***
Спустя два дня Лорд Цинцзин, как и обещал, выдвинулся в Шуанху со своими не вполне оправившимися после наказания учениками. Ничего, будет им уроком. У подножия белокаменной лестницы Горного Лорда дожидались экипаж и готовые к отбытию ученики. Шагнув в повозку, Шэнь Цинцю в очередной раз убедился, что Ло Бинхэ достаточно старателен для подобных обязанностей, и мужчина не ошибся, поручив мальчишке подготовку к путешествию. Стоило Шэнь Цинцю с удобством расположиться в повозке, как экипаж тронулся, а следом за ним, подобно свите, выехали на лошадях ученики. Ло Бинхэ старался держаться ближе к повозке. Хоть последнее наказание пока что предостерегало старших шисюнов от новых каверз, это не означало, будто они отступились от замысла проучить шиди. К тому же, если учителю что-нибудь понадобится, Бинхэ будет рядом, каким бы гневным взглядом не прожигал его за это Мин Фань. Недавнее наказание показало всем: Ло Бинхэ теперь находится в привилегированном положении. Пока остальные участники драки часами стояли на коленях, Ло Бинхэ помогал наставнику. Ну и пусть спина и плечи болели после ударов ферулой. В конце концов, Ло Бинхэ действительно дрался и нарушил правило пика Цинцзин. Однако после учитель не стал продлевать его наказание, вместо этого поручив заняться подготовкой к поездке. Ло Бинхэ всё ещё жалел о потерянном кулоне, но зато эта драка — вернее её последствия, — показали шисюнам, что им следует поискать новую жертву для издевательств.***
По прибытии в Шуанху Шэнь Цинцю со всем своим выводком отправился в поместье Мастера Чэня, которому и принадлежала идея обратиться к школе Цанцюн. Стоило лишь взглянуть на старика, обнимающего совсем юную наложницу, и Шэнь Цинцю едва не замутило от омерзения. Он поспешно прикрыл лицо веером, дабы заказчик не увидел искривлённые в отвращении губы заклинателя, и отвёл взгляд в сторону. По счастью, статус Горного Лорда позволял ему не разговаривать с похотливым старикашкой, иначе Шэнь Цинцю не удержался бы от едких комментариев. Обмен любезностями взял на себя Мин Фань, как старший ученик. Ло Бинхэ тем временем озаботился достойными учителя покоями и занялся переговорами на кухне, добиваясь у повара разрешения похозяйничать, пока Шэнь Цинцю пребывает в поместье. Лорд Цинцзин безучастно разглядывал обстановку, давая своим ученикам полную свободу действий, и с сожалением вспоминал о своей сестрице из далёкого детства. Он знал, что её продали такому же как Мастер Чэнь старику, чтобы она грела его постель, и теперь, увидев жмущуюся к старикашке девочку, едва ли старше Нин Инъин, мужчина не мог избавиться от образа сестрицы, которой, должно быть, приходилось так же фальшиво жеманничать в угоду своему хозяину. Омерзительно. Жива ли она ещё? Если жива, то уже слишком стара для наложницы. Возможно, ей нашли место среди прислуги, а может ей даже повезло и она родила своему господину сына. Но скорее всего, как только она начала терять красоту, её выбросили на улицу, взяв на освободившееся место новую молодую девицу. Шэнь Цинцю слишком хорошо знал таких людей, как Мастер Чэнь. Мужчина нахмурился. К чему он вспоминает это теперь? Даже пожелай он найти свою сестрицу, у него ничего бы не вышло. Он даже толком не помнил её лица, только нежные руки, убаюкивавшие его перед сном. Не будет же он искать её по рукам. А имя, что успело стереться из памяти? Даже если Юэ Цинъюань помнит, как её звали, навряд ли это чем-то поможет. Наложницам часто дают новые, милые и фривольные имена. И почему бы этому Кожеделу не содрать кожу с Мастера Чэня и ему подобных? Почти с облегчением Лорд Цинцзин уединился в предоставленных ему покоях, надеясь, что ему больше не придётся видеть тошнотворную рожу хозяина поместья. Мало того, что Шэнь Цинцю утомила тряска в повозке, так ещё и отвратительное зрелище по приезде в Шуанху окончательно испортило его и так безрадостное настроение. По правде говоря, Шэнь Цинцю немного переоценил свои силы. Следовало выждать ещё пару дней, пока тело окончательно не оправится после искажения Ци. Но раз он уже здесь, делать нечего. Удостоверившись, что ученики заняты расследованием, а не слоняются без дела, Шэнь Цинцю сел медитировать. Не прошло и получаса, как в комнату заглянула Нин Инъин. — Учитель, погода до того хорошая. Ин-эр желала бы посмотреть город. Учитель не пройдётся с нею? — Ин-эр здесь для того, чтобы набираться опыта. Пока проблема с Кожеделом не решена, тебе не следует разгуливать по городу. Держись ближе к своим шисюнам и смотри, как они занимаются расследованием, — строго ответил Шэнь Цинцю и тут же, заметив погрустневшее личико любимой ученицы, чуть мягче добавил: — Как только тварь будет обезврежена, этот учитель составит тебе компанию на прогулке. — Ин-эр поняла! — радостно кивнула девушка и умчалась поторопить шисюнов. Шэнь Цинцю утомлённо прикрыл глаза и вновь погрузился в медитацию.***
Ло Бинхэ не без труда отвоевал кухню, убедив старшего повара, что такому прославленному заклинателю, как Лорд Цинцзин, просто невозможно есть простую еду смертных. Юноша внаглую прикрывался именем учителя и статусом школы, но заставил уступить ему кухню в полное распоряжение. Само собой, старший повар, известный во всём Шуанху своими кулинарными навыками, был до крайности оскорблён сравнением своих блюд с едой простых смертных, и ему очень хотелось посмотреть, что же такого особенного приготовит мальчишка для своего мастера. Если сопляк не лжёт, возможно, ему бы удалось позаимствовать пару рецептов и прославиться за пределами города. Однако, сколько он не высматривал, никаких новых блюд или загадочных ингредиентов в готовке мальчишки он не заметил. Да, парень неплохо подбирал специи, но, наблюдая за ним, старший повар решил, что все эти прославленные заклинатели ничем не отличаются от капризных господ. Скорее всего мальчишка всего-навсего лучше знал вкусы этого Лорда Цинцзин или как его там, вот и возомнил себя гением. Ло Бинхэ претила мысль о том, что кто-то посторонний наблюдает за тем, как он готовит, но выгонять старшего повара с его собственной кухни он не осмелился. Тем более, подыскивая лучшую комнату для учителя, Ло Бинхэ обратил внимание на фруктовый сад и надеялся получить разрешение собрать немного свежих фруктов для сладкого. Учителю явно не понравился Мастер Чэнь. Ло Бинхэ его прекрасно понимал. У кого бы не вызвал отвращение старикашка, лапающий юную девочку. Да она ненамного старше Нин-шицзе. Конечно, такой благочестивый и высоконравственный человек, как Шэнь Цинцю не мог вынести подобного оскверняющего взор зрелища. Должно быть, ему неприятно даже находиться в одном поместье с Мастером Чэнем и его наложницами. Ло Бинхэ решил немного утешить наставника, приготовив ему суп со сладкими рисовыми шариками и танхулу из свежих ягод. Наверняка это поднимет ему настроение, уж кому как не личному повару Лорда Цинцзин знать о предпочтениях Шэнь Цинцю.***
Время за медитацией пролетело быстро. Шэнь Цинцю не заметил, как солнце опустилось к горизонту, и отвлёкся лишь когда Мин Фань принёс ему первые результаты расследования. Юноша выглядел таким гордым за свою самостоятельность и сообразительность, что Шэнь Цинцю было почти жаль его, когда он беспощадно ответил: — И это всё, что ты со своими шиди смог выяснить за несколько часов? Довольное выражение сползло с лица Мин Фаня. — Этот ученик будет стараться усерднее, — поклонился юноша и удалился стараться. Шэнь Цинцю вернулся к прерванной медитации. Не прошло и часа, как дверь в комнату снова открылась, на этот раз впуская Ло Бинхэ с ужином. — Старший повар любезно разрешил мне воспользоваться здешней кухней и позволил нарвать фруктов в саду для Учителя, — улыбнулся Ло Бинхэ, ставя поднос на стол. Шэнь Цинцю, почувствовав знакомый карамельный аромат, заинтересованно взглянул на свой ужин. Сердце пропустило удар. — Местный садовник хорошо ухаживает за фруктовыми деревьями и ягодами, поэтому этот ученик осмелился попросить фруктов для Учителя и приготовил танхулу, — скромно опустив глаза к полу, объяснил Ло Бинхэ. Не отрывая взора от сладостей, возвышавшихся на тарелке аккуратной стопочкой и украшенных крошечными жёлтыми цветами, Шэнь Цинцю ответил: — Мгм. Можешь идти. Ло Бинхэ молча поклонился и развернулся к выходу. Шэнь Цинцю даже не стал дожидаться, пока ученик выйдет за дверь, и сразу схватил палочку танхулу. Какая разница, что там ещё наготовил мальчишка. Шэнь Цинцю заклинатель высокого уровня. Он не нуждается в еде. Он нуждается в танхулу. Как говорил Му Цинфан, Шэнь Цинцю следует сохранять душевное равновесие. Разве есть на свете что-то, что может помочь Шэнь Цинцю с этим лучше, чем тарелочка танхулу?***
Ло Бинхэ с некоторой обидой за то, что его внезапно лишили привилегии присутствовать за трапезой учителя, неохотно пошёл прочь. Наверное, ему стоит посмотреть, как идут дела у шисюнов или разыскать Нин-шицзе, не так давно заглядывавшую на кухню, чтобы позвать своего шиди на прогулку. Ло Бинхэ был занят готовкой и не смог составить шицзе компанию, но теперь он свободен и, возможно, стоит узнать, нашла ли Нин Инъин кого отвлечь от расследования. Юноша только потянулся к ручке двери, как та распахнулась, едва не пришибив Ло Бинхэ. В комнату ворвался взмыленный Мин Фань. — Учитель! Ло Бинхэ, еле успевший отскочить от двери, перевёл взгляд с обезумевшего шисюна на учителя, застывшего с поднесённым ко рту танхулу. В мыслях юноши промелькнуло, что в следующий раз стоит принести сладкое после основных блюд, иначе учитель не станет ничего есть. Похоже, он даже не заметил остальные блюда, которые Ло Бинхэ, между прочим, готовил весь вечер. Шэнь Цинцю, не скрывая досады в голосе, ответил: — Какая напасть заставила тебя так вопить? — Шимей Нин Инъин, этот ученик и ещё двое учеников опрашивали семьи погибших в поисках новых зацепок. На обратном пути в поместье с отчётом для Учителя мы завернули на рынок по просьбе Нин шимей. Учитель, этот ученик клянётся, что мы ни на секунду не упускали Нин Инъин из виду и держались поблизости. Чувствуя, как холодеет сердце с каждым словом Мин Фаня, Шэнь Цинцю воскликнул: — Что с Нин Инъин? — О…она исчезла… — севшим голосом ответил старший ученик. — Прямо у нас на глазах… словно растворилась в воздухе. На мгновение перед мысленным взором Шэнь Цинцю появился образ окровавленной Нин Инъин, с тела которой содрана кожа. Случись это с любым другим учеником, и Шэнь Цинцю думал бы о своей репутации и о том, как объясняться перед родителями ученика. Но Нин Инъин была его любимой ученицей. Что может противопоставить маленькая неопытная девочка демонической твари, убившей несколько людей? Что, если Инъин уже мертва? Эти оболтусы-ученики даже не сумели выяснить, сколько времени проходит между исчезновениями девушек и обнаружением их трупов. Что делать Шэнь Цинцю, если спустя пару часов он найдёт освежёванное тело малышки Инъин? Страх, какой он не ощущал так давно, что уже и не помнил об этом, сковал грудь. Он и правда не помнил, когда в последний раз боялся за чью-то жизнь, кроме собственной. В бессильной ярости смахнув оказавшийся под рукой поднос с ужином на пол, Шэнь Цинцю, насилу сохраняя трезвый рассудок, приказал Мин Фаню: — Веди к месту, где она пропала. Ло Бинхэ поспешил за учителем и шисюном. Если бы он согласился пойти с Нин Инъин на прогулку или, ещё лучше, попросил её посидеть и поболтать с ним, пока он готовит учителю, этого бы не произошло. А теперь из-за его небрежности и глупого Мин Фаня Нин-шицзе пропала и ужин, над котором Ло Бинхэ трудился несколько часов, безнадёжно испорчен. Единственным, что уцелело, оказалось танхулу: одна палочка, оставшаяся в руках учителя. Мин Фань привёл их на рынок. Спустя некоторое время — видимо, почувствовав тёмную энергию, — Лорд Цинцзин остановился, с сомнением посмотрел на вывеску лавки с румянами и, даже не пытаясь скрыть раздражения, обратился к старшему ученику: — Возвращайся в поместье, собери всех учеников, попроси мастера Чэня оказать содействие в поисках и молись, чтобы твоя шимей нашлась целой и невредимой. — Д…да, Учитель, — заикаясь от страха, вымолвил Мин Фань. Никогда прежде наставник не разговаривал с ним в таком тоне. Тут же забыв про ученика, Шэнь Цинцю быстрым шагом отправился по следу тёмной энергии. Вскоре дорога повернула в сторону от городской черты, устремляясь к заброшенному дому. Примерно в это время мужчина почувствовал, как по пальцам стекает что-то липкое. Подняв руку, он с удивлением обнаружил зажатую между пальцами палочку танхулу. Не совладав со вспышкой гнева, Шэнь Цинцю лишил сам себя любимой сладости, и вот по нелепой случайности оказалось, что одна единственная палочка уцелела. Он не мог её выбросить. Не сбавляя скорости, Шэнь Цинцю на ходу быстро съел танхулу. Сладкая закуска помогла немного отвлечься и привести мысли в порядок. Что-то было не так. Слишком сильный и явный след тёмной энергии тянулся к заброшенному дому. Даже простые люди, не обладающие духовной энергией, почувствовали бы себя неуютно рядом с этой развалиной. Разве стала бы хитрая тварь так явно выдавать себя? Конечно, нет. А потому, скорее всего, это ловушка. Шэнь Цинцю замедлил шаг, приближаясь к воротам. Задумавшись, он слизнул стёкшую на пальцы растаявшую карамель и лишь тогда услышал шаги позади себя. Резко обернувшись, мужчина увидел перед собой всего-навсего Ло Бинхэ. — Ты что тут делаешь? — подозрительно прищурившись, поинтересовался Лорд Цинцзин. — Этот ученик с самого начала следовал за Учителем, — виновато опуская взгляд, заметил юноша. Щёки Ло Бинхэ пылали, но Шэнь Цинцю был слишком потрясён, чтобы обратить на это внимание. О чём он только думал? Он был так ослеплён страхом за Нин Инъин и яростью на Мин Фаня, что не замечал ничего вокруг. Он даже не заметил следовавшего за ним по пятам ученика. Как Шэнь Цинцю намеревался спасать свою ученицу в подобном состоянии? — Хорошо, — взяв себя в руки, начал мужчина. — Беги в поместье и приведи сюда Мин Фаня. Проследи, чтобы этот недоумок догадался взять с собой оружие, талисманы и товарищей. Ло Бинхэ собрался было ответить, как вдруг его взгляд устремился куда-то за спину учителя. Шквал тёмной энергии распахнул ворота. — Учитель!!! — воскликнул юноша. Тонкая, похожая на длинную иглу вспышка света с невероятной скоростью сорвалась с руки Шэнь Цинцю и пришпилила завопившую тварь к стене дома. — Зачем так орать? — поморщился Лорд Цинцзин, обращаясь то ли к ученику, то ли к демонической твари. Ло Бинхэ не сразу понял, что случилось. Всё произошло так быстро, что он даже не успел ничего увидеть. Лишь убедившись, что учитель не пострадал, юноша перевёл взгляд на корчившуюся тварь, пронзённую палочкой от танхулу. Воистину, даже цветок в руках мастера становится смертельным оружием. А Лорд Цинцзин сумел одолеть демона всего лишь бамбуковой палочкой от закуски. Шэнь Цинцю неспешно вытащил меч и так же неторопливо приблизился к врагу под исполненным благоговения взором Ло Бинхэ. — Лучше бы тебе, падаль, ответить, где моя ученица, иначе этот мастер не гарантирует тебе быструю смерть, — с ледяным, а от того устрашающим спокойствием обратился к демону мужчина, подведя острие Сюя к груди твари. Свободной рукой он сорвал с лица Кожедела ткань. Ло Бинхэ узнал её. Это была наложница, сопровождавшая Мастера Чэня. Неудивительно, что учитель обнаружил начало следа у лавки с румянами. Секундное замешательство Шэнь Цинцю сменилось новой волной ярости. А он ещё пожалел девчушку. Лишь из-за того, что он не захотел смотреть на неё во время встречи с хозяином поместья, он не распознал демона сразу. Какой промах, да ещё и на глазах учеников! — Твоя любимая ученица уже мертва, — морщась от боли, криво улыбнулся Кожедел. — Неужели? — холодно сощурил глаза Шэнь Цинцю. — Тогда отчего же ты до сих пор не нацепил её кожу? Не хочешь расставаться с ласками Мастера Чэня? — Ты! ТЫ! — затрясся от гнева демон. — Спрошу в последний раз. Где моя ученица? — Ищи сколько влезет, Мастер Сюя, всё равно тебе её не найти. Я спрятал девчонку там, где никто её не отыщет! — Не переоценивай свои умственные способности, ничтожество, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — Твоих мозгов даже не хватило на то, чтобы поостеречься нападать на меня. — Думай, что хочешь, только без моей помощи ученицы тебе не найти. Все мужчины мыслят одинаково. Вы можете до скончания веков искать её! Но если Лорд Цинцзин освободит меня, я отпущу девчонку и даже оставлю этот город, — заискивающим голоском наложницы предложил демон. — Хорошо, — чуть склонил голову в знак согласия Шэнь Цинцю. Он отступил на шаг. Сверкнуло лезвие Сюя и голова твари с прелестным женским личиком с глухим стуком шлёпнулась на землю. — У…учитель, вы… вы же обещали освободить его. Как же мы теперь найдём Нин-шизце? — потрясённо спросил Ло Бинхэ. — Во-первых, — стряхивая кровь с меча и возвращая Сюя в ножны, начал Шэнь Цинцю, — я ничего не обещал. Во-вторых, разве этот учитель не говорил, что нельзя верить демонам? Что все демоны лживы и порочны? Эта тварь, освободи я её, тут же исчезла бы, не сказав ни слова о том, где находится твоя шицзе. И в-третьих, я уже знаю, где Нин Инъин.***
Как Шэнь Цинцю и предполагал, его опоённая демоническим зельем ученица обнаружилась в гареме, в личных покоях любимой наложницы Мастера Чэня. Хозяин поместья, как и любой на его месте, яростно сопротивлялся вторжению посторонних, особенно мужчин, в свой гарем, но разве мог какой-то старикашка остановить Лорда Цинцзин? Кожедел, похоже, думал, что у прославленного заклинателя вроде Шэнь Цинцю не хватит духу обыскать покои наложниц. Возможно, демон также думал, что Мастер Чэнь не допустит посторонних в свой гарем. Глупая тварь сильно просчиталась. Едва увидев лицо Кожедела, Шэнь Цинцю догадался, каким образом демон убивал девушек, оставаясь при этом вне подозрений. Он просто надевал кожу убитой, а её освежёванный труп выдавал за тело предыдущей жертвы. Как подло. Прятаться под обликом женщин было весьма удобно, ведь женщины обладают энергией Инь. Демон смог скрыться даже от заклинателей, и не укради он Нин Инъин, бестолковые ученики Шэнь Цинцю наверняка так и топтались бы на одном месте. Возвращаясь на Цанцюн, Шэнь Цинцю едва ли не держал ученицу за руку, велев ей не покидать его поля зрения. Лишь доставив девочку на Цинцзин и послав Ло Бинхэ на Цаньцао, чтобы кто-нибудь из лекарей на всякий случай осмотрел Нин Инъин, Шэнь Цинцю отправился с отчётом на Цюндин. Едва мужчина вошёл в зал, как ему навстречу вышел Юэ Цинъюань. Не говоря ни слова, он потянулся к запястью шиди, намереваясь проверить его меридианы. Лорд Цинцзин отдёрнул руку, и Юэ Цинъюань, неловко замявшись, спросил: — Как справились твои ученики? — Не справились, — процедил Шэнь Цинцю. — Неужели задание оказалось им не по силам? — удивился глава школы. — Так и есть, — протягивая шисюну свиток с отчётом, составленным Мин Фанем и Ло Бинхэ, ответил Лорд Цинцзин. — Что ж, обучение это не то, с чем стоит спешить, — вздохнув, мягко улыбнулся Юэ Цинъюань. — Полагаю, задание всё же выполнено? — уточнил мужчина. Глаз Шэнь Цинцю нервно дёрнулся. Глава школы настолько в нём сомневался? Неужели он полагал, будто Шэнь Цинцю вернулся бы, не выполнив задание? Как будто одно только присутствие Лорда Цинцзин не гарантирует успех миссии. — Глава школы может лично спуститься и проверить, — холодно ответил Шэнь Цинцю и тут же взял себя в руки, вспомнив зачем пришёл. — Разумеется, этот мастер устранил проблему, — чуточку мягче сказал мужчина и, опасаясь вновь потерять самообладание, поспешно добавил: — Шисюн Юэ, этот шиди хотел бы уединиться в пещерах Линси. — Подготовка к Собранию Союза Бессмертных? — поинтересовался глава школы. — Мгм, — неопределённо кивнул шиди. Пусть Юэ Цинъюань думает, что хочет, однако его предположение натолкнуло Шэнь Цинцю на мысль: если его ученики выступят на Собрании со своим нынешним уровнем, его репутации учителя придёт конец. Получив разрешение, мужчина вернулся на Цинцзин и, скрепя сердце, раздал всем ученикам новые руководства с более жёсткими тренировками. Выдавая новое пособие Ло Бинхэ, Шэнь Цинцю не забыл напомнить юноше о его обязанностях. — Следи за чистотой в моём доме, пока меня не будет. Чтоб ни одной пылинки не было к моему возвращению. — Да, Учитель! Может, занятый ежедневным трудом, мальчишка не сможет усердно тренироваться и не будет развивать талант слишком быстро. Подумав, Шэнь Цинцю добавил: — И практикуй в моё отсутствие новые блюда. — Конечно, Учитель! — засиял улыбкой мальчишка.