Змея и волчонок

      Шэнь Цинцю закончил свою самую долгую в истории Собраний Горных Лордов речь и, наконец, выдохнул, переводя дыхание. В этот раз никто его не перебивал, не вставлял возмущённые реплики и даже не фыркал с презрением. Заклинатель не знал, была ли тому причиной его улучшившаяся в последнее время репутация или Чжанмэнь-шисюн всех застращал, однако и одного того, что его в кои-то веки нормально выслушали, непривычно грело душу Горного Лорда. — Гм, и всё же, не сочтите за грубость, Шэнь Цинцю, но этому шиди по-прежнему любопытно, отчего же шисюн Шэнь поднял вопрос о финансировании пиков только теперь, хотя прошло уже столько лет с тех пор, как пик Цинцзин обрёл Мастера Сюя в качестве главы? — предельно вежливо подбирая слова, поинтересовался Вэй Цинвэй.       Шэнь Цинцю подавил смешок, вспомнив, как этот же шиди орал и бранился, впервые услышав о реформах во время отсутствия Главы школы. И заклинатель проигнорировал бы этот выпад, если бы не внимательные взгляды других Горных Лордов. А он-то надеялся… Похоже, их мнение относительно своего шисюна не слишком-то изменилось, просто теперь вместо брани они использовали молчаливое презрение. Шэнь Цинцю всерьёз подумывал встать и уйти. С него довольно унижений. Больше он никогда и рта не раскроет!       Обстановку разрядил Шан Цинхуа, весело спросив: — И правда, шисюн Шэнь, как тебе в голову пришла эта блестящая идея? Мы на Аньдин давно со всем этим мучаемся, но никто так ничего и не смог придумать.       Лесть, пусть и такая откровенная, звучала всё-таки лучше инсинуаций Вэй Цинвэя, и Шэнь Цинцю снизошёл до ответа. — Всё очень просто. Этот мастер прежде не знал и не задумывался о проблемах финансирования прочих пиков. Видите ли, пик Цинцзин никогда ни в чём не нуждался, и прежде этому мастеру казалось, что на прочих вершинах точно так же. Однако когда Глава школы попросил этого шиди заменить себя на посту на время его отсутствия, этот мастер не мог не обратить внимание на несправедливость в распределении денег между пиками. — Выходит, шисюна Шэня беспокоят дела других вершин? — поинтересовался один из Лордов.       На этот раз не выдержала Ци Цинци. — Можно подумать, вы находите старую систему удобной! Быть может, главе школы действительно стоит влезть в ваши дела? — Да как вы смеете, Ци-шимей! Разумеется, мы только за положительные изменения, однако не находите странным, от кого исходят эти инициативы? — Предложите свои! — потребовала Госпожа Сяньшу. — Довольно, — поднял руку Юэ Цинъюань. — Я поддерживаю предложения Шэнь Цинцю. Если у кого-то есть возражения или предложения касательно непосредственно реформ, прошу высказаться. Однако я не потерплю попыток очернить имя своего шиди, когда он старается для общего блага.       Зал собраний погрузился в тишину. Возражений не последовало. Как и предложений. Выждав некоторое время, Юэ Цинъюань провёл голосование на котором все Лорды с разной степенью охотности проголосовали за новые реформы. После чего Глава школы вновь обратился к Лорду Цинцзин. — Шиди, есть ли у тебя предложения касательно других сфер жизни нашей школы?       Шэнь Цинцю, прикрыв лицо веером, скривил губы. Неужели нельзя было сформулировать вопрос как-то иначе? Теперь всем ясно как день, что Глава школы уже в курсе всех возможных предложений своего шиди и успел дать ему заочное соглашение. Этот сговор не выглядел бы таковым, будь на месте Шэнь Цинцю кто-нибудь другой. Тогда это выглядело бы вполне естественно — всего лишь шиди посоветовался со своим шисюном перед собранием. Но плохая репутация Шэнь Цинцю перевешивала доброе имя Юэ Цинъюаня. Прочие Лорды, знавшие, как Шэнь Цинцю относится к своему шисюну, ни за что не поверят, что Лорд Цинцзин добровольно пошёл бы к Главе школы за советом. И окажутся правы. Так вышло, что Чжанмэнь-шисюн умудрился перехватить шиди перед собранием и застать в несколько взволнованном состоянии. Шэнь Цинцю вовсе не собирался просить поддержки шисюна, не нуждался в его подбадривании и вообще в этом нелепом разговоре. Просто после реакции шиди на реформы, он не был уверен, стоит ли заикаться о других улучшениях. Быть может, для Цанцюн это окажется слишком затратно? Или предложения Шэнь Цинцю нарушат какие-то договорённости между школами заклинателей? Работая над этим в одиночку, Лорд Цинцзин мог упустить важные детали, и когда первый порыв вдохновения сошёл, заклинателя одолели сомнения. С чего он, собственно, решил, что придумал что-то нужное? И почему его заботят проблемы школ заклинателей? Ему бы со своим совершенствованием разобраться, а не лезть в политику и экономику. Разве его пик не носит название «Тихий»? И разве Лорд Тихого пика не должен соответствовать своему статусу и лишь безмолвно созерцать, предаваясь возвышенным размышлениям и отстраняясь от суеты бренного мира? Подобными мыслями он изводил себя до самого собрания и, решив посоветоваться с Ци Цинци, отправился на Цюндин пораньше. Что ж, здесь однозначно был его собственный промах. Чтобы перехватить шимей, следовало пойти на Сяньшу, потому что Шэнь Цинцю сам оказался перехваченным Чжанмэнь-шисюном. Тому даже не пришлось ничего выпытывать. Лорд Цинцзин и сам не понимал, как это вышло, но то ли измученный самотерзаниями он забыл, как его тошнит от шисюна, то ли не к месту вспомнилась шкатулка с танхулу, то ли звёзды в этот день перевернулись, но заклинатель, чуть торопливо и сбивчиво, вдруг поделился с изумлённым шисюном своими измышлениями. Конечно, он тотчас же пожалел об этом, заметив, как расцвёл улыбкой Глава школы, но прикусил язык слишком поздно. — Шиди? — мягко поторопил Юэ Цинъюань.       Шэнь Цинцю обвёл полурассеянным взглядом собравшихся. Внимание всех Лордов было приковано к нему. — Кхм, на самом деле, есть один вопрос, с недавних пор тревожащий этого мастера, — осторожно начал Шэнь Цинцю и, мысленно прыгнув со скалы, добавил: — Собрание Союза бессмертных. — И чем же эта многовековая традиция не угодила шисюну Шэню? — тут же ввернул шпильку Лорд Кусин. — Пожалуй, своей многовековой унылостью и традиционным отсутствием организованности, — не удержался Шэнь Цинцю.       Но прежде чем на него обрушился шквал негодования, Юэ Цинъюань поднял руку, призывая к тишине. — Позвольте шиди высказаться, а после мы вместе обсудим его предложение.       Шэнь Цинцю уже не хотел ни обсуждать, ни высказываться. Всем сердцем он мечтал сейчас оказаться в своей бамбуковой хижине, пить чай, журить Ло Бинхэ и есть приготовленные учеником сладости. Погодите. А давно ли он ассоциирует своего ученика с уютом собственного дома?       Лорд Цинзин только начал проникаться этой ужасающей мыслью, как Глава школы вновь отвлёк его, напомнив продолжить речь. С раздражением захлопнув веер, Шэнь Цинцю решил как можно скорее покончить с этой публичной поркой. — Как вам всем известно, Собрания Союза Бессмертных всегда сопровождались несчастными случаями среди соревнующихся. И хотя в последние годы главы школ делают всё возможное для безопасности учеников: ужесточают правила, контролируют список допускаемых демонических тварей, — смертность среди учеников по прежнему остаётся на достаточно высоком уровне. Этот мастер размышлял и пришёл к выводу, что изъян, быть может, кроется в самих участниках. Всё чаще и чаще среди соревнующихся можно увидеть учеников, едва-едва вступивших на стезю совершенствования, что превращает грандиозное событие, каким считается Собрание Союза бессмертных, в детский балаган. Разве мы, первая среди школ заклинателей, должны смотреть на это сквозь пальцы и поощрять участие неопытных учеников в смертельных схватках на потеху публике? — И что же, шисюн Шэнь предлагает вмешиваться в политику других школ? — с неодобрением поинтересовалась Ци Цинци. — Хотя школа Цанцюн по праву считается лучшей среди школ заклинателей, едва ли нашего влияния хватит, чтобы диктовать свои правила прочим школам. Даже если эти правила послужат всем на благо. — Ци-шицзе права, — подхватил Лорд Цзуйсянь. — Один только дворец Хуаньхуа чего стоит?       Шэнь Цинцю усмехнулся, представив реакцию старого мастера дворца на подобную выходку. — Замечание Ци-шимей справедливо, — снисходительно кивнул Шэнь Цинцю, — однако этот мастер не имел в виду прямое вмешательство. Достаточно будет показательного примера. Если бы наши ученики занимали все верхние строки золотой доски, остальным школам пришлось бы задуматься о качестве своего товара. Я предлагаю лишь ужесточить отбор внутри нашей школы. Тем более, у нас уже имеются необходимые инструменты. Состязание двенадцати пиков, к примеру.       Молчавший с начала собрания Лю Цингэ вдруг подал голос: — Предлагаешь отправлять на Собрание только победителей Состязания двенадцати пиков? — и, скрестив на груди руки, усмехнулся, — В таком случае представлять школу на Собрании Союза Бессмертных будет один лишь пик Байчжань.       И хотя замечание Лорда Байчжань было не лишено здравого смысла, Шэнь Цинцю, чувствуя, как к горлу подступает желчь, с трудом подавил желание швырнуть в шиди веер. — Едва ли это будет заслугой шиди Лю, не знающего разницы между обучением и избиением собственных учеников, — ядовито улыбнулся Шэнь Цинцю. — Повтори эти слова, когда мои ученики одолеют твоих на следующем состязании, — хохотнул Лю Цингэ. Веер в руке Шэнь Цинцю предательски треснул. — Довольно, — поспешил вмешаться Глава школы. — Шиди, что ты предлагаешь? — обращаясь к Лорду Цинцзин, уточнил Юэ Цинъюань.       Шэнь Цинцю медленно выдохнул, успокаиваясь, и продолжил: — Этот мастер понимает, что Состязание двенадцати пиков достаточно затратное мероприятие, а потому устраивать его чаще, чем раз в год, было бы обременительно для школы. Поэтому можно проводить соревнования меньшего масштаба посезонно. Три сезона небольших соревнований и в четвёртый сезон — Состязания двенадцати пиков. При помощи жеребьёвки в каждый сезон мы будем разбиваться на три группы по четыре пика, состязания будут проходить в разных формах внутри этих групп. — И в чём смысл? — скептично изогнул бровь Лю Цингэ. — Смысл в практическом опыте, шиди Лю, и комбинации разных подходов к обучению, — раздражённо обмахиваясь веером, фыркнул Шэнь Цинцю. — Младших учеников не отправляют на миссии, а соревнования раз в год не дают достаточного опыта, из-за чего мы отправляем на Собрание Союза бессмертных либо небольшое, в сравнении с другими школами, количество учеников, либо добираем из числа тех, у кого еще не хватает опыта. — Я согласен с предложением шиди, — дипломатично заметил Юэ Цинъюань. — Мы могли бы попробовать новую систему подготовки, и, если она себя оправдает, оставить на постоянной основе. Что скажете? — Шэнь-шисюн прав, нашим ученикам, за исключением, пожалуй, пика Байчжань, действительно не хватает опыта, — начала Ци Цинци, — но при таком подходе, боюсь, им не будет хватать стимула. Не превратится ли бесконечная конкуренция в самоцель и не приведёт ли она к нарушению гармонии между пиками? — Этот мастер подумал об этом, Ци-шимей, — ответил Шэнь Цинцю, прежде чем остальные Лорды подняли возмущённый галдёж. — Поэтому я предлагаю в сезонные соревнования сделать упор на победу не пика, но отдельно взятых учеников. Что до стимула — мы можем предложить соответствующие награды. Например, — Лорд Цинцзин приложил сложенный веер к губам, словно задумавшись, — шестеро лучших учеников смогут выбрать ещё один пик для обучения. Не навсегда, разумеется. Только лишь на сезон. Тройка победителей сезонного соревнования могла бы рассчитывать на определённое количество индивидуальных занятий с Лордом или учителем любого пика. Также мы можем рассмотреть ряд новых привилегий для победителей как сезонных соревнований, так и Состязания Двенадцати пиков. — Шэнь-шисюн хочет, чтобы ученики предавали своих учителей? — возмутился один из Лордов. — Этот мастер говорит лишь об обмене опытом и возможности дать ученикам всестороннее развитие.       Некоторое время собравшиеся молчали, обдумывая слова Лорда Цинцзин. Наконец, Глава школы подвёл итог. — Я нахожу предложение шиди приемлемым. Если ни у кого нет возражений, давайте обсудим, когда мы сможем провести первое сезонное соревнование?       Возражений не последовало. Шэнь Цинцю спрятал усмешку за веером. Сколько бы эти остолопы ни искали подвоха в его планах, ничего предосудительного они не найдут. Он легко предложил награду ученикам, зная, что ему ничем не придётся жертвовать. Едва ли на всём Хребте Цанцюн найдётся ученик, который осмелится посягать на личное время Шэнь Цинцю. Всё-таки и от его репутации безжалостного и строгого учителя есть польза. А вот за чьё внимание ученики бесспорно будут сражаться, так это Лю Цингэ. Надо бы внести в правила уточнение, что Лорд, которого победитель состязаний выберет своим наставником, должен именно учить, а не избивать ученика. Придётся шиди Лю отступиться от традиций своего пика и всерьёз взяться за обучение. «Поглядим, как у несравненного бога войны это получится», — злорадствовал про себя Шэнь Цинцю, мысленно рисуя картину измученного Лю Цингэ, которого правила обязали объяснять на языке слов, а не кулаков.

***

      Первые соревнования совпали с сезоном Дашу. Под навесами крыш на Аньдин сушился имбирь, Цаньцао утопал в ароматах сушёных трав. По вечерам, после захода солнца, сотни тысяч светлячков наполняли сады и леса Цанцюн нежным и таинственным светом, а днём над хребтом дрожащей дымкой висело влажное и душное марево жары. Начало сезона ознаменовалось на Цанцюн первыми соревнованиями. Пик Цинцзин, согласно жребию, соревновался с пиками Цзуйсянь, Кусин и Ваньцзянь.       «Это будет легко», — подумал Шэнь Цинцю, увидев результаты жеребьёвки, однако теперь, наблюдая за учениками вместе с Лордом Ваньцзянь, ему казалось, что с выводами он поспешил. Оба Горных Лорда сидели в бамбуковых креслах под большим бумажным зонтом, спасающим заклинателей от жгучих лучей солнца. На низком столике между ними стоял жасминовый чай и приготовленный Ло Бинхэ сяньжэньцао , освежающий вкус которого не только помогал спастись от жары, но и благотворно влиял на течение Ци. Впрочем, глядя на убогие потуги собственных учеников, Шэнь Цинцю опасался, что никакой десерт не убережёт его от искажения Ци. Достойнее всех держался Ло Бинхэ, ловко уворачивающийся от меча первого ученика Ваньцзянь, тем не менее и ему не хватало мастерства. Даже если пик Цинцзин каким-то чудом выиграет эти соревнования, против учеников пика Байчжань, судя по всему, не выстоит ни один ученик Шэнь Цинцю. Стоило представить надменное лицо Лю Цингэ, как челюсть сводило от злости. Нет, Шэнь Цинцю предпочтёт съесть свой веер, чем уступить победу этому зверю с Байчжань! Как будто мало ему было унижения во времена, когда он сам был учеником? Если Лю Цингэ обойдёт его и в качестве наставника, Шэнь Цинцю никогда не отмоется от этого позора!       Для сезонных соревнований было решено устраивать состязания разного формата. Например, пики Цинцзин и Ваньцзянь устроили бой на выбывание. Победителем становился тот, кто последним оставался на ногах. Не самые удобные условия для учеников с Цинцзин. Выносливостью книжные черви, в отличие от фехтовальщиков с Ваньцзянь, не отличались. Шэнь Цинцю едва заметно скривил губы, когда очередной его ученик оказался на земле, выбыв с соревнования. Палящее солнце и влажная духота к долгим сражениям не располагали. Юные совершенствующиеся обливались потом и тяжело дышали. В таких условиях трудно сохранить ровное течение Ци, а держать в руках меч и сражаться несколько часов кряду и вовсе практически невозможно, при их-то уровне. — Хм, — потягивая прохладный чай, чуть склонил голову в сторону шисюна Вэй Цинвэй. — Вынужден признать правоту шисюна. Нашим ученикам и впрямь не хватает опыта. Прежде на моём пике не проводили тренировок в такую жару, но я и помыслить не мог, что это станет для моих учеников столь тяжёлым испытанием. Хорошо, что мы узнали об этом сейчас, а не во время настоящего сражения.       Шэнь Цинцю без особого интереса обвёл взглядом учеников с Ваньцзянь. Конечно их мастеру виднее, но при равных условиях, они показывали всё-таки лучший результат, чем избалованные богатые детки с Цинцзин. Спустя почти два часа сражения их осталось больше десяти, в то время как с Цинцзин на ногах стояли только трое. Исход соревнования можно было считать решённым. Мин Фань едва стоял на ногах, его друг, судя по отрешённому и пустому выражению лица, готов был в любой момент потерять сознание, и только Ло Бинхэ держался с противниками на равных. — Мин Фань, — позвал юноша, — отведи шисюна в тень и сам передохни. Я ещё могу сражаться. Выиграю вам немного времени на передышку. — Ты хочешь драться в одиночку против дюжины? — возмутился Мин Фань. — Если вы с шисюном сейчас упадёте, я и так останусь один против дюжины, — с раздражением заметил Ло Бинхэ. — У нашего пика будет шанс, если вы вдвоём добьёте тех, кто останется после меня. Постараюсь измотать их посильнее. Мы должны выиграть ради Учителя. Давай же! — Шиди… — Мин Фань потрясённо округлил глаза, но тут же его взгляд наполнился твёрдостью. Юноша кивнул и, подхватив друга под руку, повёл его в тень разросшейся магнолии. Несколько учеников с Ваньцзянь ринулись за ним, однако Ло Бинхэ тотчас преградил им путь. — Ваш противник — я, — поднимая тренировочный меч, отрезал юноша.       Наблюдавший за этой сценой Шэнь Цинцю закатил глаза. Что за бессмысленное самопожертвование? На месте Ло Бинхэ он поступил бы наоборот. Очевидно же, что лучше оставить тех, кто и так близок к поражению и, выкроив себе немного времени, отступить для передышки, чтобы обдумать стратегию. Ло Бинхэ вполне мог выиграть себе пару-тройку минут, оставив шисюнов на растерзание ученикам с Ваньцзянь. Этого времени хватило бы, чтобы правильно оценить обстановку и занять более выгодную позицию. Солнце уже прошло зенит — можно было бы зайти со стороны солнца, ослепив противников. Вон те двое мальчишек постоянно держатся рядом — наверняка близкие друзья — их чувства тоже можно использовать, выбив одного и заставив действовать опрометчиво другого. А этот, с высоким хвостом, похоже недавно повредил ногу и старается переносить вес на здоровую — просто напрашивается, чтобы его ударили по больному месту. А та девчонка с суровым лицом, что опрокинула Нин Инъин на землю почти в самом начале состязания, теперь сама изрядно выдохлась и явно бережёт силы, ведь как только они одолеют своих противников, им придётся сражаться за первенство уже между собой. В конце концов, победитель может быть только один. Тут нет места самопожертвованию.       Вэй Цинвэй мнения шисюна, похоже, не разделял. — Твой ученик сражается с достоинством настоящего воина, — похвалил заклинатель. — Полагаю, даже если он проиграет, следует отметить его доблесть. В настоящей схватке не каждый решился бы пожертвовать собой ради спасения товарищей.       Шэнь Цинцю молча закатил глаза, а Лорд Ваньцзянь тем временем продолжил: — Возможно, нам следует придумать поощрения для проигравших, но отличившихся учеников? Как ты считаешь, шисюн Шэнь?       Шэнь Цинцю считал, что одна только возможность обучаться на Цанцюн должна рассматриваться её учениками как высшая награда, а поощрения на каждом шагу только избалуют молодых людей. Они и без того получили шанс возвыситься над смертными, какие ещё тут могут быть вознаграждения? Но вслух огрызнуться не посмел. Собратья по школе крайне редко обращались к нему за советом, и привыкший отвечать на нападки Лорд Цинцзин даже не сразу нашёлся, что сказать. — Полагаю, шиди стоит внести это предложение на следующем собрании Горных Лордов. Эти соревнования новый опыт для Цанцюн. Глава школы непременно соберёт всех нас, чтобы обсудить, как всё прошло. — И то верно, — соглашаясь, кивнул Вэй Цинвэй.       Тем временем Мин Фань, проводив своего друга в тень и оставив его там, прислонённым к дереву — технически юноша был не на земле, а значит из состязания не выбывал, — и вернулся к Ло Бинхэ. На изумлённый взгляд шиди Мин Фань фыркнул: — Как бы то ни было, а избивать своего шиди ученикам с других пиков я не позволю.       Ло Бинхэ усмехнулся и, встав к шисюну спиной к спине, ринулся в бой. Оставленный в тени магнолии друг Мин Фаня, глядя на эту парочку, просто не мог оставаться на месте. Он собрал всю свою волю в кулак, выругался и, крепче перехватив меч, с яростным криком бросился в гущу сражения.       «Идиоты», — мысленно приложился веером ко лбу Шэнь Цинцю. Смотреть и дальше, как его ученики позорно проигрывают, не хотелось, но и уйти он не мог. Спустя палочку благовоний на ногах стоял один Ло Бинхэ. Противников стало вдвое меньше, но и Ло Бинхэ успел утратить ловкость и лёгкость движений. Каждая минута под испепеляющим солнцем равно уменьшала шансы всех оставшихся участников состязания. Однако Ло Бинхэ был один, а с Ваньцзянь держались на ногах ещё пятеро.       В тени деревьев вокруг площадки сидели выбывшие ученики. Они пили холодный сок, ели замороженные фрукты и напряжённо ждали исхода состязания. Мин Фань с мокрой тряпкой на голове не отрывал взгляда от центра площадки. Рядом с ним Нин Инъин взволнованно прижимала кулачки к груди. — А-Ло, постарайся! — дождавшись, когда шиди чуть отступит, крикнула девушка. Мин Фань с раздражением в голосе подхватил: — Хватит заставлять волноваться свою шицзе! Соберись! Учитель смотрит на тебя!       Лорд Цинцзин спрятал за веером кривую усмешку. Мин Фань, остолоп, не мог хотя бы сейчас забыть о своей ревности и не отвлекать Ло Бинхэ? Разве он не понимает, что сейчас этот зверёныш их единственная возможность не ударить в грязь лицом? А после этих слов «учитель смотрит на тебя» Ло Бинхэ наверняка начнёт волноваться и допустит ошибку, что сведёт его шансы к нулю!       Ло Бинхэ обернулся к месту, где расположились Горные Лорды. «Твои противники в другой стороне!» — чуть было не крикнул Шэнь Цинцю, раздражаясь всё сильнее. Адепты Ваньцзянь мнили себя слишком благородными, чтобы нападать со спины, только это и спасло Ло Бинхэ от незамедлительного поражения. В реальном бою эта заминка могла стоить ему жизни. — Твой ученик достойно показал себя, — отметил Вэй Цинвэй. — Шэнь-шисюну стоит подбодрить его.       Сам Лорд Ваньцзянь и впрямь время от времени подбадривал своих учеников, однако Шэнь Цинцю не видел в этом никакого смысла. Что проку от подобных выкриков? Разве с их помощью можно передать Ци или забрать часть усталости? Логично было бы отвлекать противников, но Лорды не имели права вмешиваться в состязания, пока их ученикам не грозила смертельная опасность, а Ло Бинхэ ничего, кроме солнечного удара, не угрожало. Даже в сражении со Старейшиной Тяньчуй он рисковал гораздо больше. Да, с адептами Ваньцзянь Ло Бинхэ сражался куда дольше, чем с демоном, и жара с духотой явно не облегчали задачу, однако и фехтовальщики с Ваньцзянь были намного слабее Старейшины Тяньчуй. Куда же делась сила этого зверёныша? Впрочем теперь, глядя на выдохшегося ученика, Лорд Цинцзин начинал подозревать, что победа Ло Бинхэ над демоном была не более, чем удивительным везением. Только и всего.       Шэнь Цинцю вздохнул. Это соревнование они могли проиграть. До Состязания Двенадцати пиков ещё два сезонных соревнования. У него ещё будет время натаскать учеников, чтобы они достойно выступили на будущих состязаниях. Но проигрывать в первом же соревновании, инициатором которого ты сам и являлся, было нестерпимо обидно. Лю Цингэ наверняка не удержится от едких комментариев на следующем собрании. Нужно поскорее вернуться на пик и всё тщательно обдумать. — Этот мастер устал ждать, — обмахиваясь веером, обратился к ученику Лорд Цинцзин. — Заканчивай. Я хочу поскорее вернуться к себе, — с нескрываемым раздражением добавил заклинатель.       Лучше поскорее отвязаться. В этом сезоне им больше не грозят сражения. Пик Ваньцзянь будет соревноваться с победителем состязания между Кусин и Цзуйсянь. Шэнь Цинцю ожидал, что его ученик сложит меч, сдастся или как угодно ещё ускорит отбытие учителя на Цинцзин, но вместо этого взгляд Ло Бинхэ вдруг затвердел, а сам юноша подобрался и с невесть откуда взявшимися силами ринулся в атаку, одним ударом отбросив сразу двоих соперников.

***

      В своей победе Ло Бинхэ не сомневался ни секунды. Уверенности ему прибавляли и всё улучшающееся совершенствование, и еженощные тренировки с Мэнмо. Напади на Цанцюн демоны, и Ло Бинхэ стоял бы в первых рядах защитников, а его учителю не пришлось бы даже отрываться от чаепития. Вот только в сезонных соревнованиях драться приходилось не с демонами и чудовищами, а с братьями по школе, и Ло Бинхэ следовало сдерживаться, чтобы ненароком не убить кого-нибудь или не нанести тяжёлые увечья. Это пошатнуло бы репутацию его пика, а значит и репутацию учителя, чего Ло Бинхэ никак не мог допустить. Ситуацию осложняло и то, что юноша не привык работать в команде. Он всегда дрался в одиночку, будь его противниками шисюны, задиры с Байчжань или Старейшина демонов. Всегда был только он и его враг. Не было нужды беспокоиться о товарищах, следить за траекторией движения не только чужих, но и своих во избежание столкновений. Жара не причиняла ему тех же неудобств, что шисюнам и шицзе, потому что Ло Бинхэ с ранних лет привык в любую погоду работать на улице и давно перестал быть столь чувствительным к жаре и холоду. Да и демоническая кровь немало прибавляла ему в выносливости. В любом случае, Ло Бинхэ только облегчённо выдохнул, когда почти все его товарищи выбыли. Он хотел поскорее разобраться с противниками с Ваньцзянь, а Мин Фаня и его друга оставить напоследок, для завершающего штриха, но эти бестолковые бараны, которым Ло Бинхэ милостиво дал мизерную возможность выиграть в этом состязании, тут же снова ринулись в бой. Учитывая их состояние, проку от этого геройства вышло немного — они просто путались под ногами. Может, оно и к лучшему — победа над полудохлыми шисюнами не вызвала бы одобрения окружающих, и сам Ло Бинхэ едва ли почувствовал бы удовлетворение, добивая шисюнов после кого-то. Мин Фань на пару со своим закадычным другом кое-как одолели одного противника и отвлекли на себя внимание половины соперников, пока Ло Бинхэ хладнокровно вышибал другую половину. Наконец, площадка очистилась от шисюнов, теперь можно было развернуться в полную силу.       По правде говоря, Ло Бинхэ несколько недооценил адептов Ваньцзянь, и теперь, узнав их получше, отдавал им должное и в выносливости, и в мастерстве. Стиль боя Ло Бинхэ больше походил на стиль учеников с Байчжань, с которыми ему нередко приходилось сталкиваться. Он бил прямо и открыто, полагаясь на личную силу и мощь, в то время как фехтовальщики с Ваньцзянь использовали более изящные, но не менее эффективные приёмы. Должно быть, со стороны это выглядело как поединок мастеров меча с уличным задирой. Но хотя адепты Ваньцзянь впечатляли своим мастерством, полностью оправдывая название пика , а сезонные соревнования позволяли победителям выбрать ещё один пик для практики, Ло Бинхэ не собирался выбирать какую-либо вершину, кроме Цинцзин. Для обучения стилю Ваньцзянь ему хватило и этого состязания. Он намеренно затягивал каждый поединок, давая своим оппонентам возможность продемонстрировать как можно больше приёмов. Некоторые юный заклинатель сразу же отметал как недостаточно практичные, но другие заимствовал, применяя против соперников в следующих схватках приёмы их же пика.       И всё-таки он заигрался. Теперь учитель им недоволен. Ещё бы, сидеть два с половиной часа при такой жаре и духоте закутанным в многослойные одеяния — испытание не из лёгких. И пусть уровень совершенствования Лорда Цинцзин был на порядок выше, чем у большинства присутствующих, кому как не Ло Бинхэ знать, какая у его учителя нежная и чувствительная кожа. Учителю необходимо как можно скорее вернуться в прохладу бамбуковой хижины и освежиться. С этими мыслями Ло Бинхэ, перестав играться, в несколько ударов раскидал оставшихся участников и, убрав меч, подскочил к месту, где сидели Горные Лорды. — Этот ученик закончил, учитель! Прошу простить этого ученика за то, что учителю пришлось так долго ждать.       Лорд Ваньцзянь с отвисшей челюстью переводил поражённый взгляд с центра площадки, где валялись его разбитые ученики, на сияющего невинной улыбкой Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю, сузив глаза, прошипел: — Гадёныш.       Ло Бинхэ вздрогнул, как от пощёчины. Плечи юноши тут же поникли, а взор потухших глаз опустился к земле. Зрители за его спиной ещё только начали осознавать, что произошло. Отдельные выкрики постепенно перерастали в гул восторженных голосов болельщиков с Цинцзин. — Этот ученик молит учителя о прощении, — бесцветным голосом повторил Ло Бинхэ, опасаясь поднять глаза.       Шэнь Цинцю ещё пару мгновений прожигал ученика гневным взглядом, затем с громким щелчком захлопнул веер и резко поднялся с места. — Как бы то ни было, пик Цинцзин одержал победу в этом состязании. Надеюсь у шиди Вэй нет претензий по этому поводу? — Какие уж тут претензии? — опомнившись, вымолвил Лорд Ваньцзянь. — Мы возвращаемся на Цинцзин, — скомандовал Шэнь Цинцю. Он говорил по обыкновению негромко, но все его ученики тотчас поднялись с мест и спешно засобирались. Не дожидаясь остальных, Шэнь Цинцю коротко попрощался с шиди, взмахнул рукавом и сорвался в сторону Радужного Моста, бросив сухое: — Ло Бинхэ, за мной. — Да, учитель.

***

      Значит, этот паршивец всё-таки скрывает свои силы. Пусть в этом состязании Ло Бинхэ принёс победу своему пику, Лорда Цинцзин это отнюдь не обрадовало. Все остальные показали себя из рук вон плохо. Ну почему из всех именно Ло Бинхэ оказался таким талантливым?       На Радужном мосту Шэнь Цинцю замедлил шаг, позволяя ученикам догнать себя. Если рассуждать здраво, ни у кого из них нет шансов одолеть Байчжань в Состязании Двенадцати пиков. Даже если сейчас усилить тренировки, едва ли это сильно изменит ситуацию. И только у Ло Бинхэ могло получиться. Перед Шэнь Цинцю встала непростая дилемма: утереть нос Лю Цингэ, но позволить зверёнышу раскрыть свой потенциал или избавиться от мальчишки, но проиграть Лорду Байчжань. Впрочем, прислушавшись к собственным ощущениям, заклинатель понял, что триумфа над шиди он желает гораздо сильнее. Что до Ло Бинхэ… Шэнь Цинцю знал тысячу способов, как уничтожить чужое совершенствование. Если он почувствует хоть малейшую угрозу от этого заносчивого мальчишки, он немедленно с ним расправится, а пока что можно воспринимать его как инструмент. Инструмент для победы над Лю Цингэ. — Ло Бинхэ, — позвал Шэнь Цинцю и, дождавшись, когда ученик подойдёт ближе, торжественно заявил: — С этого дня этот мастер будет обучать тебя лично.