Мальчик и Тень

- Привет Холфи. Дюрей на месте? - У себя. Миловидная немного полнотелая барышня в длинном домашнем платье и живыми цветами в золотисто-рыжих волосах, хитро прищурилась и повела открытыми белыми плечиками. - А что, приличные торговцы снова решили взяться за старое? - Да что ты вообще такое говоришь! Я просто за советом! - Да, да, да... - Норфольг? Привет старина! Слышал, слышал про ваше громогласно появление - неужто с этим прохвостом Малкольмом наконец что-то случилось? Я уж начал думать, что он и правда, неуязвим. - Да брось. Тем более, что мы с тобой знаем кто тому причина. - Хм...Холфи, солнышко, организуй-ка нам обед, а мы пока у меня в кабинете посидим. Старым знакомым старшего помощника капитана оказался бывший член команды "Золотого Сантьяго" Дюрей Церцея. Этот высокий, мощный даже в свои шестьдесят, мужчина, с жёсткой тёмной бородой и огромными ручищами, в силе и ловкости, мог посоперничать со многими молодыми парнями. Он отлично владел абордажной саблей и секирой, а за поясом постоянно носил два небольших стальных топорика, которые при случае, мгновенно вынимались и летели в указанную сторону. Старые знакомые прошли в небольшой уютный кабинетик на втором этаже каменного дома на улице "Лаплагос" и удобно устроились в двух больших креслах возле миниатюрного камина. Норфольг с наслаждением вытянул ноги и растекся по мягкому сидению, ощущая, как близкое тепло огня обволакивает его уставшие кости. - Экий ты стал нежный, Фариз! - Кхех. Старпом тихонько засмеялся и поглядел на своего давнего боевого товарища. Тот был свеж и бодр, но седина все равно окрасила его виски, да и грубое скуластое лицо покрылось морщинами. - Как тебе старость, друг мой? - О-о-о, я то подумал, что ты по делу, а тут оказывается, не тарелки нужно расставлять, а графины и стаканы! Норфольг только улыбнулся и, сдаваясь, махнул рукой. - Да, тащи и того и другого. Пить на пустой желудок в нашем с тобой возрасте уже нехорошо. - Ой ли! Холф! Так, подожди-ка тут... Господин Церцея поднялся и ещё раз извинившись, скрылся в дверях, побежав разыскивать особо залежавшиеся бутылки и раздавать дополнительные распоряжения насчёт закуски. Норфольг остался один и тут же подскочил с кресла, огляделся - камин, стол, большое окно с занавесями, три здоровых шкафа, один из которых застеклен и похоже, закрыт на замок, несколько стульев и...Мужчина мягко обошел высокую деревянную ширму и за ней действительно оказалась небольшая, серая дверь. - Хм... Норфольг нащупал большое железное кольцо, потянул, но дверь, естественно, оказалась заперта. Он скользнул взглядом по стенам, старому пыльному гобелену и даже по толстому ковру под ногами, но следов ключа нигде видно не было. За дверью послышались тяжёлые шаги, и старпом быстро переместился к камину, присев возле него и вороша угли кочергой. Вошедший с тремя огромными бутылями вина, хозяин дома, похоже, ничего подозрительного не заметил и радостно взгромоздил свою булькающую ношу на небольшой высокий столик между креслами. - Так, огненной воды я добыл, осталось дождаться огненного жаркого! Мужчина громко засмеялся своей же шутке и добродушно хлопнул по спине закашлившегося приятеля. - Ну что, как ты вообще поживаешь? Не достаёт тебя Сантьяго? - Да что там доставать? Мы же теперь - приличные торговцы. - О да!! Мужчина плюхнулся в кресло и захохотал, откупоривая первую бутылку. - Вы та-а-акие приличные! Я прямо вижу эту картину: чёрный Сантьяго тихо-мирно подплывает к жирной резной каравелле и его бессмертный капитан, выпуская свою тень, эдак ласково произносит:"- достопочтимая публика! Спешим вас уведомить, что в данный момент на вас совершается нападение. Мы просим вас соблюдать спокойствие, ведь мы очень приличные люди". Мужчина снова захохотал, а Норфольг против воли одобрил сказанное. - Да уж. Да вот только, "чёрный Сантьяго" уже давно не выходит в открытое море, капитан потерял к пиратству всякий интерес. - ЭТОТ капитан НИКОГДА не потеряет интереса к чему либо. Единственное, во что я могу поверить, так это в загадочное воскрешение его убиенного сына и передачи ему прав наследования на корабль. Бородатый хозяин дома недобро уставился на сжавшегося тугой пружиной старпома, готового в следующий же миг вылететь в окно или в дверь. Напряжение, внезапно повисшее в комнате, было до того звонкими, что вошедшая с большим подносом женщина, заставила обоих мужчин вздрогнуть и оторвать тяжелые взгляды друг от друга. - Мальчики, шли бы вы в спальню, а то вас тут та-ак горячо... - Холфи!! - Мисс Холф!! - Ну что? Хозяйка невинно хлопнула длинными ресницами и лукаво улыбнулась. - Ладно, если все-таки кто-нибудь из вас надумает воспользоваться моим предложением, то я в спальне. - Ну-ка брысь отсюда! Рыжеволосая бестия, хихикая, упорхнула и "старые знакомые" снова остались наедине. Настроение у обоих испортились, но аппетит никуда не делся. - Давай, пожрем что ли, раз убийства не получилось. - Согласен. Норфольг украдкой облегченно выдохнул. Пожалуй, начнись сейчас драка, он едва ли вышел бы из неё победителем. Церцея был опасным и непредсказуемым воином со своими взглядами и убеждениями, порой, идущими в разрез с общими. За это, в своё время его и выгнали с корабля. - Я так понимаю, пришёл ты ко мне с конкретной целью, не просто так язык почесать, вспоминая о прошлых днях. Норфольг снова плюхнулся на кресло и подцепил с подноса жаренную цеплячью ногу. С такими людьми как этот старый пират, нужно было держать ухо в остро. Дюрей был очень умен и к тому же, безжалостен и корыстен. - Ты прав, мне хотелось знать, нет ли у тебя какой-нибудь информации по "кровавику". - Хее...ты думаешь, что у старины Шона таки хватило сил на осуществление своего плана? Брось, он безумный старикашка. Малкольма похитил кто-то другой. - Почему это он старикашка? Он такой же табальт, как и... - Так ты не в курсе? Недавно его тень украли. - А почему не убили? - Мне почем знать? Хотели, наверное, что бы помучился, обычной человеческой жизнью пожил. - Да как же тут поживешь, если без тени табальт и года не выдержит. - Ну, значит, год небо покоптит на своём корыте да и сдохнет всем на радость. - Да как ты можешь так говорить?! - А что? Мужчина только безразлично пожал плечами да вцепился зубами в очередной окорочек. Норфольга, преданного табальтам до глубины души, аж задергало от ярости. - Но кому перейдёт корабль? - По правилам, за неимением прямого наследника, судно переходит во владения совета. - Сволочи. " Кровавик" отличный и быстрый корабль, его нельзя просто так взять и отдать этим лысым прохвостам! - Кхех, нельзя! Можно, друг мой, можно, если так велит закон. - Да когда пираты обращали внимание на законы?! - Так, а кто здесь пират? Я - честный ремесленник, ты - честный торговец. Мы с тобой давно уже не те, что раньше. - Ррр...Разозленный Норфольг вскочил, в избытке чувств, махая обглоданной костью - Но табальты! - А что табальты? Ты знаешь, сколько их сейчас осталось? Дай бог, если сотни две - и те прячутся по своим норам, не высовываясь. Твой Сантьяго - был последним отморозком, который не боялся открыто заявлять о своей силе. Мужчина скабрезно усмехнулся, развалясь на кресле и спокойно глядя на разбушевавшегося старпома. - И, похоже, скоро его постигнет та же унылая судьба, что и бедняга Шона. - Не постигнет! - Оу... Церцея явно развлекался глядя на своего гостя, но на своём мнении не настаивал. - А где сейчас "кровавик"? - В колючей бухте. - Руперт? - Шон на корабле. Куда же ему теперь идти? - Понятно. Ладно, спасибо за еду и приятную кампанию. Норфольг наконец избавился от куриной кости и вытерев руки о полотенце, коротко поклонился. - Да ты заглядывай ещё как-нибудь. - Мужчина поболтал в воздухе полупустой бутылкой, которую между делом уже успел заметно опустошить. - Ага. На этих словах, Норфольг развернулся и пошёл прочь из столь " уютного" дома, по пути размышляя, как же так успело сложиться, что размер задницы, в которую они попали, все увеличивается и увеличивается. Выйдя на улицу, Норфольг позволил себе немного прогуляться. Он был достаточно далеко от порта, поэтому просто наслаждался царящей на жилых улицах тишиной и послеобеденной негой. Солнце щедро заливало улицы теплом и пышные узколистные деревья, ещё только начавшие по-осеннему золотиться, жадно впитывали даруемые небом лучи. Облаков почти не было, лёгкий ветер был сладок и невесом. - Тот, кто додумался эти земли назвать "мрачными" - полный и редкостный идиот! Мужчина покачал головой, сетуя на такое недоразумение, а потом остановился, поднял голову и прикрыл глаза. Древние поверья гласили, что только внимающий тишине и проповедующий спокойствие, постигнет истину. Норфольг конечно ничего не проповедовал и вряд ли так уж сильно внимал, но решил попробовать - а вдруг получится или хотя бы какая-нибудь мысль полезная в голову забредет. - Это, ты конечно неудобно встал. Как теперь проезжать? - М-м? Мужчина открыл глаза и оглянулся. На дороге невесть откуда взявшаяся, стояла девяностолетняя бабушка. Она держала за ручки деревянную тележку в которой были свалены в кучу: сухое сено, цветы, ветки и похоже даже что-то живое, активно под всей этой травой, шевелящееся. - Ой, простите. Норфольг сконфуженно подвинулся и пропустил старушку вперёд. Улочка на которой они встретились, действительно была очень узкой и на ней тесно могли разойтись два человека, но никак не человек и тележка. Неизвестная бабушка важно прошествовала мимо, а потом тихонько заметила:" слишком большую ношу вы взвалили на мальчика. Не осилит он." - Что?! Мужчина аж подпрыгнул от изумления, вопрошающе уставившись на бабушку, но та, осознав, что крепко заинтересовала, довольно поспешила дальше. - Эй! Бабусь! Постой! Норфольг сорвался с места и поспешил догнать, оказавшуюся очень шустрой, бабку. - Что такое? Хочешь травок целебных купить? - Да сдались мне твои травки! - Ну, тогда настойчик какой могу присоветовать, тебе для суставов скрипящих самое то будет. - Ничего у меня не скрипит! Лучше скажи, что ты там про мальчика говорила? - А-а...про мальчика....ну это только дома смогу сказать, запамятовала что-то. - У-у-у вредина! Норольгу уже второй раз за этот день предлагали зайти в гости и оба приглашения ему крайне не нравились, но отказаться было совершенно нельзя, и он сердито пошёл следом за бабулькой. Через несколько минут и два поворота, они остановились напротив небольшого деревянного сарайчика. Назвать эту разваливающуюся лачугу, было нельзя. - Ну и как ты намерена тут чай наливать? Да она рассыплется, если я чуть сильнее на порог надавлю. - Не рассыпается. Ты заходи, давай, не стой, да тележку мою в ворота закати - там во дворике и оставь. - Так у тебя ещё и двор есть. Ну, отлично... Пока бедный, нагруженный внезапной физической работой, мужчина тягал, оказавшуюся весьма тяжелой, телегу, пока пытался сдвинуть не подъёмные створки ворот, пока задвигал их обратно, так вспрел, что еле дополз до домика и свалился на струганную деревянную лавку. - Как ты вообще раньше одна справлялась, не пойму? У тебя же телега, да и ворота - не подъёмные! - Чудом сынок, чудом. Пока Норфольг восстанавливал сбитое дыхание и протирал скатертью пот со лба, шустрая бабка тем временем, гремела посудой на кухне и оттуда постоянно что-то причитала. - А вот торговать по беднее время и впрямь сложно стало. - Это от чего же? Гонять стали? - Да кто же нас, таких убогих, погонит? Нет, просто травки больше не нужны никому. Теперь все заморское везут - качественное. А нам-то что делать? Ни корабля, ни команды, ни жизни приличной... - Это откуда же у тебя, корабль-то будет? Или членом экипажа стать захотела? Норфольг искренне рассмеялся, представив эдакую клячу на "Золотом Сантьяго". Пока он довольный своим видением, протирал выступившие на глазах слёзы, темнота в комнате немного сгустилась, а по ногам мужчины проползла быстрая чёрная тень. Таинственная бабка вернулась в комнату и поставила перед гостем большую пиалу с прозрачной ароматной жидкостью, пахнущей мятой и лавандой. - Ладно, попью чаек и пойду, все равно надолго задержался. Норфольг с удовольствием втянул приятный аромат и сделал большой длинный глоток. В тот же миг, тьма, сконцентрировавшая тонкие полупрозрачные кольца вокруг мужчины, дернулась, и старший помощник капитана мешком упал на пол. Рядом с ним являлась разбитая чашка и ползала небольшая, но совершенно противная толстая чёрная пульсирующая как червь, змея, кусок за куском поглощая тень мужчины. Когда мистер Ханисон справился с последней назначенной на сегодняшний день, сделкой, уже стояла глухая ночь. Корабль, пришвартованный в порту, уже спал и неспящими оказались только дозорные, да, похоже, всегда бодрый и вездесущий рулевой. Он встретил его прямо возле трапа и выглядел изрядно взволнованным. - Ой, господин Ханисон! Доброй ночи! Вы что-то поздно! А вы мистера Норфольга не видели? Вы не с ним случайно были? Мужчина недовольно поморщился от такого количества единовременных вопросов и поспешил пройти мимо юноши к трапу. Но рулевой был на диво настойчив и мухой явился вокруг "честного торговца" не давая тому и шага нормально ступить. Наконец, мистеру Ханисона это надоело, и вскричал. - Да успокойтесь де вы, наконец! Объяснить толком, что вы хотите?" - Господин Фариз не вернулся на корабль, до этого момента, я думал, что он с вами. - Нет, со мной его определённо не было! Я видел сегодня лишь единожды, когда забегал в лавку прощелыги Джона, чтобы отвлечь меня от приличных денег! - А давно это было?! - Да ближе к обеду, я думаю. - А он не упоминал, куда потом пойдёт?! - Да вроде бы нет...ушёл да и слава богу, иначе этот проходимец оставил бы меня без гроша в кармане! Юноша нервно заерзал на месте, словно кто-то его щекотал или вовсе, ему просто очень хотелось в туалет. Мистер Ханисон, поняв, что больше его задерживать не станут, пошёл по трапу. Ему завтра предстояло сделать тоже очень и очень многое, а для этого, надо было успеть хорошенько выспаться. Его сегодняшний успех составил - пол миллиона алей, но для всех намерений, этого все ещё было очень мало. Тирис проводил взглядом высокого худого джентльмена и нервно закусил губу. Их щепетильный и строгий Старпом никогда не опаздывал к ужину и тем более не мог позволить команде хоть минуту находиться в хаосе и бездействии. А тут... Тирис вспомнил, что последний раз тоже видел его лишь в обед и то мельком, но Ханисон старший говорит, что он спускался в порт, значит, мог пойти к кому-то из знакомых...может остался с ночевой? Да нет...он бы в жизни не оставил корабль, особенно когда на нем нет всемогущего ангела хранителя господина Сантьяго. Юноша с тоской вспомнил этого вечно юного, улыбчивого молодого человека и сердце его заныло от грусти. - И как мы без вас, кэп? Но произнеся эти слова, в голову Тирису, пришла как обычно, гениальная идея. - Точно! Кэп! У нас же есть ещё один кэп! Он конечно, маленький и все такое, но кто сказал, что он не всемогущий? Юноша деланно послушал ответную тишину и чрезвычайно довольный собой, унесся в сторону каюты Пикли. - Эй, Пикли! Ты не спишь?! Юноша белкой скользнул внутрь уже хорошо знакомой ему каюты. За весь день он успел побывать в ней раз двадцать - навещая больного ребёнка и контролируя его скорейшее выздоровление. Он готов был поручиться, что при его лечении, мальчик будет здоров уже к отплытию. - М-м? Дядя Фариз? Пикли сонно промычал, поднимая голову с подушки. - Нет, это я - Тирис. - А-а...идём полоскать? Мальчик широко зевнул и потер глаза, приподнимаясь и садясь на постели. Он уже привык к частым подъемам и процедурам, так как юноша таскал его в кухню на лечебные ингаляции через каждые три часа, а на полоскания - и того чаще. - Нет, это потом, а сейчас мне нужно чтобы ты оделся - надо пойти погулять. - Ого! А там будут волки-оборотни? - Что? Какие оборотни? Рулевой на мгновение застрял и непонимающе вперил взгляд в темноту - он занял, что примерно там был мальчик. - Ну, такие, которые в полную луну превращаются в монстров! - Эээ...Пикли, то есть, кэп, одевайтесь-ка побыстрее, я вас за дверью подожду. - Хорошо! Пикли бодро кивнул, радостно соскакивая с постели и шустро надевая на себя уличную одежду. С некоторых пор, он мог прекрасно видеть, даже в полной темноте, поэтому, зачастую даже не подозревал о ней, считая, что в то или иной комнате просто стоят серые сумерки. Для обычного же взгляда, каюта Пикли ночью была похожа на чёрную, не пропускающую свет коробку, лишь на время дня, становясь немного светлее и прозрачнее. Юный Табальт не знал, что чем сильнее "отмеченный тенью", тем больше темноты он возле себя концентрирует и копит. И может случиться даже так, что при огромной силе, тьма может обрести материю, и тогда табальту будут служить уже две тени - своя и "отобранная насильно". Но Пикли все это было невдомек и он радостно выбежал из каюты, где его уже ожидал, как всегда нервный и светящийся мистер Коббейн. - Ну что, ты готов? Шарф надел? - Ага! Мальчик снова бойко кивнул, азартно приплясывая на месте. Он всем своим существом чуял предстоящие приключения и просто не мог покойно устоять на месте от целого водопада разом нахлынувших на него эмоций. - А куда мы пойдём? - Сначала в порт. - Ура! А потом?! - А пото-ом.... Юноша задумчиво почесал за ухом и решительно двинулся вперёд, стараясь, не будить неусыпную стражу. - Потом не знаю, это я у тебя намеревался спросить. - У меня? То есть, мне можно будет выбирать куда гулять? Юху-у!! - Да тише ты!! Тирис яростно зашипел, бледнея и скукоживаясь ещё больше, представляя, что скажет по поводу этой их ночной прогулки занудный и строгий господин Ханисон. - А мы что, нелегальщики? - Нелегальщики? Откуда ты вообще такое слово взял?! Но в принципе, да... - Вааааау.... Пикли, пожалуй, обрадовался этой новости чуть ли не сильнее предыдущей. Быть нелегальщиком - это же мечта всего его детства. - Прерию защищали именно нелегальщик! Истинный закон не признавал их, и они пошли против закона! - А-а, так все-таки, из книжек... - А где дядя Фариз? Он обещал ко мне сегодня ещё раз зайти. - Вот ради него, мой дорогой кэп, мы и вышли на эту дурацкую прогулку. - Почему дурацкую? - Потому что ночью в порту очень небезопасно и уходить с корабля - когда вокруг полным полно хищников, не самая мудрая идея. - Но мы же все равно идём, значит не так уж и страшно! - Значит, что если не пойдём - будет ещё хуже. - Мы идём искать дядю Фариза? - Да, и, слава богу, что ты понял это сам. - А где он? Тирис возмущенно остановился, всплеснув руками и на некоторое время, утратив какую бы то ни было бдительность. - Да разве бы мы отправились на поиски, если бы я это знал?! Конечно, я не в курсе! Он может быть где угодно в этом городе! - Тогда как мы его найдём? Убийственной лаконичные вопросы ребёнка заставляли рулевого все больше склоняться к неутешительной мысли, что все, что он задумал полная ерунда, и они абсолютно точно не справятся. - Я не знаю Пикли, понимаешь? Я не табальт, у меня нет таинственных волшебных сил и всего такого. Я привёл сюда тебя - ты должен что-то попробовать сделать. - Я? - Ну а кто ещё? Тирис готов был расплакаться от переполнявшего, его чувства неудачи и надвигающейся беды, но упрямо держал себя в руках, как и тонкую ладошку мальчика. Они стояли недалеко от порта, на какой-то плохо освещаемой узкой улице, которая длинной тёмной лентой опоясывала этот район. Неожиданно, из темноты прямо за спиной юноши, показалась невысокая худенькая старушка. Она неслышно катила перед собой небольшую деревянную тележку, в которой что-то непрестанно шевелилось. Тирис, страдающий по своей и общей судьбе, казалось, не замечал и не слышал её присутствия, в то время как Пикли чётко видел каждый её шаг. Наконец, бабушка подошла к ним на расстояние в два шага, и Пикли решил её окликнуть. - Эй! Ты чего такая бесшумная? Ты приведение? Бабка замерла, будто её окатили ледяной водой и в огромном удивлении уставилась на мальчика чёрными переливающимися глазами, словно, только сейчас его заметила. Тирис тоже дрогнул и тут же обернулся. Магия, которая видимо творилась в этот момент, нарушилась и бабушка стала казаться самой обычной морщинистой старухой. - Ой, да скажешь тоже! Ну, какое из меня приведение? Я и через стены-то ходить не могу. Вон, и то вышла из дому, а назад с такой ношей и дойду уж в эдакой-то темноте. - Может вас проводить, бабушка? Юноша тут же, сноровисто подхватил тележку, и слегка удивившись её тяжести, улыбчиво кивнул ночной страдалице - Ну, давайте, видите. Пикли, возьми бабушку за руку, чтобы она не споткнулась. Но стоило мальчику только протянуть свою длиннопалую тонкую кисть к женщине, как та взвизгнула и так круто отпрянула в сторону, словно та была окроплена святой водой. Пикли удивленно поглядел на странную бабушку и уже целенаправленно двинулся в её сторону. Та, от чего-то побледнела и выглядела очень напуганной. - Что тебе надо?! Отойди от меня! - Но я просто хочу взять вас за руку. Почему вы убегаете? - Ладно, Пикли, не смущай пожилую леди, может быть, она плохо переносит детей. - Хм... Пикли глубокомысленно пожал плечами и наконец, отстал от вусмерть перепуганной женщины. Та, осознав, что прямая угроза миновала, шумно выдохнула и быстро поспешила вперёд по улице прямо к своему дому. Ещё была небольшая надежда схапать этих двоих внутри её логова, поэтому она не спешила прощаться. - Ну, вот мы и пришли. Да вы бросайте тележку прямо здесь и пошлите я хоть своих благодетелей чаем горячим напою. Тирис хоть и порядком вымотался, был не готов задерживаться где бы то ни было в гостях, но к его удивлению, Пикли проявил к чаю не дюженный интерес. - Ну дядя Тирис! Ну пойдеем! - Пикли! Ночь на дворе, какой чай?! - Ну пойде-е-ем!! Мальчик начал заводить свою привычную истерику, и бедному рулевому пришлось быстро сдаться, чтобы не перебудить весь район. - Ла-адно! Все, не реви! Идём пить чай. - Ура-а! - Кошма-ар... Позабытая всеми ненадолго бабушка, не теряла времени даром и успела сплести отличную теневую ловушку прямо за порогом. Её гостям стоило только ступить на пол, заходя внутрь. Она все ещё не могла понять, отчего же все её существо так сильно протестовало против обычного на вид мальчика. Ведь он даже не был табальтом - она совершенно точно не чувствовала у него змеи, но все равно, неосознанно боялась и от того сделала ловушку настолько сильной, насколько могла. Тирис с Пикли зашли внутрь не одновременно. Сначала, на правах взрослого, злосчастный порог переступил рулевой, и поэтому древняя тёмная магия, вызванная старой колдуньей, объяла его первым и ловушка сработала как ей и полагалось. Юноша вскрикнул, выгнулся дугой, словно все его тело свела судорогах, и мешком рухнул на пол, подвывая и царапая пол ногтями. Окружающая его плотная, вибрирующая темнота, тут же протянута к нему свои змеиные щупальца и стала медленно поедать дрожащую от страха тень. Тоже самое должно было случиться и с мальчиком, если бы... - Ну, я так и знал! Ты все-таки приведение! Или волк-оборотень! Хотя... Тут Пикли серьёзно призадумался, стоя чётко на узоре ловушки, но напрочь её игнорируя. Колдунья, уже готовая принять ещё две жертвы, замерла с открытым ртом. - Все-таки, волк-оборотень должен быть волком хоть чуть-чуть, ну а ты - совершенного быстрый человек! - Что? Мальчик спокойно оглядел, просторное светлое помещение, на потолке которого висели высушенные душистые травы и цветы, в рамках на стенах висели портреты прекрасной молодой женщины с густыми чёрными волосами заплетенными в косу и смотрящую на этот мир чистыми карими глазами. Каким-то шестым чувством Пикли понял, что это и была странная бабушка, только в молодости. Он деловито прошёл внутрь, стараясь не наступит на лежащего в отключке Тириса. - А вы были очень красивой раньше. - Т-т ты кто такой? Колдунья была в таком шоке от его слов и действий, что почти не могла двигаться, только поднимала-опускала руки и хлопала ртом. - Пикли Ханисон! Сын честного торговца и добропорядочного семьянина Генриха Ханисона! Пикли гордо выпятил грудь и галантно раскланялся. Вся окружающая атмосфера его ни сколечки не смущала - ему даже начинало нравиться в этом тихом, чистом и уютном доме. Единственное, что нарушало всю эту гармонию - была короткая толстая змея, которая присосалась к тени Тириса и жадно ее в себя всасывала. - Так, ну и что это такое ты вытворяешь, а? Пикли, напрочь наплевав на все на свете и в особенности, на выпучившую глаза бабушку, твердым шагом подошёл к змее и ловко сцапал её прямо за горло. Обалдевшая от такого обращения змея, только придушенно пискнула и тут же забилась, истерично пытаясь вырваться из захвата. Но не родилась ещё на свете тень, которую не смог бы удержать в своих хрупких ладошках этот девятилетний, шмыгающий носом, мальчик. Пикли совершенно запросто удерживал вредную змеюку в кулаке, пока не заметил, что та порядком поизгладала тень полюбившегося ему юноши. - Так, а вот это уже свинство, милая леди! Ну-ка от давай мне что взяла! Змея ошарашено потрясла круглой башкой, а потом что-то тихо пискнула в сторону, наконец, отмершей колдуньи. Внезапно обретшая небывалую прыть бабка, схватила со стола большой кухонный нож, и противно вереща, в длинном прыжке кинулась прямо на удивленно замершего мальчика. Пикли успел только зажмуриться и вскинуть руки, подумав, что эдакое страшилище раньше было дивной женщиной. Когда Пикли снова смог открыть глаза, оказалось, что в комнате стало заметно светлее, а старая женщина недвижно лежит на полу, возле неё валяется нож и тут же рядом лежит его приятель Тирис - только у того слышно лёгкое ровно дыхание, он явно просто спит. Стоило мальчику пошевелиться, как тут же, рядом раздалось мягкое, почти что мурлыкающее шипение. Пикли обернулся и радостно раскинул руки, кинувшись обнимать большую чёрную блестящую лаковой чешуей змею, которая обвивалась несколькими кольцами вокруг мальчика и смотрела на него чёрными озерами тёплых добрых глаз. - Бэрни! Ты так вырос! Ты нашёл дядю?! Змея волнообразно качнулась, словно отвечая "и да и нет" а потом придвинулась к лицу мальчика и нежно потерялась о его щеку, выпуская длинный мокрый язычок и щекотя им кожу. - А-а!! Я тоже соскучился!! Пикли крепко обнял свою ненаглядную тень, по которой уже, оказывается, успел изрядно заскучать и сильно сжал её в объятьях. - Шсссшссс… Тень, как и её предшественница, до этого, придушенно пискнула. - Ой, прости, прости!! Пикли быстро выпустил змею и когда его первый восторг от встречи прошёл, наконец, поинтересовался. - Слушай, я что-то не пойму, эту бабку ты, что ли убил? Змей утвердительно кивнул треугольной головой и блеснул отдельными красными чешуйками между глаз. - Ого! А как ты меня нашёл? Или ты рядом был? Ты что, почувствовал, что она хочет меня убить?! Змей удрученно выдохнул, словно ему было крайне тяжело признавать человеческую тупость, но справился с первым порывом треснуть своего хозяина по бестолковой голове хвостом и просто внимательно посмотрел тому в глаза. Через несколько минут, мальчик вышел из змеиного гипноза и в голове его сами собой появились ответы на все вопросы. - Значит, дядю ты все-таки нашёл и даже помог ему освободиться, но... Пикли в ужасе глядел на своего погрустневшего спасителя. - Но что же он будет без своей тени?!