Путь боли

Королевство чахло от разрастающейся чумы. Мои рыцари, мои подданные боролись с ней, как могли, чаша их терпения постепенно становилась все менее полной, однако всякое живое существо знает, что на дне этой чаши до последнего остается надежда. Большая часть моего народа уже давно жила лишь ей, глядя, как их родные оказываются в плену вируса. Королевский дворец был полон посланий от жуков, умоляющих меня поскорее избавить их от кошмара, который, казалось, никогда уже не кончится. Я ничем не мог их утешить, не могу же я заставить сосуд расти быстрее и биться еще чаще?.. Я вновь залатал в себе все пробоины, подковал цепи и исправил замки, с новыми силами запирая в себе свои чувства, которые в третий раз будто стали невероятно огромных размеров и уже буквально душили меня. Я больше не прятался от Маленького Рыцаря, мне давно казалось, что я настолько измучен тем, что происходит, что мне уже действительно не остается сил на то, чтобы о чем-то думать и переживать. Полый Рыцарь, как обычно, спокойно ходил за мной хвостиком, теперь он помогал мне с бытовой работой, вроде перебирания бумаг в моей мастерской или доработке средств защиты на входе в мой дворец. Он помогал мне в неизменном молчании и теперь не пытался посмотреть мне в глаза. Я не знал, почему, было ли это действительно связано с тем, что он начал понимать, как ранит меня этот жест, или же я снова зря ищу в Полом Рыцаре сострадание. На поверхности дневной свет все быстрее и быстрее сменял ночной сумрак, но я старательно не замечал ничего, что означало бы, что ТОТ САМЫЙ ДЕНЬ становится ближе и неизбежнее, и это помогало мне сохранить рассудок. Я делал вид, что время остановилось, отгородившись от всего мира стенами своего замка, занимался некоролевскими делами, даря себе мнимое ощушение успокоения. Тренировки сошли на нет, ведь в избиении камней и маникенов не осталось смысла. Они не давали ему новых навыков, кроме тех, что он отточил до автоматизма. Я решился на очень отвественный и опасный шаг — впервые взять его с собой в поход за пределы королевства. Несмотря на то, что я бы пожелал остаться во дворце еще какое-то время, все же мне необходимо было поговорить с Мономоной Наставницей о своем видении. Как-никак, мудрейшее существо в королевстве Халлоунест, конечно же, после меня, должно мне в этом помочь. — Мой Рыцарь, — обратился я к сосуду, по привычке стоящему по правую сторону от моего трона. — Я отправляюсь в долгое путешествие в одиночку. О моем походе не должен знать никто. Я пойду обходными тоннелями, однако на пути могут встретиться опасности в связи с Чумой по ту сторону дворца. Готов ли ты отправиться со мной и защищать меня? Полый Рыцарь уверенно обошел трон, дабы предстать передо мной во весь рост, после чего поклонился мне и без промедления опустился на колено, не тратя ни секунды на раздумия. Вопрос о том, нужна ли мне защита, никогда перед ним не стоял, он был готов отдать все свое существо ради того, чтобы обезопасить меня. Вообще-то это никогда не было его главной задачей, о чем он сам знает, однако по какой-то причине для себя он решил, что он не только вместилище, но и действительно Рыцарь своего Короля. Я посмотрел на его рожки. Они стали больше и уже не были так похожи на маленькие торчащие веточки из головы маленького жучка. Чтобы увидеть их, мне пришлось бы немного поднять глаза, если бы он не кланялся передо мной после каждого моего обращения к нему. Он действительно подрос, стал крепче стоять на ногах. Еще совсем недавно он неуверенно оглядывал дворец вокруг меня, с любопытством осваивал новые техники и навыки, теперь же он гордо следовал за мной тут и там, держа королевскую осанку и обращаясь с гвоздем так, будто это его третья рука. Легкая детская неуклюжесть полностью ушла из его движений, и я с уверенностью мог сказать, что теперь он гораздо больше похож на воина. Хотя меня и настораживала перспектива, что мое создание окажется больше меня самого... — Тогда отправляемся прямо сейчас, — манящий жест королевской руки поднял с колена Полого Рыцаря, и он устремился вслед за мной. Я больше не слышал маленький частый стук по кафелю за своей спиной, это были более редкие, аккуратные постукивания, которые почти не было слышно. Что-то определенно менялось, как бы я ни старался тормозить ход времени...

***

Дворец не был бы дворцом, если бы не имел обходные пути, дающие возможность обойти стороной особенно неприятные закоулки Халлоунеста, такие как Глубинное гнездо. Эти ходы были надежно спрятаны от чужих глаз и были способны открыться лишь с помощью моего божественного вмешательства. Полый Рыцарь крался вслед за мной, держа руку на своем гвозде и привыкая к новым, неизвестным местам. Здесь у него не было возможности размахнуться, так как тоннели достаточны лишь для прохода, а не для сцен битвы. Может, его это как-то настораживало, но ему полезно научиться адаптироваться не только к различным врагам, но и к различным местностям. Вскоре я набрал в свою руку немного бледной манны, после чего прикоснулся этой рукой к замшелому камню, преграждавшему нам путь. Камень с грохотом начал раздвигаться в стороны, и в затхлый тоннель пробился приятный зеленоватый свет. Все вокруг нас наполнилось новыми звуками, новыми запахами. Рыцарь опешил от такого обилия новых цветов, его уверенность и осанка немного ослабли, когда я вышел на мягкий, слегка влажный мох. Я обернулся, увидев, что он стоит на месте, разрываясь между тем, чтобы скорее последовать за мной и защитить меня от всего, что тут есть, и желания максимально взглядом изучить эту странную зелёную субстанцию, на которую он собирается вступить.

— Не волнуйся, это просто мох и трава. Они не причинят нам боль, опасны только местные неразумные жуки, подверженные влиянию Чумы, — спокойно сказал я и улыбнулся глазами своему Рыцарю.

— Идем, — я вновь отвернулся и последовал дальше, сосуд тут же, переборов себя, догнал меня, увязая тонкими ногами во влажных растениях и листьях. Здесь было по-своему красиво и спокойно, несмотря на опустошение в каком-то смысле и даже некую заброшенность. Из-за напасти с Чумой я не успел облюбовать эти места, поэтому они остались тут без моего вмешательства. Эти земли были полны закоулков, тайн и интересных растений, потому перспектив на Зеленые тропы у меня было предостаточно. Я услышал позади странный шорох и урчание, с интересом обернувшись на звук. Судя по всему, Рыцарь наступил на замшелого жучка, который прятался в зарослях. Они не так уж и опасны, но в целях самозащиты кусаться все же могут. Рыцарь грозно достал свое оружие и бросился в атаку с этим устрающим существом, которое просто зарылось и убежало от его напора. Это еще больше поразило разум жука: вероятно, до этого момента он даже не думал, что кто-то решит просто избежать боя с ним. Я отвернулся и закрылся длинными рукавами, почувствовав срочную необходимость просмеяться. Благо, сосуд был очень занят и не заметил этого. Каждый новый жучок вызывал у него все больше любопытства. С большим энтузиазмом он сбивал их с траектории полета, гонял в траве и изучал их тактику боя, если боем это можно вообще назвать. Мне было в какой-то мере приятно, что он с такой отвественностью отнесся к своей обязанности. Это хорошо... Значит, он не предаст меня, когда я... — СТОЙ! — выкрикнул я вслух и вытянул руку, но слишком поздно: челюсти хищного растения показались из зарослей и захлопнулись, нанося ничего не успевшему понять Рыцарю урон. Он вздрогнул, чуть не выпустив из себя темную душу, и отбежал в сторону, отряхивая накидку и анализируя, что с ним только что произошло. Неужели в королевстве существуют те, кто так бессовестно нападает из засады? Придя в себя и восстановив несколько единиц здоровья, сосуд стал подкрадываться к затаившимся в кустах челюстям, после чего спровоцировал их захлопнуться и в этот раз среагировал вовремя, искуссно нанося удары. Он довольно быстро набирался опыта... "Скоро никто не будет равен ему в бою", — подумал я и в глубине души ощутил что-то похожее на гордость. Как жаль, что обстоятельства вынуждают меня держать эти излишние чувства при себе. Я даже не взглянул на свое создание, моей похвалой, как и всегда, было спокойствие и молчание. Более опасных врагов, чем те, которых под конец пути Рыцарь сбивал не глядя, мы, слава богу, не встретили. Несмотря на мнимое отсутствие реальной угрозы вокруг, она все же была, и даже я был под угрозой заражения. И я прекрасно знал, почему... Я посмотрел на Рыцаря, который пялился на разрубленную жужжалицу, обросшую травой и пузырями оранжевого вируса, и тяжело вздохнул. — Вот она. Чума, — приблизившись, тихо сказал я. — Ты примешь ее всю в свое полое тело, освободив этих несчастных жуков от пелены, затмевающей их разум. Пока за пределами твоей тюрьмы будут расти вековые корни, пока они не истлеют, осеменив новые ростки жизни, пока новые корни не врастут в старые трещины погибших их предшественников — помни о том, что видел ты на этих тропах. Пока ты будешь в заточении, этого не случится больше никогда и ни с кем. Рыцарь не пошевелился, некоторое время мы оба смотрели на мертвое тело, с которого медленно оседала зараза, впитываясь в траву. Затем Рыцарь медленно кивнул, и мы двинулись дальше.