Змея и волчонок

      До состязания между пиками Цинцзин и Кусин оставалось меньше недели. Шэнь Цинцю ничуть не удивился, узнав, что в соревновании Цзуйсянь и Кусин, именно Кусин вышел победителем. Аскеты против праздных виноделов — забавно. Ещё забавнее то, что в первых сезонных соревнованиях противниками Шэнь Цинцю стали те Лорды, что больше всех возражали против реформ. Самые ярые поборники праведности на Цанцюн. И если Вэй Цинвэй, увидев результат, несколько смягчился в своих суждениях, то о Лорде Кусин Шэнь Цинцю не мог сказать того же. Ретроград до мозга костей, Лорд пика аскетов либо не хотел признавать правоту шисюна, либо желал распространить идею своего пика за его пределы и усложнить жизнь всем. Удивительно, но Шэнь Цинцю, не нашедший общий язык ни с кем из Лордов, за исключением разве что предприимчивой и осторожной Госпожи Сяньшу, не возглавлял список нелюбимых людей Лорда Кусин. Хотя условия на Цинцзин были не в пример мягче, чем на Кусин, да и сами адепты Тихого пика пользовались репутацией богатых избалованных умников, больше всего стычек и разногласий у адептов пика Воздержания происходило с пиком Цзуйсянь. Аскеты и виноделы. Насколько знал Шэнь Цинцю, инициатором всегда был Лорд Кусин. И на собраниях он вёл себя совершенно несдержанно: возмущался, что на его пике не хватает адептов, что никто не идёт учиться на Кусин, и настойчиво призывал остальных Лордов решить эту проблему. Неизвестно, как Лорд Кусин пришёл к этим заключениям, но по всему выходило, что в несчастьях его пика были виноваты, в основном, три вершины: Сяньшу, Цинцзин и Цзуйсянь. Именно туда стремилось попасть большинство адептов. Даже больше, чем на Цюндин и Байчжань. Цюндин не казался молодёжи интересным, а Байчжань одновременно восхищал и пугал, и большая часть адептов, не считая отчаянных сорвиголов, предпочитала восхищаться силой Байчжань со стороны. Чего не скажешь об остальных пиках.       На Цзуйсянь попасть было несложно. Вершина особенно прославилась среди простых смертных отменными винами и вела успешную торговлю с людьми. Дети купцов мечтали попасть туда, чтобы лучше узнать о торговле и приобщиться к праздной роскошной жизни пика. Заклинатели из них выходили весьма посредственные, поскольку большую часть своих умений они направляли на то, чтобы сделать свои вина неповторимыми. Поговаривали, будто особое вино с Цзуйсянь могло усмирить смятение в душе и остановить искажение Ци. Шэнь Цинцю проверять эти слухи не рвался, предпочитая более консервативные методы и полагаясь в подобных вопросах на мастерство лекарей Цаньцао. Как бы то ни было, для Кусин пик Цзуйсянь был что бельмо на глазу. Как и Сяньшу. Тут и объяснений не требовалось. Один пик благоухал прекраснейшими цветами, искушающими весь Цанцюн, второй населяли исключительно мужчины. Что до Цинцзин. С Цинцзин ничего нового. Обеспеченная и учёная молодёжь стремилась попасть на вершину, давая пример остальным. Неудивительно, что среди людей давно закрепилось понятие «Цинцзин равно престиж». Каждый уважающий себя богач должен был построить дворец, обзавестись гаремом и устроить одного из своих отпрысков непременно на Цинцзин.       У пика Кусин не было ничего подобного. Впрочем, проблемы Кусин мало волновали Шэнь Цинцю. И облегчать им жизнь, уступая победу в соревнованиях, он тоже не собирался. Хоть адепты Кусин, видимо благодаря постоянным испытаниям духа и плоти, обладали сварливым характером, заклинатели из них выходили неплохие. Ещё бы, такие суровые тренировки и аскетичный образ жизни даже полного бездаря превратят в хоть сколь-нибудь достойного заклинателя. Кроме того, все ученики Кусин были мужчинами, многие — гораздо старше адептов Цинцзин. Талантов Кусин хватало, чтобы на каждом Собрании Союза Бессмертных один или двое учеников с этого пика попадали в первую двадцатку участников. И именно с ними предстояло состязаться адептам Цинцзин.       После соревнования с Ваньцзянь Шэнь Цинцю не относился к противникам столь беспечно. Местом проведения последнего этапа избрали Кусин, а формой состязания — охоту на чжэнь-няо.       Обитающие в горных местностях чжэнь-няо были частыми гостями на Цанцюн, и хотя эти зловредные птицы не относились к демоническим тварям, ежегодно, во время миграции, они наполняли Цанцюн и, в особенности, немноголюдный пик Кусин, чем вызывали уйму неудобств. Обычно их истреблением занимались старшие адепты с Аньдин, однако в этом году Горные Лорды сошлись на мнении, что охота на ядовитых птиц может стать хорошей и безопасной тренировкой, имитирующей охоту на демонических тварей. Хоть яд чжэнь-няо считался смертельным для простых смертных, он не представлял особой угрозы для совершенствующихся. К тому же, веками сталкиваясь с вредителями в виде ядовитых птиц, школа давно обзавелась противоядием, которое ежегодно готовили на Цаньцао перед сезонной миграцией чжэнь-няо.       Сам по себе второй этап соревнования не выглядел сложным. Однако у адептов Кусин имелось заметное преимущество — они состязались на своей территории, и ученикам с Цинцзин оставалось полагаться только на собственные силы и смекалку. — Твоя поза неустойчива, — бросил Шэнь Цинцю одному из учеников, проходя между рядами тренирующихся адептов. — Не расставляй ноги так широко, — обратился Лорд к следующему. — Локти ближе к телу. Не настолько.       Заклинатель устало закатил глаза. Пока что только Ло Бинхэ смог освоить новую связку. Всего лишь с третьей попытки. Лорд Цинцзин к собственному неудовольствию припомнил, что ему в своё время понадобилось три дня усердных тренировок, чтобы полностью освоить приём. А Ло Бинхэ запомнил с первого раза и, отработав сложные элементы, уже с третьей попытки показал безупречный результат, чем освободил себя от общей тренировки в жару и радостно ускакал на кухню готовить обед учителю. При виде этой беззаботной радости Шэнь Цинцю едва не захлебнулся подступившей к горлу желчью. Может, он поторопился с индивидуальными тренировками? Ло Бинхэ и так всё схватывал на лету, а его прогресс был… слишком быстрым. И если бы не желание утереть нос Лю Цингэ, Шэнь Цинцю уже давно подсыпал бы ученику разрушающий меридианы яд. Эта мысль часто мелькала в его голове. Особенно назойливой она становилась бессонными ночами, не давая заклинателю ни уснуть, ни нормально помедитировать. Где-то за спиной послышалось радостное: «Учитель!». А вот и этот назойливый щенок, лёгок на помине. Ло Бинхэ быстрым шагом приблизился к наставнику, поклонился и с широченной улыбкой объявил: — Учитель, обед готов.       Толпа учеников облегчённо выдохнула, видимо, надеясь, что учитель даст им передышку на время обеда, а самого Ло Бинхэ воспринимая, как своего спасителя. Шэнь Цинцю злорадно усмехнулся. Щёлкнув веером, он резко обернулся к тут же подобравшимся ученикам и строго заявил: — Если к моему возвращению все не освоят эту связку, побежите десять кругов вокруг Цинцзин. Приступайте.       С этими словами Горный Лорд скорым шагом направился в сторону бамбуковой хижины. Ло Бинхэ шагнул было вслед за учителем, как его тихо окликнули шисюны. — Чего вам? — скрестив на груди руки, поинтересовался Ло Бинхэ, опасаясь сильно отстать от наставника. — Шиди Ло должен поговорить с учителем, — подбежал к нему один из шисюнов. — Да, шиди Ло так много времени проводит с учителем, наверняка шиди сможет улучить момент и замолвить за нас словечко, — подхватил второй. — Он же нас до смерти загоняет, — тяжело дыша, добавил Мин Фань.       Не желая и дальше терять время, Ло Бинхэ вздохнул: — Этот шиди постарается, но ничего не может обещать. Учитель строг со мной так же, как и со всеми своими учениками. — Ты уж постарайся. — Только с шиди учитель проводит индивидуальные занятия. Конечно же, учитель добрее к шиди Ло.       Ло Бинхэ с трудом успокоил шисюнов и поспешил в бамбуковую хижину. Будет он за них просить, вот ещё! Они не позорились бы теперь так на тренировках, если бы раньше тратили время на что-то более полезное, чем гонять своего шиди по всему пику и издеваться над ним. Подавая учителю чай, Ло Бинхэ, как бы невзначай, заметил: — Учитель слишком добр.       Шэнь Цинцю изумлённо вскинул бровь. — Что ты имеешь в виду? — Десять кругов вокруг пика. Шисюны давно должны были освоить эту связку и другие приёмы, но из-за собственной лени только позорятся перед учителем.       Заклинатель едва не поперхнулся. — Полагаешь, раз ты более талантливый, то другие только из-за лени не могут добиться тех же результатов? — недобро сощурил глаза Шэнь Цинцю. — Этот ученик не имел в виду всех, — отступил Ло Бинхэ. — Конечно, у всех разные способности, однако, если при посредственных способностях ещё и лениться, результата не будет. Этот ученик лишь хотел сказать, что шисюнам стоит прилагать больше усилий.       Веер скрипнул в сжатом кулаке Шэнь Цинцю. — Да что ты можешь в этом понимать? — голос Горного Лорда опасно похолодел, а слова вырвались быстрее, чем он успел подумать: — У этого мастера в своё время ушло три дня на то, чтобы полностью освоить эту связку!       Ло Бинхэ удивлённо распахнул глаза, но затем понимающе улыбнулся и спокойно ответил: — Это неудивительно, учитель. Ведь у вас не было такого хорошего наставника, как у меня. — Вон отсюда, — прошипел Шэнь Цинцю.       Что за глупая неприкрытая лесть? Чего этот щенок пытается добиться? Особого отношения? Ему мало индивидуальных занятий? Злость застилала разум, и заклинателю потребовалось время, чтобы привести мысли в порядок. Кое в чём Ло Бинхэ всё-таки был прав. Шэнь Цинцю учил всех одинаково, но стремительный прогресс наблюдался только у Ло Бинхэ. Поначалу заклинатель считал, что всему виной исключительно талант зверёныша, однако, кроме врождённых способностей дело могло быть и в его исключительном трудолюбии. В этом они с Шэнь Цинцю тоже были похожи. И тем больнее было осознавать разницу между Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю в том же возрасте. Впрочем, тогда это был ещё Шэнь Цзю.       Лорд Цинцзин раздражённо потёр переносицу, возвращая мысли в нужное русло. Быть может, проблема его учеников была именно в этом. Прежде Шэнь Цинцю сам не поощрял излишнюю старательность адептов на стезе совершенствования и это чуть не привело к поражению в состязании с пиком Ваньцзянь. Его ученики и впрямь были слишком избалованы. Чего не скажешь о Ло Бинхэ. Постоянная тяжёлая работа и испытания укрепили его дух и тело, что не могло не способствовать развитию. Даже побои не принесли ему того же ущерба, что Шэнь Цзю в детстве, поскольку Ло Бинхэ попал в школу в нужном возрасте и с первых дней худо-бедно, но занимался совершенствованием. Не считая побоев, можно сказать, что, обучаясь на Цинцзин, Ло Бинхэ проходил тренировку в стиле Кусин, а драки с шисюнами наделили его ловкостью и выдержкой. Неудивительно, что теперь самый ненавистный ученик Шэнь Цинцю блистал талантами, оставляя шисюнов далеко позади. Быть может, дело действительно только в этом? Быть может, желая растоптать этот подающий надежды росток, Шэнь Цинцю, наоборот, создал для его таланта самые благоприятные условия?       Проверить эту теорию можно было только одним способом — ещё сильнее ужесточить тренировки на Цинцзин. И если догадка окажется верной, то можно замедлить прогресс Ло Бинхэ просто балуя его. Никто ни в чём не сможет обвинить Шэнь Цинцю. — Учитель, этот ученик приготовил Ма Чиу.       Успевший остыть Шэнь Цинцю хмуро кивнул. Этот зверёныш знал его слишком хорошо и нагло этим пользовался. Нет! Он сам баловал учителя, замедляя его прогресс! — Можешь присоединиться к этому мастеру, — указав кончиком веера на противоположный край стола, пригласил ученика Лорд Цинцзин. — Учитель! — просиял Ло Бинхэ. — Прекрати постоянно повторять «учитель», — проворчал Шэнь Цинцю.       На самом деле он слабо представлял, как именно следует кого-то баловать. В детстве, выпрашивая милостыню на торговых улицах, он часто видел, как родители покупали своим детям сладости. Юэ Ци, желая как-то взбодрить Сяо Цзю, говорил, что некоторые родители слишком балуют своих детей, что плохо скажется на их характере. Что ж, Шэнь Цинцю никто не баловал, тем не менее характер у него хуже некуда. Впрочем, словам Юэ Ци нет веры. В любом случае, одних сладостей едва ли хватит, чтобы притормозить совершенствование Ло Бинхэ. К тому же, Шэнь Цинцю совсем не грела мысль, что ему придётся делиться десертами с учеником. Пока заклинатель задумчиво уплетал Ма Чиу, расположившийся рядом Ло Бинхэ вновь осмелел. — Учитель, вы правы, простите этого ученика.       Шэнь Цинцю перевёл на юношу недовольный взгляд, но прерывать не стал, своим молчанием давая разрешение продолжать. — Вы наш учитель и вам, безусловно, лучше всех виднее, как нас учить. Этот ученик позволил себе сказать лишнее, потому что рассердился на шисюнов. Когда учитель ушёл на обед, они задержали этого ученика и велели попросить за них перед учителем. Не знаю, с чего они решили, будто я бы посмел указывать учителю, но меня разозлило, что вместо того, чтобы слушать наставления учителя и усердно практиковаться, они только и ищут способы отлынивать от занятий, сводя усилия учителя на нет. Иначе как ещё объяснить, что они продолжают топтаться на месте, подрывая репутацию учителя?       Слова Ло Бинхэ били не в бровь, а в глаз. Хоть Шэнь Цинцю и избрал Ло Бинхэ в качестве инструмента для победы над Лю Цингэ в Состязании Двенадцати пиков, он не сможет показать себя хорошим наставником, если проявит себя один только Ло Бинхэ, а остальные ученики останутся на прежнем уровне. В таком случае достижения Ло Бинхэ будут считать исключительно его заслугой, а вкупе с репутацией Лорда Тихого пика, люди наверняка станут говорить, что этот чистый лотос расцвёл на Цинцзин не благодаря наставничеству Шэнь Цинцю, а вопреки. Что ж, в этот раз заклинатель был готов подыграть своему ученику. Он сразу раскусил желание Ло Бинхэ отомстить обидчикам руками учителя. И нельзя было сказать, что юноша совсем не заслужил отмщения. Главное, чтобы этот зверёныш не пошёл дальше и не решил припомнить заодно и наставнику все пережитые за последние годы лишения. А пока его гнев направлен на других, Шэнь Цинцю это не слишком волновало.       Вернувшись к ученикам вместе с Ло Бинхэ, Шэнь Цинцю велел им снова продемонстрировать разучиваемую связку. Более-менее сносно вышло у трёх старших учеников и Нин Инъин. — Тридцать кругов вокруг Цинцзин. Инъин может пробежать десять, — холодно заключил Шэнь Цинцю. — Но учитель, вы же говорили… — начал было Мин Фань и прикусил язык. Взгляд юноши метнулся к стоящему за спиной Горного Лорда Ло Бинхэ, который изобразил на своём лице глубочайшее раскаяние и бессильно развёл руками. — Куда ты смотришь, Мин Фань? — тут же заметил переглядывания Шэнь Цинцю. — Разве за моей спиной есть ещё один Лорд Цинцзин? — Простите, учитель, — опустил глаза к земле первый ученик. — Сорок кругов, — припечатал Шэнь Цинцю и, повернувшись спиной к застонавшим ученикам, обратился к Ло Бинхэ. — Этот ученик хорошо поработал сегодня, поэтому может отдохнуть до вечерней тренировки.       Лицо Ло Бинхэ удивлённо вытянулось. — Об ужине можешь не беспокоиться, — добавил Лорд Цинцзин. — Учителю больше не нравится готовка этого ученика? — дрожащим от испуга вперемешку с волнением голосом спросил Ло Бинхэ.       Шэнь Цинцю не знал, что ответить. Он не мог заставить себя вслух признать, что очень даже нравится. Нравится настолько, что он уже которую неделю откладывает инедию. — Тогда приготовь что-нибудь лёгкое, — отмахнулся заклинатель и тут же спешно добавил: — Но сначала отдохни! — Да, учитель! — просиял Ло Бинхэ, не обращая внимания на завистливые взгляды остальных адептов.       Горный Лорд спрятал ухмылку за веером. Пусть этот зверёныш сколько угодно воюет со своими шисюнами — Шэнь Цинцю может до бесконечности подливать масла в это противостояние, лишь бы Ло Бинхэ не вздумалось мстить своему наставнику. В конце концов, вскоре и Ло Бинхэ не в чем будет упрекнуть этого мастера. Кто посмеет сказать, что этот Шэнь недостаточно заботится о своём ученике? Ну а если после Состязания Двенадцати пиков с Ло Бинхэ что-то случится, разве кто-то заподозрит его доброго учителя? Донельзя довольный собой Шэнь Цинцю отправился вглубь бамбуковой чащи, чтобы, наконец, заняться своими тренировками.       Тем временем Ло Бинхэ вернулся в свою комнату в бамбуковой хижине. Окрылённый всё улучшающимся отношением учителя, юноша не находил себе места. Ну как он может отдыхать, когда впереди столько испытаний, к которым нужно тщательно подготовиться? Он принесёт учителю победу во всех состязаниях и докажет всем сплетникам, что его учитель самый лучший. Кроме желания оправдать надежды наставника, существовала ещё одна весомая причина для старания — награды победителям сезонных соревнований и Состязания Двенадцати пиков. Ло Бинхэ никому не собирался уступать внимание Лорда Цинцзин. Тройка победителей сезонного соревнования могла рассчитывать на несколько уроков от любого наставника школы, но победитель Состязания двенадцати пиков отныне получал право обучаться целый год у ещё одного Лорда Цанцюн, не принося обетов. Целый год. Разве мог Ло Бинхэ позволить кому-то занять своё место подле учителя? НИ-ЗА-ЧТО! А в том, что желающие есть и будут, сомневаться не приходилось. Всё чаще ученики разных пиков, в связи с новыми реформами, обсуждали, кого бы они выбрали ещё одним наставником и всё чаще в этих разговорах упоминался Лорд Цинцзин. А ведь Ло Бинхэ слышал эти пересуды почти случайно, когда посещал другие пики по поручениям учителя, и был свидетелем лишь малой части этих разговоров. Нет, он решительно не мог уступить победу никому другому, а потому не имел права на отдых. И раз уж учитель позволил ему отдохнуть, Ло Бинхэ лучше потратит это время на тренировки в Царстве Снов, а потом ещё сходит в библиотеку и, если успеет, сбегает на Аньдин и поинтересуется у знакомых с этого пика о наиболее эффективных методах охоты на чжэнь-няо. У него решительно не было времени прохлаждаться. Ради учителя он должен стать сильнее и упорно трудиться!

***

      На состязании между Кусин и Цинцзин присутствовали также Лорды Аньдин и Цяньцао. Ещё на Собрании Горных Лордов было решено, что проигравшие в первых соревнованиях пики будут присутствовать на вторых состязаниях в качестве судей и помощников.       Перед соревнованием отловили ещё три сотни чжэнь-няо на других пиках и выпустили их на Кусин. По всей вершине разместили несколько точек для сбора тушек ядовитых птиц, где адепты с Аньдин и Цяньцао должны были подсчитывать сколько какой участник принёс чжэнь-няо, а также следить за соревнующимися во избежание нечестной игры. Четыре Горных Лорда расположились в наблюдательном пункте на возвышении, откуда открывался хороший обзор почти на весь пик. Обделённый густой растительностью пик Кусин практически лишал участников возможности сражаться друг с другом за добычу, зато облегчал охоту на птиц.       Первых чжэнь-няо, открыв счёт, принесли адепты Кусин. Шэнь Цинцю, как и остальные Лорды, нисколько не удивился. Всё-таки своя территория это преимущество. Разумеется, ученики Кусин лучше знают, где на их пике чаще всего можно обнаружить вредителей. — Возможно, для подобного рода состязаний в будущем следует выбирать местность, незнакомую никому из участников? — мягко предложил Му Цинфан. — В этом нет необходимости, — отмахнулся Шэнь Цинцю. — Неравные условия не могут обеспечить честную победу, — возразил Му Цинфан. — Смысл этих состязаний в том, чтобы дать ученикам как можно больше опыта. Где в реальной жизни шиди Му видел равные для всех условия? — лениво обмахиваясь веером, поинтересовался Лорд Цинцзин. — Звучит так, словно Шэнь-шисюн не желает победы для своих учеников, — заметил Шан Цинхуа. — Желания этого мастера не имеют значения. Всё зависит только от них. Кроме того, — Шэнь Цинцю проводил взглядом приближающуюся к одному из пунктов команду Ло Бинхэ, — состязания только начались. Не стоит делать поспешных выводов. Моим ученикам не нужны равные условия для победы. — Как и моим, — вставил Лорд Кусин. — Адепты моего пика всегда достойно преодолевают любые испытания. И они не для того долго и усердно тренировались, чтобы их обошли адепты с Цинцзин. — Что шиди имеет в виду? — холодно поинтересовался Шэнь Цинцю. — Всего лишь то, что заклинательство — не путь Цинцзин. У каждого пика свои сильные стороны. Цинцзин славится иными достоинствами.       Шэнь Цинцю тихо выдохнул, усмиряя гнев. Шан Цинхуа поспешил вмешаться: — Э-э, Шэнь-шисюн, шиди, давайте лучше попьём чаю. О, какие закуски! Выглядят очень аппетитно, правда? — Мы вернёмся к этому разговору после соревнования, — с обманчивой улыбкой пообещал Шэнь Цинцю, внутренне вскипая от ярости.       Действительно ли Лорд Кусин имел в виду вершину Цинцзин? Как бы не так. Шэнь Цинцю не сомневался, что рассуждая о сильных сторонах, этот старый монах имел в виду в первую очередь Лорда Цинцзин. Конечно, как под крылом слабого заклинателя могут вырасти сильные адепты? Если ученики Шэнь Цинцю проиграют, они только подтвердят слова этого недоправедника. Ещё никогда Шэнь Цинцю так сильно не желал, чтобы его ученики были сильнее. Хотя последние две недели он с полной самоотдачей тренировал их и даже лично натаскивал этого зверёныша Ло, едва ли за такой короткий срок они сумели наверстать упущенное. — А закуски и впрямь превосходны, — заметил Му Цинфан. — Шэнь-шисюн, идём к нам. Состязание только началось, нет нужды спорить.

***

      Перед началом соревнований адепты Цинцзин собрались в круг для обсуждения плана. Хотя сезонные соревнования подразумевали личные достижения, это был не тот случай. Цинцзин не враждовал с Кусин так открыто и жестоко, как с Байчжань, однако молчаливое презрение адептов Кусин в адрес учеников Цинцзин было ничем не лучше драк и ссор. — Если победителем станет один из нас, но второе и третье места займут эти монахи — это всё равно что поражение для нас, — заявил Мин Фань. — Мы должны занять первые пять, нет, лучше десять мест! — подхватила Нин Инъин. — Согласен, — скрестив на груди руки, кивнул Ло Бинхэ. — Поэтому сначала нам нужно объединиться, чтобы оставить Кусин позади, а потом уже разбираться между собой, — заключил Мин Фань. Остальные поддержали его идею. — Чжэнь-няо быстрые птицы. К счастью, они предпочитают нападать, а не улетать, — перешёл к делу Ло Бинхэ. — Чтобы не тратить время на поиски, мы разделимся на две группы: разведчиков и охотников. Разведчики будут искать стаи чжэнь-няо и передавать их расположение через сигнальные печати, а охотники — уничтожать птиц. Задача разведчиков находить добычу быстро и не выдать места нашим противникам. Кто возглавит группу разведки? — Я, — вызвалась Нин Инъин. — Шимей Нин? Это может быть опасно для тебя! — запротестовал Мин Фань. — Лучше я возглавлю разведчиков. — Мин-шисюн лучше справится с охотой, — мягко отказала Нин Инъин. — Эта шимей не так сильна и быстра, как шисюны и А-Ло, но я могу быть тихой и незаметной. Я буду очень осторожна. — Решено, — обрывая дальнейшие споры, заключил Ло Бинхэ. — Тогда я возглавлю охотников. У всех есть сигнальные печати? Выдвигаемся.       Мин Фань открыл было рот, чтобы возразить, но все остальные так легко приняли лидерство Ло Бинхэ, что первый ученик предпочёл держать язык за зубами. Долго ли ему ходить в первых учениках? Учитель всем показал, кто на самом деле находится на первом месте. Этот Ло Бинхэ, этот обнаглевший ублюдок теперь всецело завладел вниманием учителя. Мало того, что живёт с ним в одном доме, так ещё и удостоился персональных тренировок с учителем. А ведь прежде Лорд Цинцзин никого так не выделял!       Не подозревая о душевных терзаниях шисюна, Ло Бинхэ быстро разделил учеников на разведчиков и охотников, затем разбил каждую группу на небольшие команды, чтобы охватить большую территорию, и, не теряя времени, повёл свою команду на охоту.       Адепты Кусин действовали поодиночке, мешая друг другу, в то время как слаженная работа учеников с Цинцзин помогла им быстро наверстать противников в счёте. Уничтожив сотую на счету своей команды птицу, Ло Бинхэ позволил себе сделать передышку. Крупных стай чжэнь-няо уже, скорее всего, не осталось. Разведчики разбрелись по всему пику, выискивая птиц. Одиночек они забирали себе, о стаях сообщали охотникам. Победа Цинцзин была гарантирована. Однако, этого недостаточно. Ло Бинхэ обернулся к своим сокомандникам. — Мы уже намного опередили Кусин. Теперь настало время выяснить, кто лучший среди нас. Дальше сами, — бросил юноша и с места рванул в сторону только что обнаруженной Нин Инъин большой стаи. Его, уже бывшие, сокомандники бросились следом. Вот только Ло Бинхэ не собирался позволять кому-либо сесть себе на хвост. Сосредоточив духовную энергию в ногах, он ускорил бег и оторвался от шисюнов. — А-Ло, почему ты один? — удивилась Нин Инъин, увидев приближающегося шиди. — Прости, Нин-шицзе, дальше каждый сам за себя. Спасибо за помощь. — А? — Я здесь справлюсь, можешь отдохнуть, — вынимая меч, предложил Ло Бинхэ. — А-Ло забывает, что я тоже заклинательница, — доставая свой меч, возразила Нин Инъин. — Может, я не такая сильная, но и сдаваться без боя я не собираюсь. К тому же, именно я нашла эту стаю, — с этими словами девушка выскочила к дремавшим среди камней чжэнь-няо. Ло Бинхэ, вздохнув, последовал за ней.

***

— Что-то я не могу припомнить, как же выразился шиди? — задумчиво прижимая к подбородку кончик веера, протянул Шэнь Цинцю. — Кажется, шиди сказал: «заклинательство — не путь Цинцзин»? Может быть, может быть. Тогда что же шиди скажет о собственном пике? — усмехнулся заклинатель, переводя взгляд на Лорда Кусин.       После подсчёта тушек чжэнь-няо судьи объявили Цинцзин абсолютным победителем. Ло Бинхэ выиграл состязания, уничтожив сто девяносто четыре птицы. За ним следовал Мин Фань со счётом в сто тридцать шесть птиц. С небольшим отрывом дальше следовали ещё семеро юношей с Цинцзин, и замыкала десятку лидеров прицепившаяся к Ло Бинхэ Нин Инъин. — Твои ученики использовали бесчестные методы, — хмуро ответил Лорд Кусин. — Разве? — Шэнь Цинцю обернулся к Лордам Цяньцао и Аньдин. — Эм, шиди, на состязаниях разрешено использовать любой стандартный заклинательский инструмент. Сигнальные печати относятся к таковым, — неловко улыбнулся Шан Цинхуа. — Это индивидуальное соревнование, а ученики с Цинцзин работали командами, вопреки правилам! — стоял на своём Лорд Кусин.       Шэнь Цинцю раздражённо закатил глаза. Ну да, конечно, чему тут удивляться? Если Цинцзин победил, то несомненно используя подлые уловки. — Если ученики смогли договориться между собой, чтобы повысить свои шансы — в этом нет ничего предосудительного, — заметил Му Цинфан. — Бывают ситуации, когда необходимо объединиться с конкурентами ради победы над общим противником. Битва при Байлу тому пример. Соперничающие между собой заклинательские школы и ордены объединили силы, чтобы остановить злодеяния императора демонов. Поэтому, на скромный взгляд этого шиди, адепты Цинцзин показали хорошую организованность и стратегию, что вполне вписывается в цели этих состязаний.       Дальнейший спор не имел смысла. Лорд Кусин мог думать, что угодно, но на стороне Шэнь Цинцю были два свидетеля. Не желая больше слушать ворчание шиди, Лорд Цинцзин поднялся с места. — Прошу извинить этого мастера, но у него ещё много дел. Шиди Му, шиди Шан, благодарю за помощь в организации, — вежливо склонил голову заклинатель и, развернувшись, спустился к дожидавшимся его ученикам. — Учитель! Учитель! — заголосили со всех сторон адепты Цинцзин, приветствуя наставника.       Шэнь Цинцю чуть поморщился. Сколько ни вбивай в этих олухов дисциплину, всё равно, стоит дать им малейший повод для гордости, как они тотчас о ней забывают. — Возвращаемся на Цинцзин, — объявил заклинатель.       Нин Инъин подбежала к наставнику. — Учитель, разве мы не хорошо потрудились? — Удовлетворительно, — признал Шэнь Цинцю и, глядя на расцветающие лица учеников, добавил: — Но не более, чем следовало ожидать от моих учеников. — Но учитель всё равно доволен нами? — заискивающе уточнила девушка. Шэнь Цинцю не хотел огорчать свою любимую ученицу, поэтому, скрепя сердце, сдержанно кивнул. — Тогда, быть может, учитель разрешит нам отдохнуть один день? — спросила Нин Инъин. Остальные ученики напряжённо и выжидающе уставились на учителя. — Хорошо, — сдался мужчина. — Сегодня больше тренировок не будет. И завтра занятия начнутся после обеда.       Юные заклинатели радостно загалдели и шумной толпой бросились к Радужному мосту. Шэнь Цинцю направился следом. Всё-таки большинство его учеников и впрямь предпочитали побездельничать. Эти баловни судьбы совершенно не понимали, как им повезло обучаться в лучшей школе заклинателей, и вряд ли когда-нибудь поймут. Невесёлые размышления Шэнь Цинцю прервал Ло Бинхэ. — Учитель, но ведь наша с вами тренировка сегодня остаётся? — с надеждой спросил юноша.       И как так получалось? Те, чей уровень совершенствования необходимо было поднять, выпрашивали выходной, а тот, чей прогресс Лорд Цинцзин всеми силами пытался притормозить, отдыхать не желал! — Этот ученик старался больше всех, поэтому более остальных заслужил отдых, — Шэнь Цинцю постарался смягчить голос, чтобы это хотя бы походило на заботу. — Именно потому что я стараюсь больше всех, мои результаты лучше, чем у остальных, — заметил Ло Бинхэ. — Этому ученику не нужен отдых. Этот ученик желает и впредь не разочаровывать учителя, поэтому у него нет времени отдыхать. — Излишние тренировки могут навредить, — скрипя зубами, криво улыбнулся Шэнь Цинцю. Ну что за упрямый ослёнок! — Учитель слишком добр к этому ученику, однако мне всё ещё есть над чем работать, — вздохнул Ло Бинхэ. — Куда тебе спешить, Ло Бинхэ? — Чтобы защитить учителя, этот Ло должен стать сильным как можно скорее. — Этот Ло должен слушать своего мастера, — всё больше раздражаясь, возразил Шэнь Цинцю. — Но мне действительно не нужен отдых, учитель! — Я сказал нужен! — не выдержал заклинатель. — Мне что, силой тащить тебя в постель?       Ло Бинхэ закашлялся. Краснея и пряча взгляд, он ответил не сразу. — Д…да, учитель прав. Пожалуй, я сегодня отдохну… может, в библиотеку схожу… или попрактикуюсь в каллиграфии.       «То-то же», — удовлетворённо выдохнул про себя Лорд Цинцзин.

***

      И как же он умудрился забыть? Лорд Цинцзин, прикрыв лицо веером, сидел на втором престоле Горных Лордов и с напускным равнодушием смотрел на трёх юных заклинателей, застывших в центре зала собраний. Вернее, на трёх победителей первых сезонных соревнований Хребта Цанцюн. Что им там обещалось? Несколько уроков от любого наставника или Лорда школы, кажется. За всеми хлопотами Шэнь Цинцю напрочь запамятовал о награждении победителей и потому очень удивился, когда в бамбуковую хижину доставили два приглашения на Собрание Горных Лордов: для него и для Ло Бинхэ. Рядом с учеником Шэнь Цинцю стояли Лю Минъянь и незнакомый заклинателю адепт с Байчжань. — Ну что ж, — с дружелюбной улыбкой начал Юэ Цинъюань. — Вы трое достойно показали себя в этих состязаниях. Надеемся, вы получили новый опыт и улучшили свои навыки, ведь именно в этом заключается цель сезонных соревнований. Я рад, что все состязания прошли гладко и наша школа в очередной раз показала свою сплочённость и высокий уровень организованности. Но помимо Горных Лордов, принявших непосредственное участие в организации всех минувших мероприятий, мне бы хотелось поблагодарить и участников за должное рвение, амбициозность, веру в себя…       Шэнь Цинцю с трудом подавил зевок. Юэ Ци, как и всегда, горазд только на болтовню. А ведь собрание только началось. После церемонии награждения, когда победители уйдут, Горные Лорды останутся и будут до вечера судачить о прошедших состязаниях. Шэнь Цинцю устал, стоило только представить это. Едва пришёл, а уже хотел уйти. Не то чтобы это происходило впервые. Строго говоря, не прошло ещё ни одного собрания, на котором он сидел бы, не вынуждая себя. И почему каждый раз столько бесполезных разговоров? Может, остальным Горным Лордам нечего делать, но этому мастеру точно есть чем заняться! — Итак, у кого из наставников вы бы хотели поучиться? — закончив невозможно длинную речь, спросил Юэ Цинъюань.       Первым, опередив Ло Бинхэ и Лю Минъянь, вперёд выступил ученик с Байчжань. Его воинственное выражение лица совершенно не вязалось с не слишком уверенным голосом, когда он ответил: — Этот ученик хотел бы взять несколько уроков у Шэнь-шибо.       Названный Лорд чуть было не открыл рот от удивления, и только привычка сохранять бесстрастное выражение лица помогла ему сберечь свой образ возвышенного и отрешённого от всего мирского заклинателя. Впрочем, не одному ему пришлось приложить усилия, чтобы не поддаться эмоциям. Некоторые Лорды даже не стали скрывать удивления и, поддавшись любопытству, поинтересовались, чем же обоснован выбор юноши. — Старший брат этого ученика слаб здоровьем. Недавно он снова слёг с тяжёлой лихорадкой, и мой отец обеспокоен, что его старший сын не сможет наследовать наше поместье, а потому повелел мне приложить больше усилий в изучении наук. Этот ученик надеется на мастера Шэня, ибо познания этого ученика далеки от совершенства.       «Иными словами, ты полный идиот, как и все на твоём пике», — заключил про себя Шэнь Цинцю. Хороша легенда, ничего не скажешь. Как тут отказать, когда юное дарование так стремится к знаниям? Вот только Шэнь Цинцю не собирался терпеть на своём пике дикарей с Байчжань.       Пока Лорд Цинцзин спешно придумывал достойную причину для отказа, просиявший Юэ Цинъюань с улыбкой похвалил юношу и заверил его, что Шэнь Цинцю непременно поможет своему шичжи наверстать упущенное. И прежде чем Шэнь Цинцю успел возразить, вперёд выступила Лю Минъянь. — Эта ученица тоже желала бы получить наставления Шэнь-шибо.       Заявление девушки уже не так удивило и взволновало Собрание Горных Лордов, ведь всем было давно известно, что мастер Шэнь и Госпожа Сяньшу неплохо ладят. Сама Ци Цинци вполне одобрила выбор любимой ученицы. Чего нельзя было сказать о Шэнь Цинцю. Он был бы совершенно не против, выбери его в наставники любая другая ученица с Сяньшу, но Лю Минъянь приходилась родной сестрой Лю Цингэ. Это диверсия! Это определённо диверсия! Неужто в чугунной голове Лю Цингэ ещё остались не пересохшие извилины и он прознал о планах своего шисюна? Неужто этот баран с Байчжань решил приставить к давнему сопернику соглядатаев, чтобы те докладывали о каждом шаге Лорда Цинцзин? Шэнь Цинцю просто не верил, что выбор этих двух учеников был совпадением. Не верил в совершенно необъяснимое желание учиться у него. Лю Минъянь должна была выбрать брата, а этот мальчишка с Байчжань кого угодно, кроме старого врага Главы своего пика! Определённо, совершенно точно они оба действуют по приказу Лю Цингэ! Раз так, то Лорд Цинцзин ответит ему той же монетой!       Наконец настал черёд Ло Бинхэ. Юноша поравнялся с Лю Минъянь и учеником с Байчжань и торжественно объявил: — Этому ученику не нужен иной наставник, кроме моего учителя!       Шэнь Цинцю поспешил предостеречь ученика от поспешных решений. — Этот мастер и так проводит с тобой индивидуальные занятия, зачем же упускать шанс и отказываться от других наставников? — как можно мягче поинтересовался Лорд Цинцзин. — В последнее время этот ученик преуспевает на пути меча, почему бы ему не взять несколько уроков у своего шишу Лю, закрепив успех? — Учитель хорошо обучает этого ученика пути меча. Нет необходимости брать уроки у шишу Лю, — сдержанно ответил Ло Бинхэ.       Шэнь Цинцю насилу подавил желание хлопнуть себя по лбу. Почему его не в меру смышлёный ученик вдруг резко отупел и не понимает очевидных намёков? — Этот мастер уверен, что шиди Лю смог бы обучить тебя лучше, — настаивал заклинатель. — Никто не обучит этого ученика лучше, чем учитель, — возразил Ло Бинхэ.       Наблюдавшие за перепалкой Горные Лорды притихли, а Лю Цингэ тихо усмехнулся. Шэнь Цинцю почувствовал, как его покидают остатки терпения. — Этот Шэнь ценит преданность своего ученика, однако, как наставник, я желаю Ло Бинхэ лишь блага. Как твой учитель, я считаю, что тебе стоит прислушаться к моему совету. — Учитель, но я не хочу учиться у шишу Лю! — в отчаянии воскликнул Ло Бинхэ.       Лорд Цинцзин прикрыл глаза, призывая всю свою выдержку, чтобы не швырнуть веер в лицо ученика на глазах у всех. В спор поспешил вмешаться Глава школы. — Возможность выбрать ещё одного учителя есть поощрение победителям, а не наказание, — улыбнулся Юэ Цинъюань. — Если Ло Бинхэ не желает воспользоваться предложенной привилегией, нет нужды настаивать.       Теперь Глава школы, окончательно взбесив своего шиди, напрашивался на прицельный веер в лицо. Это заговор! Это определённо заговор!       Пока одержимый бессильным гневом Лорд Цинцзин лихорадочно пытался придумать способ избавиться от свалившейся на него ответственности в виде двух новых учеников, Юэ Цинъюань ещё раз поблагодарил победителей и отпустил их, чтобы продолжить собрание. — Нынче Цинцю популярен среди адептов, — ободряюще улыбнулся шиди Глава школы. Шэнь Цинцю, чувствуя желчный привкус во рту, молча припечатал шисюна гневным взглядом. Воистину он желал никогда более не разговаривать с этим предателем!