***
Как бы Ло Бинхэ не хотелось услышать оценку своих стараний от учителя, пойти против его воли он не мог. Впрочем, может оно и к лучшему. Юный заклинатель только недавно ломал голову, как бы подобраться к Лю Минъянь, а та сама пришла на Цинцзин. Оставалось только ненавязчиво выведать у неё, что она думает о Шэнь Цинцю. Витая в своих мыслях, юноша не замечал, как его шимей всю дорогу бросала на него короткие заинтересованные взгляды. — Шимей достойно выступила в поединке с демоницей,— прервал затянувшуюся тишину Ло Бинхэ. — Похвала шисюна Ло особенно лестна, ведь он, в отличие от этой шимей, вышел из своего боя победителем, — ответила учтивостью Лю Минъянь. — Этот Ло лишь следовал наставлениям своего мастера, — кротко улыбнулся Ло Бинхэ. — Шисюн Ло так старателен и предан Шэнь-шибо. Мастеру Шэню повезло с таким учеником. Ло Бинхэ вежливо улыбнулся девушке, но стоило ей обогнать его на полшага, как улыбка сползла с лица юноши. Он внимательно следил за шимей, вслушиваясь в малейшие изменения тона. Неспроста эта Лю Минъянь так расщедрилась на похвалу. Может, хочет заручиться поддержкой Ло Бинхэ и с его помощью подобраться к учителю? Юноша совершенно не удивился, когда Лю Минъянь попросила его помочь ей с тренировками. И ни на мгновение не поверил её лести. С чего бы младшей сестре Лорда Байчжань и любимой ученице Госпожи Сяньшу просить помощи в тренировках у какого-то посредственного ученика с Цинцзин? Да, он чудом одолел демона во время вторжения, но и она достойно выступила в своём поединке. Ей решительно нечего было взять с шисюна, кроме… возможности чаще появляться на Цинцзин и строить глазки Шэнь Цинцю. Вот только Ло Бинхэ не собирался проигрывать девчонке. Может с Лордами пиков он пока и не мог тягаться, но отвадить от учителя таких, как Лю Минъянь было ему по силам. Юноша с правдоподобным энтузиазмом согласился. От его цепкого взгляда не ускользнуло мелькнувшее в глазах девушки торжество. Во рту стало кисло. Захотелось немедленно испортить ей настроение. — Мой учитель любит тишину и покой, а потому не жалует посторонних на своём пике, — притворно вздохнул Ло Бинхэ. — Поэтому этот Ло сможет тренироваться с шимей только за пределами Цинцзин. — Шисюну не стоит беспокоиться. Я попросила его, мне и искать место для тренировок, — мягко ответила Лю Минъянь. Если замечание шисюна её и расстроило, она не подала виду. Следовало проявить с ней осторожность, однако теперь у Ло Бинхэ появилась возможность вывести её на чистую воду.***
Солнце давно минуло зенит, когда Госпожа Сяньшу вместе со своей ученицей покинули Цинцзин. Вернувшись в бамбуковую хижину, чтобы убрать со стола, Ло Бинхэ обнаружил учителя в на редкость благодушном настроении. Нет, конечно Лорд Цинцзин не светился счастьем, и даже тень улыбки не тронула его холодного, словно выточенного из ледяного нефрита, лица. Однако же и жуткой ауры, наполнявшей покои Владыки пика с момента первого утреннего визита, больше не наблюдалось. Теперь атмосфера в бамбуковой хижине напоминала лёгкий дождь после бури. И как бы Ло Бинхэ не радовался перемене в настроении учителя, его не оставляли беспокойные домыслы о причинах столь внезапной перемены. Что такого эта Госпожа Сяньшу могла наплести учителю, что тот так внезапно успокоился? Неужто не только Лю Минъянь, но и её наставница пытается охмурить второго Лорда Хребта Цанцюн? А что если практичная и предприимчивая Ци Цинци, уразумев, что в её жизни есть всё, кроме спутника на стезе самосовершенствования, задумалась о поиске подходящей партии, пока она сама ещё свежа и полна сил? И Шэнь Цинцю, недавно выросший в глазах прочих Лордов, стал казаться ей подходящим вариантом? Очевидно, Лорд Цюндин оказался ей не по зубам, вот она и решила завладеть вторым по значимости Лордом, чья слава простирается далеко за пределами школы. Если это действительно так, то Госпожа Сяньшу могла быть опасней Юэ Цинъюаня, Лю Цингэ и его сестры вместе взятых! К тому же она была чуть ли не единственной из всех Горных Лордов, о ком Шэнь Цинцю ни разу не обмолвился плохим словом. Ни одного едкого замечания не сорвалось с уст Лорда Цинцзин в адрес этой женщины! От ужаса Ло Бинхэ прошиб холодный пот. Казалось, он сойдёт с ума, если немедленно не узнает, о чём говорил учитель со своей шимей. — Что застыл? — прохладно поинтересовался Шэнь Цинцю, заметив, что его ученик замер с подносом в руках и с нечитаемым выражением на лице. — Учитель! — с грохотом вернув поднос на стол, воскликнул Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю поморщился. — Ещё раз осмелишься так безобразно повысить голос в моём присутствии, и я вспомню, где валяется моя плеть. — Простите, учитель. Этот ученик проявил несдержанность, но он просто не мог унять своего беспокойства. — О чём же? — вздохнув, спросил мужчина. Ло Бинхэ открыл было рот, и тут же его захлопнул. Спрашивать учителя о подобных вещах — это уже чересчур. Верх бестактности и неприличия. — К…как шишу Ци отнеслась к блюдам этого ученика? — потупив взор, пролепетал Ло Бинхэ первое, что пришло в голову. Острый взгляд Шэнь Цинцю смягчился. Закатив глаза, заклинатель усмехнулся: — Похоже о добродетели скромности Ло Бинхэ прежде не слышал. — Простите, учитель, — опустил голову Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю хотел ещё немного помучить мальчишку упрёками, прежде чем выставить за дверь, и насилу удержался от соблазна. Ци Цинци от души нахваливала блюда Ло Бинхэ — это правда. Но также правда и в том, что она ни разу не вспомнила о проклюнувшемся заклинательском таланте ученика Шэнь Цинцю. И впервые, слушая похвалу в адрес кого-то из своих учеников, Лорд Цинцзин не упивался желчью и не скрипел зубами от желания немедленно придушить этого ученика. Как выяснилось, если окружающие хвалят его учеников не за успехи на стезе совершенствования, то эта похвала ничуть не трогала Шэнь Цинцю. В некоторой степени он даже находил её не лишённой приятности. К тому же, он ведь и так собирался поощрять стремление Ло Бинхэ к готовке, а если он сейчас растопчет надежды мальчишки, не решит ли Ло Бинхэ забросить кухню и вернуться к усиленным тренировкам? Нет, иногда нужно вспоминать и про пряник. В конце концов, кнут в виде острого языка Шэнь Цинцю всегда был при нём. — Ци-шимей… осталась удовлетворена стараниями Ло Бинхэ, — выдавил Шэнь Цинцю. Взгляд юноши прояснился, но в глубине сияющих глаз словно затаилась тень ожидания. Да что ещё этому щенку нужно? Если его перехвалить, он же лопнет от самомнения! Немного подумав, Шэнь Цинцю сквозь зубы добавил: — Этот учитель… горд своим учеником. Не то чтобы его слова прозвучали естественно, но глупому мальчишке хватило и этой малости. И без того сияющие глаза юноши наполнились чистым светом непередаваемого счастья. Шэнь Цинцю едва не замутило. Всхлипнув, Ло Бинхэ отвесил глубокий поклон и дрожащим от переполнявших его чувств голосом торжественно произнёс: — Спасибо, учитель! Этот Ло и дальше будет стараться не огорчать учителя! «Старайся поменьше мозолить мне глаза, надоедливое создание», — мысленно закатил глаза Лорд Цинцзин, раздражённо махнув рукой ученику. Тот без слов всё понял и спустя пару мгновений в хижине не осталось никого, кроме её хозяина. Шэнь Цинцю не стал возвращаться в постель, вместо этого подвинув к себе свиток. Визит Ци Цинци немало поднял ему настроение, улучшившееся ещё с приходом Му Цинфана. Вынужденному заточению в собственном доме пришёл конец, а значит пора приниматься за работу. Как оказалось, его идею провести реформы на Цанцюн поддержали не только подлиза Шан Цинхуа и бесхребетный Чжанмэнь-шисюн. Согласие Му Цинфана не считалось, поскольку Лорду Цяньцао в общем-то не было дела до прочих пиков — всё его время и все его помыслы были заняты исключительно собственным пиком. Но вот Ци Цинци вполне серьёзно разделяла опасения и подозрения своего шисюна. Узнав, что в ночь вторжения Шэнь Цинцю оказался на Цюндин в поисках свидетельств нечистых манипуляций своих братьев по школе, Госпожа Сяньшу не стала тотчас винить шисюна в излишней подозрительности и желании очернить имена Горных Лордов. Так разговор плавно перешёл к идеям самого Шэнь Цинцю. Выяснилось, что Ци Цинци не ответила на опросник сразу, потому что собиралась обсудить планируемые реформы с самим Шэнь Цинцю и, возможно, внести свои предложения. Однако остальные, полные предубеждений, Лорды опередили её. А потом случилось вторжение демонов и вся последующая неразбериха. Теперь же, когда Глава школы объявил о своём намерении поднять эту тему на следующем собрании, предприимчивая и не лишённая проницательности мадам поспешила с визитом на Цинцзин. Ведь яснее ясного, что такой человек, как Шэнь Цинцю, даже руководствуясь благими намерениями, ни за что не упустит возможности припомнить всем недовольным их критику. Ци Цинци желала только блага своим девочкам, и в её интересах было заранее узнать о дальнейших планах Шэнь Цинцю. И стоило заклинательнице услышать, что Лорд Цинцзин ни в коем случае не намерен предлагать сокращать расходы на Сяньшу, последние сомнения оставили бессмертную. Остаток обеда они обсуждали возможности повысить доходы как школы, так и каждого пика в отдельности, делились своими подозрениями относительно затесавшегося в их рядах предателя и обдумывали способы повышения защиты пиков. Разумеется, такие вопросы следовало обсуждать на Собрании Горных Лордов. Но Шэнь Цинцю устал противостоять косым взглядам своих шиди, а потому на большинстве собраний предпочитал держать язык за зубами и отстранённо наблюдать за всеми со стороны. И лишь теперь мужчина, пожалуй, впервые обрёл собеседника, не пытающегося найти в его идеях злой умысел. Получив даже такую малую толику поддержки, Лорд Цинцзин не только вновь загорелся прежними планами, но и, поддавшись вдохновению, набросал ещё несколько идей, способных послужить на благо школы. Одной из самых значимых, на взгляд Шэнь Цинцю, была реформа подготовки адептов к Собранию Союза Бессмертных. Ни одно подобное соревнование не обходилось без жертв и травм, тут уж ничего не попишешь. Однако Шэнь Цинцю из раза в раз недоумевал, почему большинство участников на таком важном мероприятии были столь посредственными заклинателями, что даже смотреть на их потуги с трибун было до зевоты скучно. Пора бы взять это дело под контроль и оправдать общепризнанное мнение о том, что Цанцюн является первой школой среди всех существующих!***
Наблюдать за поглощённым работой учителем было до странного приятно. Шэнь Цинцю так увлёкся, что едва ли заметил ученика, приходившего с послеобеденным чаем и ужином. Немного удручало, что на еду — даже на сладости — наставник тоже не отвлёкся, предпочтя, вопреки приличиям, есть за работой. Но в то же время это давало возможность полюбоваться точёным профилем Горного Лорда. Ло Бинхэ, затаив дыхание, исподтишка наблюдал, как погружённый в свои мысли учитель, не замечая ничего вокруг, снял свою ледяную маску. Вот он слабо хмурится, раздумывая над какой-то сложной задачей, а вот озаряется идеей и на его тонких губах едва заметно, подобно лёгкой ряби на воде, проскальзывает короткая торжествующая улыбка. Вот кисть быстро, но изящно скользит на бумаге, а вот её деревянный конец прижимается к губам замершего в раздумьях бессмертного. Что бы Лорд Цинцзин ни делал, в его движениях всегда сохранялись возвышенная утончённость и благородство. Наблюдать за таким никогда не устанешь. И почему все остальные разглядели достоинства Шэнь Цинцю только теперь? Тут Ло Бинхэ поймал себя на мысли, что и сам ненамного опередил этих остальных. Что ж, пора доказать свои слова делом, иначе кто-нибудь очень скоро подвинет юношу. Один только этот день тому подтверждение. В перерыве между обедом и ужином Ло Бинхэ удалось потренироваться по новому пособию, а поскольку после ужина учитель и не думал идти спать, его ученик тоже не спешил отправляться на покой. Юный заклинатель нашёл себе укромный уголок недалеко от хижины и, приняв подобающую позу, принялся медитировать. Должно быть, сказались усталость и переживания прошедшего дня, потому что вместо медитации Ло Бинхэ просто-напросто заснул, прислонившись спиной к стеблю бамбука. А может то были происки Мэнмо, желавшего поскорее услышать ответ юноши. Как бы то ни было, но Ло Бинхэ ничуть не расстроился и даже не удивился, когда в сером пространстве перед ним материализовался старик, окутанный чёрными клубами дыма. — Ну что, юноша, обдумал моё предложение? — ощерившись предвкушающей улыбкой, полюбопытствовал Демон Снов. — Разве старейшина не ведает о моём решении? — прохладно усмехнулся Ло Бинхэ. — О, уверяю тебя, ты не пожалеешь. Не будем тянуть время! Приноси обеты и приступим! — Какие обеты? — голос Ло Бинхэ стал ещё холоднее. — Я уже принёс ученические обеты своему учителю. Какой в них смысл, если я стану разбазариваться ими с каждым встречным? — отчеканил юноша. Следовало с самого начала чётко обозначить их с Мэнмо отношения и свою главенствующую позицию в этом симбиозе. Демон Снов едва не задохнулся от возмущения. За сотни лет его существования ещё никто не осмеливался описать его как «каждый встречный». Воистину этот мальчишка не знает себе равных в наглости! А Ло Бинхэ тем временем также холодно и с напускным равнодушием продолжил: — Тем более я не могу принести обеты тому, кто посмел навредить моему учителю. Не обольщайся, старик. Я делаю тебе одолжение, впуская в собственный разум. А обучение станет платой за спасённую жизнь. Это не более чем взаимовыгодная сделка. Мэнмо не оставалось ничего, кроме как, бессильно скрипя зубами, согласиться. И глядя на горящие ледяным пламенем глаза мальчишки, старый демон всё больше сомневался, что однажды ему удастся отомстить, захватив разум Ло Бинхэ.***
Отвлёкся от рукописей Шэнь Цинцю уже глубоко за полночь. Оторвав голову от свитков, мужчина с изумлением обнаружил, что кто-то давно зажёг свечи в комнате, озаботившись его удобством. Впрочем, не было нужны гадать о личности этого «кого-то». Кто это мог быть, если не Ло Бинхэ? Право слово, Шэнь Цинцю ещё не доводилось встречать столь предусмотрительных людей. На краю памяти всплыли и дневной чай, и ужин, принесённые заботливым учеником. Интересно, с каких это пор Шэнь Цинцю стал воспринимать присутствие юноши настолько естественным, что даже не замечал его появлений и исчезновений? Или это способности Ло Бинхэ так выросли, что ему удаётся оставаться незамеченным рядом с прославленным заклинателем? В груди шевельнулось беспокойство. — Ло Бинхэ, — негромко позвал Шэнь Цинцю. Ответа не последовало. Хотя в это время его ученик уже должен был спать, мужчине слабо верилось, что этот приставучий мальчишка отправится отдыхать прежде наставника. И чем же тогда он занимается, позвольте узнать? Шэнь Цинцю потянулся, разминая плечи, и, оперевшись о стол, осторожно поднялся. Чудодейственная мазь Му Цинфана воистину имела непревзойдённый эффект. Хотя наступать на повреждённую ногу всё ещё было неприятно — едва зажившие кости отзывались ноющей болью — по крайней мере, эти ощущения можно было назвать вполне терпимыми. Так, медленно передвигая ноги и цепляясь за стены, Шэнь Цинцю добрёл до комнаты в пристройке. Как и подозревал Лорд Цинцзин, ученика в ней не оказалось. Выходит, он оказался прав, этот мелкий ублюдок Ло Бинхэ и впрямь тренируется по ночам втайне от наставника! С трудом подавляемая ярость прибавила сил, и Шэнь Цинцю, чуть ускорив шаг, вышел на улицу. Ночная прохлада несколько остудила затуманенную гневом голову. Шэнь Цинцю глубоко вдохнул, не без удовлетворения прислушиваясь к благодатной тишине родного пика. Постояв немного у дверей и привыкнув к темноте, Лорд Цинцзин увидел своего незадачливого ученика. В тусклом свете полумесяца белые одежды юного адепта почти светились на фоне чёрных бамбуковых стеблей, напоминая не то неприкаянного призрака, не то одеяния небожителя. Мрачно усмехнувшись, Шэнь Цинцю направился к замершему в позе для медитации ученику. Он старался двигаться как можно тише, подбираясь к мальчишке подобно охотящейся змее, готовой в любой момент пустить в ход свой яд. О, яда у Шэнь Цинцю имелось в избытке. Подумать только, этот лживый прохвост, пользуясь слабостью учителя, посмел тайно заниматься совершенствованием! Пока Лорд Цинцзин из-за травмы не мог даже помедитировать, так и продолжая топтаться на одном месте в своём совершенствовании, этот прикидывающийся глупой овечкой зверёныш продолжал развиваться и наверняка уже представлял себя на престоле Горного Лорда! В руке Шэнь Цинцю жалобно хрустнул веер. Заклинатель медленно выдохнул, приводя мысли в порядок. Ну нет, на этот раз он напомнит Ло Бинхэ, где его место. Так, напомнит, что… Образ кровавой расправы не успел окончательно оформиться в воображении заклинателя, когда он увидел, что его ученик всего-навсего спит. В недоумении хлопнув ресницами, Лорд Цинцзин насилу удержался от облегчённого смеха. Внимательно оглядев безмятежное лицо юноши, Шэнь Цинцю окончательно уверился, что волновался напрасно. Он тут же вспомнил, что в прошлую ночь из-за проделок Демона Снов Ло Бинхэ толком не выспался, а затем ему пришлось весь день суетиться, принимая гостей учителя. Должно быть, он действительно вымотался, но, памятуя о событиях прошлой ночи, побоялся уснуть и вышел на улицу в надежде, что на холодном воздухе ему удастся продержаться без сна дольше. Возможно, он хотел провести время с пользой и помедитировать, однако возложенных учителем обязанностей хватало для того, чтобы лишить Ло Бинхэ сил на затеянное мероприятие. Иными словами, всё шло безупречно по плану Шэнь Цинцю. Его ученик учился сколько положено, а на слишком стремительный рост у него не хватало ни сил, ни времени. Донельзя довольный собой Лорд Цинцзин несильно хлопнул веером по голове юноши и насмешливо бросил: — Что, перина в тёплой комнате оказалась недостаточно мягкой для господина Ло? Ло Бинхэ продрал глаза и растерянно уставился на своего наставника. Спустя мгновение рассеянный взгляд сменился осознанным, и юноша, вскочив на ноги, тут же затараторил: — Учитель звал меня? Этот ученик просит прощения учителя за то, что ему пришлось самому искать этого недостойного ученика. Шэнь Цинцю закатил глаза, не в силах смотреть на это блеянье. — А ну живо в постель. И если снова опоздаешь с завтраком, будешь наказан. — Да, учитель! — просиял юноша и, двинувшись было к хижине, замер. — Учителю… Позвольте этому ученику помочь учителю дойти обратно. Ваша нога… — Нет нужды. Я намерен немного постоять здесь,— отмахнулся Лорд Цинцзин. — И не заставляй меня повторять дважды. Чтобы к моему возвращению был уже в постели. Ло Бинхэ вспыхнул, на секунду отведя глаза в сторону, а затем, взяв себя в руки, поднял горящий взгляд на учителя. — Благодарю учителя за заботу, — сдержанно поклонился юноша и бесшумно, но быстро удалился в пристройку, переполняемый распирающим грудь счастьем. Его наставник, его Шэнь Цинцю так беспокоился о своём подопечном, что несмотря на раненую ногу отправился посреди ночи искать Ло Бинхэ. Сердце щемило от нежности к учителю, прятавшему заботу за грубыми словами и отстранённым видом. Тем временем Шэнь Цинцю, не подозревая о домыслах ученика, наслаждался тихой благодатью ночи. Лёгкий ветер едва слышно шуршал листвой в бамбуковой роще, горный воздух пьянил прохладной свежестью, а над головой раскинулся безмятежный купол ночного неба. Тысячи звёзд мерцали холодным, но чистым светом, невольно возвращая Шэнь Цинцю к событиям прошлой ночи. Бессмертный смотрел на звёзды и видел перед собой сияющие глаза ученика. Странное волнение охватило заклинателя, стоило вспомнить о том, как смотрел на него Ло Бинхэ. О чём он вообще думает? Почему его должны беспокоить глаза этого зверёныша? Рассердившись, Шэнь Цинцю одёрнул себя. Ну что за глупости? Это всего лишь звёзды, а это всего лишь безродный мальчишка, каких больше, чем звёзд на небе. Ничего более. Ему следует немедленно избавиться от этой чепухи в голове и вернуться к работе. В конце концов, он должен подготовиться к своему триумфу на следующем собрании Горных Лордов.