***
— Ай-ай-ай, — не стесняясь пищал Вэй Ин. — Бо-ольно! — Не притворяйся, — легонько стукнула целительница по плечу больного. — Думаешь, я не поняла, что ты был в сознании, пока Господин Цзян тебя тащил? — Но вам же было тяжело, а мне больно, — пропыхтел первый ученик. — Так почему не заставить его немного попотеть? — Но… — Что но? — хитро ухмыльнулся Вэй Ин. — О-о… А Цзян Чэн ничего такой, он тебе, что же, понравился, м-м? — А, — тут же вспыхнула Вэнь Цин, вспоминая об аметистовых глазах, — черт с тобой! — Не-е, — весело подмигнул Вэй Усянь, — это я с ним.***
— Приступайте. — Учитель Лань, — недовольно начал Вэй Усянь, — разве не лучше бы было, если бы наши знания проверялись на практике? — Мы не можем подвергать юных адептов опасности, — презрительно вскинул подбородок Лань Цижень. — Но эти самые юные адепты претендуют на звание лучших заклинателей от пятнадцати до двадцати пяти лет. И они-то не смогут справиться с парой-тройкой гулей? — Вэй Ин искренне не понимал смысла того, чтобы сидеть в тишине и спокойствии и чертить талисманы. — То, насколько хорошо человек умеет соображать, можно увидеть только во время… — Молчать! — яростно вскрикнул учитель Лань. — Ты смеешь оспаривать решение глав? — Да, смею, — кивнул Вэй Ин и заложил руки за голову. — Такими темпами, учитель, вы включите в пятерку лучших тех, кто смог просто достаточно хорошо вызубрить порядок иероглифов для талисманов. — Вон! — если раньше лицо старика Ланя напоминало помидор, то сейчас оно стало похоже на белоснежное полотно. — Но учитель, — чуть подался вперед Цзинь Цзы Сюань, — слова Вэй Усяня несут в себе смысл. — Что? — Лань Цижень на секунду замер, а потом с неверием посмотрел на сына главы Ланьлин Цзинь. — Да, — хотел было что-то вякнуть один из незнакомых Вэй Ину адептов, но, словив взгляд учителя, тут же исправился. — То есть, я хотел сказать, что Вэй Усянь в корне не прав! — Давайте проголосуем? — резонно предложил первый ученик Цишань Вэнь. — Если голосов за будет больше, чем против — вы, учитель, отправите письма главам клана для обсуждения изменений правил. Голосовать будем тайно, никто не узнает. — Вэй Усянь, — разгневанно прошипел Лань Цижень, — уйми свою заносчивость… — И делай что говорят? — растянув губы в жутковатой усмешке, спросил Вэй Ин. — Учитель, — подал голос… Лань Чжань?! — Я согласен с предложением Господина Вэя. — Лань Ванцзи, — неверяще прошептал Лань Цижень, — что ты такое говоришь? — Я тоже, — высказался Цзинь Цзы Сюань. — И я, — недовольно буркнул Цзян Чэн. — Как вы… Да что вы… — Лань Цижень был настолько зол, что даже слов подходящих подобрать не мог. — Так-так, — подскочил со своего места Вэй Усянь, пока учитель не очухался, и подхватил стопку бумаги. — Те кто за то, чтобы экзамен был практическим, ставят… хм… ну допустим, кружок, а те, кто против, крестик. — Вэй Усянь, — отошел от шока Лань Цижень, — кто тебе позволил? — Ну же, учитель, — голос первого ученика стал мягким и нежным, словно тот разговаривал с неразумным ребенком. — Я — лучший ученик клана Цишань Вэнь, — Второй Нефрит клана Гусу Лань и два сына глав Юньмэн Цзян и Ланьлин Цзинь проголосовали за, думаю, стоит дать нам право голоса. — Да, учитель Лань! — очень резво отозвался… тот самый адепт из Ланьлин Цзинь, которого Вэй Усянь встретил на второй день после приезда. «Ну-у… ты либо пока не безнадежен, либо лижешь пятки золотому мальчику Цзинь Цзы Сюаню», — подумал Вэй Ин и, откашлявшись, заметил: — Давайте быстрее, как напишете — положите листы на стол учителя, и тогда мы подсчитаем голоса, — один за другим молодые люди поднимались со своих мест и, с опаской приближаясь к столу старика Ланя, оставляли на нем свои голоса. Учитель выглядел так, словно потерял смысл жизни. Ему явно было не до произвола учеников, он никак не мог осознать того, что его мальчик, его драгоценный Лань Ванцзи пошёл против его воли и поддержал… кого?! Этого баловня и чудика из клана Вэнь. Сердце и душа Лань Циженя болезненно раскалывались на сотню горестно стенающих осколков. — Тэ-эк, — протянул Вэй Усянь и довольно осклабился, — десять за, четыре против. Учитель, — повернулся было к старику Вэй Ин, но неуверенно замер, заметив странное состояние Лань Циженя. Тот сидел, чуть сгорбившись и выпучив глаза, губы что-то заполошно шептали. «Что это с ним? Мозгами что ли тронулся? Может, надо было с ним полегче, неподготовленный же…» — с сожалением и жалостью смотря на учителя, подумал Вэй Ин. — Ну что ж, — решил подвести итоги Вэй Усянь, — думаю, завтра учитель оклемается и напишет письмо главам, думаю, можно расходиться. — Нет, — очень спокойно и непреклонно заметил Лань Чжань, — нас ещё не отпустили, мы должны дождаться разрешения учителя. — Дэ-э? — неловко почесал голову Вэй Ин. — Посмотри на него, очевидно, что он не в состоянии дать нам разрешение. — Вон! — второй раз за этот день взвыл учитель. — А вот и разрешение. Расходимся, господа, — довольно промурлыкал Вэй Усянь, чем вызвал странный взгляд Второго Нефрита. — Учитель, — поклонился первый ученик и чуть ли не вприпрыжку выскочил из класса. За ним потянулся ручеек остальных, и только Лань Ванцзи остался сидеть в классе, ожидая момента, когда его отпустят…***
— Братик Вэй, — удивленно воскликнул Не Хуай Сан, — Почему ты так быстро, экзамен же только недавно начался? — Ну… давай сначала поедим, — сказал Вэй Ин. Желанию хозяина вторил и его желудок, поэтому младший брат главы Не только покорно кивнул, помешивая палочками какую-то странную на вид бурду. — Приятного аппетита, дорогой мой друг, — провозгласил первый ученик клана Вэнь и с жадностью накинулся на еду. Последний раз он ел утром, перед занятиями, а после них уснул, пропустив обед, а потом ещё этот экзамен… В общем, солнце уже почти скрылось за пиками гор, а все, что оставалось в животе Вэй Ина, уже давно переварилось. — Братик Вэй… как ты можешь есть это с таким аппетитом? — удивлению Не Хуай Сана не было предела. — Не, ну специй бы сыпануть не помешало, да и мяса бы… А-а, — тряхнул головой Вэй Ин, отгоняя мечты, — нормально в общем, есть можно. — Да? — с сомнением протянул приятель и решил-таки попробовать. — И правда, ничего так, но… да, ты прав, мясо бы здесь точно не помешало. — Ну вот, правильно мыслишь, — довольно поглаживая живот сказал Вэй Ин. — Кстати, хочешь сегодня пострелять? Я тебя с Вэнь Нином познакомлю, он в этом просто невероятен. — Ты уже поел? — глаза Не Хуай Сана чуть не вывалились из орбит. — Ну да, так что? — Хорошо, — все ещё пребывая в прострации от того, насколько быстро приятель может поглощать еду, согласился брат главы Не и поднялся из-за стола. — Идём?***
Поле для тренировок в Гусу почти ничем не отличалось от тех, что находились в Безночном городе и в Нечистой Юдоли, и это не могло не радовать. По периметру площадки располагались соломенные манекены с прицепленными на них укрепляющими талисманами, в центре же было пусто, а чуть в стороне находились мишени для тренировок лучников. Туда-то и направился Вэй Усянь, чем немного удивил Не Хуай Сана. Юноша был здесь впервые, да и вообще не очень хорошо ориентировался в этой части Облачных Глубин, а Вэй Ин, получается, здесь частенько бывает. Младший брат главы Не вздохнул, вот бы ему столько же силы воли, что и у первого ученика Вэнь, да и духовных сил бы больше… — Хуай Сан, ты чего там? — крикнул Вэй Ин и поманил приятеля рукой. — Иди сюда, выбери себе лук и стрелы, а я пока за Вэнь Нином сбегаю. — Хорошо, — кивнул Не Хуай Сан и направился в сторону склада, — буду ждать. Вэй Ин появился только спустя кэ*, в компании молодого юноши. У того были длинные каштановые волосы, мягкие и плавные черты лица и небесной чистоты глаза, наивные и бесхитростные, словно у олененка. — Вэнь Нин, — очень мягко улыбнулся Вэй Усянь, — это мой хороший приятель Не Хуай Сан. — П-приятно познакомиться, м-молодой Господин Не, — образ невинного создания дополнял тихий, прерывающийся голосок. — Хуай Сан, — обратился с другу первый ученик клана Вэнь, — это мой… шиди, — глаза Вэнь Нина вспыхнули и радостно загорелись. — Рад знакомству, молодой господин Вэнь, — тепло улыбнулся Не Хуай Сан. Глядя в эти глазки, хочешь не хочешь, а умилишься.** — Братик Вэй говорил, что вы отлично умеете стрелять. — Ох, — вспыхнул Вэнь Нин, опуская глаза. — Эт-то не совсем так. — Совсем-совсем! — ободряюще покивал Вэй Усянь и приобнял обоих друзей за плечи. — И тебя научит, правда, Вэнь Нин? — К-конечно! — с готовностью подтвердил юноша и решительно (насколько это было возможно, с его-то характером) посмотрел на нового знакомого. — Молодой г-господин Не, вы уже подоб-брали себе лук? — Ну да… — неуверенно протянул младший брат главы Не и с сомнением посмотрел на лежащее чуть в стороне оружие. Он не был уверен в том, что этот лук ему подходил. Не Хуай Сана вообще никогда не интересовало ничто подобное, и поэтому выбор такого непривычного оружия стал для него совершенно новым опытом. — Х-хорошо, — серьезно кивнул юный Вэнь и продолжил, — пройдемте. — Ну что ж, ребята, я вас ненадолго покину, — белозубо улыбнулся Вэй Ин, — развлекайтесь, — и первый ученик Цишань Вэнь действительно поспешил удалиться с тренировочного поля, оставляя несколько удивленного таким поведением Не Хуай Сана и решительно настроенного на тренировку Вэнь Нина в одиночестве…***
— Да черт бы ее побрал, эту проклятую железку, — бурчал себе под нос Вэй Ин, блуждая по Облачным Глубинам в надежде уловить хотя бы легкую тень темной ауры. Нет, он честно, как и обещал Не Хуай Сану, планировал остаться и потренироваться вместе с приятелями, но взгляд Вэнь Цин и ее красноречивое: «А ты ничего не забыл?»… в общем, теперь он забрел в какие-то дебри и совершенно не представляет, где выход. — Вэй Усянь? — раздался совсем рядом тихий голос, заставивший первого ученика Вэнь резко обернуться. — О-о, — с явным облегчением выдохнул Вэй Ин, — это ты. — Мгм, — кивнул Лань Чжань. — А ты чего тут? — попытался разбавить затянувшееся молчание первый ученик. — Гуляю, — бросил Второй Нефрит и, похоже, вознамерился продолжить прерванное занятие, но почему-то остановился и пристально посмотрел на Вэй Усяня: — А ты? — голос все так же не выражал никаких эмоций, но что-то промелькнуло на лице Лань Ванцзи, что-то такое, что заставило Вэй Ина мгновенно собраться. — Тоже гуляю, красиво у вас тут, — мечтательно закатил глаза первый ученик Цишань Вэнь, — да и кроликов много. Лань Чжань, а Лань Чжань, ты ведь любишь кроликов? — Мгм, — безразлично промычал Лань Ванцзи и, обогнув Вэй Усяня, направился по своим второнефритским делам. «Вот ведь странный человек. Ему ведь на вид не больше, чем мне, а ведет себя словно старик», — подумал Вэй Ин, а потом забеспокоился. Странное поведение Лань Ванцзи настораживало. Лань Чжань что-то понял? Он узнал о приказе дяди Вэня? Если да, то откуда? Почему ничего не спросил, раз что-то подозревает? Голова пухла от вопросов, желудок пух от голода. Второе для Вэй Усяня было в приоритете, а поэтому сначала следует вернуться назад, к их с братом и сестрой домику… — Вэнь Ци-ин, я кушать хочу, — провыл Вэй Ин, вернувшийся домой только ближе к часу Крысы***. Растрепанная и встревоженная целительница появилась в дверном проеме. На лице девушки были злость и беспокойство, а увидев пришедшего, она тут же кинулась во двор. — Ах ты… — прошипела лекарь и ударила первого ученика по плечу. — Ты где был, идиотина?! — Ну ты же сама сказала… — обиженно надул щеки Вэй Усянь и удивленно распахнул глаза, оказавшись в крепких объятьях подруги. — Вэнь Цин, ты чего? — растроганно прошептал первый ученик, легонько погладив плачущую целительницу по спине. — Всё же хорошо. — М-молодой господин, вы наконец-то вернулись! — раздался угрожающий голос… Вэнь Нина? Стоп, он у него вообще может быть угрожающим? — Вэнь Ни-ин, — улыбнулся Вэй Усянь и виновато потупил глазки, — я просто немного заблудился… — Как, мать твою, можно заблудиться в Облачных Глубинах, ответь мне, а?! — Вэнь Цин уже перестала плакать и теперь грозно смотрела на Вэй Усяня снизу вверх. — Ну, я определённо очень талантлив во всем, что касается неудач, — беззаботно заложил руки за голову Вэй Ин. — Ну так что, покормите меня?