***
Охота — была хорошим занятием. Она была хорошим занятием ещё в те времена, когда Тириан был листом на ветру, паломником без бога, музыкантом без гитары. Она наполняла мускулы силой, а иглу — смертоносным ядом. Она давала смысл жизни. Теперь же — она была его молитвой. Молитвой богине, прекраснейшей из всех. Молитвой богине, что обрушит на мир пламя и тьму — и единственное, о чем молился Тириан, это шанс дожить до этого момента. Они провели в лесах уже достаточно долгое время. Месяц или два — Тириан особенно не заботился этим. Он рыскал по лесам Мистраля, выполняя её волю. Хэзел, его спутник, занимался всеми мирскими делами: указывал на очередную жертву, связывался с Ваттсом — ещё одним её слугой. Тириан искренне пытался помочь ему с этими тривиальными делами — но душа фавна не лежала к организации лагеря или к сеансам связи и отчетам. Он быстро раздражался, становился нервным и дёрганным, и, в конце-концов, Хэзел отказался от его помощи. Это было обидно, но заслуженно — и сам Тириан стыдился своей немощи, жалкой неспособности выполнить приказ. Он не умел заботиться о других, согласовывать свои действия или служить кому-то, кроме госпожи. Он умел убивать, и Хэзел не требовал от него большего. — Синдер провалилась, — сказал он одним вечером, подняв взгляд от планшета. Тириан подскочил с места, разворачивая хвост и бешено зарычав. — Она подвела госпожу?! — выкрикнул он и его крик заиграл эхом между стволами деревьев. — Так и есть, — коротко подтвердил Хэзел, бросая на него спокойный взгляд и садясь на подножку их транспортника, — подвела. Её аферу с Белым Клыком обнаружили. Элитные солдаты Атласа. Прошли сквозь Клык как нож сквозь масло, подорвали подземную базу. Синдер объявлена мертвой. — Лучше бы ей такой и оставаться, — Тириан оглянулся по сторонам, с силой смотал хвост вокруг пояса и вновь занял своё место у костра, — мерзкая, подлая, маленькая, никчемная… — Солдаты направляются сюда, — продолжил Хэзел, скользя взглядом по отчету, — наш контакт направил их расследовать исчезновения охотников. Тириан прекратил раскачиваться на месте и бормотать ругательства и вскинул голову. — Так значит они здесь? Те, кто противится воле госпожи? — Скоро будут здесь, — Хэзел прекратил чтение и строго посмотрел на фавна поверх планшета, — мы не можем связаться с госпожой напрямую, ты понимаешь это. Коллоус нахмурился и кивнул. — Мы не можем быть уверены, желает ли она их смерти или же хочет, чтобы они не нашли ничего и покинули Мистраль целыми и невредимыми. Тириан нервно забормотал, потирая руки. Желание мести смешалось в нём с долгом перед госпожой — он был жалким тараканом, прислужником, проводником её воли. Но эти люди оскорбили её! Но вдруг он нарушит приказ? Но… — Как номинальный руководитель, я предлагаю компромисс, — предложил Хэзел. Тириан вскинул голову и с надеждой посмотрел на него. — Нам известны места, где погибли охотники. Мы можем догадаться, в каком порядке они будут проверять эти места. Ты умеешь быть незаметным — если враг уязвим, убей. Если их много, они вооружены, и ты не уверен, что сможешь уничтожить всех и каждого — жди и наблюдай. То, что ты узнаешь, сможет нам помочь. — Это компромисс, — Тириан задумчиво наклонил голову, — это разумный, разумный компромисс. Так и быть… Он вскочил на ноги и нетерпеливо потёр руки. — Когда мы отправляемся?***
По ветке ползла местная версия сороконожки. Длинное хитиновое тельце извивалось, цепляясь за кору множеством лапок, и упрямо ползло вперёд, даже не обращая внимания на то, что лезет по ветке вверх тормашками. Джек раздраженно выдохнул и расслабил мышцы руки, цеплявшейся за ствол дерева. Перчатки и ботинки его костюма с легкостью крепились к стволу, оставляя его висеть на ветке, словно ещё один сук. Маскировочная система костюма скрывала его от посторонних взглядов. Внизу, на небольшой поляне, бродила голограмма. Она то исследовала едва заметные следы отчаянной схватки, то останавливалась у небольшого пруда — почти лужи, вглядываясь в воду и светя на неё иллюзорным сканером. Голограмма почти не отличалась от настоящего человека — она издавала звуки шагов, бормотала, повторяя фразы Джека и выглядела, как точная его копия. В реальности же, над поляной летал небольшой диск, проецирующий вокруг себя иллюзорную копию Джека. Ловушка была расставлена, оставалось лишь ждать убийцу. Они разыграли целый спектакль — транспортник высадил Джека вместе с титаном, но тот внезапно пустил фонтан искр из припрятанного на спине пиропатрона и отключился, открыв бронекапсулу. Голограмма безуспешно пыталась починить его на протяжении пары часов, а затем бросила проигрышное дело, запросила эвакуацию и теперь занималась столь же безуспешным расследованием. — Пилот, приближается противник. Джек усмехнулся и расслабил плечи. Едва различимый силуэт мелькнул в воздухе и камнем рухнул на голограмму — такой удар сломал бы обычному человеку шею. Вместо этого голограмма истаяла в воздухе, а спрятанные в траве гранаты сдетонировали, разбрасывая в стороны горящий пирогель и на краткое время генерируя гравитационный импульс. Пойманный в ловушку мужчина судорожно забился, пытаясь оказаться подальше от пламени. Джек вскинул плазменный пулемет и всадил в его силуэт дождь алых зарядов. В последнюю секунду пояс противника вдруг развернулся, становясь хвостом, обвился вокруг ближайшего ствола и с усилием рванул хозяина в сторону, вытаскивая из гравитационной ловушки. Джек спрыгнул на землю и снова открыл огонь. Незнакомец рванул в сторону, петляя между деревьями и плазма лишь взорвала окружающий его лес градом пылающих щепок. Джек пригнулся, прыжковый модуль коротко рявкнул — лезвия наручей врага пронеслись прямо перед его лицом, а хвост ударил было в грудь, но тут же отдёрнулся назад, спасаясь от лезвия ножа. — Фавн-скорпион, блядь! — Купер отскочил, отступая в едкое облако дыма, поднятое от горящих растений, — ты это серьёзно? Фавн запрокинул голову и расхохотался. — О, это чудесно! Просто чудесно, меня только что провели! Это что, новые игрушки из Атласа? Впрочем… Он перевёл взгляд на Джека и нехорошо усмехнулся. — Какая разница? Пора умирать. Ракеты БиТи сдетонировали в воздухе, отбрасывая его в сторону. Фавн сгруппировался и приземлился на ноги, тут же бросаясь вперёд в попытке сократить дистанцию и достать Джека. Купер подпрыгнул, оттолкнулся от ближайшего дерева и перескочил на ветку повыше, не переставая поливать противника огнём. Фавн лишь расхохотался, скрестил руки перед собой и взбежал по стволу вертикально вверх, прыгая на Джека. Он отскочил, силовое поле пилота тихо загудело, отражая целый рой пуль, а затем с тихим треском распалось, отражая удар острого лезвия на наруче фавна. Кувыркнувшись, Джек отлетел назад, развел руки, и БиТи выхватил его из воздуха, прикрыв собственным корпусом и усадив в кабину. Фавн рванулся на них, пытаясь достать Джека, пока кабина была открыта, но титан махнул рукой и отбросил фавна в сторону так, что тот пробил спиной ствол дерева рядом с ними. Броня закрылась, отсекая Джека от внешнего мира. — Титаны класса «Ронин» способны отражать гиперзвуковые боеприпасы при помощи стандартного меча, — БиТи вскинул винтовку и открыл огонь по врагу, — я не рекомендую вам вступать в ближний бой. Фавн яростно зарычал и бросился в сторону, петляя между деревьями. Цепочка разрывов от двадцатимиллиметровых снарядов прошла короткой линией и заплясала вокруг него — враг рванулся, становясь ещё быстрее, прыгнул, метя в кабину БиТи. Две ракеты, стартовавшие с подвесов, взорвались в воздухе, отбрасывая его назад. Фавн тут же бросился прочь, петляя между деревьями с удивительной скоростью. Джек принял управление на себя и побежал за ним. Внешне титан казался неповоротливой и тяжелой машиной. Но только лишь внешне. Современные титаны отличались от своих примитивных предков — класс Ронин танцевал на поле боя, с лёгкостью уклоняясь от снарядов, а Нордстары последних моделей на равных могли сражаться с истребителями противника. Титан класса Авангард не был исключением. БиТи лавировал между стволами крупных деревьев или шёл напролом, попросту тараня мелкую поросль и не замедляя шага. Убегающий враг, едва видный сквозь листья деревьев и кусты, пульсировал на внутреннем мониторе как яркая звезда — глаза наблюдателя могли ошибаться, сонар и тепловизор — никогда. На бегу БиТи вскинул винтовку и открыл огонь — снаряды взрыли землю, выбили щепки из стволов деревьев и, вскоре, вдали вспыхнула фиолетовая вспышка — прямое попадание. Несколько секунд гонки и фавн начал замедляться, начал петлять, пытаясь запутать свои следы. Поняв, что это бесполезно, он снова рванулся вперёд, вырываясь на скалистую землю перед обрывом. БиТи вскинул винтовку и выстрелил — но фавн уже прыгнул вниз, позволяя снарядам пролететь у него над головой. — Обнаружена летающая цель. В воздухе скользнул тонкий силуэт транспортника. Фавн приземлился на его крышу и машина тут же ушла вниз, скрываясь за множеством пиков. Джек разбежался и прыгнул вниз, с обрыва. Включились ускорители, бросая машину вперёд, а затем тормозя, и титан с грохотом приземлился на каменистую почву внизу. В воздухе мелькнул силуэт улетающего прочь транспортника, а в эфире раздался восторженный визг Хэрриет. — Па-а-а-аберегись! Окрашенный в белое Нордстар неловко протаранил машину, разрывая её на две части. Уцелевшая кабина закувыркалась и рухнула на землю, поднимая пыль. Хвостовая часть врезалась в скалу, вспыхнула и развалилась, падая вниз дымными обломками. Нордстар чудом восстановил равновесие и опасно качнулся в воздухе, едва не зацепив землю. Джек усмехнулся. — Шесть из десяти. — Шесть? — возмущенно переспросила Хэрриет, — да ладно, Джек! Как минимум семёрка… Вижу уцелевших. Нордстар осторожно приземлился на ближайшую скалу и снял с крепления своё орудие, направляя его на место падения. Джек остановился на краю скальной площадки. С одной стороны высились отвесные стены обрыва, с другой находилось небольшое горное озеро. Кабина транспортника приземлилась в центре площадки, в центре же стояли двое. Потрёпанный фавн, напавший на Джека и его пилот — широкоплечий и темноволосый мужчина. Над их головами загудели двигатели ещё одного, атласского транспортника. Вниз спрыгнули Марроу и Кловер. — Управление титаном — несложный процесс. Справится и ребенок, — заметил Джек, не отводя взгляда от противников, — ему легко научиться, но освоить, стать мастером? Поверь, до этого тебе ещё далеко. — Я понимаю, — серьёзно ответила Хэрриет. — Вы окружены, — Кловер выступил вперёд, — вы в меньшинстве. И вы гарантированно проиграли. Станете сражаться в проигрышной битве? Фавн запрокинул голову и громко, презрительно расхохотался. Пилот утробно зарычал, извлёк из кармашков в поясе два желтых кристалла электрического праха и с рёвом вонзил их себе в плечи. По его силуэту заструились молнии, а вены запульсировали ярко-желтым. — Марроу, проявление по скорпиону, слишком быстр. Бейте насмерть. Я разберусь с вторым, — пробормотал Джек в гарнитуру связи, — Кловер, возражения? — Как скажете, — Кловер прищурился, поигрывая удочкой на поясе, — но должен предупредить, удача не на вашей стороне. Купер направил БиТи вперёд. Титан прогрохотал по земле и противники расступились, пропуская машину и уклоняясь от замаха тяжелой руки. Фавн-скорпион низко пригнулся, собираясь броситься на неподвижного Кловера. — Замри! — выкрикнул Марроу, указывая на фавна пальцем. На несколько секунд фавн замер. Воздух прочертила огненная линия, взрыв выбил из земли раскалённый песок и острые осколки камня — снаряд из рельсотрона мог сбивать малые корабли с низкой орбиты. У обычного фавна не было и шанса. Кловер и Марроу отскочили в сторону, спасаясь от града обломков и горячих камней, посыпавшихся с неба. БиТи развернулся, припал на колено и схватил ослеплённого пылью пилота за грудь, поднимая мужчину в воздух. Он зарычал, колошматя тяжелыми кулаками по запястью титана, но безуспешно — прочная сталь не поддавалась. Кловер кашлянул, недовольно стряхивая пыль с униформы и прищурился, разглядывая все ещё тускло светящийся кратер в земле. — В него точно попало? — Системы зафиксировали прямое попадание, специалист Эби, — БиТи развернул к нему голову, — противник уничтожен. — Как-то быстро всё закончилось, нет? — Титан Харриет щелкнул замком кабины и девушка выглянула из пилотского ложа, разглядывая след от выстрела, — я имею в виду, гримм дери, они же были элитными слугами Салем. Джек открыл кабину своего титана и бросил короткий взгляд на пойманного пилота. Тот бросил бесполезное дело и теперь хрипло дышал, сжимая руками металлическое запястье титана. — Они устарели, — бросил он, поворачиваясь к Хэрриет, — даже исключая наши машины, они устарели. Современные технологии — не просто новые пушки или корабли. Это… Новый мир, новая эпоха. Наверно, потому-то она и стремилась напасть на Атлас. Чувствовала, что её время подходит к концу. — У неё есть все время мира, — пилот набрал в грудь воздух и выдохнул, пытаясь разжать хватку титана, — и силы, о которых ты и не представляешь. Джек вздохнул, снял шлем и задумчиво потёр бровь. — Вот ты то, блядь, мне о силах, недоступных пониманию, не говори. Как вспомню Тифон, дурно становится. А там, ни грамма вашей магии. Джек спрыгнул с ложемента титана и приземлился на землю, задумчиво потирая плечо. — Мы здесь закончили, да? — Верно, — подтвердил Кловер, с легкой улыбкой глядя на пойманного противника, — мы здесь закончили.***
— Пойманный вами террорист опознан как Хэйзел Рэйнарт, бывший охотник Вейла, — голографический силуэт Винтер Шни едва заметно моргнул, — он известен своим конфликтом с директором Озпином — во время вступительного испытания погибла его младшая сестра. Мистер Рэйнарт постепенно переходил от законных методов борьбы к более и более радикальным. Спустя год после инцидента он исчез. — Смерть на вступительном испытании? — Хэрриет нахмурила брови, — вот черт, как не повезло-то. И после этого он что, решил отомстить всему миру? Или только Озпину. — Мистер Рэйнарт не стремится раскрывать свою мотивацию. Равно как и подробности о его службе Салем, — Винтер покачала головой, — однако, этой проблемой займутся дознаватели флота. У вас новое задание. — Уже? — Кловер непонимающе нахмурился, — мэм, я считал, что у нас не осталось больше ниточек к Салем. — Салем, — повторила за ним Винтер, отвернувшись и глядя куда-то в сторону, — да. Ваше… Открытие. Оно подорвало отношения между директором Озпином и генералом. Чтобы не допускать дальнейшего роста напряженности, генерал решил расквартировать вас в Аргусе. Местные армейские подразделения фиксируют рост активности гримм вдоль побережья, вы окажете им помощь в устранении угрозы. — Я не хочу бросать тень на руководство, мэм, — Марроу скрестил руки на груди и непонимающе нахмурился, — но… нас наказывают за выполненную работу? — Да, — прямо ответила Винтер, — предательство директора Лайонхарта и сведения о бессмертии Салем… Специалист, это — два клина, вбитые в самое сердце клуба Озпина. И поверьте мне, эти клинья мы будем вспоминать ещё долго. — Предательство — свидетельство того, что Озпин может ошибаться, выбирая надежных людей. Бессмертие — свидетельство его лжи, — Кловер отвернулся, глядя в окно, — или хотя бы умолчания. Я могу понять недоверие генерала. — Ну, ладно, — Марроу раздраженно вскинул руки, — если вы хотите чтобы мы спасали крестьян от гримм — хорошо. Замечательно. Рады стараться. Винтер едва заметно улыбнулась: — Я рада, что вы сделали правильный выбор, специалист. Марроу раздраженно фыркнул и отвернулся к кофемашине. Кловер отключил голопроектор, стоящий в центре небольшого офиса и вздохнул. Джек качнулся на стуле, оглядывая стены небольшой комнаты в центре представительства Атласа в Мистрале. — Аргус? — Самый южный город Атласа, — пояснил Марроу, — совместное с Мистралем поселение. — О, — Хэрриет оживилась и подняла голову, — подожди, это не там служила Каролина Кордовин? — Служила? — Марроу приподнял бровь, — она и сейчас служит. Если я не ошибаюсь. — Слышал, что служит и не очень этому рада, — подтвердил Кловер, — ну, тёплый приём нам обеспечен. — Каролина Кордовин, — уточнил Купер, повторяя незнакомое имя. Хэрриет повозилась со своим свитком и показала ему фотографию — низкорослая женщина с резкими чертами лица и тёмными волосами стояла на фоне стального бегемота — тяжелая бипедальная машина, с кокпитом, утоплённым в грудь и отсутствующей головой. — Это — старая атласская машина? — уточнил Джек. — Колосс, — с ноткой ностальгии объяснила Хэрриет, — сейчас таких уже не делают — слишком дорогие, слишком сложно производить. Это были лучшие машины Атласа. Семьдесят метров в высоту, револьверная праховая пушка, ракеты с системой самонаведения, силовой щит… — Это же говно, — бросил Джек и тут же замолк, встретившись с Хэрриет взглядом. — Поясни, — обманчиво мягко сказала она. — Крупная цель для атаки с воздуха, может существовать лишь в районах концентрации систем ПКО, — Джек ткнул в голографический экран пальцем, — уязвимость против анти-титанового вооружения, против тактических ядерных зарядов, против… Практически всего. Такие машины нерентабельны. На парадах, признаю, смотрятся здорово. — А теперь, придурок, вспомни на какой планете ты оказался, — раздраженно посоветовала Хэрриет. Марроу тихо хихикнул за её спиной. — А, — Джек наклонил голову на бок, — вы используете эту машину только против гримм? — Только и исключительно, — Хэрриет спрятала свиток в карман и с гордостью вскинула подбородок, — это не ваши Титаны. Это машина-защитник. Его единственное предназначение — защита людей от гримм. Точка, конец истории. — Ладно, ладно, — Джек поднял руки, показывая что не собирается спорить, — так что там с этой Кордовин? Она была его первым пилотом? — Она им и остается, — Марроу осторожно кашлянул, привлекая общее внимание, — Кордовин стала первой, кто получил допуск к управлению Колоссом. Она была самым опытным, самым знаменитым командиром. Сорок лет назад в Атласе только и разговоров было, что о Кордовин… — Но, конечно, рано или поздно разговоры о мощи Атласа всем приелись и её отправили сюда, — едко заметила Хэрриет, — Эс-гримм не нападали на Атлас уже много лет, а последних… Ну, последних прикончили мы. Это как почетная отставка. Вот только она в ней не виновата. — Это как выковать клинок и повесить его на стену, — Кловер вздохнул и облокотился на стол, — грустная история. — Хм, — Джек потёр подбородок и задумался. Даже несмотря на другую планету, судьба Кордовин была ему знакома — что там, он подозревал, что когда закончится война с корпорацией, Бриггс и пилотов, таких как он, будет ждать подобная участь. Но, по крайней мере, они всегда могли уйти в наемники — а Кордовин… Этой женщине оставалось лишь гнить в забытой всеми дыре. — Ну, хорошо, — он пожал плечами, — всегда можно зайти и поздороваться.