Слово Пандоры

Сольха смотрит на оберег в своих руках. Солнце и луна. Отец с самого рождения обрек её скитаться в поисках своего места и людей. Она умерла, чтобы выжить. Родилась на Севере, чтобы погибнуть на Юге. Влюбилась, чтобы предать. Создавала оружие, чтобы принести мир. Девушка тяжело вздыхает и прикрывает глаза, чтобы услышать бушующую Арену. Если она переживет эту ночь, то завтра ей предстоит также выйти на бой и осуществить свой в план в полной мере. Девушка ощущает шорох позади и оборачивается. К ней подходит Чонгук. Он сосредоточен и непривычно спокоен. — Не знаю, что происходит, но сегодня много зрителей, — говоря совсем не о людях, собравшихся на трибунах, хмурится Чонгук. — Будь осторожна. — Что будет? — Видимо не то, что мы можем контролировать, — вздыхает он. — Дуэль дело непростое. Тем более за честь женщины. То, что граф решил сделать её публичной, лишь подтверждает, что есть какой-то замысел. Сейчас ты единственное слабое место Хосока. Не дай ему использовать это. Сольха замирает, обдумывая его слова. Они бьют в самое сердце, заставляя его ныть. Девушка оглядывает высокую арку и следует через неё за Чонгуком. Закатные лучи солнца скользят по венцу, подсвечивая его розовым и золотым. Она снимает с плеча брошь, и лиловая мантия рассыпается по спине. На одной её части изображена половина феникса, но на другой противоположная половина ворона. В чёрных волосах, словно роса, блестят заколки из граната, и выглядят они как кровавые капли. Первое её публичное появление с начала Охоты вызывает громкий рокот по трибунам. Среди обычных людей она открыто появлялась не так часто. Девушка предпочитает сосредочиться на Хосоке. Дуэлянты уже заняли свои места, готовясь к официальному объявлению. Она с особой внимательность разглядывает доспехи. Они легкие и отливают алым, словно способны впитывать в себя всю пролитую кровь. Сколько раз Сольха видела подобные не сосчитать, но тогда они не имели для неё никакого значения, а теперь она беспокоилась из какого металла они сделаны, достаточно ли прочные и выдержат ли поединок. По приказу Чонгука Хосок и граф скрещивают мечи. Сольха сразу узнает свою работу. Белоснежное лезвие меча едва вспыхивает и переливается, словно северное сияние. Оно ощущает своего создателя, но девушка не позволяет выдать себя. Розы, что были символом дуэли с меча Хосока перемещаются на меч графа. Они вспыхивают, словно пламя и опадают на землю. Сражение будет идти до первой крови, так как оба дуэлянты из знатных и важных людей двора. Чонгук позволяет Сольха объявить начало боя, но она подходит к Хосоку и берет его за руку. Девушка вкладывает ему в ладонь свой оберег. — Победит достойный, — зная силу слов, произносит Сольха. Девушка отходит от них и отступает за спину Чонгука. Он выводит её на королевскую трибуну, где уже расположилась вся свита. В воздухе висел приторный аромат масел, алкоголя и свежих фруктов. Они роптали, смеялись и ощущали себя, словно на великом празднике, в то время, как люди здесь расставались с жизнями. Прежде чем выйти ко всем на балкон, Чонгук останавливается. Он как и Сольха замечает у одной из колонн Нуру. Ощутив на себе взгляд Короля, девушка сразу удаляется прочь. — Что ты задумала, маленькая девочка? — внезапно спрашивает Чонгук. Сольха лишь поднимает на него взгляд, когда понимает, что вопрос адресован ей. Его золотые с алыми вкраплениями глаза смотрят в глубину души. Этот взгляд отражает полное безразличие, но пробирается туда, где скрыты её самые потаннные страхи. — Наблюдай, — шепчет Сольха, не давая страху поработить себя. Девушка наблюдает за начавшимся боем. Хосок искусен, сдержан и спокоен. Его движения отточены годами и сквозят уверенностью и легкостью. Сольха понимает, что у большинства не было никакого шанса против него. Ему даже не требуется использовать больше половины ауры для своих атак. Но его соперник на удивление не менее талантлив. Восток славился своим секретным стилем владения меча. Мало кому удавалось его повторить или расшифровать. Принц выглядит довольным развернувшейся картиной, и Сольха подозревает, что в своей победе они более чем уверены. — Что будете делать, если Хосок проиграет? — спрашивает её принц, натягивая беззаботную улыбку. — Вам лучше этого не знать, — легко отмахивается Сольха. Она отчетливо улавливает движение рядом и резко отворачивается. Мужчина тянулся к её волосам. Заметив её реакцию, он тихо смеётся. — Никогда не видел настолько чёрных волос. Стало интересно какие они на ощупь. Сольха хмурится. Этот жест мгновенно выводит девушку из себя. Она чувствует ярость, и с этим чувством её посещает странная незнакомая сила. Она теплая, обволакивающая и податливая. — Не переходите границы, — шипит девушка. — Есть в вас что-то, что не даёт мне покоя. Сольха лишь фыркает. Она бросает взгляд на нескольких девушек в легких одеяниях у его ног, и не чувствует ничего, кроме сильнейшего отвращения. — Граф коллекционер. Будете его и станете просто очередной привлекательной игрушкой, как ваша подруга. Кроме, её красоты в ней нет ничего, но вы ещё умелый и жестокий воин. Я сначала не верил увиденному, но сейчас вы лишь подтвердили мои догадки. Юная княжна, воин из отряда Воронов, та, что вырвала голыми руками сердце генерала, искусный стратег, кто несколько раз обводил вокруг пальца даже нашего великого герцога. Как в вас уживаются весь этот холод и та нежность, что я вижу сейчас? Девушка внимательно его слушает, но не сводит взгляда с боя на арене. Хосок едва напряжен, но всё же его что-то беспокоит. Граф явно не намеревался его убивать, лишь тянул время и выматывал. Узнал ли он тайну Ихтиды, или всё ещё думал, что перед ним меч, способный сокрушить мир. Сольха настояла, чтобы у Хосока была одна из половин Истмира. Если бы что-то пошло не так, и Рассвет всё-таки сдался бы под ударами, ему нужен был прочный меч под рукой. Теперь Сольха знает, почему граф так увязался за ней. Он узнал о девушке всё, и поставить на колени того, о ком шептались даже высшие чины, позволило бы ему ощутить себя победителем, которого не стало с начала мирного договора. Хосок относился к ней слишком трепетно, чтобы оправдать ожидания той части, что желала кровавого шоу для подтверждения своей власти. И граф его устроил для них на этой Арене. Девушка оглядывает всех на балконе и понимает, что здесь нет тех, кто бы пожелал Хосоку победы. И то, как на глазах он утрачивал контроль над боем тому подтверждение. Сухо говорил, что мира не будет, пока всё не сотрут в пепел. И эти люди желали того же. Они погубят надежду, и ничто им не помешает сеять хаос. Никто не собирался возвращать Войну в шкатулку Пандоры. Они хотели, чтобы Сольха, несущая в себе осколок её души, открыла шкатулку и выпустила то, что Хосок уже успел остановить. Девушка поднимается со своего места и приближается к парапету. Она видит на зрительских местах Ёрим, Нуру и Тэхёна. Под самым куполом всё ещё прячется Лука. Как и думала Сольха, он пришёл к Нуре за помощью. За решетками, ведущими в катакомбы арены, уже согнали пленных северян. И где-то здесь должен быть её брат. — Внимайте жестокие и кровожадные, как ваша земля впитывает в себя кровь вражеского народа и нарекает вас победителями, всесильными и властвующими, — шепчет девушка, вспоминая как после каждой победы южанина над Ареной разносился клич. Глаза принца загораются довольством. Он оказался прав, и ты странная девчонка, явившаяся к нему в палатку, была Сольха. Принцесса тоже отчетливо слышит её слова. Её ясные глаза впиваются в спину девушки. Сольха отчетливо ощущает её неприязнь и отвращение, но эти чувства ничего для неё не значат. Она красива, но глупа. Ради маленького города, она готова была оставить мир в хаосе. Трущобы на окраинах были тому доказательством. Эта девушка создана, чтобы угождать остальной знати, позволять им веселиться в своих чудных нарядах и распивать алкоголь, предаваясь бессмысленным и жалким попыткам быть в этом мире. В тот день, когда сущность Чонгука будет раскрыта, а королева под наркотиками будет признана невменяемой, она наденет на себя венец правления и в угоду своей свите станет марионеткой. Хосок едва успевает уклониться от достаточно прямого удара, и Сольха ощущает как волнения и страх заполняют уголки души. Его реакция стала медленнее, и он двигался хуже. — Я слышала, что на Севере есть традиция, когда мать дарит дочери яд, — усмехается принцесса. — Должна признать, что волчья ягода довольно эффективна. Чонгук с трона переводит взгляд на неё. Парень чуть хмурится, но Сольха знает, что он ей ничего не сделает. Война ещё на свободе, а Танатос связан с ней контрактом, по которому он будет оберегать столицу. А если они не планировали останавливать её, то он навсегда привязан к миру людей. — Говорят, что ты не можешь колдовать. Жалко терять очередного созидателя, — вздыхает принц, поднимаясь со своего места. Он приближается к Сольха и встаёт рядом с ней. — Твой муж живёт последние минуты. Вскоре надежды не станет, и больше никто не сможет исцелить раны этого мира. Когда люди узнают чем он отправлен, вся эта иллюзия мира падёт к ногам. Сольха оборачивается к мужчине и едва улыбается. Между ними считанные сантиметры, и никто, кроме Хосока, никогда не был к ней так близко. — А Восток вновь будет торговать оружием и людьми, наблюдая за кровавой бойней с лучших мест? Но так ли это будет? Вам нужна шкатулка? Наша встреча с графом в саду так и не состоялась, а значит вам всё ещё не хватает её. — Я решил, что нам стоит добавить шоу. Ты можешь отдать сейчас шкатулку взамен жизни брата или оставить её у себя, как договорилась с Хосоком, но тогда мы возьмём его жизнь. Сольха не верит, что слышит подобное. Они с Хосоком рассмотрели более сотни вариантов развития событий. Но их враги знали, что они оба не обделены способностями и использовали это против них. Девушка переводит дыхание и стискивает кулаки. Сольха слышит ржавый скрип петель и шум цепей. Глаза девушки удивленно распахиваются, когда она замечает как из туннеля выводят огромного волка. Он устрашающе вырвается и рычит. Бой тоже прекращается. Граф победно усмехается, понимая, что их план действует. Хосок опускается на одно колено, пытаясь привести дыхание в порядок. Всё его внимание теперь сосредоточено на звере. Народ на трибунах кричит и победно завывает. Шерсть бурого волка местами свалялась, покрытая кровью и грязью. Светло-голубые залитые кровью глаза без всякого сознания едва ли напоминали теплый и заботливый взгляд старшего брата. — А вот и княжич. Я думал, что наследие волков в вашей крови поможет ему справиться, но кажется эксперимент вышел из-под контроля, и зверь обезумел. Кого ты выберешь, милая княжна? Всё как говорили друзья. Из её брата сделали монстра и намеревались его натравить на Хосока. Сольха замечает, как к краю трибун бросилась Нура. Она звала волка по имени, словно это могло вернуть ему сознание. Они окружены, разрозненны и больны своим недоверием и страданиями. Сольха прикрывает глаза и как-то слишком сильно ощущает каждого присутствующего. Их чувства отражаются внутри неё, словно душа сама ищет тех, кому нужна помощь. У неё сбивается дыхание. Она прижимает руку к груди, пытаясь придумать как действовать дальше. За ней наблюдать со всех сторон. Сольха должна оставаться холодной, упрямой и верной тому пути, что выбрала. Она должна быть сильной здесь и сейчас. — Чтобы я не выбрала, это будет выглядеть предательством, — хмурится девушка. — Но знайте, что вы не сможете открыть шкатулку без моей крови. Я заберу брата, и после отдам свою кровь. Не иначе. — Мне нравится твой ответ, — усмехается мужчина. — Ты дочь своей семьи. Не зря вас, северянок, преподносят как верных волчиц. «Даже больше, чем вы можете себе представить, ” — думает девушка, но не озвучивает этого вслух. Она не может сейчас рисковать. Пока Хосок там обездвижен, она должна действовать быстро. Ей предстоит обезопасить близких до того, как Юг объявит на них охоту. Ту, которую задумывал изначально. Сольха бросает на принца холодный взгляд и забирается на парапет. В её планах не было вмешиваться в происходящее, но девушка не зря предпочла платью, военное обмундирование. Тэхён сразу понимает её сигнал. Он выводит Нуру и Ёрим с трибун и вместе они исчезают где-то в коридорах Арены. — Надеюсь, у вас будет достаточно время убедиться, что это так, — зло цедит девушка. Она спрыгивает на мягкий песок Арены, чем сразу привлекает внимание зверя. Сольха наскоро перевязывает волосы шнурком и накидывает на голову капюшон. Та сила, что она ощущала. Всё же ей удалось заключить контракт с фениксом, а значит она перетянет первенство на свою сторону. Граф, словно получив, приказ останавливается. Он приближается к Хосоку и приставляет к его горлу меч. — Хочу убедиться, что ты верна своему слову. Иначе, его кровь окропит эту шкатулку, — самодовольно ухмыляется он. — Ты не получишь её, пока я не смогу быть уверенной, что это он, — расчётливо сообщает девушка. Она сразу направляется к оборотню, по пути надевая перчатки. В обуви у неё спрятано единственное оружие — кинжал, подаренный отцом. Сегодня она не воин, а стратег. Фигуры на шахматной доске будут двигаться так, как она пожелает. Сольха приближается к волку, и сдерживающая его стража выпускает цепи. Если он разорвёт её, это крови будет достаточно, чтобы открыть шкатулку Пандоры. — Сольха! — зовёт её Хосок. Парень пытается встать, но тело совершенно не слушается его. Он ощущает металлический привкус на языке, говорящий о том, что его отравили. Он мало, что понимал, но по симптомам догадывался, что это волчья ягода. Север был талантлив в изготовлении ядов из неё. Хосок не позволял себе думать, что Сольха могла предеть его, но она стояла к нему спиной. Она была Вороном. Посланником смерти. Умелой, быстрой и своевольной. Но он не мог отпустить её так просто, даже если бы это было предательством. Появившийся в арке Арены Тэхён мешкает. Он оценивает ситуацию, не спеша вмешиваться. Хосок забывает напрочь, что у его шеи острие меча, когда Сольха встаёт перед волком в несколько раз больше неё. Один его удар, и в теле девушки не останется ни одной целой кости. Зверь буйствует, рычит и скалится, а затем делает стремительный рывок вперёд, широко раскрыв пасть. Сольха закрывает глаза, но не ощущает ничего. Лишь тонкий запах свежих ягод среди смрада крови. Это странное сочетание вновь отбрасывает её в ночь гибели Сухо. К горлу подкатывает тошнота. Девушка распахивает глаза, уставясь на хрупкую спину Нуры. Она стоит перед ней раскинув руки и преграждает путь волку. Спокойная и твёрдая. Оборотень рычит, пригнувшись ближе к земле. Его уши беспорядочно двигаются и тяжелый хвост стучит о землю, поднимая пыль. Но при виде неё зверь отступает. Его затуманенный взгляд направлен прямиком на девушку, но она лишь хмурится и качает головой. Незримая связь между ними появляется мгновенно. — Если причинишь ей боль, то никогда не простишь себе этого, — вкрадчиво шепчет девушка. — Ты не зверь и не монстр. Ты её старший брат. Волк ощетинивается, рычит, но в его глазах всё же на мгновение появляется осознание. Сольха хмурится, понимая, что он слышит Нуру. Он внемлет её словам, словно она когда-то что-то значила для него. Наконец за спиной Сольха появляется Тэхён. Он хмуро оглядывает всю картину. Они уже отклонились от первоначального плана, но Сольха просила доверять ей, и так он поступил. — Сольха, Истмир ведёт себя странно. — Он чувствует хозяина, — шепчет Сольха им. Она встаёт рядом с Нурой и переглядывается с ней, по слезам девушки понимая всё без слов. — В его голове такой кошмар, — неожиданно признаётся Нура. Сольха наблюдает как девушка снимает с себя платок и буйные в крупных волнах тёмно-каштановые волосы рассыпаются по её плечам. За самым ухом у неё брачная руна. — Но он слышит нас. Сольха следует её словам. Она вспоминает беззаботное даже в военное время детство, прыткую и насыщенную подготовку в лагере, короткие и эмоциональные встречи на поле боя. Они были близки, словно две половинки одной души. Сольха смаргивает слёзы. — Нас ждут дома. Пора возвращаться, — шепчет девушка. — Сейчас все наши в Городе Мастеров. На рассвете будет праздник Весны. Вряд ли мы успеем к началу, но может быть мама припрячет для нас кусочек яблочного пирога, — она подходит всё ближе и наконец кладёт руку на мохнатую израненную морду. Слезы катятся по щекам. — Ты не рассказывал, что кого-то полюбил и женился. Эта девушка прекрасна. Она так сильна. Я даже не могла мечтать о такой сестре. Пока Сольха отвлекает внимание мечущегося зверя на себя, Нура начинает напевать колыбельную. Её голос — зов сирены — действует мгновенно. Чуткий волчий слух улавливает мягкий напев. Когда волк приближается к девушку, оттолкнув Сольха, Нура сразу раскрывает руки и прижимается к крупной морде. Она продолжает тихо петь, и волк в её руках слабеет, погружаясь в такой необходимый сон. Тайный брачный обряд для тех, кто всегда был в центре боя. Девушка любила её брата, несмотря на всю ту боль, что пережила. Вот почему Нура искала встречи с ней, молила о помощи и безропотно была рядом, не смея сказать правды. — Что происходит? — тихо спрашивает Тэхён. — Воссоединение, — вздыхает Сольха. Она не знает сможет ли когда-то брат вновь стать человеком или вернуть себе человеческое мышление. Нура плачет, но продолжает петь, приглаживая свалявшуюся шерсть. Зверь под её руками тревожный, но доверчивый. Эта война разрушила всё. Очернила души. Извратила сознания. Она была порочной, безжалостной и сгнивающей. И пришло время это прекратить. — Какая трогательная встреча, — прыскает граф, явно раздраженный, что зверь стих. Они желали крови, но сделки были выше чести. — Где шкатулку? Сольха смотрит на Тэхёна. Он хмурится и качает головой, явно не одобряя, но подзывает Ёрим. Лисица передаёт завернутую в темный бархат шкатулку. Сольха просит друзей позаботиться о Нуре и брате и легким шагом направляется в центр Арены к графу. — Не смей, Сольха, — кричит Хосок. Он посвятил жизнь охране этой шкатулки. Она не могла перечеркнуть всё в один момент. Но девушка не слушает его. Она проходит мимо и направляется прямиком к графу. Без всяких сомнений она передаёт ему шкатулку. Хосок пытается подняться, но ничего не выходит. Он даже не может схватить подол её плаща. Граф втыкает меч в землю, считая, что сейчас никто не представляет для него достаточную опасность. Сольха бросает взгляд на бесконечно тёмное небо над головой. Смерть может быть безмятежной, но она не подарит её никому из них. — Вот и пришло это время, — его руки от удовольствия и предвкушения дрожат. Он быстро разматывает тяжелую скрывающую магию ткань и восхищенно вздыхает, когда видит шкатулку. Хосок удивленно вздрагивает, но быстро берёт себя в руки. В его руках шкатулка с артефактом, но не та. Эта шкатулка лишь отдаленно напоминала нужную. Артефакт много веков скрывался, а его отдаленные изображение бороздили мир. Сольха, которая прочитала каждую книгу об этом, могла быть уверенна в своих силах. Девушке требуется мгновение, чтобы ослабить свои ментальные барьеры и позволить Хосоку оказаться в её голове. В глазах парня появляется понимание, и он делает едва заметное движение рукой, понимая, что к нему возвращаются ощущения. Она выигрывала достаточно времени, чтобы Тэхён мог увести брата, а армия герцогства уже освободить пленных из клеток. Сольха не собиралась сдаваться без боя. — Шкатулка Пандоры. Открой её. — Доверите мне подобное? — Ты отравила человека, который пошёл ради тебя на всё. Сделка превыше всего. Сольха вздыхает. Верно, она травила Хосока, когда попросила Нуру дозированно подливать ему настой волчьей ягоды в напитки, но лишь для того, чтобы выработать у него толерантность к яду. На эту мысль её натолкнула Наби. За такое короткое время это вышло не совсем хорошо, но он дышал, а значит с главным они справились. Хосок сосредотачивается полностью на своём восстановлении. Сольха достаёт кинжал и уверенно приближается к мужчине. Девушка режет ладонь и опускает несколько капель на шкатулку. Она вспыхивает и витиеватый узор покрывается золотом. Из замка появляется маленький дух. Его золотые глаза смотрят на неё, словно сканируют. Она заключала с ним договор будучи вороном, а встречала его уже фениксом. — Что желаете от хранителя? — Открой шкатулку. Яви миру то, что скрыто в ней. Дух будто недолго размышляет, а после всё же выполняет приказ. Магия крови скрывала множество нюансов, но Сольха была уверена в том, что делает. Замок щелкает, и крышка шкатулки едва приоткрывается. Девушка переводит дыхание. Вместо ожидаемых ключей к Чуме и Голоду, он видит лишь величественную, усыпанною драгоценностями корону. Граф необдуманно хватает корону из шкатулку. Сольха вздрагивает и опасливо наблюдает. Не касаться голой кожей того, что рождено в бездне тьмы — урок, который она запомнила ещё маленькой девочкой. Но кажется совсем ничего не происходит. Наконец-то Хосок может чувствовать своё тело. Он мгновенно подрывается, выхватывает Ихтиду из земли и отталкивает Сольха за свою спину. В отличии от девушки он отчетливо улавливает как с первых минут все изменилось. Ощущение мира стало иным. В воздухе повисли страх и боль. Сольха перехватывает кинжал удобнее и пригибается, готовясь к бою. Корона падает на землю и катится прямо к ногам спустившегося Чонгука. Он тоже ощущает как меняется мир. Парень наклоняется и поднимает её, внимательно рассматривая. Особенно он задерживается на месте, из которого варварски выковырили драгоценный камень. И не один. Взгляд Смерти падает на Сольха, но девушка делает безучастный вид. У неё были причины. — Вот как ты вздумала использовать меня, — хмыкает Чонгук, надевая корону себе на голову. Его тень сразу становится больше и темнее. Воздух разрезает жуткий шепот и смех. Тёмные существа радостно приветствуют возвращение Смерти и предвкушение битвы. В тот же миг тень Чонгука свободна отделяется и исчезает. Незнающего это должно было напугать, но граф на удивление остаётся совершенно спокоен и равнодушен. В его взгляде и ауре что-то меняется. Сольха невольно прижимается ближе к Хосоку, вспоминая шепот из шкатулки Пандоры. Тени внушают ей страх и опасения. И возможно не зря, потому что стоит ночи сгуститься среди людей поднимается паника. Сольха видит как замертво падает стража на балконе знати. Их кровь окропляет наряды хозяев, визгливо копошащихся в общей панике. Наконец она может ощутить тяжёлый смрад израненных тел с поля боя. Этот запах настолько тяжел и ужасен. По телу бегут мурашки, и на виске появляется испарина. Сольха перехватывает из рук Хосока меч. — Яви себя, Ихтида. Верная, защищающая, наставляющая, — приказывает Сольха. Грудь стискивает боль, но она отмахивается от странного ощущения. Вряд ли ей было суждено использовать силу феникса в полную меру, но пока она могла хотя бы немного подсобить, то не собиралась сдаваться. По её велению меч в мгновение превращается в щит. Его поверхность блестит даже во тьме, словно бурная горная река. Идеальное орудие для защиты. — Как интересно, — вздыхает граф, наблюдая за ней всё это время. — Значит вот кто был кузнецом Севера. Не верю глазам. Как же жаль, что я не смогу простить тебя обман, — рокочет мужчины, срываясь вперёд. Сольха ловко маневрирует, вырывает из ножен Хосока Истмир и оказывается вне зоны досягаемости, в то время как Хосок подставляет Рассвет под удар. От клинков разлетаются искры и из звон гулко заполняет воздух. Девушка использует этот момент, чтобы напасть. Первые алые капли окропляют землю. Девушка становится бок к боку с Хосоком, готовая к новому удару. Она выставляет щит, ощущая как гудит кожа от давно знакомого напряжения. — Я хочу, чтобы ты ушла. — Ни за что. Либо вместе, либо никак, — упрямится девушка. Она успевает развернуться и встать спиной к спине с Хосоком, прикрыв его спину щитом от удара стрелы. — Видишь? Я твой тыл. — Сольха, перед нами Война.