересно посмотреть на людей, с которыми буду сотрудничать.       — …Но похоже, никого нет дома, — заметила Дивена, оглянувшись по сторонам. — И куда Радек запропастился?       — Радек, хах. Тёзка знаменитого порноактёра, что ли? — наобум спросил я зачем-то. Какого же было моё удивление, когда она кивнула.       — Ага, он самый.       У меня глаза на лоб полезли. Чего?! Этот чувак настоящая знаменитость. Он известен по всему Бруксвиллю своими эпатажными нарядами, больше похожими на женские. У него странная причёска в виде конуса, нависающего над лицом. И фильмы с его участием весьма необычные. А ещё у него очень большой… актёрский талант.       Но почему-то мне кажется, что я вспомнил об этом только недавно, будто... А, не важно. Должно быть, плохо выспался.       — Ладно, вы ещё успеете познакомиться. А у меня ещё есть кое-какие дела… — пробормотала Эксцельсия, направившись к выходу. Её окликнула подруга, заставив обернуться:       — Эй, не хочешь ли ты вместе с нами…       — Нет, — категорично заявила та, — подождите меня здесь, скоро вернусь.       И ушла.       — Похоже, она не в настроении, — заметил я, сев в кресле из напротив. Ого, оно очень удобное. И кожа натуральная, а не синтетическая! Большая редкость. Не ровня тому, что было у меня дома.       Дивена сначала устроилась на симпатичном кожаном диванчике и, вызывающе закинув ногу на ногу, налила себе вина из бутылки, стоящей на небольшом столике рядом. Пригубив немного, поставила бокал обратно и только потом ответила:       — Ай, не бери в голову. Эксцельсия только кажется холодной, на самом деле она очень любит людей. Я бы даже сказала, она филантроп.       — Правда? А по ней и не скажешь.       — Правда. Кстати, я тебе по секрету скажу… — Дивена подалась вперёд, будто бы нарочно наклонившись так, чтобы я мог получше рассмотреть её грудь и доверительно зашептала: — на самом деле она раньше была Созидателем.       — Да ладно? И почему же стала Наблюдателем?       — Это довольно старая и запутанная история. Если вкратце, был у нас один Говорящий, который очень хотел создать разумных существ. Остальные были против, а он всё равно это сделал втайне ото всех. Когда Созидатели узнали, его прогнали из Астерии. Эксцельсия была единственной, кто его поддержал. Но изгонять её не стали, а поставили ультиматум: людей не станут уничтожать, но тогда она должна стать Наблюдателем и жить среди любимых ей людей. Вот так-то, Ризан. Так что человечество своим появлением во многом обязано ей. Только я тебе ничего не говорила, окей?       — Окееей… — протянул я, расслабленно откинувшись и уставившись в потолок. Значит, вот она какая. Несмотря на давление коллег, не поступилась своими убеждениями и отстояла право людей на существование. И даже пожертвовала ради этого своим статусом. Этот поступок определённо заслуживает уважения. Что ж, моё мнение о ней немного изменилось в лучшую сторону…       Так, стоп! Я же обещал вернуть тёте Ирене её зонт! А он остался в машине, которую заставила исчезнуть Эксцельсия. Нехорошо получается.       — Эм, Дивена. Я должен вернуть одному человеку его вещь… — начал было я, но осёкся, когда опустил взгляд. Моя собеседница уже сидела на диване абсолютно голая. Поймав мой взгляд, вызывающе улыбнулась и снова закинула ногу на ногу.       — Думаю, это может подождать. Помнишь моё обещание, Ризан? Я говорила, что награжу тебя, если ты нам подходишь. Я намерена сдержать своё слово.       Оп-па… При виде этой обнажённой красотки все мысли о зонте и тёте Ирене моментально вылетели из головы. Тут намечается кое-что поинтереснее возвращения зонта старой кошатнице.       Дивена быстро что-то пробормотала и моя одежда также исчезла. Я даже и опомниться не успел, как она уже ласкала меня ртом. Охх, чудесно...

***

      — Похоже, им там весело… Ох, Дивена совсем не знает меры в сексе. Почему она не может быть хоть чуточку серьёзнее? — пробормотала Эксцельсия, мельком заглянув в окно номера, мимо которого пролетала. Подобное случается уже далеко не впервые. Она просто озабоченная нимфоманка! Готова прыгнуть в постель первому встречному просто потому, что ей скучно. Как жаль, что похоть не относится ни к одному Столпу Греха… Может, хоть тогда Дивена умерила бы своё либидо.       Хотя Эксцельсия тут же возразила самой себе: «Да ты и сама этим промышляешь время от времени». Да, действительно. Безмолвным Наблюдателям зачастую просто нечем занять себя из-за неограниченного времени жизни. Слишком скучно. Часто секс — единственное, что в состоянии помочь хоть как-то скрасить время. Но трахаться как Дивена по несколько раз в день!.. Это чересчур.       Впрочем, сейчас-то как раз есть чем себя занять. Последнее время слишком часто стали появляться люди, которые выдерживают «порчу четвёрок» и выживают. Радека они нашли всего неделю назад, теперь ещё этот Ризан. А ведь всего лет триста назад подобное происходило с интервалом аж в пару-тройку десятилетий. И выжили после «обряда посвящения» лишь пятеро. Но увы, никому из них не удалось добиться значительных успехов.       А сейчас… Ещё один смертный не пал жертвой порчи, столкнувшись с изобилием четвёрок в своей жизни. И прямо сейчас Эксцельсия отправляется к нему. Точнее, к ней. Квартал за кварталом, улица за улицей и вот нужное место достигнуто.       Это район портовых складов, которые уже давно не используются. Любой адекватный человек обходит его стороной, ибо эти проржавевшие контейнеры и полуразвалившиеся здания — отличные укрытия для банд, бомжей и даже подпольных террористических организаций… Но и террористы — ещё далеко не самое страшное из местной фауны. Несколько раз у новостных изданий проскальзывали заголовки по типу: «Очередная жертва Нездешних найдена в районе складов». Все уже привыкли к подобному и особо не обращают внимания. Однако мало кто знает, что это отличное прикрытие для разного рода маньяков и каннибалов. Очень легко затаскивать сюда своих жертв и делать с ними всё что душе угодно, зная, что журналисты всё равно спишут эти инциденты на очередное нападение монстров.       Впрочем, цель поисков Эксцельсии не была жертвой ни тех, ни других. Нездешние тут не при чём, бандиты или каннибалы также не виноваты. Это самые обычные люди, называющие себя «Союзом равноденствия». Однако по мнению многих (спасибо пропаганде Гондванны) они и есть самые настоящие террористы и бандиты. Так ли это на самом деле, Эксцельсия разбираться не собиралась, да и ей по большому счёту всё равно. Важно лишь одно — они активно мешают делу адмирала Бенеша.       Девушка (или её будет уже правильнее называть молодой женщиной?) в боевом латексном костюме лежала прямо на холодном бетоне, когда была обнаружена Эксцельсией. Её правая рука ниже локтя валялась отдельно от туловища в луже крови, а живот прошит четырьмя пулями штурмовой винтовки. Её пустые, залитые кровью из разбитого лба глаза устремлены в тёмное небо, закрытое тяжёлыми дождевыми тучами. Печальная картина.       Однако в этой женщине всё ещё теплится крохотная искорка жизни. И её можно разжечь в полноценное пламя, если провести «обряд инициации» прямо сейчас… Правда, в случае неудачи она погибнет мучительной смертью, но ведь хуже уже не будет, верно? Всегда можно прервать её страдания.       Не теряя ни одной лишней секунды, Говорящая наклонилась над и вытянула армейский нож из ножен на бедре девушки. Одно аккуратное движение и вот темноватая артериальная кровь крупными каплями падает прямо в открытый рот умирающей. И так, настал момент истины.       — Посмотрим, сработает ли…       И это действительно помогло. Взгляд стал более осмысленным, грудь начала мерно вздыматься от дыхания, сердце вновь забилось, а изо рта вырвался хриплый вдох.       — Ну надо же, получилось. Потерпи немного, я доставлю тебя туда, где помогут. Присобачить руку вряд ли удастся, но ты выживешь…       — Кто… ты? — прохрипела девушка, едва сдерживая крик боли от оторванной руки.       — Это сейчас не важно. Я отвечу на все твои вопросы позже. Просто потерпи и всё будет хорошо.       Отметив про себя, что глаза девушки почему-то не окрасились в чёрный даже на мгновение, Эксцельсия легко подняла страдалицу на руки и произнесла необходимые для телепортации Слова.       На их базе она обнаружила, что голая Дивена распласталась по кровати, с довольной улыбкой уставившись в потолок. Заметив прибывших, она мгновенно вернула себе одежду и освободила место.       Уложив пострадавшую, Эксцельсия выглянула за дверной проём и хмуро поинтересовалась:       — А Ризан где? Я хотела тоже напоить его своей кровью.       — Он, хе-хе… трахнув меня, заявил, что должен вернуть вещь своей соседке. Это оказался зонт. Я нашла его в твоём пространственном кармане, — объясняла она, хлопоча над раненой воительницей. Достала из воздуха щипцы для извлечения пуль, бинты, антисептик и т.д., затем приступила к обработке ран. Сам «субъект врачевания» смотрел на своих спасительниц круглыми от шока глазами. Она даже рот раскрыла, забыв о боли. Эксцельсия тут же воспользовалась этим и положила ей в рот две таблетки обезболивающего, — кстати, кого это ты к нам привела, мм? Как вас зовут, девушка?       — Спецагент Республиканского Агентства Безопасности. Простите, я не могу назвать своего имени. Мой позывной Ди-Блейк. Спасибо за помощь.       — Да на здоровье. Надо вытащить пули. Предупреждаю, сейчас будет больно. Потерпи немного, хорошо? Ты ведь большая девочка, — заботливо приговаривала Дивена, обтирая щипцы смоченной в антисептике ватой. Кивнув, Ди-Блейк вцепилась здоровой рукой в простыню и крепко стиснула зубы.       — Ой, как же ты вспотела… бедненькая, — с неожиданной ласковостью и сочувствием в голосе пробормотала Эксцельсия, перевязывая ей правую руку. Вернее, то, что от неё осталось, — Дивена, может всё-таки?..       — Эх, да я бы и сама хотела, но мы ведь не можем, ты же и сама знаешь. На сегодня наш лимит исчерпан. Придётся ей подождать до завтра, — как-то непонятно ответила та, раздевая Ди-Блейк, чтобы перебинтовать раны на животе.       — Да, ты права.       — М-можно спросить?.. — с несвойственной для себя робостью сказала Ди-Блейк, когда первая помощь уже была полностью оказана. Её никогда нельзя было обвинить в неуверенности или трусости. Да вот только эти две женщины с абсолютно чёрными глазами и способностями, далеко выходящими за рамки Говорящих даже ранга S, вызывали подсознательный страх, — я правда благодарна вам за моё спасение, но не понимаю, кто вы такие и зачем всё это делаете.       — Понимаю твоё любопытство. Любому на твоём месте будет интересно. Мы обе — Безмолвные Наблюдательницы. Меня зовут Эксцельсия Гибралтар-Винтерхальтер…       — А я её подруга Дивена Кёниг-Ренненкампф! Очень приятно с тобой познакомиться.

***

      Выйдя из номера отеля, я обнаружил, что нахожусь в каком-то подвале. Обернулся назад — старая металлическая дверь, покрытая ржавчиной. Что за фигня?.. Попытался дёрнуть ручку за себя — ничего. Дверь даже не шелохнулась. Мда. Очередные фокусы Говорящих, что с них взять. А вот Дивена могла бы меня и заранее об этом предупредить! Хорошо, что у меня по крайней мере есть номер КУС, по которому я могу связаться с ней.       Кстати, Дивена оказалась той ещё развратной шлюшкой… В хорошем смысле этого слова. Она удивила меня такими умениями, что ей любая порнозвезда бы позавидовала. Даже секс с Анеттой не доставлял мне столько удовольствия.       Воспоминание о жене омрачило моё отличное настроение. Чёрт, Анетта… Зачем ты так поступила со мной? Что я такого сделал тебе? Если я не устраивал её как муж, могла бы просто поговорить со мной, высказать что ей не нравится. Я спокойно отношусь к критике и вполне прислушался бы и постарался измениться. Но нет — решила просто предать и выставить из хаты. Иначе чем предательством такой поступок не назвать.       Но что странно — почему я не так уж и сильно переживаю о случившемся? Я всегда считал, что люблю Анетту… Не понимаю. Кстати, может, попробовать зайти? Хочу нормально поговорить с ней и расставить все точки над i.       Каким-то мистическим образом оказалось, что это был как раз подвал моего дома… Эксцельсия и Дивена не перестают меня удивлять. Что ж, отлично, не придётся долго добираться! Быстренько верну Ирене зонт и вернусь. Вообще, это немного странная и забавная ситуация. Уверен, любой другой на моём месте, просто забил бы. Сейчас у меня появились дела куда более серьёзные, чем возвращение зонта ворчливой соседке. И тем не менее, я всё равно занимаюсь подобной ерундой. Как бы меня Беспокойная не поработила, хах…       В подвале это было незаметно, но когда поднялся к самому подъезду, я различил витающий в воздухе неприятный сладковатый аромат. Кто-то печёт пирожки с повидлом?.. Нет, не похоже.       Преодолев два лестничных пролёта, я почувствовал, как моя нога вляпалась во что-то относительно мягкое. Твою-то мать, опять кошки Ирены насрали, что ли? Выругавшись, поднял ногу (из-под которой выбежали несколько мелких паучков) и повернул стопу к своему лицу. На ней оказалось полуразложившееся глазное яблоко.       Отчаянно матерясь, я в панике затряс ногой, пытаясь стряхнуть эту гадость и не блевануть при этом. Мне же не показалось, это действительно был чей-то глаз?       Да. Это точно глаз. И судя по размерам, скорее всего человеческий.       Вдруг резко перехотелось возвращать Ирене зонт. Все инстинкты буквально вопили: беги отсюда и не оглядывайся! Может, ну его нахер…       Однако я не могу поступить так. Только не теперь. Какой из меня выйдет Говорящий, если я сбегаю при малейших признаках наличия Нездешних? Это же курам на смех: всю жизнь мечтал покончить с Великим Молчанием, и стоит только запахнуть жареным, тут же смываюсь, поджав хвост. Нет, Ризан, так не пойдёт. Нужно узнать в чём дело и уничтожить Нездешних, если они действительно тут есть.       Сглотнув подступивший к горлу ком, я медленно поднимался по ступенькам дальше и на этот раз смотрел под ноги куда внимательнее. А заодно лихорадочно вспоминал известные мне Аксиомы (правда, их всего три). Здесь творится какая-то чертовщина… Уже есть минимум одна жертва. Даже и думать не хочу, кому принадлежал этот глаз. Ступенька за ступенькой, пролёт за пролётом… Чем выше поднимаюсь, тем отчётливее этот запах разложения. По полу периодически пробегают какие-то мелкие паучки. Стоп. Если я правильно помню, эманации беспокойства как раз привлекают пауков, а Нездешние этого типа очень похожи на них. Интересно, кто из моих соседей может быть виноват в этом? Не могу припомнить, чтобы хоть один из них мог предаваться этому Столпу Греха.       Итак, вот и третий этаж. Здесь уже смердит этим запахом и доносится он как раз из квартиры Ирены. Нервно покосившись на дверь своей хаты, я глубоко вздохнул и потянул ручки двери соседней. Не заперто. Изнутри на лестницу выбежала целая стайка маленьких паучков. Во имя Золотой Эры, это полное дерьмо! Но отступать уже поздно. Как говорится, назвался груздем — полезай в кузов.       Аккуратно открыв дверь, я тихо зашёл внутрь. Из соседней комнаты доносились некие чавкающие звуки. Это явно не предвещает ничего хорошего...       В гостиной на полу лежит обглоданное практически до костей тело Ирены, которое увлечённо поедают несколько кошек с большими паучьими лапами вместо обычных. Услышав шаги, они отвлеклись от своего занятия и медленно повернулись ко мне, несколько секунд сверля множеством своих — паучьих, не кошачьих, — глаз. Ох… Вот это попадос. Каким-то образом кошки тёти Ирены обратились в Нездешних и сожрали собственную хозяйку. Их тут не меньше десятка, а я всего один! Ну и что мне делать?! Всё-таки, идти сюда было плохой идеей!       — Хар’Мак Гон-Зал Ди-Лар! — в панике выкрикнул я, наставив на монстров свою ладонь. Ничего не произошло. Эй, что за фигня? А, видимо, неправильно произнёс. Однако Нездешние не стали дожидаться когда я вспомню правильные Слова и бойко побежали в мою сторону, издавая жуткое инфернальное шипение.       — Хар’Мак Гон-Зул Ди-Лар, — на этот раз «заклинание» вышло удачным. На моей ладони распустился маленький, сияющий всеми цветами радуги лотос, и устремился в ближайшего Нездешнего. Этого хватило, чтобы тот распался на мелкие тёмные частички, напоминающие пепел. Ага, значит, эти черти не такие уж и сильные. Это отличные новости — их смогу победить даже я, новичок.       Вот только численное преимущество совсем не на моей стороне. Если буду вот так снимать их по одному, они набросятся на всем скопом и сожрут как бедную старушку. Поэтому я опрокинул стоящий рядом стул пинком ноги, придавив этим самым пару-тройку Нездешних. Но и параллельно зачитывать заклинание не забыл. На этот раз применил улучшенную версию: это целая серия малых вспышек лотоса.       — Хар’Мак Гон-Зул Ди-Лар Фор-Шей! — скороговоркой выпалил я, из ладоней тут же сорвалось целое облако радужных лепестков, прошивающих монстров насквозь. Вскоре этими кучками пепла был усеян уже практически весь пол. Однако убить всех тварей не удалось: двое успели совершить резкий прыжок прямо на меня…       В следующее мгновение все оставшиеся Нездешние мгновенно рассыпались от мощного взрыва лиловых лепестков, заполнивших комнату целиком. Стоп, чего? Я ещё не знаю настолько крутых Аксиом!       Но это оказалось вовсе и не моих рук дело, а Эксцельсии, возникшей прямо передо мной. И судя по выражению лица, она очень зла. Даже в бешенстве. Без всяких разговоров она быстро подошла ко мне и отвесила сильную пощёчину. Настолько сильную, что аж в ушах зазвенело.       — Ты безответственный идиот, Ризан Горачек! — прорычала она, покосившись на тело моей соседки. — Разве я не просила подождать меня на нашей базе?!       — Я л-лишь хотел вернуть зонт тёте Ирене… — попытался я оправдаться, потирая ушибленное место. Тяжёлая же у неё рука.       — Ну и как, вернул?! А если бы эти твари и тебя сожрали, подумал об этом? Тебе предназначена намного более важная роль, чем рисковать собой в сражениях с мелкими Нездешними ради какого-то зонта!       — Да какая роль-то?! Ты мне так ничего и не объяснила толком!       — Вон отсюда, — прошипела Эксцельсия, мотивирующим пинком отправив меня в нужном направлении, — возвращайся обратно к двери откуда пришёл. Найди на ней рисунок лотоса и коснись, так попадёшь к нам. Быстро!       Мда, Эксцельсию реально разозлил мой поступок. Но делать нечего, пришлось сделать как она велит.       — Ох, кажется, я его переоценила… — пробормотала Эксцельсия и с сожалением посмотрела на тело Ирены. Вернее на то, что от него осталось.       «Из-за этого придурка пришлось применить Слова сверх лимита. Теперь остальные Говорящие вызовут меня на разбирательство… Ох, очередная головная боль».       Вызвав полицию на этот адрес, Эксцельсия тяжело вздохнула, мысленно готовясь к предстоящему неприятному разговору. Говорящие будут отчитывать её за нарушение. И Эксцельсии очень повезёт, если не запретят вообще как-либо взаимодействовать с людьми.       И всё же, кое-что в этой ситуации её порадовало. Да, Ризан поступил необдуманно. Но всё же он не струсил, как большинство на его месте. Это только на словах новички все такие крутые герои, готовые рисковать жизнью во благо человечества. А когда дело доходит до реальной стычки с Нездешними — у них почему-то промокают штаны. Но глупо винить их за это. Не каждому дано стать героем.

***

      На базе кроме Дивены меня ждали несколько незнакомых лиц. Среди них была стоящая в одиночестве у окон молодая женщина в военном комбинезоне, вся обвешанная разгрузками, кобурами, патронташами, ножнами для ножей и так далее. Комбез порван на животе и перемотан сверху широкими бинтами. Видок у неё суровый… Короткие до плеч волосы, острые и резкие черты лица, карие глаза смотрят очень грозно и недружелюбно. А ещё у неё нет правой руки до локтя. Впрочем, непохоже, что её это сейчас волнует. На моё появление женщина никак не отреагировала, только бросила быстрый, но очень внимательный и цепкий взгляд.       Двое мужчин оказались куда дружелюбнее. Только заметив меня, они сразу подошли и протянули ладони для рукопожатия. Первого я узнал сразу.       — Радек Земан. А ты Ризан, да? Дивена нам уже рассказала.       С выхода своего последнего видео Радек ничуть не изменился. Всё такой же лощёный красавчик с легендарной конусообразной шевелюрой и лёгкой щетиной. Как и обычно, носит яркую розовую рубашку с полуоткрытой грудью и широким поднятым воротом, а также кучу украшений: золотую цепочку, кольца и перстни чуть ли не на каждом пальце, пирсинг в нескольких местах, браслеты.       — Виктор Бартош, очень приятно, — второй дядька практически полная его противоположность. Не мужчина, не мужик, а именно дядька. Назвать его по-другому почему-то язык не поворачивался. Крепкий, коренастый, но не толстый. Его масса — это больше мышцы, чем жир. Совсем невзрачная короткая причёска; угловатые и грубые, но не отталкивающие черты лица. В отличие от сунувшего вялую культяпку Радека, Виктор руку жмёт мощно и уверенно. Одет куда проще, как вполне обычный трудяга. Для завершения образа ему не хватает только очков с толстой оправой, но их уже лет двести никто не носит.       — Ризан Горачек. Виктор, мне кажется, или я уже где-то слышал ваше имя?..       — Да, вполне возможно. Я профессор нейробиологии.       — А, точно! — вспомнил я, — это же вы впервые описали НТТР.       И осёкся, вспомнив, что жить мне осталось недолго.       — Слушайте, а это кто? — я переключил тему, чтобы избежать неловкого молчания. При моих словах женщина грозно стрельнула глазами в нашу сторону и тут же отвернулась.       — Да хрен знает… Сколько бы ни пытался с ней заговорить — она просто молчит и не реагирует, — пожаловался Радек. — С Виктором та же история. Мы даже её имени не узнали. Ну, судя по прикиду, она из гэбэшников. У Санрайза форма другая. Ай, да и фиг с ней! Мужики, тут крутой бар есть. Не хотите немного посидеть за бутылочкой-другой, познакомиться друг с другом получше?       Нам с Виктором идея понравилась и мы последовали за Радеком. Похоже, он уже неплохо изучил эту хату. А хата богатая, я бы даже сказал роскошная. Тут есть всё, без чего не обходятся ни одни апартаменты премиум-класса — полностью автоматическая кухня, подогрев пола и стен, регулировка температуры и влажности воздуха, домашний ВР-центр и даже собственная сауна. Ого! Я о таком и мечтать не мог у себя дома.       — Бармен, мне коньяка и лимон с кофе и сахаром на закуску, — попросил Радек, усевшись на барный стул.       Монитор у барной стойки ожил и на нём появился молодой мужчина в белой рубашке и чёрном фартуке. Спросил машинным, но очень правдоподобным голосом:       — Какой коньяк предпочитаете?       — Гарнер, пятилетний.       — Принято.       Поколебавшись секунду между ликёром и водкой, выбрал второе. Виктор попросил тёмного пива. Под монитором открылась створка, за которой оказались руки-манипуляторы. Они достали из холодильного шкафа напитки и закуски и расставили их перед каждым из нас.       — Ну чё, мужики. Походу, скоро мы все будем в одной команде, мир спасать и всё такое, — произнёс Радек, подняв наполненную рюмку, — давайте дрогнем за то, чтобы наша помощь не пригодилась и мир справился как-нибудь без нас!       Чокнулись, выпили. Водка оказалась очень хорошая, пролетела незаметно, как вода. Лишь оказавшись уже в желудке, она приятно согрела его изнутри.       Мы все по очереди рассказали свою предысторию, как оказались здесь. Рассказ Радека был коротким — мы с Виктором и так наслышаны о его прошлом. Сюда его, едва живого, притащила Эксцельсия после ограбления бандой Черепов. Они следили за ним несколько дней и подкараулили в тёмном переулке. Стандартная ситуация. Ограбление известных людей — дело прибыльное. Сколь и опасное, однако. Обычно они без охраны не ходят, но тут Черепам повезло.       Затем о своих проблемах поведал и я. Мужики сочувственно вздыхали и хлопали по плечу, не забывая пить свои напитки. История Виктора была, пожалуй, самой трагичной. Его жена Наталья умерла три года назад от НТТР — тогда эта болезнь была изучена очень слабо и никто особо не понимал, как её лечить кроме удаления проблемных имплантов. Когда появились первые симптомы, Виктор днями напролёт искал способы помочь ей, вылечить эту болезнь без извлечения имплантов. К сожалению, денег на операцию как у меня не было. И вот, когда он был уже очень близок к открытию, Наталья скончалась. Виктор спился, но через полгода всё же смог взять себя в руки и продолжить исследования. Если не ради своей жены, то ради тысяч людей с той же проблемой.       Однажды к нему пришла Эксцельсия и сказала: «Подними голову, Виктор Бартош. Человечеству нужен твой ясный ум и благородное сердце. Вместе мы сможем одолеть Квартет и вернуть Золотую Эру».       Через час к нам присоединилась Дивена и тут же уселась на колени к Радеку, обняв его за шею. Эти двое о чём-то перешёптывались и хихикали, практически перестав обращать на нас с Виктором внимание. Мы с ним разговорились об особенностях философии солипсизма в условиях развития технологий виртуальной реальности и я сам не заметил, как напился до чёртиков. Перед глазами всё вертелось словно вертолётные лопасти и уже слегка подташнивало. Приняв стратегически верное решение закончить с алкоголем, я передислоцировался на уютный диванчик в гостиной и крепко, пусть и не сразу, уснул.       Тем временем Дивена заявила, что ей нужно проверить раны Ди-Блейк (оказывается, именно так себя называет та воительница) и упорхнула, соблазнительно виляя бёдрами.       — Ты же ведь соврал, да? — тихо спросил Виктор. — На самом деле, никакие Черепа тебя не грабили.       — А у тебя не было никакой умирающей жены, — кивнул Радек. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза и синхронно рассмеялись. — По правде, ты первый реальный человек, которого я встретил в этом богом забытом месте. Какого уровня у тебя випка, второго?       — Третьего. Я Говорящий ранга А.       Радек выпучил глаза и чуть не поперхнулся коньяком.       — Ого, она ж тысяч пятьсот стоит, не меньше! Ты за такие деньги мог себе любую квартиру в центре Бруксвилля или любого другого мегаполиса купить! И на сдачу ещё бы шиковал ни в чём себе не отказывая лет пять! Вот скажи мне, неужели гнить в этой дыре лучше?       Виктор не захотел отвечать сразу. Убрав в сторону кружку с пивом, попросил жестом бутылку коньяка и залпом сделал несколько глотков. Шумно выдохнув, отправил в рот сразу несколько долек лимона и лишь затем начал говорить.       — Понимаешь, в чём дело… Тот рассказ про жену — он ведь не совсем ложь. Моя жена была не ЭнПиСи в этой виртуальной дрочильне, а настоящая. Когда она умерла, я ушёл в депрессию… Ничего уже не радовало, еда стала безвкусной, мир — бесцветным. Вот и подумал: может, хоть в новом мире найду себе счастье? Я-то думал, что меня тут ждут молочные реки с кисельными берегами, а оно вон как всё оказалось. Ещё хуже, чем в реале. ВирМирТех хренов… Сволочи!       — А ты не захотел воссоздать её здесь как ЭнПиСи?       — Вот скажи мне, ты кого-нибудь терял в своей жизни? — ответил Виктор вопросом на вопрос, — наверняка ведь терял.       — Да. Отца.       — Вот, а теперь представь себе, как шьёшь тряпичную куклу и приклеиваешь на её голову фото своего отца. Ну как, захотел бы жить с этой куклой, называя её своим отцом?!       — Это не тоже самое… — попытался возразить Радек, но Виктор грохнул кулаком об стол, заставив его замолчать.       — Нет, тоже самое! Разница лишь в правдоподобности, а суть одна и та же. Сколь бы похожей ни была фальшивка — она лишь фальшивка, иллюзия, симулякр, философский зомби, — называй это как угодно, — но точно не живой человек. Да и дело-то даже не столько в этом. Создание такой жалкой пародии — это надругательство над настоящей жизнью.       — «Настоящей»? А кто определяет, настоящая эта жизнь или нет?       Виктор либо не нашёл что ответить, либо не посчитал нужным отвечать. Оба замолчали, цедя алкоголь и поглядывая через окно на башни соседних небоскрёбов.       — Кстати, Радек, ты тоже заметил? Ризан — не клиент ВирМирТеха. Он ЭнПиСи.       — Так, ну и? Парень он вроде неплохой, так что мне без разницы.       — А, ты не в курсе. Насколько я знаю, все Говорящие — люди. В смысле, реальные. Но не он.       — Что?.. — тупо спросил Радек, пытаясь переварить услышанное. То есть, Говорящими в этом мире могут стать только пришедшие из реального мира. Но Ризан… Что же с ним не так?