Броня из цветов

Золотистое круглое солнце проглядывало этим днем между тучами, они были готовы в любой момент закрыть собой единственную верную защиту для всей деревни. Совсем скоро польется прохладный летний дождь, и так прекрасно было бы постоять под ним подольше, ощутить каждой клеточкой своего тела его мягкие капли, а затем раствориться вместе с ним в земле, исчезнуть с лица этой планеты, как минимум этой деревни — сил не было оставаться здесь еще хоть месяц, ведь наперекор всех хороших эмоций и воспоминаний возникали мерзкие, чернильные, от них хотелось только плеваться и хмуриться, как часто делал старый кузнец, который двадцать лет назад пришел на замену предыдущего, Брайана. По струнке Стив вытянул сильную бледную руку вперед, отводя вторую назад, зажимая ею рукоятку охотничьего ножа сильнее, будто вкладывая в нее все накопившееся за время напряжение, и, тихо выдохнув, он резко замахнулся, плавно отпустил оружие. Оно пролетело опасной птицей с легким свистом, затем метко врезалось в центр самодельной мишени на дереве, растущем около его дома уже многие десятилетия. Острое лезвие впилось прямо в центр алого круга, туда же, где находилось еще три таких ножа, а так же множество меток от прошлых попыток. — Прямо в яблочко, — прозвучал несколько задиристый голос Алекс, подруги детства и вечной спутницы, совсем рядом, — уже седьмой подряд, и все в цель. Она смотрела на Стива с легким обожанием и дружеской симпатией, поражаясь тому, насколько же сильна воля в этом парне, как он хорош собой — темные волосы, немного неряшливо спадающие прядями около нахмуренного от средоточения лба, сильное от постоянных тренировок тело, — то было вымещения напряжения… Но одна черта в нем многих отталкивала — злое лицо, будто замершее в таком выражении на всю его жизнь. Стив не улыбался, Алекс это не отталкивало. Алекс — первая красавица деревни — мужчин очаровывало ее нежное лицо, густые волосы цвета ржавчины, мечтательные глаза — боже, сколько сердец были заняты ею, но… Но одно не поддавалось — сердце Стива. Оттого девушка предпочитала проводить все время с ним. Он не лгал. Парень подошел к дереву, затем вынул из него все три ножа, когда-то выкованных его отцом, и сложил их все в небольшой ящик с замком, который сразу защелкнулся. Пора было идти в дом, скоро начнется дождь. Это значило, что из земли вылезут твари. — Как дела? — спокойно спросила Алекс, затем оторвалась от стены и подошла к нему ближе, расслабленно оглядывая небольшой ящичек с ножами, что хранились там безмерно долго. — Как твои сны? — Кошмары, — кратко поправил её парень, затем поднял взгляд вверх, замечая, что туч становится все больше и больше, — все, как прежде — нет неба, один сплошной красный камень, душераздирающие крики, лавовые реки и монстры… — он напряжённо вздохнул, медленно опуская взгляд и вскоре переводя его на свою подругу, которая понимающе смотрела на него в ответ. — Мне кажется, что я вижу ад. Эти сны преследуют его с самого детства, с каждым годом становясь все более и более красочными, безумными, и порой Стиву казалось, что он сходит с ума. С каждым годом его преследовали разные картины, он видел то другие земли, то существ, совсем не сравнимых с прежними, уже привычными. Мертвецы казались естественными, повадки понятными: медлительны, но сильны. Прочные замки могут защитить дома от их цепких рук, пустых глаз, единственное страшно — увидеть своих родных среди них. Скелеты лучников и пауки были ясны в теории, благодаря наблюдениям и литературе парень мог изучить их. Единственные, с кем никогда не хотел связываться Стив, были эндермены — слишком страшен их крик. Что-то на уровне души дьявольски отталкивало Стива от черных тварей с длинными конечностями. — Ты говорил об этом со священником? — спросила Алекс, а когда почувствовала касание холодных капель на своих плечах и лице, торопливо поднялась по ступеням на крыльцо дома Стива. — Как просила твоя мама. — Нет, — холодно ответил парень, затем поднялся по ступеням следом, торопливым взглядом осматривая все дороги и дома, темные участки под их крышами и под ветвями высоких деревьев, — я не хочу становиться героем всех сплетен нашей деревни, — он бросил достаточно морозный взгляд на подругу, заглядывая прямо в ее зелёные глаза, — или мне не хватило «бедный мальчик, потерял своего отца» на протяжении нескольких лет после той ночи? — Хватило… — сдержанно ответила Алекс, теряя свою улыбку. Алекс замечала, что с парнем что-то не так последний год. Он становился все более закрытым, это настораживало. Стив открыл тяжёлую дверь дома, как только за спиной послышалось сдавленное рычание, топот маленький паучьих лап по мокрой от постепенно усиливающегося дождя крыше. Он зашёл в дом, его подруга скользнула следом и заперла дверь на замок и толстую щеколду, все как раз вовремя — через пару секунд начались тяжелые удары о прочную деревянную поверхность, и это точно не были другие жители — они всегда заранее прятались в домах. Молчание повисло в небольшой прихожей, плавно переходящей в длинный коридор. Щёлкнул выключатель, в доме зажёгся теплый оранжевый свет, оставляющий плавные блики на окнах. Парень подошёл ближе к ним, рассматривая быстро появляющихся под дождем существ, жутких созданий, о которых нельзя знать детям. Когда-то давно ведьма помогла жителям деревни, наложила заклятие, благодаря которому каждый ребенок «не слышит», пока не наступит то время, когда придется. Та женщина, живущая далеко в лесу… К ней хотел идти Брайан, отец Стива, чтобы попросить у нее защиту за маленькую, но жестокую плату. И парень помнил это, прокручивал в голове постоянно, невольно считая, что теперь это его долг. — Так не может продолжаться долго, — произнес Стив, рассматривая темные силуэты, что бродили под окнами, — должен быть выход. Многие поколения жителей нашей деревни не выходили за ее пределы, даже не знали, что там, за рекой… — он выждал короткую паузу, затем вновь взглянул на Алекс, которая задумчиво приподняла бровь. — И я даже предполагаю, что может помочь. — Тебя действительно это так сильно беспокоит? — она чуть наклонила голову, но подходить слишком близко не спешила, словно что-то заставляло ее придерживаться определенного расстояния. — Если бы кто-то постарался найти решение, он бы уже сделал это. За все то время, что существует наша деревня. — Голем. Железный голем, — уверенно ответил парень, затем оперся одной рукой о холодный подоконник, попросту игнорируя все слова подруги, — я читал о нем в старинной литературе. Да и, поговаривают, что местный фермер нашел одного такого… Безжизненного. — Стив, — позвала его девушка, делая свой голос более серьезным, резким, — если ты собираешься идти к ведьме, потому что чувствуешь ответственность за дело своего отца… — Чтобы вдохнуть в тело жизнь, нужно провести ритуал, — перебил ее парень, явно не желая слышать очередные нравоучения, — а как это сделать, знает ведьма. У меня есть для нее кое-что, что она просила тогда, семнадцать лет назад, у моего отца, — он опустил взгляд в пол, нервно закусывая губу, затем снова посмотрел Алекс в глаза, — если не я, то кто? Я должен. Девушка смотрела на него немного растеряно, едва узнавая в таком резком поведении своего обычно тихого друга, но перечить она не стала — черт знает, что прячется за такой холодной, грубой интонацией. Он стал нервным, скрывающим свои переживания. И это пугало. Но Алекс знала, что все равно пойдет за ним, что бы ни решил сделать Стив. Он должен, должен закончить дело Брайана! Уже сдвинуть камень правосудия на другую чашу весов, пока не стало слишком поздно. Он обязан сделать хотя бы что-то хорошее, доказать всем, что… Нужно взрастить голема, защиту для жителей и в первую очередь для себя.

***

Утром на болоте было холодно, сыро и грязно. Нельзя было сюда выходить, но Стив и Алекс считались уже взрослыми людьми — им двоим по двадцать пять, настало время думать о чем-то, кроме как о посевах и любимых овцах девушки. В любом случае, друзья успокаивали себя так, на самом деле уйдя из деревни рано утром через окно в спальне Стива, пока никого больше не было, а по мокрой траве медленно брели увядающие от первых солнечных лучей твари. — Почему тогда никто не пошел к ведьме? — прерывисто спросила Алекс, уже давно уставшая от длинной дороги через топи. — Твой отец же хотел… Каким-то способом обезопасить нашу деревню. Даже договорился с колдуньей, вряд ли бы она отказала, получив оплату… — Не хватало храбрецов, — уверенно ответил парень, отодвигая рукой длинные камышовые заросли и прощупывая палкой дно. Ноги увязали в трясине, но она была не так глубока, как казалось на первый взгляд, — всех же убили. Или кто должен был идти? Старый священник, беременная женщина? — он смерил свою подругу колким взглядом, после чего немного поджал губы и продолжил путь. Вязкая трясина, грязная вода под ногами, едва ли видимое серое небо, непроходимые заросли и дубы, имеющие странную темную листву — болото не любило гостей, многих топило, убивало и не возвращало домой. Оно было опасным, но Стив понимал, что не настолько, как места из снов — там действительно опасно. Парень мотнул головой, стараясь вновь не погрузиться в свои размышления, поэтому умеренно продолжал путь, иногда контролируя Алекс. Она не была такой «пушистой», как казалось на первый взгляд — довольно обидчивая, спонтанная и может совершить необдуманный поступок, сказать что-то сгоряча, но, на самом деле, она очень добрая и искренняя. Со стороны послышались резкие, мерзкие шлепки, будто в мутную воду то запрыгивает, то выпрыгивает тяжелое, но резвое большое существо. Глаза парня от удивления чуть расширились, затем он бросил беглый взгляд вдаль, откуда исходил звук, где заметил огромного, полупрозрачного зеленого слизня. Формой он напоминал подтаявший на солнце снежный шар, но обладал он мутным оттенком листвы. Под слоем слизи прятались округлые глаза и огромная, сейчас закрытая пасть. От него веяло опасностью, от чего все тело Стива словно в одно мгновение пронзило разрядом тока. Не страх, злость… Он чувствовал злость. Теперь стало понятно, почему здесь пропадали люди. Потому что тут водятся опасные твари — слизни, причем он не один, их несколько — за телом одного монстра, огромного, прятались еще несколько, поменьше. — Почему я не взял с собой оружие… — тихо протянул парень, затем резко дернулся в сторону, хмуря темные, широкие брови. — Нельзя убивать, нам же запрещено! — воскликнула Алекс, осматривая большими от страха глазами огромное существо за плакучими ивами. — Мы не сделали бы ничего… Тот бросил на нее негативный взгляд и ответил: — Вот из-за тебя и не взял. Стив бы сказал еще что-то колкое, как он любил, но здравый смысл сработал в голове быстрее, чем обычная растерянность, поэтому парень резко схватил подругу за запястье, возможно, даже слишком сильно, после чего развернулся и потянул следом за собой, куда-то далеко, в едва различимые тропы болота, туда, куда уходят плоские кувшинки. Бежать было трудно, но слизни казались на удивление медлительными, что давало шанс на жизнь, на удачный побег. Не ясно, сколько времени потребовалось на бег — оно шло то слишком быстро, то слишком медленно, и едва ли можно было определить его. Холодные капли воды попадали на одежду, делая ее совершенно мокрой, пульс отбивал где-то в висках, сбитое дыхание обжигало горло. Прелый воздух болот вызывал отвращение, вокруг не было ни луча света, когда слизни, кажется, отстали. Стив с Алекс забрели слишком далеко — вокруг не было ни души, только маленький черный дом, обвитый лианами, вьюном, и стоящий на высоких темных брусьях прямо посреди глубокой воды. Однако, до маленького холма, где стояли люди, доставал навесной мостик, будто специально зовущий пройти по нему. Друзья переглянулись, и на бледном лице Алекс, усеянном веснушками и каплями грязной воды, лучом света возникла скромная улыбка. Хрупкий на вид мост оказался довольно прочным, пусть и напряженно качался, будто маленький изумрудный лист вьюна на темных стенах дома, которые тяжело было заметить за обильной растительностью. Алекс побоялась идти первая, поэтому, посмотрев на Стива с надеждой, осталась на небольшой открытой террасе у дома. С придыханием он зашёл, и приоткрытая дверь за спиной резко захлопнулась. Домик ведьмы был загадочен, скрытен и одинок. Будто высокий маяк, она приманивала взгляд путников и заставляла поворачивать к себе. Внутри так же темно, как и снаружи — здесь шипели зелья, трещали дрова в камине под черным котлом, в котором бурлило что-то до ужаса опасное и ядовитое, покрытое пеной, источающее зловоние. Стены увешаны сухими травами и ягодами, будто гирляндой, в углу на верёвке от сквозняка покачивались на черной нити грибы. Здесь царила магия и тьма. — М-м, я помню запах твоей крови, — послышался скрипучий голос колдуньи, она развернулась и свела тонкие пальцы обеих рук вместе. Ее лицо было поистине страшным, сморщенным, а весь вид попросту отталкивающим. — Почему пришел ты, а не твой отец? Помер чтоль? — ведьма хитро хихикнула, затем натянула фиолетовую поношенную шляпу с широкими полями на глаза. — А я его ждала… Сколько лет? — Двадцать. Он погиб, — кратко ответил Стив, затем достал небольшой льняной мешочек из внутреннего кармана темной куртки, протянул его колдунье, — я должен завершить его дело. Это то, что ты просила тогда. Теперь ты должна помочь. — Ведьма никогда никому ничего не должна, тем более людям, которые заставляют ее так долго ждать! — фыркнула она, затем резко протянула руку, чтобы схватить принесенные вещи, но Стив резко отвёл мешочек в сторону. — Мне нужно знать, как взрастить голема, — холодно отчеканил он, — а потом уже и плата тебе. Я не зря добывал это, — парень не сводил с собеседницы глаз, наблюдал за ней, сжимая мешочек в своей руке так крепко, насколько мог это себе позволить. Он был куда выше, и, черт возьми, так напоминал своего отца, только лишь острой щетины не хватало да запаха металла от грубых рук. — Ты не убивал, — издевательским тоном протянула старуха, глядя исподлобья на парня, — ты не сделал ничего, чтобы кровь пролилась на землю. Это отвратительно. Ты падальщик, — она нагло сделала несколько шагов вперёд, потянулась за стеклянной круглой колбой взрывного зелья, — с чего мне тебе помогать, мальчик? Ты — сын своего отца, героя, но ты не сделал ничего, чтобы заслужить органы, которые нужны мне. Убей тварь, чтобы заслужить моё почтение. Или ты такой же трус, как и другие жители деревни? — Не испытывай мое терпение, старая ведьма, — грубо произнес парень, сделал резкий шаг вперёд, от чего хрупкая колдунья инстинктивно отступила назад, так и не успев схватить опасное для человека зелье. Но перед ней был будто… Не человек. — Или я зря преодолел весь этот путь? Топи болот опасны, смерть поджидает на каждом шагу. Я не стану рисковать своей жизнью лишний раз, и начну убивать только тогда, когда это действительно потребуется. Ведьма почувствовала, как колким холодом повеяло со стороны парня — он был опасной высокой фигурой, от которой шла чужая энергия, грубая и… Вовсе не такая, как от других людей. Старуха не привыкла играть с огнем, пусть и любила это, но в этот раз что-то словно заставило ее скорее отступить, взять с полки старую книгу, безжалостно вырвать из нее жёлтый лист с заклинанием и всучить его в чужие руки, так и не заглядывая в синие глаза Стива. «Бери и убирайся отсюда, чтобы я тебя больше тут не видела!», — грубо пролепетала она, схватила мешочек с ингредиентами и недовольно толкнула человека в его широкую грудь. Когда парень попал на террасу, дверь снова захлопнулась, но сейчас так, будто за ней давно никто не обитает. Было важно, чтобы он ушел. Сейчас же.