* * *
Богиня звала себя Риной Руж. Туннели были её домом, тёплой, уютной норой, в которой она обитала со своим спутником жизни, Карапасом. Они оба казались юными богами, будто бы им было всего под двадцать. Им обоим не очень-то нравилась Маюра. — Тебе повезло, что мы тебя заметили, — сказал Карапас, протягивая Маринетт чашку воды. На нём были зелёные штаны и рубаха того же цвета. Янтарные глаза глядели ободряюще дружелюбно. — Обычно Маюра не позволяет своим жертвам далеко уйти. — И я весьма благодарна вам за помощь, но мне крайне необходимо вернуться в замок. — Замок? — Туда, где… — Нашла! — Рина Руж вернулась в комнату, помахивая чем-то белым, что было зажато в её руке. — Бинты. Давай-ка полечим твою спину. Несмотря на спешку, Маринетт почла за лучшее не спорить. Она истекала кровью, так что, скорее всего, ей действительно нужна была медицинская помощь. Поэтому она сняла свой красный жилет, который тут же превратился в чёрную мантию, будто бы сотканную из самой тени. — Ого, — поразился Карапас. — Волшебные доспехи. Маринетт недоумённо моргнула. — Разве такие есть не у всех вас? — Отнюдь. — Он дотронулся до струящейся материи. — В твоём распоряжении классные штучки для обычного человека. Такие доспехи безумно редкие. Должно быть, кто-то считает тебя особенной, раз дал их тебе. — Их одолжил мне мой муж. — Неужели? Кто он? Она не ответила, задумавшись над тем, каково сейчас Коту. Наверняка он уже заметил, что она пропала. Может, он решил, что она передумала и решила бросить его. Он всегда предполагал худшее. — Маринетт? Покачав головой, она отогнала беспокойные мысли. — Он — бог разрушения. Карапас напрягся. Даже Рина Руж, всегда уверенно улыбающаяся, помрачнела. — В чём дело? — спросила Маринетт. — Этот бог убил моего предшественника, — тихо ответил Карапас. Внутри неё что-то оборвалось, устроилось в низу живота, как ледяной ком. — Он этого не хотел, знаете? Ему было всего семь. Это был несчастный случай. — Так говорят, — согласилась Рина Руж. — Но он всё равно опасен. В смысле, совет не просто так изолировал его ото всех. — Он не опасен. Он милый, и добрый, и весёлый, и… Она любила его. То была истина, что украдкой обволакивала её сердце, шёпотом вплеталась в биение, дарующее ей жизнь. Теперь же эта истина пылала ярко и сильно. Она любила его. И не могла представить себе жизни с кем-то другим. — Мне нужно вернуться, — твёрдо сказала она. — Даже если вам этого не понять. Даже если вы не хотите мне помогать. Я сама найду замок и проделаю весь путь до него пешком, если придётся. Рина Руж и Карапас переглянулись. Он кивнул. — Давай-ка мы для начала обработаем твою рану, — предложила Рина и жестом попросила Маринетт перевернуться. — А потом уже обсудим, как тебе добраться до замка.* * *
— Невероятно, — прошептала Маринетт, стоя напротив своей точной копии. — Как будто в зеркало гляжусь. — Всё потому, что мои иллюзии безупречны, — ухмыльнулась Рина Руж. — Но получится ли?.. Из соседней комнаты появился Карапас, облачённый в тяжёлые доспехи. На спине у него был закреплён круглый щит. — Не волнуйся. Даже если Маюра и сентимонстр не попадутся на удочку… — Чего не произойдёт. Он с улыбкой закатил глаза на выпад Рины. — Разумеется. В общем, на самый невероятный случай, что они не поведутся на обалденную магию моей девушки, — он перевёл взгляд на Маринетт, — я буду рядом, чтобы защитить тебя. Маринетт закусила губу. От неё не укрылось, что они всё ещё сомневались насчёт Кота, но были готовы отбросить свои опасения, чтобы помочь ей. Это значило для неё больше, чем можно было передать. После всего, что ей довелось пережить с Бражником и Маюрой, она почти утратила всякую надежду на то, что хоть у кого-то в этом мире, за исключением Кота, в сердце осталась хотя бы капелька доброты. — Спасибо вам, — сказала она. — Я… Не знаю, как вас и благодарить. — Не стоит благодарностей, — отмахнулась Рина Руж. — Просто постарайся на этот раз остаться живой и невредимой, ладно? Маринетт улыбнулась. — Постараюсь.* * *
Темнело. Последние лучи пробивались сквозь сплетения ветвей и завесу листвы, освещая путь как раз достаточно, чтобы можно было видеть, куда идёшь. Впрочем, скоро должно было стать так темно, что продвигаться вперёд без факела будет невозможно. Сердце Маринетт затрепетало от тревоги. Бражник всегда приходил в замок с наступлением темноты. Она взглянула на бегущего рядом Карапаса. (Рина Руж в компании её иллюзорной копии уходила в обратном направлении). — Далеко ещё? — спросила она. — Почти на месте. Нужно только… Листья зашептались, переплетённые ветви закачались. Шаги Маринетт стали менее уверенными. Внезапно сквозь кроны деревьев на них обрушился фиолетовый поток, разметая всё на своём пути. Оглушающий шум и хруст отдавался в каждой клеточке её тела. Она замерла на месте, повсюду летали куски коры и перегноя. Но ничто не задевало её. Карапас встал перед ней и поднял свой щит, окружив их обоих мерцающим защитным барьером. Его предшественника звали Защитником. Теперь всё встало на свои места. В расчищенном от деревьев пространстве мелькнули острые когти, а затем показалась и тушка гигантской птицы. Это был сентимонстр. — Кажется, наш план провалился, — прошептала Маринетт. — Мы не можем знать наверняка, — ответил Карапас, с кряхтением удерживая барьер, пока чудище долбило в него когтями, царапаясь и издавая оглушающий, протяжный вой. — Возможно, Маюра отправила сентимонстра за нами, а сама погналась за иллюзией. — Может быть… Её взгляд перебегал от дерева к дереву, но нигде не было видно и следа Маюры. Возможно, Карапас был прав. Хоть какое-то облегчение. — Итак, что нам теперь делать? — спросила она, вынимая шест из держателя. — Мне уже доводилось сражаться с этой громадиной и даже удалось вырубить её, но в прошлый раз она так не светилась. — Возможно, Маюра не хотела, чтобы вы испортили мебель. Уголки её губ дёрнулись. — Это шутка, что ли, сейчас была? — Просто пытаюсь снять напряжение. — Сентимонстр начал биться в барьер с удвоенной силой, и Карапас стиснул зубы. — Впрочем, должен тебя предупредить, что я не смогу удерживать защитное поле вечно. Нам придётся разобраться с сентимонстром, если мы хотим отсюда уйти. — Ты можешь сражаться и одновременно удерживать барьер? Он покачал головой. — Щит — это моё оружие, а защитное поле спадёт, если я двинусь с места. Маринетт задумчиво сдвинула брови. В таком случае они окажутся без защиты от фиолетового свечения. Она не была уверена, что её доспехи выдержат такой удар. — А моё оружие? — спросила она. — Оно может пройти сквозь барьер? — Он непроницаем только с внешней стороны. Ты могла бы выйти из него сейчас, если бы захотела. — Поняла, — улыбнулась Маринетт. Он окинул её тревожным взглядом. — Погоди, что ты задумала? Она сжала шест с суровым видом. — Сейчас увидишь… — Увижу что? Сентимонстр отлетел назад, а затем стремительно бросился вперёд. Маринетт отсчитывала секунды, направив шест вверх, и молниеносно раздвинула его. Хрясь! Конец шеста впечатался сентимонстру в грудь, отправляя его в свободный полёт. Он врезался в дерево, обламывая ветки, которые посыпались на него, сопровождая неизящное падение. — Сейчас! — скомандовала Маринетт. Карапас понял её без лишних слов. Убрав защитный барьер, он запустил щитом в сентимонстра и попал ему прямо в голову. От столкновения во все стороны разлетелись чёрные искры — всё это напоминало агрессивный выброс спор. Когда пелена рассеялась, на земле осталось лежать всего одно чёрное пёрышко. — Он мёртв? — опешила Маринетт. — Настолько, насколько это понятие применимо к сентимонстру. — Карапас подхватил щит и поманил её за собой. — Пойдём. Нам нужно торопиться.* * *
Наступила ночь. Маринетт и Карапас выбрались из леса и двигались через поля, огибая камни и подозрительные тени, встречавшиеся им на пути. Он подпалил факел, однако прикрывал его рукой, чтобы их было не так сильно заметно. — Ты в порядке? — спросил он, заметив, что она начала отставать. — Можем отдохнуть, если… — Нет. Будем идти. Он нахмурился. — Ты ведь понимаешь, что мы не доберёмся до замка сегодня. — Знаю. Просто… — Она потупила взгляд и замедлилась. — Надеюсь, у Кота всё хорошо. Бражник будет искать её. Возможно, обвинит Кота в её отсутствии. — Я прекрасно тебя понимаю, — вздохнул Карапас. Точно. Рина Руж сейчас в одиночку разбиралась с Маюрой. — Но необязательно загонять себя до предела. — Он положил ладонь ей на плечо. — Ты многое пережила. Не сомневаюсь, что смогу найти нам приличное укрытие, чтобы… — Спасибо за предложение, но я бы хотела продолжить идти. Он не отводил от неё взгляда, хмурясь всё сильнее. Она вскинула подбородок, молчаливо подбивая его оспорить её решение. Они побежали дальше.