Змея и волчонок

      Лёгкий ветерок игрался тонкими занавесками на окне. Лунный свет едва-едва рассеивал мрак комнаты, где на смятых простынях задыхалась от беззвучных слёз девушка.       «Ты никому не нужна. Никто тебя не полюбит. А-Чжао никогда не посмотрит на такую, как ты…» — Никто… — захлёбываясь слезами, тихо шептала девушка.       «Родители хотели сына, а родилась ты… Бесполезная. Никчёмная. Уродина. Обуза… Из-за тебя родители страдают. Они ненавидят тебя. Ты же знаешь, как они разочарованы. Жалкая… уродливая… никчёмная…» — Никчёмная… Никому… никому не нужна, — плача, повторяла девушка. Тонкие пальцы сжимали влажную от слёз подушку. Длинные волосы спутались, разметавшись по постели.       «Никто на тебя не посмотрит. А твои родители обречены на нищую старость. Всё из-за тебя… Лучше бы ты вообще не рождалась…» — Лучше бы я вообще не рождалась… Ненавижу… Ненавижу! Ненавижу! — уткнувшись мокрым лицом в подушку, девушка стучала кулаком по постели. Голос в голове чуть смягчился.       «Ты знаешь, что делать. Ты ведь можешь всё исправить. Исправить эту чудовищную ошибку… пока не стало слишком поздно…»       Девушка медленно села на постели. Взгляд, ещё недавно искажённый мукой, наполнился мрачной решимостью. Всё ещё всхлипывая, она встала и дрожащими руками стянула шёлковое покрывало.       «Вот так… теперь всё будет в порядке… Мы всё исправим. Исправим. Мы знаем, что делать», — баюкал тихий голос. — «Всем станет только лучше. Легче». — Всем станет только лучше, — по щекам девушки текли слёзы, но она нашла в себе силы улыбнуться, скручивая простыню в подобие верёвки. Не с первой попытки, но ей всё же удалось перекинуть получившийся жгут через затянутую паутиной балку под потолком. Вот так. Теперь всем станет хорошо. Низкий столик под ногами никак не опрокидывался, а мужества для прыжка не хватало. — Я не хочу… Не хочу умирать… — спрятав лицо в ладони, девушка помотала головой, пытаясь отогнать страшные мысли. Пальцы потянулись к удавке на шее. Что за глупость она чуть не совершила?       «Ну же! Не будь и сейчас такой бесполезной трусихой! Какое разочарование… Ты такая жалкая, что даже не можешь покончить со всем этим. Как ты будешь смотреть в глаза своим родителям, никчёмная… позор семьи…» — Ну же, — стиснув зубы, девушка зажмурилась и, оттолкнувшись от столика, прыгнула.

***

      Ло Бинхэ стоял по правую руку от учителя и с тем же равнодушием на лице, что и у Лорда Цинцзин, смотрел на толпу детей. Выстроившись в шесть колонн, почти три сотни желающих поступить в школу по очереди пытались пройти по одному из тонких бамбуковых шестов, закреплённых на рогатинах высотой в один чи. Сумевших пройти по бамбуковому шесту было немного, почти все теряли равновесие, едва сделав пару шагов. Это помогало быстро отсеять тех, кто не имел задатков к совершенствованию. — Как считаешь, есть среди них стоящие внимания? — взглядом указывая на уже прошедших испытание ребят, тихо поинтересовался Шэнь Цинцю у стоявшего рядом ученика.       По мнению Ло Бинхэ, никто из них не стоил внимания учителя, но к своим потенциальным конкурентам он всё же присматривался. — Вон тот, с хвостиком, кажется, неплох, — кивнув в сторону мальца, кое-как преодолевшего бамбуковый шест, невозмутимо ответил юноша. Шэнь Цинцю изумлённо вскинул бровь, а затем, видимо догадавшись о мотивах ученика, тихо усмехнулся, пряча смешок за веером. — Кто бы мог подумать, что лучший ученик года настолько в себе не уверен, — с весельем во взгляде Шэнь Цинцю посмотрел на Ло Бинхэ поверх веера. Тот смущённо опустил глаза. — На твоём месте я бы напротив отобрал самых талантливых, ведь попади они на другой пик, и тебе станет труднее до них добраться. Но став их шисюном, ты мог бы воспитать их полезными себе, либо избавиться от них, — усмехнулся Лорд Цинцзин. Ло Бинхэ удивлённо взглянул на учителя, а затем, вместо того, чтобы ужаснуться методам наставника, перевёл взгляд на новеньких и задумчиво потёр подбородок. — Этот ученик не подумал о столь очевидном решении, — нехотя признал юноша. — В последнее время ты слишком часто даёшь волю эмоциям, — заметил Шэнь Цинцю. Не то чтобы его самого это удивляло — Ло Бинхэ как раз переживал тот возраст, когда чувства руководили молодыми людьми чаще, чем рассудок, — однако это не означало, что Лорд Цинцзин должен делать поблажки. — Этот ученик работает над собой, учитель, — вздохнул Ло Бинхэ. — Работай усерднее, — кивнул Шэнь Цинцю и, не удержавшись, добавил: — Иначе какой-нибудь более сдержанный щеночек тебя подвинет.       Ло Бинхэ с нескрываемым возмущением на лице обернулся к наставнику, но, заметив его хитрый прищур, выдохнул. — Рад, что сумел развеселить учителя, — поджав губы, ответил юноша. — Этому мастеру показалось или господин Ло снова отчего-то обиделся, — не скрывая веселья, поинтересовался Лорд Цинцзин. Однако, прежде чем Ло Бинхэ успел ответить, к ним подошёл Глава школы. — Шиди уже присмотрел себе кого-нибудь? — с мягкой улыбкой спросил Юэ Цинъюань. С лица Шэнь Цинцю же, напротив, исчезла даже тень веселья. С холодным равнодушием он небрежно бросил: — Едва ли кто-то здесь заслуживает моего внимания. — Но ведь шиди собирался взять нескольких учеников в этом году, — удивился Юэ Цинъюань. — Помнится, в прошлый раз ты говорил то же самое, а теперь один из этих «не стоящих внимания» лучший ученик своего поколения, — взглядом указав на Ло Бинхэ, с улыбкой добавил мужчина.       Ло Бинхэ настороженно прислушался к разговору. — Быть может, шиди стоит и в этот раз присмотреться получше. Кто знает, вдруг ты откопаешь новый самородок? — Этот мастер благодарит за совет, — прохладно ответил Шэнь Цинцю, неторопливо обмахиваясь веером. — Однако, кажется вершины Кусин и Аньдин постоянно испытывают нехватку адептов. Быть может, Главе Юэ лучше приберечь свои советы для других Лордов? — Шиди… — Этот мастер справится с набором учеников без твоего участия, Глава Юэ, — в тоне Горного Лорда промелькнули угрожающие нотки. — Впрочем, я передумал. Мне ещё есть чему научить имеющихся учеников. Идём, Бинхэ, — бросил Шэнь Цинцю и, развернувшись, стремительным шагом прошёл мимо растерянного шисюна.       Ло Бинхэ задержался на мгновение. С трудом сдерживая улыбку, юноша поклонился. — Благодарю, шибо Юэ.       Юэ Цинъюань удивлённо перевёл взгляд с удаляющегося шиди на его ученика, но Ло Бинхэ уже спешил вслед за раздражённым учителем. Ликуя про себя, что ещё год может не задумываться о конкурентах в лице новых адептов Цинцзин, он был действительно благодарен своему шибо. Как бы Ло Бинхэ не недолюбливал Главу школы, но тот, в кои-то веки, сыграл добрую службу. — Будешь так светиться, я ещё раз передумаю, — огрызнулся Шэнь Цинцю. — И поселю нового ученика в твоей комнате.       Ло Бинхэ тут же поправил лицо, больше не выдавая своей радости, но не испугавшись угроз учителя. Он жил с учителем слишком долго, чтобы понимать — в этот раз угроза была всего лишь проявлением непростого характера наставника. Лорд Цинцзин ни за что не поселит в своём доме постороннего. К тому же едва ли Шэнь Цинцю даже назло кому-то добровольно откажется от всех тех благ, что получает от ученика, вроде вкусной еды и уюта в доме. Мельком юноша взглянул на прошедших испытания детей. Те замерли, провожая Лорда Цинцзин восхищённым взглядом. Но восторг в их глазах моментально сменялся испугом, стоило им посмотреть на спутника Горного Лорда. Ледяное презрение, которым окатил Ло Бинхэ мелких неудачников, заставило некоторых, особенно робких детей, поёжиться и невольно отступить подальше. Шэнь Цинцю на выходку ученика незаметно усмехнулся — всё-таки щенок становился всё более похожим на своего учителя, а значит и более предсказуемым для Шэнь Цинцю. Возможно он поспешил отказываться от новых учеников. Интересно было бы посмотреть, что Ло Бинхэ стал бы с ними делать. Однако брать свои слова назад и терпеть снисходительный взгляд Главы школы Лорд Цинцзин не собирался. Что ж, в любом случае, это не последний набор учеников. — Учитель желает что-нибудь особенное на ужин? — отвлекая наставника от раздумий, спросил Ло Бинхэ. — На твоё усмотрение, — отмахнулся Шэнь Цинцю. Что бы ни приготовил Ло Бинхэ, это будет более чем съедобно. Лорд Цинцзин достаточно долго жил с учеником, чтобы знать, что хотя бы в этом плане тот его не разочарует.              Остаток дня прошёл за рутинной работой по делам пика, а вечером, незадолго до ужина, к дверям бамбуковой хижины пришёл адепт Цюндин с сообщением о новом Собрании Горных Лордов. Ну конечно же, теперь нужно обсудить прошедший набор учеников. Шэнь Цинцю с раздражением свернул короткое приглашение. Он не стал никого брать в этом году, так зачем ему идти на Собрание и тратить время? Тем более, что у него были дела поважнее. С прошлой попытки собрать неофициальную информацию о том, что происходит в мире, он так и не спускался в Шуанху, а потому планировал вернуться к своим поискам в ближайшее время. Особенно остро этот вопрос встал после появления безлунной многоножки на границах подконтрольных Цанцюн территорий. Впрочем, скорее всего, на Собрании тема вымершей по вине демона деревни поднимется. Возможно, кто-то поделится любопытными измышлениями. Хотя наиболее вероятно, что Лорды снова станут переливать из пустого в порожнее. Шэнь Цинцю тяжело вздохнул. Хотел он того или нет, а пропускать Собрания без веской причины он не мог. Вот бы можно было послать кого-нибудь вместо себя.       В комнату вошёл Ло Бинхэ с подносом. — Ужин готов, учитель, — улыбнулся юноша.       Шэнь Цинцю кивнул, убирая бумаги со стола и освобождая место для еды. Появление ученика натолкнуло его на мысль. Прежде Лорд Цинцзин если и брал с собой кого-то из учеников на Собрания, то только Мин Фаня, который годился на «принеси-подай-запиши». Но старший ученик точно не был тем человеком, кого бы Шэнь Цинцю, в случае чего, мог послать вместо себя. С другой стороны, Ло Бинхэ давно продемонстрировал свои ум, сообразительность и исполнительность. За ужином Шэнь Цинцю размышлял, разрываясь между нежеланием давать Ло Бинхэ ещё больше полномочий и желанием спихнуть на кого-то самую ненавистную часть своих обязанностей. С одной стороны, за всё то время, что Шэнь Цинцю наблюдал за своим подопечным, тот ни разу не давал повода усомниться в своей верности, и даже когда заклинатель подозревал ученика в нечистых помыслах, каждый раз его подозрения оказывались беспочвенными. С другой стороны, Шэнь Цинцю не мог не задаваться вопросом, а не появятся ли у Ло Бинхэ новые соблазны и амбиции с получением бóльших полномочий. Будучи не в силах решить эту дилемму, мужчина, наконец, обратился к ученику: — Ло Бинхэ. — Да, учитель? — юноша тут же оторвался от своей порции. — Чего ты хочешь достичь в этой жизни?       Ло Бинхэ на мгновение словно бы растерялся, изумлённо глядя на учителя. — Разве этот ученик не говорил ранее о своей цели? — Не могу припомнить, — нахмурился Лорд Цинцзин. — Защищать учителя, готовить для учителя, помогать учителю, сделать мир справедливым для учителя, — спокойно перечислил юноша. Шэнь Цинцю фыркнул. — Я говорю не об этом. Неужели у тебя нет никаких планов на будущее? Быть может… стать Горным Лордом или, возможно, Главой школы? — вкрадчиво поинтересовался заклинатель, пристально наблюдая за лицом ученика. Ло Бинхэ вздохнул. — Если я скажу, учитель снова будет смеяться. Разве не вы говорили, что слова, не подкреплённые делом, ничего не стоят?       «Подловил, наглец», — усмехнулся про себя Шэнь Цинцю, а вслух ответил: — Это так, но теперь, когда ты… достиг определённых, хм, успехов — для твоего уровня, разумеется, — твои слова не будут выглядеть просто бахвальством. — Обещаете, что не будете смеяться? — настороженно уточнил Ло Бинхэ. — Обещаю, — спокойно кивнул Шэнь Цинцю. — Я действительно размышлял о будущем, но меня не интересует титул Горного Лорда и даже место Главы школы, если вы говорите о Цанцюн. Я бы хотел основать свою школу, такую, что превзойдёт все прочие школы и ордены. — Вот как? — Шэнь Цинцю заинтересованно подался ближе. — Хочешь затмить школу, что тебя вырастила? — Учитель меня вырастил, — возразил Ло Бинхэ. — И я намерен забрать учителя в свой орден, — юноша решительно посмотрел в глаза наставника. — Вы сможете занять любую должность, какую пожелаете, а можете вообще ничего не делать — в любом случае все будут относиться к вам с наивысшим почтением и уважением, как вы того заслуживаете.       Что ж, по всей видимости, Шэнь Цинцю поторопился с обещаниями. А ведь Ло Бинхэ его предупреждал. И всё же дрогнувшие в попытке сдержать смешок губы не остались незамеченными внимательным учеником. — Я же говорил, что вы будете смеяться, — вздохнул юноша. — Этот мастер не смеётся. Но мне стало интересно, почему ты продолжаешь связывать своё будущее со мной? А что если я не соглашусь пойти в твой орден? — полюбопытствовал заклинатель.       Ло Бинхэ ответил не сразу, обдумывая ответ. — Учитель… очень важный для меня человек, а я… я не хочу оставлять дорогих мне людей. Тем более в таком месте, где они не счастливы, — тихо ответил Ло Бинхэ. — А ты, стало быть, хочешь сделать этого мастера счастливым, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — Хочу, — твёрже, чем мог ожидать Лорд Цинцзин, подтвердил юноша. Заклинатель пытливо сощурил глаза. — Почему? — Как я уже сказал, учитель очень важный для меня человек, — Ло Бинхэ стиснул кулон Гуаньинь сквозь одежду. — После смерти матушки у меня никого не осталось. И не осталось места, куда бы я мог пойти. Я был… никчёмным и никому не нужным. Следуя воле матушки я пошёл в Цанцюн, но оказалось, что таких как я очень много. Больше, чем я мог предположить. И из всех учитель выбрал именно меня. Вы дали мне всё, начиная от крыши над головой, заканчивая знаниями и навыками. Всем, что я имею, я обязан учителю. И вы… — Достаточно, — поднял ладонь Шэнь Цинцю. Его не прельщало и дальше слушать о том, что он заменил чью-то матушку. — Всё это дал бы тебе любой другой учитель. — Возможно, — не стал спорить Ло Бинхэ. — Но это были вы.       Заклинатель устало потёр переносицу. Что ж, ему доводилось встречать людей с иррациональной привязанностью к другим людям. Если Ло Бинхэ относился именно к таким, и ему просто нужно было к кому-то прицепиться, то это многое объясняло и, в некотором роде, успокаивало мужчину, хотя вместе с тем и немного пугало. С другой стороны, если мальчишка с возрастом не растеряет этой своей особенности, его чувствами будет легко манипулировать. Как бы то ни было, а в настоящий момент Лорд Цинцзин пытался разобраться с другим вопросом. Взвесив все за и против, он вновь обратился к ученику. — Завтра отправишься со мной на Собрание Горных Лордов. Этот мастер решил, что не лишним будет познакомить тебя с административной стороной нашей школы.

***

      Лениво обмахиваясь веером, Шэнь Цинцю вполуха слушал разглагольствования шисюна. Ни одно Собрание, если оно, конечно, не было созвано по каким-то чрезвычайным обстоятельствам, не обходилось без длинной вступительной речи. В этот раз Глава школы распинался о том, что школа приняла новое поколение адептов, а значит Лордам и наставникам следует приложить все силы и старания на воспитание юных дарований. Всю невозможно длинную речь можно было уместить в паре предложений, но традиции обязывали превращать каждое Собрание в торжественный фарс. По крайней мере, его начало. Шэнь Цинцю очень надеялся, что в скором времени сможет избавить себя от большей части Собраний, перепоручив их посещение Ло Бинхэ. -… шиди? — обратился к Лорду Цинцзин Глава школы. Шэнь Цинцю не сразу понял, что от него ждут какого-то ответа, и лишь когда все взгляды обратились к нему, а фоновый шум в виде речи Юэ Цинъюаня исчез, он обернулся к шисюну и, нехотя, признался: — Этот мастер задумался и не услышал вопрос Главы Юэ. Не мог бы Юэ-шисюн повторить?       Юэ Цинъюань вздохнул. Сам виноват, подумал Шэнь Цинцю, нечего было нагонять сон длинными бессмысленными речами. — Я спросил тебя о новых учениках, шиди. Я помню, что ты передумал брать учеников в этом году, но у нас есть двое молодых людей, чьи родители хотели бы, чтобы их дети учились непременно на Цинцзин.       Шэнь Цинцю устало прикрыл глаза. Это была уже не просьба, но напоминание о его прямой обязанности. Ведь одним из средств заработка школы было образование детей знати. Эти баловни судьбы поступали на литературный пик скорее ради обучения искусству и наукам, а не для того, чтобы стать заклинателями. В будущем они становились чиновниками, либо управляли своими поместьями. Школу не интересовало, были ли эти дети действительно способными к совершенствованию, главное, чтобы их родители становились спонсорами ордена, а Цанцюн обзаводился новыми связями и укреплял старые. Многие из нынешних учеников Лорда Цинцзин были такими же. Им необязательно было становиться сильными заклинателями, главное преуспевать в науках и искусстве, чтобы в будущем, кем бы они ни стали, эти ученики могли с гордостью заявить, что учились на Цинцзин. Таким образом школа — а именно вершина Цинцзин — одновременно поддерживала свой престиж, обзаводилась покровителями и подчёркивала особый привилегированный статус своих учеников, не говоря уже о том, что эти самые ученики могли обзавестись собственными связями, знакомясь со сверстниками своего сословия. И поскольку только Цинцзин пользовался популярностью у золотой молодёжи и их родителей, только на этом пике и было такое количество богатых детей из знатных семей, что также способствовало некоторому отчуждению пика от остальной школы. — Где они сейчас? — спросил Шэнь Цинцю. — Вместе с родителями дожидаются твоего решения в Шуанху, — с улыбкой ответил Глава школы. Шэнь Цинцю подавил желание закатить глаза. Вопрос шисюна был просто формальностью, Шэнь Цинцю не мог отказать без веских на то причин, а родители этих молодых людей несомненно уже внесли щедрое пожертвование на нужды школы. — Пусть завтра приходят на Цинцзин. Без родителей, разумеется. Я дам распоряжения старшим ученикам. Впрочем, — заклинатель чуть повернул голову к Ло Бинхэ, — Позаботься об этом. — Да, учитель, — сдержанно кивнул юноша. — Что ж, тогда перейдём к следующей теме Собрания, — продолжил Юэ Цинъюань. — Недавнее происшествие в Цзютане и сообщения из Жинжоу. Весьма кстати, что Шэнь-шиди привёл на Собрание Ло Бинхэ. Все ознакомились с отчётами по Цзютану? — уточнил Глава школы и, дождавшись утвердительных кивков от всех Горных Лордов, спросил: — Есть ли у присутствующих измышления по поводу случившегося? Или, быть может, какие-то вопросы к тем, кто там присутствовал? Шэнь-шиди, тебе есть что сказать? — Пока нет, — Шэнь Цинцю прикрыл лицо веером. Если и был какой-то существенный недостаток в положении второго по значимости Горного Лорда, так это то, что Глава школы постоянно первым обращался именно к нему. — У меня есть что сказать, — к неожиданности всех присутствующих заявил Лю Цингэ. — Да, шиди Лю. — Я не стал упоминать это в отчёте, поскольку не вполне уверен в том, что именно произошло… — Лю Цингэ чуть помедлил и продолжил: — Перед тем как Шэнь Цинцю уничтожил безлунную многоножку, я ощутил второй источник демонической энергии рядом с ней. — И что же это было? — нахмурился Глава школы. — Не знаю, — пожал плечами Лорд Байчжань. — Безлунная многоликая многоножка принимает множество обличий, каждое из которых испускает демоническую энергию, что может сбить с толку. Нередко одну многоножку принимают за скопление демонических тварей, — заметил Шэнь Цинцю. — Эта демоническая энергия была другая, — возразил Лю Цингэ. — Чем она отличалась? — поинтересовался Юэ Цинъюань. — Она была более… тёмной, более тяжёлой. По ощущениям, — нахмурив брови, вспоминал Лю Цингэ. — Более концентрированной. Больше напоминала энергию священных демонов.       Подобная новость вызвала переполох в зале собраний, и Главе школы пришлось несколько раз призвать всех к тишине, чтобы они могли продолжить обсуждение. — Это… довольно смелое утверждение, шиди Лю, — утихомирив Лордов, заключил, наконец, Глава школы. Шэнь Цинцю фыркнул. — Позволь спросить, Лю-шиди, с кем ты сравнивал? — С той девкой, что напала на Цюндин в прошлом году.       Лорд Цинцзин прикрыл глаза, вспоминая. И верно, была такая. Ша Хуалин, священная демонесса. Только у Лорда Байчжань повернулся бы язык назвать священную демоницу «девкой». — Шэнь-шиди ничего не почувствовал? — обратился уже к нему Глава школы. — Нет. Этот мастер был занят поиском ученика, — нехотя признал Шэнь Цинцю. Теперь всем было очевидно, что он не настолько сильный заклинатель, чтобы различать разные виды демонической энергии в одном месте. Если конечно дело действительно в них, а не в том, что у Лю Цингэ от чрезмерных тренировок и бесконечных сражений повредился рассудок и он начал видеть то, чего нет. Невольно вспомнилось то ужасающее искажение Ци в пещерах Линси, что пережил Лорд Байчжань. Не могли ли после того случая быть какие-то долгосрочные последствия? Всё-таки искажение Ци часто приводило к совершенно непредсказуемым результатам. — А ты, Ло Бинхэ, никого не видел? — Юэ Цинъюань посмотрел на застывшего за троном Шэнь Цинцю юношу. — Если бы мой ученик заметил что-то подозрительное, он непременно сообщил бы мне об этом, — раздраженно ответил вместо ученика Лорд Цинцзин. — И всё-таки? Возможно, Ло Бинхэ вспомнил о чём-то позднее? — настаивал Юэ Цинъюань. — Отвечая на вопрос Главы школы, этот ученик не заметил никого подле себя. Возможно, кто-то и был в доме старосты, но там было слишком темно, а этот ученик был сосредоточен на сражении с демоном, поэтому не думаю, что у этого ученика была возможность заметить постороннего, — вздохнул Ло Бинхэ. — Однако слова Главы школы и шишу Лю заставили этого ученика кое о чём подумать. Прежде этот ученик по своей неопытности не обратил внимания, но теперь, обдумав всё ещё раз, этот ученик полагает, что безлунная многоножка вела себя… слишком агрессивно. Конечно же, это не более, чем предположение, но, быть может, кто-то натравливал её? — И скрылся с места преступления, как только появились мы? — подхватил Шэнь Цинцю. — Следует обдумать подобный вариант, — Юэ Цинъюань потёр подбородок. — Если за произошедшим в Цзютане стоит более сильный демон, дело принимает ещё более серьёзный оборот.              Некоторое время Горные Лорды, за исключением Лордов Цинцзин и Байчжань, обсуждали, кто мог стоять за нападением многоножки в Цзютане. Шэнь Цинцю, не желая принимать участия в бессмысленном споре — зацепок-то никаких нет, — задумчиво-медленно обмахивался веером, полностью соответствуя образу отрешённого от всего мирского заклинателя, а Лю Цингэ с чуть менее пафосной молчаливой задумчивостью смотрел на Ло Бинхэ, который, в свою очередь, с невинным любопытством наблюдал за Владыками пиков. — Мы непременно должны докопаться до истины и узнать, кто стоит за участившимися нападениями демонов. Быть может, в скором времени у нас появятся какие-то зацепки, — заключил Юэ Цинъюань, когда поток предположений и догадок Горных Лордов иссяк. — Кажется, Юэ-шисюн упоминал некое сообщение из Жинжоу, — напомнила Ци Цинци. — Верно, — спохватился Глава школы. — Как вам известно, у Жинжоу договор с Цанцюн. С недавних пор в городе участились самоубийства. Градоначальник настоятельно просит Цанцюн расследовать это дело. — Этот мастер желает взять это дело, — заявил Шэнь Цинцю. Жинжоу был достаточно крупным городом, чтобы через него проходили весомые источники информации, и достаточно удалённым от школы, чтобы личность Лорда Цинцзин не была раскрыта, не пожелай он обратного. Можно было бы поймать двух зайцев сразу, расследовать дело и… начать расследование дела покрупнее. — Шиди собирается отправиться в одиночку? — уточнил Глава школы.       Шэнь Цинцю на мгновение задумался. С одной стороны, не хотелось связывать себе руки сопровождением, с другой — можно было сэкономить время, поручив расследование самоубийств ученикам, а самому заняться сбором сведений. Впрочем, при таких деликатных обстоятельствах выбор Горного Лорда был очевиден. — Возьму с собой Ло Бинхэ. — Я отправлюсь с ними.       Все обернулись к говорившему. Лю Цингэ невозмутимо сидел, подперев щеку кулаком. — Стоит ли шиди Лю себя утруждать? Моего участия достаточно для этой миссии, — холодно возразил Лорд Цинцзин. — В прошлый раз мы недооценили противника и это едва не обернулось потерей наших учеников, — вместо Лорда Байчжань ответил Юэ Цинъюань. — До тех пор, пока не будут выяснены все обстоятельства, лучше не ослаблять бдительности. Я поддерживаю желание шиди Лю отправиться с вами.       Лю Цингэ тихо усмехнулся. Шэнь Цинцю медленно выдохнул, прикрыв глаза. Больше всего на свете ему хотелось что-нибудь швырнуть в Главу школы. Желательно самого Лю Цингэ. Ну почему из всех именно он? Любой другой Горный Лорд, за исключением, разве что, самого Главы школы, подошёл бы для подстраховки, если Юэ-шисюн так переживает. Почему бы не отправить вместе с Лордом Цинцзин Ци Цинци? Шэнь Цинцю был бы совершенно не против её компании. Вполне возможно, она бы даже поняла его в выборе методов и не осудила бы. Но Лю Цингэ? Глава школы действительно хочет помочь? Больше похоже, что он пытается помешать! Порой Шэнь Цинцю искренне недоумевал, как благие намерения этого человека постоянно обращаются во вред. Во вред Шэнь Цинцю! Взяв себя в руки, Лорд Цинцзин решил зайти с другой стороны. — Глава школы говорит о неспокойных временах и в то же время хочет отослать своего лучшего бойца, — стараясь не скрипеть зубами, называя своего противника лучшим, заметил заклинатель. — Пока Глава Юэ здесь, школе ничто не угрожает, — хмыкнул Лю Цингэ.              С таким аргументом спорить было трудно, и Шэнь Цинцю оставалось только негодовать про себя, внешне сохраняя привычно холодный вид. И зачем этот зверь с Байчжань снова к нему прицепился? Снова в чём-то подозревает? От заклинателя не укрылось то, как часто шиди поглядывал в его сторону с начала собрания, и Шэнь Цинцю оставалось только гадать, чем он мог вызвать подобное внимание к своей персоне. Впрочем, Лю Цингэ и раньше подозревал его даже в том, чего Лорд Цинцзин не делал. Похоже, не стоило надеяться, что временное затишье между ними приведёт к настоящим переменам.

***

      Собрание в очередной раз затянулось допоздна, и на родной пик Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ возвращались уже в сумерках. Пересекая с учителем Радужный мост, Ло Бинхэ спросил: — Что учитель желает на ужин?       Задумавшийся было заклинатель на мгновение чуть нахмурил брови, недовольный тем, что его размышления прервали, но ответил без ожидаемого раздражения. — Сначала подготовь всё для новых учеников. И… сегодня можешь не готовить. — Учитель? — Что ещё? — В какие комнаты их поселить? — В те, что недавно отремонтировали. Проследи, чтобы всё было в лучшем виде. — Да, учитель, — тихо ответил Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю устало закатил глаза. — Это не моё особое отношение к ним. Это то, что ожидают их родители, заплатившие немалую сумму, чтобы их дети учились на Цинцзин. — Заплатили? — Не будь дураком, Ло Бинхэ. На одних миссиях состояния не сколотишь. — Но ведь наша школа занимается и торговлей, — припомнил Ло Бинхэ. — Именно. В том числе торговлей обучением. Пик Цинцзин обеспечивает школу благотворителями и связями. Если ты действительно надеешься когда-нибудь основать свою школу, прежде всего ты должен подумать, где взять на это средства, обзавестись покровителями, которые ссудят тебе денег. Кроме того, репутация тоже стоит дорого. — Неужели Цанцюн покупает свою репутацию? — поражённо ахнул юноша. — Лишь отчасти. Этого не избежать, если мы хотим удержать своё положение. По крайней мере, в отличие от некоторых, мы не решаем любые свои проблемы деньгами. Пора бы тебе повзрослеть, Ло Бинхэ, и понять, что на одном добром имени и благочестии далеко не уедешь. Порой приходится подчищать грязь золотом. — Но не приведёт ли такой путь к краху? — Даже не представляю, что должен совершить тот же дворец Хуаньхуа, чтобы все вдруг забыли об их богатстве, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — Значит… Хуаньхуа сильнее Цанцюн? — удивился Ло Бинхэ. — Я бы сказал, устойчивее. Они могут позволить себе больше, чем мы. Во всех смыслах. — Учитель хочет сказать… у нас меньше прав на ошибки? — Верно. — Вот как, — задумчиво протянул юноша и улыбнулся: — Благодарю за наставление. — Займись своими обязанностями, — отмахнулся Шэнь Цинцю. Заклинатель хотел как можно скорее остаться в одиночестве, чтобы как следует всё обдумать, начиная от подозрений Лю Цингэ, заканчивая усиливающейся тревогой в среде заклинателей.       Добравшись до своей хижины, Шэнь Цинцю уединился в своих покоях. Его никак не отпускала мысль, что он что-то упускает. Версия с ещё одним демоном была небезосновательной, но Лорд Цинцзин не хотел ей верить — он ведь ничего не почувствовал. Вернее, демонической энергии от многоножки было так много, что он не ощутил чего-то ещё. Но если предположить, что некий демон действительно находился в тот момент рядом с многоножкой, как это могло быть связано с Лордом Цинцзин? Шэнь Цинцю ведь прибыл на место вместе с Лю Цингэ и последнему это прекрасно известно. Разве что… Лорд Байчжань подозревает в пособничестве демонам Ло Бинхэ?       Шэнь Цинцю как следует обдумал эту мысль. Были ли в его ученике хоть какие-то признаки на связь с демонами? Спустя некоторое время заклинатель пришёл к выводу, что подобное предположение не вызывает ничего, кроме смеха. Ло Бинхэ всегда был на виду, постоянно, с момента своего поступления в школу, под пристальным взором своего наставника. Шэнь Цинцю, главный специалист по демонам на Цанцюн, давно бы заметил. И насколько он знал, единственный контакт ученика с демоном, не считая нападения на Цюндин, был в мире Снов, когда их поймал в ловушку Мэнмо. Мэнмо… От осенившей его догадки Шэнь Цинцю на мгновение перестал дышать. Веер в руках затрещал, выдавая напряжение заклинателя. Что если… что если ученик продолжает общение с демоном Снов? Мэнмо был достаточно старым и коварным демоном, чтобы с лёгкостью одурачить наивного мальчишку. Однако… это никак не объясняло вторую вспышку демонической энергии в Цзютане. Мэнмо давно лишился своего материального тела, и даже захвати он тело Ло Бинхэ, что было бы весьма затруднительно провернуть в школе, полной заклинателей и защищаемой барьерами и талисманами, он не смог бы пользоваться демонической энергией в виду отсутствия таковой у юноши. А учитывая растущий прогресс Ло Бинхэ на заклинательской стезе, смешно было бы даже предположить, что его разум захвачен демоном. Кроме того, его прогресс был косвенным доказательством невиновности Ло Бинхэ. Зачем ему демонические учения, если у него всё прекрасно с совершенствованием? Ни один сильный заклинатель в здравом уме не подвергнет риску своё совершенствование ради сомнительного и ещё более небезопасного тёмного пути. Иначе говоря, у Ло Бинхэ не было никаких причин ни для сотрудничества с демонами, ни для использования демонических практик. И это возвращало Шэнь Цинцю к самому началу — что зверюге с Байчжань опять взбрело в голову? Лорд Цинцзин уже всерьёз рассматривал мысль, а не свихнулся ли его шиди окончательно, когда в дверь бамбуковой хижины постучали.

***

      Далеко внизу петляли сверкающие на солнце ленты рек, леса укрывали пушистым ковром отроги гор, время от времени сменяясь квадратами полей, вокруг крошечных, словно игрушечных, деревень. Утомительному полёту на мечах Шэнь Цинцю предпочёл бы поездку в повозке, но путешествие со всеми удобствами заклинатель мог себе позволить лишь сопровождая неопытных адептов, ещё не получивших собственные духовные мечи, либо при посещении важных мероприятий, где было необходимо продемонстрировать статус и богатство школы. Нынче же в спутниках Горного Лорда были сам Лорд Байчжань и лучший ученик года — путешествие в повозке с такой компанией было бы смешным. И хоть вид с высоты захватывал дух, заклинателю уровня Горного Лорда он давно пресытился. Вместо созерцания и восхищения открывшимися пейзажами, Шэнь Цинцю мысленно возвращался к неожиданному ночному визитёру.       Когда Шэнь Цинцю, с раздражением гадая, кого принесло в такое время, открыл дверь, его глазам предстала никто иная, как Госпожа Сяньшу. Справившись с замешательством, Лорд Цинцзин со смешком поинтересовался: — Если Ци-шимей не волнует её репутация, она могла подумать хотя бы о моей. Что скажут люди, узнав, что Госпожа Сяньшу по ночам посещает дом одинокого мужчины? — Не паясничай, — отрезала Ци Цинци, без приглашения проходя внутрь. — Я пришла поговорить. — Извини, этот мастер не может предложить чай. — Я не надолго, так что нет нужды, — снимая капюшон накидки, ответила Ци Цинци.       Она свободно, словно у себя дома, прошла в покои Горного Лорда и, не дожидаясь приглашений, села за стол. — Чем обязан? — со вздохом присаживаясь рядом, поинтересовался Шэнь Цинцю. — Шэнь-шисюн помнит наш разговор после нападения на Цюндин?       Заклинатель нахмурился, припоминая. В то время произошло много событий, трудно было сходу вспомнить, о чём шла речь. К счастью, на память Лорд Цинцзин никогда не жаловался, и поскольку шимей упомянула нападение, Шэнь Цинцю предположил: — О возможном шпионе в рядах заклинателей? — Верно, — кивнула Госпожа Сяньшу. — Шимей кого-то подозревает? — нахмурился Шэнь Цинцю. — Пока это трудно назвать подозрениями. Я бы сказала, что это наблюдение, вызывающее у меня беспокойство. — И кто же это? — Шан Цинхуа.       Лорд Цинцзин удивлённо вскинул брови. — Не могла бы шимей рассказать подробнее? — Происшествие в Цзютане. После того, как вы с Лю Цингэ отправились в Цзютан, Шан Цинхуа необычайно настойчиво просился отправиться вслед за вами. — Один из его учеников был там, он мог беспокоиться, — возразил Лорд Цинцзин, сам не веря своим словам. Он не помнил, чтобы у шиди Шана были любимые ученики, и хоть Шэнь Цинцю никогда всерьёз не интересовался, что происходит на Аньдин, даже до него доходили слухи, что собственные ученики ни во что не ставят Лорда Аньдин. — Мог, — тем не менее согласилась Ци Цинци. — Однако именно он предложил отправить кого-то ещё с учениками Цинцзин и Байчжань. — Выбирал всё равно Глава школы, — пожал плечами Шэнь Цинцю. — Этого недостаточно для подозрений. — Поэтому я и пришла к тебе, — вздохнула Ци Цинци. — Меня не отпускает тревога, но нет никаких доказательств. — Если подумать, Шан Цинхуа чаще всех остальных Лордов вместе взятых покидает школу и встречается с самыми разными личностями. Конечно, это входит в его обязанности. Однако, это же и облегчает работу шпиона, — подумав, заметил Шэнь Цинцю. Взгляд Ци Цинци просиял, словно она думала о том же, но не решилась сказать, опасаясь быть слишком предвзятой. — Однако всё это по прежнему не доказательства, — возразил сам себе Горный Лорд. — Я понимаю сомнения шисюна, — вздохнула Ци Цинци. — Как и я понимаю твои. Полагаю, не будет лишним понаблюдать за Шан-шиди. Хотя бы и для того, чтобы перестать подозревать его, — предложил Шэнь Цинцю. «Или чтобы уличить в каких-нибудь махинациях», — добавил он про себя. Шан Цинхуа, на его взгляд, был достаточно беспринципным, чтобы не брезговать грязным заработком в личных интересах. Если бы что-то подобное всплыло, это могло бы сказаться на репутации всей школы, поэтому Лорд Цинцзин не видел ничего предосудительного в проверке. — Шэнь-шисюн меня успокоил, — выдохнула Ци Цинци. — Так и поступлю. Не слишком приятно подозревать в чём-то своих братьев. — Ещё менее приятно разочаровываться в них, — заметил Шэнь Цинцю. — Ты прав, — усмехнулась Госпожа Сяньшу.       Шэнь Цинцю был бы не против ещё немного поговорить с шимей, беседы с которой были отдушиной, особенно после Собраний, но в бамбуковую хижину вернулся Ло Бинхэ и Ци Цинци, спешно попрощавшись, ушла, оставив шисюну пищу для размышлений.       Поначалу Лорд Цинцзин скептично отнёсся к её подозрениям, но думая о Шан Цинхуа теперь, Шэнь Цинцю всё больше убеждался, что у шиди были не только возможности, но и мотивы для сотрудничества с демонами. Пик Аньдин. Попасть туда, всё равно что навечно заклеймить себя в роли прислуги. Даже их Лорд не отличался силой или авторитетом, и подвергался насмешкам в том числе и от собственных учеников. О, у Шан Цинхуа было достаточно мотивов — от мести до желания получить больше власти. Демоны могли обеспечить его тем, чего он не смог добиться сам со своим уровнем совершенствования. Что ж, быть может, Шэнь Цинцю недооценил интуицию и проницательность шимей. — Учитель! — звонкий голос ученика прервал размышления Лорда Цинцзин. — Мы почти на месте, — указывая вниз, крикнул Ло Бинхэ. И не успел Шэнь Цинцю ответить, что он не слепой и не нуждается в собачке-поводыре, как Лю Цингэ скомандовал: — Снижаемся.

***

      Поскольку до Жинжоу можно было быстро добраться на мечах, не было необходимости вылетать с утра пораньше. До отправления Ло Бинхэ успел приготовить завтрак учителю, потренироваться, встретить новых учеников и благополучно передать их под ответственность Мин Фаня. Услышав фамилии своих новых шиди, Мин Фань мгновенно преобразился в заботливого и предусмотрительного шисюна. Такого, каким никогда не был по отношению к Ло Бинхэ. От осознания этой несправедливости горчило на языке. Эти новенькие ещё ничего не сделали, только успели принести ученические обеты, а с ними уже все вокруг носятся. Учитель велел поселить их в недавно отремонтированные комнаты, Мин Фань отыскал новые, ещё никем не использованные пособия, да и остальные шисюны встретили новичков с необычайным радушием. Всё это вкупе с раздражением от визита Госпожи Сяньшу к учителю накануне вечером, не прибавляло Ло Бинхэ настроения. Невольно Ло Бинхэ вспоминал, как встретили на пике его самого. Кулаки сжимались от злости. Почему одним было достаточно родиться в правильной семье, чтобы все блага мира сыпались к их ногам, а другим приходилось зубами выгрызать себе право на существование. Разве мог Ло Бинхэ смириться с подобной несправедливостью? Он даже не знал своих родителей. И хотя Мэнмо утверждал, что, учитывая наследие юноши, в его жилах наверняка течёт кровь одного из священных демонов, это знание ничуть не успокаивало Ло Бинхэ. Принадлежность к демонической знати не давала ему никаких привилегий в мире людей и в окружении заклинателей, но напротив, вынуждала его скрывать свои способности даже от самых близких людей.       В таком состоянии юноша отправился готовить обед учителю. За готовкой настроение немного поднялось. Как бы то ни было, а Ло Бинхэ уже добился определённых успехов и сделал это своими силами. Он добился признания учителя и окружающих сам, и ему не нужны ни богатая семья, ни громкая фамилия. Приободрившись, Ло Бинхэ зашёл к заканчивавшему сборы учителю. После обеда они должны были покинуть Цанцюн. Шэнь Цинцю пребывал далеко не в лучшем расположении духа — оно и не удивительно, перспектива провести несколько дней в обществе Лорда Байчжань мало кого бы вдохновила. Уверенный, что знает причину недовольства наставника, Ло Бинхэ здорово удивился, когда во время трапезы учитель раздражённо спросил: — Как они тебе? — Кто? — не сразу понял Ло Бинхэ. — Твои шиди, — скривился Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ задумался. Кажется, учитель был недоволен новыми учениками. Почему бы и не рискнуть? — Не могу судить, учитель. Они ещё не показали себя. Впрочем, уже можно сказать, что они избалованы. Боюсь, излишнее покровительственное отношение к ним со стороны шисюнов ещё больше навредит им. — Да, и они вырастут кем-то наподобие Мин Фаня, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — Но ничего не попишешь. Эти дети, как и большинство учеников на Цинцзин, неприкосновенны. — Учителю пришлось их взять? Мин Фаня и… остальных? — вспомнив разговор накануне, предположил Ло Бинхэ. — Можно и так сказать, — скривился Лорд Цинцзин. Мужчина размышлял о том, что разговор стал уходить в опасное русло, ведь пойми Ло Бинхэ, что раньше он получал наказания не только за себя, но и за других учеников, выводивших Лорда Цинцзин из себя своим существованием и невозможностью безнаказанно что-то сделать с ними, и преданность щенка могла пошатнуться. Все эти дети из богатых родов, выросшие в счастливых семьях, обладающие задатками к совершенствованию — Шэнь Цинцю ненавидел их всех. Но с ними он мало что мог сделать, опасаясь проблем, которые наверняка обеспечат ему и школе влиятельные семьи учеников. Он держался от них одинаково отстранённо и редко их наказывал. Ещё реже избавлялся, предварительно убедившись, что случившееся можно выдать за несчастный случай. Мальчишками для битья становились те редкие самородки, что происходили из низов. Никто из них не продержался так долго, как Ло Бинхэ, и, разумеется, никому из них и не снилось положение Ло Бинхэ при учителе.       Занятый своими размышлениями, заклинатель не заметил, как просиял взгляд ученика. Услышав слова учителя, Ло Бинхэ напрочь отбросил все размышления о несправедливости. Какое ему дело до этих баловней судьбы, ведь учитель только что признался, что не выбирал большинство своих учеников. И это кардинально отличало Ло Бинхэ от остальных — его-то учитель выбрал сам. И теперь, сопровождая наставника в Жинжоу, Ло Бинхэ думал, что он гораздо счастливее всех своих шисюнов и шиди, которым жизнь всё преподнесла на блюдце. Они не проделали весь тот путь, что прошёл Ло Бинхэ, а потому никогда не смогут сравниться с ним. Он уже занял место подле учителя и никому его не уступит!

***

      Шэнь Цинцю недовольно оглядел выделенную ему комнату в небольшом поместье, где произошло последнее самоубийство. Семья погибшей была хоть и достаточно обеспеченной, но не утопала в роскоши, однако Лорд Цинцзин всё равно не мог понять, неужели хозяевам поместья было так сложно проследить, чтобы слуги тщательно подготовили покои. Паутина по углам и пыль на подоконнике выдавали нерадивость слуг и равнодушие хозяев. Последних, конечно, немного извиняла смерть единственной дочери, но это не умаляло недовольства заклинателя.       Поговорив с родителями девушки, заклинатели разделились. Ло Бинхэ отправился опрашивать семьи других самоубийц, Лю Цингэ тоже куда-то ушёл, не потрудившись отчитаться перед шисюном, а Шэнь Цинцю остался обследовать поместье и дожидаться ученика. Добросовестно обойдя все помещения, заклинатель обнаружил лишь слабую энергию инь в комнате покойной, что было совсем не удивительно, учитывая обстоятельства её смерти. Если не использовать специальные талисманы, тёмная энергия в местах насильственной смерти не рассеивалась долго, а в местах, где произошло самоубийство и того дольше. Демон или призрак мог доводить своих жертв до самоубийства как раз ради выплеска энергии инь для собственного усиления. Хотя чаще всего демонических тварей привлекала энергия ян, это касалось лишь тех существ, что питались людьми или определёнными частями человеческого тела. А поскольку тела всех самоубийц были целы, можно было предположить, что демон или же призрак больше заботится о своём усилении, нежели пропитании. Либо он питается чем-то иным. Без новых улик Шэнь Цинцю не мог с точностью определить, с чем они имеют дело. Оставалось дожидаться Ло Бинхэ.       Ученик не заставил себя долго ждать. Они прибыли в Жинжоу ранним вечером, а Ло Бинхэ умудрился закончить с опросами до заката. Шэнь Цинцю медитировал, сидя на постели, когда в комнату вошёл ученик с подносом. — Простите, учитель. У этого ученика было не так много времени, поэтому я приготовил только чай и лёгкие закуски. Здешний повар любезно уступил мне кухню, — юноша улыбнулся, ставя поднос на столик. — Что с расследованием? — тщательно скрыв изумление, поинтересовался Лорд Цинцзин. Расторопность ученика не переставала его удивлять. — Большинство самоубийц девушки, но есть и двое мужчин. Впрочем, возможно, они не относятся к делу. Я собираюсь выяснить это позже, посетив их могилы. Все самоубийцы были молоды, но больше очевидных объединяющих их качеств нет. Среди них есть богатые и бедные, замужние и одинокие, девушки, что никогда не марали рук и те, кто зарабатывал на жизнь тяжёлым трудом. Их семьи и соседи утверждают, что причин для самоубийства не было, — перечислил Ло Бинхэ, расставляя миски с закусками. — Хорошо. Возьми талисманы и отправляйся на кладбище. — Да, учитель. Только позвольте перед этим сделать ещё кое-что, — с этими словами Ло Бинхэ ненадолго вышел из комнаты и ещё до того, как Шэнь Цинцю расправился с закусками, вернулся с метлой и тряпкой, после чего в считанные минуты избавился от паутины и пыли. — Мне зайти к учителю сразу после возвращения или дождаться утра? — уточнил Ло Бинхэ, собираясь уходить. Шэнь Цинцю задумался на мгновение. — Думаю, это может подождать до утра. Если обнаружишь следы демонической энергии — приходи сразу. В ином случае спешка ни к чему.       Дверь за учеником тихо закрылась, а Шэнь Цинцю занялся приготовлениями ко сну, практически уверенный, что Ло Бинхэ придёт к нему только утром. Чем больше заклинатель обдумывал всё, что им известно, тем больше склонялся к мнению, что они столкнулись с призраком. А это означало, что им некуда торопиться. Выследить призрака, если он не привязан к определённому месту, трудно, но призраки, в отличие от демонов, обычно не убивали сразу, а запугивали жертву, давая ей сполна ощутить страх и отчаяние, зачастую и питаясь этими эмоциями. Гораздо проще было найти новую жертву призрака и устроить ему западню, но для этого необходимо было понять, как именно призрак доводит своих жертв до самоубийства: появляется ли он сам или использует иллюзии. Не исключён также вариант, что он воздействует напрямую на разум жертвы, не оставляя улик. В таком случае речь шла бы об очень сильном и, скорее всего, старом призраке, который, и дальше собирая тёмную энергию, мог стать подобием демона. Это вывело бы его в особый класс тёмных тварей, не относящихся ни к демонам, что были расой, ни к призракам, что появлялись либо при определённых обстоятельствах смерти людей или демонов, либо впоследствии проклятия, наложенного на человека или демона при жизни. Как бы то ни было, для начала предстояло собрать больше сведений.

***

      Как Шэнь Цинцю и предполагал, Ло Бинхэ пришёл только утром с завтраком и докладом о своей ночной вылазке на кладбище. Следов демонической Ци юноша не обнаружил, что ещё раз подтверждало теорию Шэнь Цинцю о том, что в Жинжоу орудовал призрак. — Учитель неважно выглядит, — закончив отчёт и попутно разложив миски на столе, осторожно заметил Ло Бинхэ. — Не твоё дело, — отмахнулся наставник. В самом деле, не будет же Горный Лорд жаловаться ученику на кошмары. Пусть в последнее время они мучали его значительно реже, но периодически всё же случались. Возможно, смена обстановки и сон за пределами бамбуковой хижины вызвали их возвращение.       Ло Бинхэ по здравому размышлению больше с вопросами не лез, дожидаясь указаний наставника. — Сегодня тщательно осмотри дома всех жертв, опроси их семьи, быть может, они замечали какие-то странности, навроде неприятного запаха, мёртвых мышей или скопления насекомых. Призраки практически не оставляют следов энергии инь, но у них есть другие следы, — после некоторых раздумий велел Шэнь Цинцю. — Учитель так опытен. Этому ученику предстоит ещё многому научиться. — Иди и учись, — раздражённо бросил Лорд Цинцзин. Недосып и беспокойные сновидения отнюдь не добавляли ему благодушия. Хорошо ещё, что Лю Цингэ куда-то потерялся. Стоило об этом подумать, как дверь в комнату открылась, впуская самого Лорда Байчжань. — Только встал? — взглянув на шисюна, вместо приветствия фыркнул Лю Цингэ. — Тебе какое дело? — огрызнулся Шэнь Цинцю. Желания разыгрывать холодную любезность не находилось. — Мы прибыли сюда расследовать дело, а не на отдых, — скрестив руки на груди, заметил Лорд Байчжань. — И как продвигаются дела у шиди Лю? — с притворным любопытством поинтересовался Шэнь Цинцю. — Я облетел все окрестности, но не обнаружил никаких следов демонической Ци, — недовольно признал шиди. — Возможно это потому, что здесь орудует не демон, а призрак? Для того, чтобы это выяснить, этому мастеру нет необходимости всю ночь носиться над городом, шиди Лю, — усмехнулся Лорд Цинцзин. — И поскольку никаких сражений тут не предвидится, ты можешь спокойно вернуться в школу. Мы с Бинхэ прекрасно справимся без посторонней помощи, — добавил Шэнь Цинцю, не заметив, как его ученик после этих слов чуть опустил голову, скрывая едва заметную улыбку. — Ты уже выяснил, где находится призрак? — проигнорировав предложение шисюна, спросил Лю Цингэ. — Если бы выяснил, то уже избавился бы от него, — закатил глаза Шэнь Цинцю. — Как намерен искать его? — Предоставь это Ло Бинхэ, — отмахнулся Лорд Цинцзин, откладывая палочки — аппетит с появлением шиди пропал окончательно. — Можешь ещё полетать над окрестностями, если тебе нечем заняться. — Это лучше, чем валяться без дела до обеда, — фыркнул Лю Цингэ. — Откуда тебе знать, чем я здесь занимался? — Шэнь Цинцю зло сузил глаза. — И откуда у тебя вообще подобный нездоровый интерес к делам этого мастера? Вечно только и делаешь, что следишь за мной, пытаясь что-то разнюхать! — Ещё чего! — вспылил Лю Цингэ. — Просто я знаю тебя! Бездельника и интригана! — Ты ничего обо мне не знаешь, — тихо, словно готовящаяся к смертельной атаке змея, прошипел Шэнь Цинцю. — Будь так любезен, шиди Лю, избавь меня от своего присутствия, или, видят боги, на Цанцюне станет на одного Горного Лорда меньше.       Лю Цингэ открыл было рот, видимо, намереваясь сказать что-то ещё, а затем, словно бы вспомнив о чём-то, передумал и молча вышел, напоследок хлопнув за собой дверью так сильно, что с потолка посыпались пыль и шмотки паутины. — Ты тоже — вон отсюда, — бросил ученику Шэнь Цинцю.       Стоило Ло Бинхэ поспешно ретироваться, заклинатель несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, возвращая утраченное самообладание. Бездумный взгляд блуждал по комнате, ища, за что бы уцепить беспокойные мысли. Чуть покосившаяся от удара дверь. Ширма с выцветшими журавлями в середине комнаты. Паутина на полу. Паутина? Но разве Ло Бинхэ не собрал её прошлым вечером? Учитывая обычную чистоплотность ученика, с трудом верилось, что Ло Бинхэ пропустил бы хоть один кусочек. Хорошо же пауки постарались за ночь.

***

      Аромат изысканных благовоний дурманил разум. Сладкий голос поющей девушки ласкал слух, а нежный перезвон струн убаюкивал сознание. Лучший бордель Жинжоу оправдывал и свою репутацию, и свои цены. Шэнь Цинцю полулежал на подушках, слушая пение и тихую болтовню девушек. Если ему снова будут сниться кошмары, до конца расследования он будет ночевать здесь, и плевать, что скажет Лю Цингэ. Последние несколько дней, пока Ло Бинхэ без особого успеха искал призрака, а Лорд Байчжань улетел на ночную охоту в деревню неподалёку, Шэнь Цинцю ходил по винным лавкам и собирал слухи. Разумеется, большую часть разговоров занимали таинственные самоубийства горожан, последнее из которых произошло прошлым днём, что вызывало недовольство людей из-за бездействия заклинателей. Однако же говорили и о других странных происшествиях, вспоминали даже слухи из Цзютана. Но ещё чаще сплетничали о местных богачах, чиновниках и четырёх великих школах. Больше всего слухов плодил дворец Хуаньхуа. За эти несколько дней Лорд Цинцзин услышал о золотом дворце столько, что окажись хоть одна десятая слухов правдой, это серьёзно подкосило бы репутацию старого мастера дворца. Конечно, не всем слухам можно верить, и каждый необходимо проверять. В особенности Шэнь Цинцю насторожили сплетни о том, что Хуаньхуа занимается отловом демонических тварей для богатых коллекционеров и разговоры о незаконно присвоенных золотым дворцом территориях, куда входила печально известная гора Байлу. Последнее беспокоило заклинателя больше всего. Старый мастер не мог не знать о том, кто заточён под горой, и, разумеется, если бы кто-то спросил старика о мотивах, тот бы заявил, что беспокоится за сохранность печатей и барьеров. Это прозвучало бы разумно — не дело оставлять императора демонов без должного надзора. Но если помыслы старого мастера чисты, зачем же было присваивать эти территории тайно? Насколько Шэнь Цинцю знал, вопрос об усиленной охране горы Байлу на Собраниях Глав школ не поднимался, в ином случае Юэ Цинъюань поделился бы этим со своими шиди и шимей. Так зачем дворцу Хуаньхуа могла понадобиться гора с заточенным под ней священным демоном? Шэнь Цинцю очень хотел бы это выяснить, а заодно убедиться в правдивости иных слухов. Вероятно, докопаться до истины будет непросто — Лорд Цинцзин не мог не заметить, что когда люди заводили речь о дворце Хуаньхуа, их голоса становились тише, а разговоры осторожнее, словно они опасались гнева старого мастера даже здесь, на территориях, подконтрольных Цанцюн. — Ах, мой прошлый клиент рассказал такую занимательную вещь — не поверите! Это просто ужас какой-то! — защебетала чуть громче одна из сестричек.       Шэнь Цинцю, вырванный из глубокого раздумья, с ленивым интересом перевёл взгляд на девушку. Та, заметив это, потупила взор и быстро поклонилась. — Прошу прощения, молодой господин. — Ничего страшного, продолжай. Мне тоже любопытно послушать, — отмахнулся Шэнь Цинцю и, обернувшись к другой сестричке, велел налить чай. К его удовольствию, девушки, узнав, что иных услуг, кроме их присутствия от них не требуется, никак не выказали своего удивления и не стали приставать с предложениями помассировать ноги, станцевать или ещё как-нибудь развлечь господина. Их ненавязчивость и непринуждённость успокоили взвинченного бессонными ночами и присутствием Лю Цингэ заклинателя быстрее успокоительных пилюль. Сестричка, между тем, продолжила: — Помните сына сестрицы Сюэ? — Он ведь поступил в орден заклинателей? — уточнила одна из девушек. — Помню — помню, сестрица Сюэ всё радовалась, что сын обеспечит ей безбедную старость. И что же с ним?       Все взгляды обратились к первой сестричке. Даже девушка, развлекавшая Шэнь Цинцю пением, замолкла. — Не знаю, что с ним, зато достоверно известно, что орден, в который он поступил, ненастоящий! — Как же так? — Разве такое возможно? — Представь себе! Господин, который поделился со мной этой новостью, как раз управляет этим фальшивым орденом. Он упился до невозможности и всё смеялся над олухами, которые там учатся. — Бедные… — ахнула певичка. — Бедная сестрица Сюэ, она же столько денег заплатила! — Но зачем же создавать такой орден? — возмутилась девушка с гуцинем, перестав перебирать струны. — Деньги, милая, — ответил Шэнь Цинцю. — Многие родители готовы заплатить, как ваша сестрица Сюэ, чтобы их ребёнка приняли в орден. Однако крупные и известные ордена и школы большинству не по карману.       Мужчина прикрыл глаза, пока девушки ужасались этому откровению. Кажется, появился новый способ мошенничества. Что ж, люди сами виноваты, времена не меняются. Всегда были фальшивые талисманы, вселяющие напрасную надежду на защиту купившим их, потом появились фальшивые пособия для заклинателей, дарившие людям надежду стать кем-то значимым и выбиться в верха, теперь появились и фальшивые ордена. Вот почему стоило бы избавиться от такой напрасной вещи, как надежда, которая и годится-то только на то, чтобы дурачить других людей. — И это ещё не всё, — дождавшись, когда подруги поутихнут, вновь заговорила первая сестричка. — Знаете, кто покровительствует этому фальшивому ордену? — Кто же? — Ну? — Дворец Хуаньхуа, — понизив голос, ответила девушка. — Но ведь у Хуаньхуа и так много денег. Зачем им зарабатывать обманом? — возмутилась сестричка с гуцинем. — Денег много не бывает. Если есть способ заработать, обманывая дураков, почему бы и нет, — возразила, молчавшая до того, сестрица постарше. — Кто же будет выходить из таких орденов? Если эти заклинатели будут ненастоящими, и не смогут справляться со своими обязанностями, люди перестанут доверять заклинателям. — Отнюдь, — в спор вступил Шэнь Цинцю. — Если слава о таких лжезаклинателях распространится, пострадают только маленькие ордены. Репутация четырех великих школ же напротив, только укрепится. Люди станут напрямую связывать известность и славу школы с её качеством. Они и так это делают, но сейчас кого-то может остановить цена на услуги от великих орденов, и они могут обратиться в менее известный, но более доступный орден. — Значит, у людей не будет выбора? — ужаснулась одна из девушек. — Будет, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — Или заплатить огромные деньги одной из четырёх великих школ, или погибнуть от очередного нападения какой-нибудь демонической твари.       Девушки наперебой защебетали, обсуждая новость и строя свои прогнозы. Шэнь Цинцю больше не слушал. Неплохое начало для нового передела влияния в заклинательском мире: опорочить фальшивыми школами репутацию большинства мелких орденов, чтобы те были вынуждены либо исчезнуть, либо войти в состав более крупных школ. Долгосрочный план по наращиванию влияния и увеличению территорий вкупе с прибылью от одураченных людей прямо сейчас — воистину план, достойный восхищения. Однако, не было никаких гарантий, что дворец Хуаньхуа, который и без того, чувствуя свою безнаказанность, творил всё, что вздумается, остановится на мелких орденах. Скорее всего, рано или поздно, он захочет избавиться и от основных конкурентов. Увы, Юэ Цинъюань был слишком простодушным, чтобы вовремя разгадать замыслы старого мастера дворца и, тем более, ответить той же монетой. Всё это, вкупе с подозрениями шимей относительно шпиона в рядах Цанцюн, вызывало беспокойство. Если допустить, что Ци Цинци права и Шан Цинхуа действительно шпион, то следом вырисовывается логичный вопрос: а на кого он работает? Может, и на демонов, как Шэнь Цинцю предположил ранее. Однако, сотрудничество с демонами повлекло бы за собой огромные риски. Демоны, скорее, сами бы использовали Лорда Аньдин и избавились бы от него, как только он перестал бы быть полезным. Шан-шиди, на взгляд Шэнь Цинцю, не был полным идиотом, зато был осторожным, изворотливым и достаточно трусливым, чтобы не пойти на такую глупость, как пособничество демонам. Другое дело, если Лорд Аньдин шпионит для дворца Хуаньхуа с целью в будущем получить тёплое местечко подле старого мастера. Даже нападение на Цюндин можно было бы вписать в эту картину. Старый мастер дворца несомненно знал, что Юэ Цинъюань будет отсутствовать, поскольку они оба были на Собрании Глав школ. Почему бы не предположить, что старик, пользуясь своими связями и возможностями, предложил некой молодой, но очень амбициозной и не отличающейся умом особе, возглавляющей шайку демонов, устроить переполох на Цанцюн и, по возможности, стащить табличку с Цюндин, втоптав репутацию школы в грязь? Почему бы не предположить, что старый мастер дворца помог этой особе пересечь территории царства людей незамеченной, после чего дело оставалось бы за его шпионом внутри Цанцюн, который закончил бы дело, проведя эту свору демонов внутрь школы и указав, где именно находится главный пик и табличка? Впрочем, без существенных доказательств, предположения оставались предположениями. Однако, Лорд Цинцзин собрал достаточно слухов, чтобы отталкиваться от них в своих дальнейших расследованиях, а потому, даже несмотря на усиливающиеся опасения, оставался доволен проделанной работой. Теперь необходимо было поскорее раскрыть дело с призраком и вернуться в Цанцюн.       Поблагодарив девушек и оставив им внушительную сумму за приятную компанию и молчание о его визите, Шэнь Цинцю, накинув плащ с капюшоном, направился к выходу. Объяснять свои отлучки Ло Бинхэ не требовалось, достаточно было сказать, что он отправляется по делам — ученику хватало сообразительности не лезть с вопросами. С Лю Цингэ дело обстояло сложнее. Шэнь Цинцю долго гадал, как скрыть свои похождения от шиди, благо, помог случай — в какой-то деревне неподалёку от Жинжоу завёлся монстр, и Лорд Байчжань, предпочитавший охоту скучным расследованиям, благополучно улетел, позволив шисюну выдохнуть и беспрепятственно заняться сбором слухов.       Что ж, пожалуй, стоило подумать о том, что заклинателю уровня Лорда Байчжань не потребуется много времени для зачистки территории от демонов или демонических тварей, какими бы сильными они ни были. — Снова за старое, Шэнь? — скривился Лю Цингэ. Шэнь Цинцю наткнулся на него почти сразу, стоило выйти из борделя на людную улицу Жинжоу. — А что же сам шиди Лю забыл в этом районе? — притворно изумился Лорд Цинцзин. — Тебя искал, — холодно отрезал Лю Цингэ. — Хотел присоединиться к шисюну? — поддел Шэнь Цинцю. — Ты! — Да, шиди Лю? — Ты позоришь Цанцюн! — Никто не знал, откуда я, пока ты не закричал об этом на всю улицу, — прохладно заметил Шэнь Цинцю, боковым зрением отмечая повернувшиеся в их сторону головы, а затем, не давая закипающему шиди и дальше привлекать к ним внимание, потянул его за собой. — Так зачем же шиди Лю искал этого мастера? — Неважно, — вырвав рукав из рук шисюна, с отвращением бросил заклинатель. — Я возвращаюсь в Цанцюн с докладом Главе школы. — Побежишь жаловаться на меня? Ну что ж, можешь добавить, что в результате своих бесчестных похождений, позорящих и меня, и школу, этот недостойный мастер узнал о нескольких возможных угрозах школе.       Собравшийся было уходить Лю Цингэ остановился. Развернувшись к шисюну, он скрестил руки на груди и хмуро спросил: — О чём ты говоришь? — Неважно, — отмахнулся Шэнь Цинцю, проходя мимо шиди. — Объяснись! — С какой стати?       Лю Цингэ выдохнул, возвращая самообладание. — С какой целью ты посещаешь эти заведения, — мужчина кивнул в сторону борделя, — на самом деле? — Разве шиди сам уже не ответил на этот вопрос? Конечно же для того, чтобы удовлетворить свои презренные низменные желания, — мрачно усмехнулся Шэнь Цинцю. — Я не говорил такого. — Разве? В любом случае, ты так считаешь. — Откуда тебе знать, как я считаю? Не додумывай за меня и не приписывай мне то, чего я не делал. — Беру пример с шиди, — с обманчивой улыбкой ответил Лорд Цинцзин. — Я… — Лю Цингэ сжал кулаки, медленно выдохнул: — был неправ. Объясни, зачем ты ходишь по борделям, и впредь я обещаю больше не делать о тебе поспешных выводов. — Мне всё равно, что ты обо мне думаешь, шиди Лю, — фыркнул Шэнь Цинцю. — Для начала лучше сам скажи, зачем ты меня искал?       Лорд Байчжань, к удивлению шисюна, не стал больше спорить и без обычного упрямства и колкостей спокойно ответил: — В лесу возле той деревни, на которую напала демоническая тварь, был загон с ещё несколькими монстрами. Большая их часть была уже мертва. По всей видимости, они сами поубивали друг друга. Возможно, какая-то часть сбежала. Я облетел окрестности и нашёл неподалёку раненую снежную ящеровидную сову. — Ящеровидную сову? — переспросил Шэнь Цинцю. Эта редкая демоническая тварь лишь немногим уступала костяному орлу в кровожадности и жестокости. — Да. Все обнаруженные мной твари были примерно той же степени опасности. И, судя по всему, намеренно кем-то собранными. — Любопытно, — приложив к губам веер, задумался Шэнь Цинцю. — Как раз на днях я слышал слух о том, что Хуаньхуа занимается продажей демонических тварей. — Жинжоу не входит в сферу влияния Хуаньхуа, — нахмурился Лю Цингэ. — И это отводит от золотого дворца подозрения, ставя под удар репутацию Цанцюн, — ответил Шэнь Цинцю. — Нужно доложить об этом Главе школы. — Несомненно. Вот только без доказательств, обвинения никому не предъявишь, — заметил Лорд Цинцзин. Кроме того, заклинателя не отпускала мысль, что даже дворцу Хуаньхуа не хватит безрассудности торговать настолько опасными демоническими существами, вроде снежной ящеровидной совы. Какие-нибудь почти безобидные твари из царства демонов, которые могли сгодиться в роли причудливых зверушек на продажу, ещё куда ни шло, но монстры, способные одним махом уничтожать целые селения? Едва ли старый мастер выжил из ума настолько, чтобы пытаться нажиться на чудовищах, которых невозможно обуздать простым смертным. А потому, едва ли этот случай относился к тем самым слухам о продаже дворцом демонических существ. Между тем, Шэнь Цинцю, продолжил: — Впрочем, тебя это никогда не останавливало, — усмехнулся он. — Ты вышел из борделя, что мне оставалось думать? И раньше ты тоже посещал подобные заведения. Я ловил тебя с поличным! — вспылил Лю Цингэ. — Ты видел меня в компании девушек, а не заставал за плотскими утехами, шиди Лю. Тебе не приходило в голову, что я могу захотеть просто пообщаться? — О чём с ними разговаривать? — скривился в отвращении Лорд Байчжань. — О, ты удивишься, но через этих сестричек проходит множество мужчин, большинство из которых не прочь почесать языком. Эти женщины могут продавать не только свои тела, но и ценнейшие сведения. — Так ты действительно… просто общаешься с ними? — поражённо переспросил Лю Цингэ. — Кроме того, многие из этих девиц, особенно в дорогих борделях, сильны в искусствах — мне действительно есть о чём побеседовать с ними, — усмехнулся Шэнь Цинцю. — Поэтому общество любой из них для меня в стократ предпочтительней твоего. — Ну и что ты узнал? Ты говорил об угрозах школе. — А вот об этом я доложу напрямую Главе школы. Боюсь, шиди Лю привык больше работать мечом, чем головой. Было бы весьма опрометчиво с моей стороны доверять тебе подобные сведения. — Ты! — Шиди Лю сегодня удивительно красноречив.       Лю Цингэ глубоко вздохнул, явно перебарывая желание ответить взаимной колкостью. — Как хочешь, — почти равнодушно ответил Лорд Байчжань спустя некоторое время. — Что с расследованием? — Вчера произошло ещё одно самоубийство. Ло Бинхэ занимается этим. — Так и будешь сваливать всю работу на других? — упрекнул Лю Цингэ. — Кажется, кто-то обещал не делать безосновательных выводов, — напомнил Шэнь Цинцю. — Хочешь, чтобы я доказал, что ты избалованная неженка, Шэнь? — с весельем в голосе поинтересовался Лорд Байчжань. — Попробуй, — снисходительно усмехнулся Шэнь Цинцю. — И докажу, — пообещал шиди. — Я возвращаюсь в Цанцюн. Не задерживайся здесь. — Неужто беспокоишься? — хохотнул Лорд Цинцзин. — Беспокоюсь, — серьёзно ответил Лю Цингэ и, не дожидаясь новых шпилек в свой адрес, вскочил на меч, чтобы спустя мгновение исчезнуть в черноте ночного неба.       И как это следовало понимать? Нет, Шэнь Цинцю решительно отказывался впредь ломать голову над словами и поступками этой зверюги с Байчжань. Или Лю Цингэ имел в виду беспокойство не за шисюна, а о чём-то другом? Ну конечно же… Конечно, речь шла о чём-то другом! Просто этот недобитый неуч не может сформулировать свою мысль так, чтобы его поняли однозначно, вследствие чего и возникают всякие недоразумения. А сам Шэнь Цинцю не хорош ли? Это ведь надо было от самого Лю Цингэ безмозглостью заразиться, чтобы хотя бы на мгновение предположить, будто этот волк с Байчжань может беспокоиться за шисюна. Мужчина вздохнул. Не желая и дальше думать о давнем сопернике, он, натянув капюшон пониже на лицо, направился в поместье.

***

      Глухой удар лицом о доски пола, и в носу, опалённом острой болью, засвербело от крови. В уголках зажмуренных глаз собралась солёная влага. Кровь потекла из носу, заливая подбородок, размазываясь по щекам. Резкий рывок за волосы — такой сильный, что казалось вот-вот снимут скальп — и снова головой об пол. На этот раз Шэнь Цзю удалось чуть повернуть голову, спасая пока чудом не сломанный нос. Зато висок заныл от удара. Должно быть, в этот раз ублюдок Цзяньло ударил так сильно, что Шэнь Цзю на мгновение потерял сознание. Но что это было за мгновение! Целая жизнь пролетела в сладком мимолётном сне, где Шэнь Цзю был не безродной крысой, не жалким рабом, а благородным бессмертным, Горным Лордом одной из величайших школ. Он занимал такую недостижимо высокую должность, что никто не мог и помыслить о том, чтобы ударить его, он не голодал и мог хоть каждый день есть сладости, которые ему готовил его личный слуга и ученик. Глаза защипало от слёз. Это всё из-за ублюдка Цзяньло, который снова так резко дернул его за волосы, что чуть не оторвал голову. — Он не вернётся за тобой, — с издевкой усмехнулся Цю Цзяньло.       «О ком он?» — Ты не нужен Ци-гэ. Ты всегда был ему обузой и большой занозой в заднице, А-Цзю. Ты же знаешь, ты никому не нужен. — Я… Да плевать! — с кровавой пеной у рта прошипел Шэнь Цзю. Ему тоже никто не нужен. А Ци-гэ… Это всё ложь! — Это всё ложь! Ци-гэ мой друг! — Разве? Посмотри на него сам, — поднимая мальчишку на ноги, хохотнул Цю Цзяньло.       Кабинет молодого господина Цю вдруг растворился, а хозяин и слуга переместились в одновременно знакомое и незнакомое Шэнь Цзю место. Оглядевшись, он увидел множество детей и молодых людей в белых одеяниях, большинство из которых носили мечи. Все эти люди выглядели так благочестиво и благородно, что любому сразу бы стало понятно — это не обычные молодые господа. При виде всего этого ослепительного великолепия Шэнь Цзю захотелось спрятаться, лишь бы эти благородные господа не увидели его, жалкую побитую крысу. Вжав голову в плечи, он неосознанно шагнул ближе к хозяину, когда увидел в толпе юных заклинателей знакомое лицо. Нет… — Это школа Цанцюн, величайшая из школ заклинателей, — самым любезным тоном объяснил Цю Цзяньло и, проследив за взглядом Шэнь Цзю, засмеялся: — О, ты уже увидел своего дорогого Ци-гэ?       Ци-гэ стоял в окружении младших адептов, на лицах которых читалось абсолютное восхищение своим шисюном. — Видишь, у него появилась куча куда менее проблемных младших братьев. Готов поспорить, что увидев тебя, он содрогнётся от отвращения. — Нет… Ци-гэ… Ци-гэ не такой… — медленно мотая головой, шептал Шэнь Цзю, не отрывая взгляда покрасневших глаз от ослепительного юноши, что казался молодым фениксом, готовым воспарить к небесам. — Тогда позови его, — велел Цю Цзяньло. — Нет… — Вот видишь, ты и сам знаешь, что не нужен ему, А-Цзю. Ты никому не нужен. По правде говоря, ты и мне уже не интересен. А для Хайтан я найду кого-нибудь получше. — Хайтан? — На самом деле, ей ты тоже наскучил. Она сама попросила избавиться от тебя. — Ты лжёшь, — прорычал Шэнь Цзю. — Разве? Но ведь я не соврал тебе о Ци-гэ. Если не веришь мне, позови его.       Шэнь Цзю сжал кулаки, зажмурился и хрипло закричал: — Ци-гэ! — Ци-гэ! — Шэнь Цинцю подскочил на постели. На миг ему показалось, что он вновь оказался в поместье Цю, слишком похожая была обстановка в спальне. Сердце в панике застучало где-то под горлом. Бежать! Только бы успеть сбежать, спрятаться, пока…       Торопливые шаги за дверью привели Шэнь Цинцю в такой ужас, что он замер, забыв как дышать и не смея пошевелиться, пока дверь в спальню не распахнулась, а на пороге появился не Цю Цзяньло, а… всего лишь ученик Шэнь Цинцю. — Бинхэ… Ло Бинхэ… — чувствуя, как вместе с нахлынувшим облегчением, его отпускает сковавшее мышцы напряжение, выдохнул заклинатель. — Учитель? — обеспокоенно спросил юноша, заходя в спальню и прикрывая за собой дверь.       Шэнь Цинцю подтянул колени к груди, сгорбился и, спрятав лицо в ладонях, уткнулся лбом в колени. — Учитель! — Ло Бинхэ подскочил к постели. — Учитель, что с вами? — Это просто… нет… ничего, — бессвязно прошептал Шэнь Цинцю. — Вам приснился дурной сон? Я… я приготовлю чай с мятой, — неуверенно поглаживая плечо наставника, вызвался юноша. — Нет! Не нужно… Побудь здесь, — вскинулся Шэнь Цинцю. Ло Бинхэ покорно опустился на колени подле постели и, бережно взяв ладонь учителя, принялся передавать духовную энергию. Только теперь Шэнь Цинцю заметил, что его Ци опасно вихрилась, склоняя его к состоянию, близкому к искажению.       Некоторое время они молча сидели — Шэнь Цинцю на постели, Ло Бинхэ рядом, на полу. По мере выравнивания с помощью ученика духовной энергии в меридианах, сам Лорд Цинцзин тоже успокаивался и с всё большим стыдом думал о произошедшем. Конечно, Ло Бинхэ видел его в разных состояниях, но таким… Свободной рукой Шэнь Цинцю прикрыл глаза, и только теперь ощутил ещё не высохшие слёзы. Какой позор… — Кажется, всё, — наконец, подал голос Ло Бинхэ. — Я принесу чай с мятой, подождите немного, — вставая на ноги, сказал юноша. Так жёстко, что можно было бы счесть за приказ.       Шэнь Цинцю тихо усмехнулся. Ну вот и всё, теперь зверёныш ни во что не ставит своего слабака-учителя. Нужно избавиться от него… как-нибудь… потом. Когда Шэнь Цинцю окончательно перестанет быть нужным ученику. Да, потом…

***

      Ло Бинхэ потребовалось всё его самообладание, чтобы удержать себя в руках. Ничто на свете не могло вывести его из себя с такой лёгкостью, как слёзы на глазах учителя. Сердце сжималось от боли за учителя, а демоническая энергия рвалась наружу, наполняя Ло Бинхэ жаждой крови. В висках стучало «Убить. Убить. УБИТЬ. УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ, КТО ПОСМЕЛ ЭТО СДЕЛАТЬ». И как бы ему ни хотелось обнять учителя, успокоить его ласковыми словами, сейчас, даже будь у него такое право, он был едва ли способен на это — столь неистовая ярость овладела им, и все силы уходили на сдерживание собственного гнева.       Ло Бинхэ прошёл на кухню, зажёг свечи, набрал воды для чая и, разведя очаг, повесил котелок над огнём.       «Ну что, выяснил?» — глядя на огонь, мысленно обратился к Мэнмо юноша. Старый демон еще несколько дней назад заметил, что со снами Лорда Цинцзин творится что-то странное.       «Да. Как мы и думали, это призрак».       «Хорошо», — Ло Бинхэ сжал кулаки, на губах заиграла предвкушающая улыбка. «Я усыплю учителя. Убедись, что больше никакие кошмары его не побеспокоят. С остальным я разберусь сам».       «Как пожелаешь», — усмехнулся демон.              Вернувшись в спальню учителя, Ло Бинхэ обнаружил наставника почти полностью одетым. — Учитель куда-то собрался? — встревоженно поинтересовался юноша. — Не твоё дело, — фыркнул Шэнь Цинцю. — Я больше не собираюсь здесь ночевать.       «А где же учитель собрался ночевать?» — мрачно подумал Ло Бинхэ. Он знал, куда ходил учитель все эти дни. Сначала это были просто винные лавки, но этим вечером он ходил в бордель… Нет, Ло Бинхэ не мог допустить, чтобы учитель туда вернулся. — Я принёс чай, — с неловкой улыбкой напомнил юноша. От чая Шэнь Цинцю после некоторого раздумья отказываться не стал. — Это был просто дурной сон, учитель. Больше вас ничто не потревожит. Вам незачем куда-то идти в такое время, — осторожно начал Ло Бинхэ. — Тебе откуда знать? — с невесёлой усмешкой поинтересовался заклинатель. — Потому что я буду охранять покой учителя! — уверенно заявил Ло Бинхэ. — Вместо того, чтобы отдыхать самому? Как продвигается твоё расследование? Или ты уже забыл, зачем мы здесь? У этого мастера есть и другие дела, но похоже из-за твоей нерасторопности мне придётся отложить их. — Я почти закончил, учитель. Уже завтра мы сможем вернуться в школу. — Сколько самоуверенности, — фыркнул Шэнь Цинцю, допивая чай. — Вам действительно не нужно никуда уходить, — приблизившись к наставнику, повторил Ло Бинхэ.       Шэнь Цинцю, на которого вдруг навалилась усталость, и сам уже не хотел никуда идти. Захотелось вернуться в постель, желательно в ту, что в бамбуковой хижине. Что ж, может, одну ночь он ещё перетерпит? Прежде Ло Бинхэ его не подводил, если он так уверен, что завтра они смогут вернуться домой, должно быть, так оно и есть. Надо бы спросить, что ему удалось выяснить о методах призрака, но… Глаза закрывались против воли, а мысли становились медленными, вялыми. — Что… ты мне подмешал? — прошипел Шэнь Цинцю. — Ничего! Клянусь! — возразил Ло Бинхэ. — Это просто чай с мятой. Учитель, вам плохо? — с искренним беспокойством спросил юноша. — Должно быть это из-за того, что ваша Ци недавно была близка к искажению. Вам нужно как следует отдохнуть. Давайте я помогу вам, — Ло Бинхэ подхватил учителя и, придерживая его за пояс, медленно повёл к постели, где помог снять верхнюю одежду и сапоги.       Шэнь Цинцю, практически не понимая, что говорит ученик, спокойно позволил довести себя до кровати и раздеть. Ему стало совершенно всё равно, отравил его Ло Бинхэ или нет. Больше ничто не тревожило его, а единственным желанием стало поскорее провалиться в сон. — Ни о чём не волнуйтесь. Я буду охранять ваш сон, — тихо пообещал Ло Бинхэ.

***

      Гулкое эхо неторопливых шагов в тёмном коридоре возвестили узника о посетителе. Скорчившись в углу темницы, он в глухом отчаянии скрёб почерневшими ногтями кладку сырых стен, готовый замуроваться в камень, лишь бы не видеть входящего. Животный ужас перед приближающимися шагами сковал узника. Пальцы заскреблись быстрее. Узник заскулил. — Заждался? — ласково спросил юноша, окутанный подавляющей аурой священного демона. — Я не знал! Я ничего не знал! Пощадите! — завопил обращённый в человеческое обличье призрак. — Ты посмел мучать кошмарами дорогого мне человека. Я не могу тебя отпустить, — с притворным сожалением покачал головой юный демон. — Умоляю… — разрыдался призрак. — Я сделаю всё, что… — Я не могу тебя отпустить, пока ты не познаешь все грани боли и отчаяния, — демон ярко улыбнулся и щёлкнул пальцами.       Пол под ногами узника осыпался. Взявшиеся из ниоткуда цепи сковали руки, и призрак повис над разверзшейся далеко внизу кипящей огненной бездной. — Это всё неправда. Это иллюзия. Это неправда, — затараторил узник. — О, тогда тебе тем более не о чем беспокоиться, — весело заметил юный демон. Ленивый взмах ладонью и десять шипастых цепей с острыми наконечниками пронзили тело пленника. Истошный визг призрака прокатился эхом по каменным коридорам. — Развлекаешься? — рядом с Ло Бинхэ материализовался Мэнмо. Юноша промолчал. Он холодно и равнодушно наблюдал за корчившимся в агонии призраком, чья внешняя форма теперь трансформировалась от человеческого обличья до чего-то уродливого паукообразного. — Да уж, силён, ещё бы немного и стал бы почти демоном, — поглаживая бороду, заметил Мэнмо. — Пригляди за ним, — разворачиваясь, бросил Ло Бинхэ. — Я навещу учителя.       Лёгкий ветер кружил тонкие листья бамбука, игрался с воздушными занавесками на окнах бамбуковой хижины, шумел листвой древнего и вечно юного леса. Солнце заливало пик Цинцзин полуденным зноем, парило землю, и воздух полнился пряным запахом трав середины лета. Величественная тишина гор здесь нарушалась лишь тихим пением птиц и нежным перезвоном струн. Учитель прятался в прохладе бамбуковой хижины и беззаботно играл на цине. Ло Бинхэ, материализовав в руках поднос, полный сладостей, вошёл внутрь. — Простите за беспокойство, учитель. Не хотите закусок? — Ты весьма кстати, — одобрительно кивнул Шэнь Цинцю. Рядом с ним сидели две девочки. Одну Ло Бинхэ узнал — это была Нин Инъин, правда, куда младше, чем в действительности. Вторая оказалась незнакомой. Однако, очевидно, она была дорога учителю, иначе бы не появилась в этом сне. Быть может, эта малышка была сестрёнкой учителя? Если присмотреться, можно было найти некое сходство между ними. Ло Бинхэ давно хотел заглянуть в воспоминания Шэнь Цинцю, однако не осмеливался делать это из уважения к наставнику. Ему самому было бы неприятно, узнай он, что кто-то копался в его воспоминаниях. Отчасти и за это он был до сих пор зол на Мэнмо, вскрывшего в их первую встречу все самые болезненные воспоминания Ло Бинхэ. И всё же, интересно, кто эта девочка? Она была слишком юной, чтобы Ло Бинхэ ревновал всерьёз, поэтому, глядя на малышку, юноша испытывал скорее любопытство, чем раздражение от появления во сне учителя посторонних.       «Насколько я понял, это невеста твоего дорогого учителя», — захихикал в голове голос Мэнмо.       Ло Бинхэ чуть не выронил поднос. Пусть это и был сон, он не мог позволить себе потерять лицо перед учителем.       «Надеюсь, она трагично скончалась в детстве?» — мысленно поинтересовался Ло Бинхэ.       «Нет. Но если тебя это волнует, они расстались, не успев пожениться».       «Что она здесь делает?»       «Очевидно, успокаивает твоего обожаемого учителя».       Ло Бинхэ поставил поднос на столик перед учителем. К его раздражению, учитель тут же предложил угоститься сладостями своим гостьям. — Я принесу чай, — кисло улыбаясь, вызвался Ло Бинхэ. На выходе из хижины его чуть не сбил с ног вбежавший в дом мальчишка. Юноша поспешил за ним, надеясь разглядеть лицо мальчика и увидеть в нём себя. Однако, прежде чем он успел догнать его, из покоев Лорда Цинцзин послышался строгий голос наставника: — Ци-гэ, не бегай. — Прости, Сяо Цзю, — потупился мальчишка.       Шэнь Цинцю вздохнул. — Вечно ты сначала делаешь, потом думаешь. Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не горячился, — заметно потеплевшим тоном отчитал сорванца заклинатель. А застывший в проходе Ло Бинхэ, глядя на мальчишку, со всё возрастающим ужасом узнавал в нём нынешнего Главу школы. Перед ним был не кто иной, как молодой Юэ Цинъюань собственной персоной! Как человек, которого Лорд Цинцзин ненавидел даже больше Лорда Байчжань, мог оказаться в этом сне? — Учитель… — чуть осипшим голосом обратился к наставнику Ло Бинхэ, всё ещё надеясь, что он ошибся, — Кто это? — Ты что, забыл, Ло Бинхэ? Это мой непутёвый старший братец и ученик Ци-гэ.       Ци-гэ тем временем полностью развернулся лицом к юноше и приветливо улыбнулся, рассеивая последние сомнения в его личности. — Сяо Цзю спас меня и привёл сюда, — мальчик вздохнул и с неловкой улыбкой продолжил: — Я мечтал поступить в школу заклинателей и вернуться за Сяо Цзю, но у меня ничего не вышло. Без Сяо Цзю я ни на что не годен. Поэтому Сяо Цзю пришлось выбираться самому, а затем искать меня и спасать. — Тебе просто надо было слушать меня, — с напускным недовольством хмыкнул Шэнь Цинцю, однако, глядя на него, всякому бы стало понятно, что слова Ци-гэ ему понравились. — Вот как, — натянуто улыбнулся Ло Бинхэ. — Что ж, мне пора, позовите, если что-то понадобится. — А как же чай? — напомнила маленькая Нин Инъин. — Я уже принёс, — ответил Ло Бинхэ, кивнув на столик, где уже курились паром фарфоровые пиалы с чаем.       К своему пленнику Ло Бинхэ вернулся в самом мрачном настроении. С одной стороны, ему хотелось сорваться на ком-нибудь, и пойманный в ловушку призрак подходил на эту роль как нельзя лучше. С другой — юноша понимал, что пытки призрака его не успокоят. Потому что на месте неудачливого призрака, вернее, вместе с ним, Ло Бинхэ хотел бы видеть и тех, кто занимает место в сердце учителя. И занимает, по всей видимости, так много, что самому Ло Бинхэ там не нашлось и уголочка. Впрочем, вину призрака тоже умалять нельзя.       Ло Бинхэ задумчиво посмотрел на своего пленника. Тот больше не кричал, видимо, привыкнув к боли. Юноша усмехнулся, в глазах мелькнул голодный алый блеск. Он щёлкнул пальцами и цепи, сковывающие руки призрака, зазвенев сталью, стали неторопливо разматываться со скрытых в вышине недосягаемого потолка катушек, медленно опуская встрепенувшегося узника к кипевшей внизу лаве. Призрак задёргался в безуспешных попытках освободиться или подтянуться выше — поднимающийся снизу жар уже обжигал его, — тем самым, лишь причиняя себе ещё большую боль, шипастые цепи по прежнему пронзали его тело.       Истошные вопли, переходящие в надрывный визг, ещё долго тревожили глухие стены иллюзорной темницы. Ло Бинхэ с равнодушной задумчивостью наблюдал, как постепенно обугливалась плоть пленника, как, ещё не достигнув бурлящей лавы, его тело вспыхнуло, обрывая исполненные мукой крики, и как пылающие на цепях останки погрузились в кипящее огненное пекло.       Юноша открыл глаза. Он сидел в позе для медитации в спальне учителя. За его спиной мирно спал Шэнь Цинцю, а прямо перед Ло Бинхэ в ловушке из талисманов корчились в агонии десятки крупных пауков. Ло Бинхэ достал ещё один талисман, сложив печати, активировал его. Спустя мгновение из пауков вырвалась чёрная дымка и, заискрившись, растворилась. — Вот и всё, — выдохнул юноша. — Я же обещал, что буду защищать ваш покой, учитель, — слабо улыбнувшись, тихо пробормотал Ло Бинхэ.

***

— Так значит, ты использовал своего учителя в качестве приманки? — Шэнь Цинцю сузил глаза, холодно глядя на застывшего в покаянной позе ученика. — Вовсе нет, учитель. Просто так вышло… Этот недостойный только сегодня ночью окончательно разобрался в методах призрака. Если бы учитель ушёл, призрак мог снова ускользнуть. — И поэтому ты подсыпал мне снотворное? — ледяным тоном спросил Лорд Цинцзин. — Нет, учитель! Клянусь, я ничего не добавлял! Я сам испугался, когда учитель так внезапно ослабел! Но я решил, что это происки призрака и последствия нестабильной Ци. Клянусь вам!       Шэнь Цинцю ещё некоторое время морозил ученика взглядом, выискивая хоть малейший намёк на ложь. — Этому недостойному не хватает опыта, — с сожалением признал юноша. — Сначала этот решил, что напал на след призрака, обнаружив возле домов некоторых жертв поражённые болезнью деревья. Но затем оказалось, что эта напасть в Жинжоу уже давно и никак к делу не относится. Потом я обратил внимание на паутину в покоях учителя. Однако она появлялась не каждый день. Возможно, потому что учитель отсутствовал в последние дни. А когда произошло новое самоубийство, этот никчёмный совершенно запутался, ведь в доме новой жертвы не было ни паутины, ни других странностей. Теперь я понимаю, что последний самоубийца не был жертвой призрака, а покончил с собой по другим причинам. Но два дня назад это происшествие окончательно сбило меня с толку. Только сегодня ночью я понял, как призрак воздействует на людей. Когда я зашёл к вам ночью, я заметил новую паутину. Я… этот недостойный решил, что учитель давно понял, где находится призрак и намеренно его не трогает, давая шанс этому никчёмному проявить себя. Этот недостойный подумал, что учитель проверяет его…       Шэнь Цинцю прикрыл глаза. Действительно, будучи Горным Лордом, пропустить нападение призрака на самого себя… Тут Ло Бинхэ и впрямь его подловил — как верный ученик мог предположить, что его всезнающий учитель даже не способен заметить нападение? Занятый своими расследованиями, разборками с Лю Цингэ, и попросту не ожидая, что у призрака хватит наглости напасть на заклинателя, Шэнь Цинцю самым глупым образом опозорился перед собственным учеником. Если кто-то ещё узнает об этом провале… Шэнь Цинцю пристально посмотрел на ученика. По-хорошему, Ло Бинхэ тоже не стоило об этом знать. Щенку повезло, что он пока что достаточно доверчив, чтобы его учитель ограничился обманом. Лорд Цинцзин вздохнул и, нацепив на лицо маску благодушия, весьма правдоподобно улыбнулся. — Ты прав, Бинхэ. Этот мастер проверял тебя. Ты всё сделал правильно, однако… я надеялся, что ты разберёшься с этим быстрее. Впредь будь расторопнее. — Конечно, учитель! — выдохнув, поклонился Ло Бинхэ. — А теперь ступай к градоначальнику, скажи, что вопрос решён. И не задерживайся. Как только закончишь, мы возвращаемся в школу. — Да, учитель! — просиял Ло Бинхэ.

***

      Стоило Ло Бинхэ выйти в коридор и закрыть за собой дверь, как улыбка сползла с лица юноши. Непросто лгать, говоря правду. Ещё тяжелее обманывать того, кому подарил своё сердце. Сколько он так ещё продержится? Учитель легко распознавал ложь, поэтому Ло Бинхэ и не пытался лгать напрямую. Он действительно ничего в чай не подмешивал. И вовсе не потому, что учитель, будучи известным ценителем чая, сразу бы распознал примесь, и не потому, что солгать всё равно бы не вышло, а потому что Ло Бинхэ и не требовалось прибегать к снотворным снадобьям. Прошло уже больше года с тех пор, как он начал обучаться у Мэнмо, и теперь ему не составляло труда усыпить даже такого сильного заклинателя, каким был учитель. Правда, пока что Ло Бинхэ для выполнения подобных трюков нужно было находиться в непосредственной близости от того, кого он хотел утянуть в Мир Снов, однако, обещанный Мэнмо прогресс ощущался. И этой ночью Ло Бинхэ, наконец, перешёл от обещаний к действиям! Теперь-то он может по-настоящему защищать учителя!