***
Учеба шла своим чередом. А Вэй Усянь даже не приступал к выполнению тайного задания, зато он немного сдружился с прибывшими вместе с ним братом и сестрой Вэнь. Они оказались очень неплохими людьми, и, если честно, Вэй Усянь не понимал, зачем Вэнь Жохань отправил их сюда. У Вэнь Цин и Вэнь Нина были действительно чистые души и добрые сердца, незапятнанные злобой, а такое задание могло бы привести к тому, что они будут корить себя всю оставшуюся жизнь. Что же заставило эту неразлучную парочку согласиться на все это? Возможно ли, что у главы есть рычаги давления на них?.. Хотя нет, об этом он подумает потом, сейчас нужно заняться делом. Найти этот чертов осколок и… и что дальше? Вэй Ин не знал. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что он не позволит Вэнь Жоханю взлететь к солнцу, используя словно лестницу загубленные людские души и тела. Нет, первый ученик никогда не отличался излишней сентиментальностью, но все же… Даже он, выросший в клане, практикующем жестокость и обесценивающем жизнь, понимал, насколько дорого махинации с темной печатью могут обойтись этому миру. Он понимал, но вот Цишань Вэнь… Смогут ли они осознать всю критичность ситуации, сможет ли брат… — Братик Вэй, вот ты где, — подлетел к сидящему на перилах моста Вэй Усяню запыхавшейся Не Хуай Сан. — Я тебя еле нашел! Пойдем быстрее. — Куда? — видеть приятеля таким возбужденным Вэй Ину приходилось очень часто, ведь тот буквально испытывал прорву чувств из-за любой мелочи. — Ты что, забыл? — Хуай Сан явно был озадачен. — Сегодня проходит письменный экзамен, если хорошо написать, тебя могут освободить от правописания и красноречия. — На последних словах Вэй Ин встрепенулся и молниеносно соскочил со своей псевдожердочки. — Так чего же мы ждем, а? — схватил Вэй Усянь ошарашенного столь резкой сменой чувств на лице друга Не Хуай Сана и потащил того в сторону класса. — Чего же ты раньше молчал, что так можно освободиться от этих отвратительно скучных уроков, всего лишь написав какой-то экзамен?! — Ну дык… — замешался Хуай Сан. — Об этом же еще неделю назад Учитель Лань говорил. — Ты думаешь, я слушаю, что там этот старик бормочет? — отмахнулся от наивности приятеля Вэй Усянь. — Братик Вэй, — робко заметил приятель, — это очень сложный экзамен, ты уверен, что справишься? — Конечно, — фыркнул Вэй Усянь. — Я первый ученик своего ордена, думаешь, это звание дается лишь за красивые глазки? Нет, ну за такие глазки, как у меня, грех не выдать, конечно, но все было честно! — Н-но, — хотел было что-то возразить Хуай Сан, но они уже вбежали в полупустой класс. — Приветствуем Учителя Ланя! — громко сказал Вэй Ин, одновременно с этим кланяясь. — Мы пришли на экзамен! — На экзамен? — недовольно фыркнул старик. — Да, — закивал головой Вэй Ин и направился в сторону свободного стола. — Я не считаю, что вы справитесь, — ядовитенько так заметил Лань Цижень. — Может, вам лучше попробовать написать следующий экзамен, а сейчас еще потренируетесь? — Не, я буду сейчас писать, — возразил Вэй Ин и повернулся к Не Хуай Сану. — А ты? — Я-я, — юноша опять начал заикаться при виде старика Ланя. — Я не буду, я… пожалуй, пойду. До свидания, — и мгновенно ретировался. — Зачем же вы его опять пугаете, учитель? — укоризненно покачал головой Вэй Ин. — Вэй Усянь, ты очень меня огорчаешь, — недовольно заметил старик Лань. — В день вашего приезда у меня сложилось мнение, что ты порядочный молодой человек, не лезущий на рожон, но сейчас… Удивляюсь, насколько сильно мог заблуждаться. — Не вы первый, не вы последний, — «утешил» учителя Вэй Усянь и спросил. — А когда, собственно, начнется экзамен? — Мы ждем еще нескольких человек, — недовольно отозвался старик Лань, а Вэй Ин все продолжал удивляться. С чего это представитель Гу Су Лань, почетный учитель и просто очень известный заклинатель, так явственно выказывает свое недовольство Вэй Ином? Да, тот не очень прилежен, да и попрепираться любит, но не до такой же степени, чтобы хваленая выдержка Лань Циженя куда-то испарялась, оставляя место недовольству… — Кто же посмел опаздывать в такой важный день? — удивленно и даже почти без издевки спросил Вэй Усянь. — Мы, — раздался от двери уже знакомый голос, и, обернувшись, Вэй Ин увидел Цзян Чэна и Цзинь Цзы Сюаня*, тех самых молодых заклинателей, с которыми познакомился в день приезда в Гу Су. — Что-то имеешь против? — Да нет, что ВЫ такое говориТЕ, Господин Цзян, Господин Цзинь. Как я могу? — издевательски выделяя свое «уважение» парировал юноша. — Вон даже Лань Чжань не против, а он, наверное, так долго ждал этот экзамен. Правда, Лань Чжань? — Убожество, — очень тихо, почти неслышно, выдохнул Второй Нефрит и принялся слушать Лань Циженя. Вэй Ин тоже насторожился. Этот экзамен для него не просто повод поотлынивать от занятий. Во время свободных часов он сможет искать осколок, не вызывая подозрений, а заодно, если будет возможность, и покопаться в известной библиотеке Облачных Глубин… — Понятно? — обреченно спросил старик Лань, почему-то глядя на Вэй Ина. — Так точно, — кивнул головой первый ученик ордена Цишань Вэнь и улыбнулся, обнажая клычки. — Прошу, приступайте, — провозгласил учитель и сел в позу для медитации, закрыв глаза. Это он что, просто решил поспать? Писал Вэй Ин много, прочувственно и совершенно правильно с точки зрения морали и устоев пути меча. Исписал листов десять, не меньше, прежде чем встать и торжественно положить рукопись перед стариком Ланем. Прошло уже много времени, и в классе осталось всего три человека. Вэй Ин, Лань Чжань и, конечно же, Цзян Чэн, куда же без этой ехидны? Лань Цижень, увидев количество исписанной бумаги, немного выпал из жизни, переводя взгляд с кипы бумаг на довольного Вэй Усяня и обратно. — Вы сейчас будете проверять, или я свободен? — все еще улыбаясь, спросил Вэй Ин. — Сейчас посмотрю, если хочешь, подожди, — учителя явно очень заинтересовала писанина первого ученика, иначе почему он, еще даже не начав просматривать работы других писавших, сразу начал с его? — Да-а, — протянул первый ученик клана, — я, пожалуй, подожду, — и плюхнулся обратно за свой стол. По мере прочтения Вэй Усяньского творения глаза учителя принимали все более и более округлую форму, под конец ставшую почти идеальной. — Кхм, это точно ты писал? — Конечно, я! — с возмущением отозвался Вэй Усянь. — Вон, Лань Чжань может подтвердить. Правда, Лань Чжань? — Правда, — спокойно кивнул второй Нефрит, не отрываясь от письма. — Ну вот, он-то вам точно врать не станет, — с полной уверенностью в голосе заявил Вэй Ин. — Ну разумеется, не станет, — все еще немного ошарашено согласился Лань Цижень. — Ну так что, я освобожден от уроков письма и красноречия? — с блестящими от предвкушения глазками вопросил Вэй Усянь. — Вас только это волнует? — удивленно спросил старик Лань. — Ну нет, конечно, а что там еще может быть? — Хуай Сан сказал только про освобождение от уроков, и Вэй Усянь как-то даже не подумал, что за этим экзаменом может крыться что-то большее, чем простая проверка красноречия. — То есть, ты хочешь сказать, что пришел писать этот экзамен только ради того, чтобы не ходить на уроки? — ошарашенно пробормотал Лань Цижень. — Да нет же, я же вам сказал! — почти искренне возмутился Вэй Ин. — Ну… что там не так с этим экзаменом? — Этот экзамен — начальный этап для выбора пяти лучших учеников. — О как, это тот, что проводится раз в шесть лет, а победителей выбирают главы великих орденов? — глаза Вэй Ина зажглись предвкушением. Ему, почему-то, никто не сообщил об этом событии, а ведь он так давно хотел пройти эти испытания. Да, конечно, в ордене Цишань Вэнь он имел очень высокий статус, но это не отменяло того факта, что он родился в семье слуги и бродячей заклинательницы. Нет, Вэй Ин вовсе не осуждал своих родителей, они действительно были выдающимися людьми, к тому же… Они жили счастливо, свободно, не думая о завтрашнем дне. По крайней мере, так рассказывал ему старый друг отца, и Вэй Ин был искренне рад, что его мама и папа были счастливы при жизни. Но то, что из-за его происхождения Вэй Ина ставили ниже себя молодые заклинатели из знатных семей… Его это просто выводило из себя. Единственный, кому Вэй Усянь мог позволить пренебрежительное отношение к себе — это Вэнь Чао, а остальные… Первый ученик умело доказывал им, что ничуть не слабее их, а зачастую даже сильнее. И тогда его начинали бояться, избегать, называть отступником… Этот экзамен должен будет вознести его как одного из лучших заклинателей своего поколения, показать, что он много лучше других. Он всеми силами попытается войти в эту пятерку победителей. — Именно, — подтвердил Лань Цижень, а потом замер, удивленный, что повелся на провокацию Вэй Ина и даже завел с ним беседу прямо во время экзамена! Немыслимо! — Можешь идти. — А когда следующий этап? — Вэй Усянь поднялся со своего места, но уходить явно не торопился. — Всем прошедшим первый все сообщат заранее, — на это ученик ордена Цишань Вэнь кивнул, и, подмигнув Второму Нефриту, вышел из класса, явно уверенный в том, что пройдет. Его проводил недовольный взгляд аметистовых глаз Цзян Чэна, но отчего в нем затаилась зависть?***
— Вэнь Нин, иди есть! — крикнула Вэнь Цин, помахав брату рукой. Тот тут же кивнул и начал неуклюже собирать стрелы с земли. — А я? — Вэй Ин подошел очень тихо и незаметно, поэтому девушка, вздрогнув, резко обернулась, заглядывая в бесстыжие серые глаза. — А ты — нет, — нахмурила брови Вэнь Цин. — Не заслужил. — Как не заслужил? — обиделся Вэй Усянь, губы у него жалобно задрожали. — Позер, — фыркнула лекарь, но все-таки сжалилась. — Идем. — М-молодой Господин, д-доброе утро, — радостно поприветствовал Вэй Ина Вэнь Нин и неловко поклонился. — Вэнь Нин, — недовольно сказал первый ученик и силой выпрямил приятеля, — я же говорил, что тебе не нужно относиться ко мне… Ну, так. — Н-но как же, — смущенно отозвался юноша. — Вы же старше, д-да и первый ученик... — И что? — хмыкнул Вэй Ин и, ехидно улыбаясь, кивнул на Вэнь Цин. — Ее это не сказать чтобы сильно тревожило. — Эй вы, оба, а ну живо есть, суп скоро остынет, — сдвинула брови Вэнь Цин, но все равно не смогла сдержать улыбки. — Вот видишь, — вскинул вверх палец Вэй Усянь, — раз сестра сказала, значит мы должны СЛУ-ШАТЬ-СЯ. — Кого ты тут сестрой назвал? Еще мне в братьях такого лоботряса не хватало, — в шутку замахнулась Вэнь Цин и все-таки погнала обоих юношей к столу. — Вэнь Ци-ин, — провыл Вэй Усянь. — Ты просто богиня кухни! — Да-да, сестра, о-очень вкусно, — подтвердил слова старшего Вэнь Нин. — Было бы странно, если бы лекарь не умел хорошо готовить, — польщенно отмахнулась Вэнь Цин. — Э? — удивился Вэй Ин и махнул головой на Вэнь Нина. — Он же не умеет, хотя тоже лекарь. — Он — другое дело, — шлепнула девушка по плечу чересчур разговорчивого юношу и покосилась на покрасневшего брата. — Он только учится, все приходит с опытом. — Эй, Вэнь Нин, — виновато улыбнулся Вэй Ин, — ты же не обиделся? Я всего лишь пошутил. — Нет-нет, молодой г-господин Вэй, — мгновенно покраснев еще больше, запричитал Вэнь Нин. — Ну вот и хорошо, давай есть, — довольно покивал головой первый ученик и обратился к Вэнь Цин, — ты тоже садись, чего не ешь? — А, да, — отозвалась девушка, — мне нужно кое-куда сходить, поешьте без меня, — Вэнь Цин улыбнулась юношам и погладила брата по голове, словила обиженный взгляд Вэй Ина и, хмыкнув, потрепала и его волосы. — Скоро вернусь. — Ховошо, — кивнул Вэй Усянь, уже успевший набить рот едой и махнул рукой, мол, иди-иди, скучать не будем, а когда лекарь скрылась из виду, повернулся к замершему Вэнь Нину. — Кушай давай, иначе когда она вернется — голову мне оторвет. — З-за что? — запнулся Вэнь Нин. — Как за что? За то, что порчу здоровье ее маленькому братику, — и тут первый ученик не сдержался и захохотал, запрокинув голову назад. — Х-хорошо, — очень серьезно кивнул Вэнь Нин и принялся с двойным усердием запихивать в себя суп, чем вызвал еще больший смех Вэй Усяня.***
— Не то, — в который раз обречено выдохнул Вэй Ин и отложил в сторону очередную книгу, совершенно бесполезную для него книгу. Спина затекла, шею ломило, перед глазами от долгого чтения плавали разноцветные точки. Бесполезно, все эти часы, проведенные в полумраке, абсолютно ничего ему не дали. — Эх, — потянулся до хруста костей Вэн Ин, хорошо бы сейчас поспать, скоро начнутся... — Ох, мать моя женщина, — вытаращил глаза первый ученик, увидев облаченного в белые одеяния Второго Нефрита, хотя первое упоминание явно было лишним, он всегда ходил в белом, — Лань Чжань, ты чего тут делаешь? — Дежурю, — совершенно спокойно отозвался Лань Ванцзи. — Я буду вынужден сообщить о твоем нарушении старшим. — Погоди! — испугался Вэй Ин и, плавно обогнув Второго Нефрита, встал перед ним. — Давай ты никому ничего не расскажешь, а я… а я… — не на шутку задумался Вэй Ин и не сразу заметил, что Лань Чжань уже направляется к выходу. — Желание! Я исполню любое твое желание! — ноль реакции. — Три! Три желания, договорились? — как шел, так и продолжил, не обращая совершенно никакого внимания на Вэй Усяня. — Лань Чжа-ань, а давай не надо? — его снова проигнорировали.***
— Агх, — провыл Вэй Ин, а Лань Цижень почти что счастливо продолжил считать. — Три. — У-у-у... — Четыре. — Может… ай! — Пять. — Перер… больно же! — Шесть. — Но я же… ауч… просто… шща… к знаниям… угх… да елы-палы… пхы… тянулся… — Десять, — закончил старик Лань и удовлетворенно пошел в сторону… а впрочем, Вэй Ина сейчас мало интересовало то место, куда направлялся учитель, его больше волновала спинка, да-да, его собственная, Вэй Усяньская спинка, которую только что нещадно побили. — Вэнь Ци-ин, — провыл первый ученик в надежде дозваться до подруги, — Вэнь Ни-ин, — нет, он все еще не терял надежды, — Хуай Са-а-ан, — никто, совершенно никто не откликался и не спешил ему на помощь. Беспредел! — Ох, молодой господин, — раздался рядом взволнованный девичий голосок. — С вами все в порядке? — над Вэй Ином склонилась милая девушка с красивыми фиалковыми глазами, кого-то она напоминала, но вот кого?.. — Не-ет, — простонал Вэй Усянь. — Девушка, миленькая, позовите, пожалуйста, Вэнь Цин… или Вэнь Нина. Вы знаете их? Они брат и сестра, приехали из Цишань Вэнь… — Юная спасительница осторожно усадила первого ученика и, аккуратно придерживая его, заозиралась по сторонам, видимо, в надежде разыскать глазами вышеобозначенных особ. — Ну и как это называется? — раздался недовольный, но такой знакомый голос. — Вэнь Ци-ин, о, слава небожителям, ты пришла, — чуть не плача от счастья, прокричал Вэй Усянь. — Помоги мне быстрее! Ты представляешь, Лань Чжань оказался таким занудой, он как увидел, что я не сплю, сразу старшим обо мне доложил! Поверить не могу, а на вид и не… — Я сейчас уйду, а то вижу тебе совсем, ни капельки не больно, — Вэнь Цин уже готова была заткнуть уши, лишь бы не слушать трескотню этого чудища. — Нет-нет, не уходи! Прости, хорошо? Прости, — лекарь только глаза закатила, но подошла и протянула руку, помогла встать, позволила опереться на себя. — Давайте помогу, — светло улыбнулась девушка, первая пришедшая на помощь. — Спасибо большое! — искренне поблагодарил свою спасительницу Вэй Усянь.***
— Ох-ох-ох-ох-ох, — постанывал Вэй Ин, пока его вели к их с Вэнь Нином и Вэнь Цин комнатам. — Не пыхти, — недовольно пихнула Вэй Усяня локтем лекарь, — ты пугаешь девушку. — Я вас пугаю? — обеспокоенно поинтересовался Вэй Ин у новой незнакомки. — Нет, что вы, — с улыбкой отмахнулась девушка. — Мой младший брат ничем не лучше, когда его кто… — Сестра! — раздался голос с очень уж знакомыми интонациями. — Ты с кем там возишься? Ты знаешь, кто они такие? — А-Чэн, конечно, я знаю, кто эти люди такие, — укоризненно покачала головой сестра Цзян Чэна. Так вот, кого она напоминала! Сразу можно было догадаться, они действительно были невероятно похожи. — Оставь их, пойдём. — Фу, ну ты и противный, Цзян Чэн, — показал Вэй Ин язык. — Что ты сказал?! — вышел из себя сын главы ордена. — Да кто ты вообще такой, чтобы... — Ну-у, — издевательски протянул Вэй Усянь, — я, по крайней мере, хороший человек, в отличие от… — первый ученик обвел придирчивым взглядом Цзян Чэна. — От тебя. — Сестра! — возмущенно воскликнул Цзян Чэн. — И ты все еще стоишь рядом с ним?! Ты что, не слышала, что он меня оскорбил?! — А-Чэн, — серьезно ответила девушка, — в этот раз ты сам виноват. — Сестра! — Цзян Чэн видимо обиделся. — В чем же я, по-твоему, виноват? — Эти люди не сделали нам ничего плохого, а ты накинулся на бедного юношу, как будто он твою собаку убил. — Но… — А вот и не нокай, иди сюда, помоги лучше, — перебил пытавшегося что-то возразить Цзян Чэна Вэй Ин. — Да как ты… — сын главы Юньмэн Цзян даже покраснел от злости. — Брат, этому юноше действительно нужна помощь, помоги, — грубить сестре Цзян Чэн не решился, и тогда Вэй Ин решил использовать свой коронный номер, номер, который научился делать просто мастерски, номер, которому верили все. Покачнувшись и закатив глазки, Вэй Усянь чуть накренился вперед. — Вэй Ин! — воскликнула удивленная Вэнь Цин, полностью уверенная, что хоть Вэй Усянь и пострадал, но не до такой степени, чтобы свалиться в обморок, да еще и на глазах посторонних. — Брат, — пропыхтела новая знакомая, обращаясь к Цзян Чэну, — помоги быстрее, он тяжелый, — и да, его коронному номеру верили все…