***
Ло Бинхэ вышел из бамбуковой хижины, потянулся и поёжился от утренней прохлады. Даже в середине лета по ночам в горах было холодно, а теперь, когда всё чаще дули северные ветра и зелёные леса в окрестностях Цанцюн постепенно разбавлялись жёлтыми и красными пятнами, ночи стали столь холодны, что по утрам трава хрустела от инея. Ло Бинхэ ускорил циркуляцию Ци, сбрасывая лёгкий застой в мышцах после сна и мгновенно согреваясь перед утренней тренировкой. Лето пролетело незаметно. Казалось, только-только они изнывали от жары на состязаниях Двенадцати пиков, едва-едва завершились летние сезонные соревнования, а уже вовсю шла подготовка к осенним. Ло Бинхэ в числе победителей прошлых сезонных соревнований теперь не участвовал в новых, уступая место новым талантам. Однако, как и другие отличившиеся на соревнованиях ученики, он в свободное от миссий время помогал Лордам с организацией. Копящийся на миссиях опыт позволял юноше всё чаще выдавать дельные замечания и идеи для будущих состязаний. Учитель даже грозил, что зимой этой частью обязанностей будет заниматься один Ло Бинхэ, а сам Лорд Цинцзин не станет лишний раз покидать свою хижину. Ло Бинхэ был бы только рад, если бы учитель исполнил свою угрозу. Небо на востоке посветлело в преддверии восхода. Скоро адепты Цанцюн начнут просыпаться, старшие ученики, наверное, уже встали. Ло Бинхэ закончил тренировку-разминку и вернулся в новый пристрой бамбуковой хижины, где с разрешения учителя Ло Бинхэ оборудовал кухню. Теперь не нужно было бегать в общую кухню и воевать за место у печи. В кухонном пристрое имелась небольшая печь, возле которой морозными вечерами зимой можно будет погреться самому или приготовить согревающий чай для учителя. После того как адепты Аньдин сделали пристрой, Лорд Цинцзин даже не заходил туда, велев Ло Бинхэ обустроить помещение по своему усмотрению. И, пожалуй, на всём пике Цинцзин эта крохотная кухонка была единственным местом, полностью принадлежавшим Ло Бинхэ. Более того, за все пятнадцать с небольшим лет у него впервые появилось его место. Всё-таки комната выделенная учителем воспринималась больше частью дома Лорда Цинцзин, нежели собственным жилищем юноши. Кухонный пристрой тоже формально принадлежал учителю и относился к его бамбуковой хижине, но всё-таки это место отличалось от комнаты Ло Бинхэ. Во-первых потому, что обустроил кухню юноша полностью сам, а во-вторых, потому что учитель велел построить её не для себя, а для ученика, чтобы тому было удобней выполнять свои обязанности и не тратить время на беготню от хижины до общей кухни. И этот личный уголок, какого не было ни у кого из адептов Цинцзин, Ло Бинхэ получил благодаря учителю. Первую неделю он не знал, куда себя деть от радости, и почти не вылезал из кухни, готовя для учителя самые изысканные блюда, лишь изредка отлучаясь в Шуанху за продуктами и прерываясь на тренировки. Учитель ворчал, что из-за Ло Бинхэ он уже год не может практиковать инедию, называл ученика мелким вредителем, но от вкусных подношений не отказывался, наоборот, всегда разделял трапезу с Ло Бинхэ, отчего желание последнего поселиться на кухне только крепчало. Кухня действительно была особенным местом для него. С помощью своей готовки он нашёл ключ к сердцу учителя, обзавёлся привилегиями, какие его соученикам и не снились, а также получил предлог всегда находиться подле наставника. Это дорогого стоило. Конечно, Ло Бинхэ понимал, что одной готовкой он мир не изменит и счастья для учителя не построит, но не собирался отказываться даже от малейшей возможности сделать приятное учителю и, в конечном итоге, себе. Разве мог он увеличить количество тренировок, но при этом отказаться от возможности украдкой наблюдать за трапезой Лорда Цинцзин, с упоением ловить как на ледяном лице учителя проступает тень умиротворения, как тонкие, обычно поджатые губы заклинателя расслабляются и призрак блаженной улыбки чуть касается их, отчего недоступный и возвышенный облик бессмертного на мгновение исчезает, открывая пытливому взору никому более неведомый лик Шэнь Цинцю — спокойный и, кажется, самую малость, счастливый. Ради этих мгновений безмятежного уюта в доме и сердце учителя Ло Бинхэ готов был пожертвовать скоростью своего прогресса. Как бы то ни было, а в своём поколении он всё равно был не просто сильнейшим, но недосягаемо сильнейшим. Возможно поэтому учитель сделал упор не на личном обучении Ло Бинхэ — количество тренировок с учителем, несмотря на победу в состязаниях и доставшийся юноше приз, не слишком увеличилось — а на приобретении им бесценного опыта в управлении. Теперь Ло Бинхэ вместе с Мин Фанем проводил общие тренировки адептов Цинцзин, а ещё на его плечи легло обучение основам новеньких шиди, которых, к огорчению юноши, учитель запретил третировать. Однако об интенсивности их обучения он ничего не говорил. Удивительно, но строгостью, граничащей с безжалостностью на тренировках, он заслужил не ненависть шиди, а их глубокое уважение. Новые ученики куда охотнее слушались Ло Бинхэ, чем пытающегося с ними подружиться Мин Фаня или, тем более, добросердечную Нин Инъин. Впрочем, школьная рутина теперь разбавлялась не только ролью младшего наставника и первого помощника Лорда Цинцзин, но и всё более сложными миссиями, которые доверяли Ло Бинхэ и старшим ученикам других пиков. Теперь их отправляли не только на подконтрольные Цанцюн территории, но и в более отдалённые области, в помощь другим орденам и кланам, отчего Ло Бинхэ обзавёлся привычкой после таких миссий исследовать закусочные и рынки в отдалённых от Цанцюн регионах, чтобы найти новые необычные блюда или какие-нибудь редкие ингредиенты. Не только же Лю Цингэ таскать Лорду Цинцзин всякую съедобную пакость с охоты. К слову, Лорда «головная боль всего пика Цинцзин» уже давненько не было видно в школе. Не то чтобы исчезновения Лорда Байчжань были редкостью, но в этот раз он отсутствовал даже дольше обычного. Ло Бинхэ от всей души надеялся, что тот потерялся насовсем. Так, мечтая и думая о своём, Ло Бинхэ доготовил завтрак учителю — сегодня это были каша конджи с крабовым мясом и лёгкими пряностями, шарики из клейкого сладкого риса и ещё более сладкие махуа — и, собрав все миски и тарелки на поднос, пошёл в покои уже проснувшегося учителя. — У учителя будут какие-то особые поручения для этого ученика? — поинтересовался Ло Бинхэ за завтраком, привычно расположившись напротив Лорда Цинцзин. — Все свои поручения ты и так знаешь, зачем спрашивать? — проворчал Шэнь Цинцю. — А если новые поручения появятся, этот мастер сообщит тебе об этом. Уже в старших учениках ходишь, а всё также нетерпелив, — фыркнул заклинатель. — Простите, учитель, — мягко улыбнулся Ло Бинхэ, нисколько не стыдясь упрёков. — Я лишь хотел напомнить о грядущем Собрании Горных Лордов. — Этот мастер ещё не страдает провалами в памяти, — отрезал Лорд Цинцзин. — Учитель отправится на Собрание сам? — уже осторожнее уточнил Ло Бинхэ. — Этот мастер… ещё не решил, — чуть помедлив, спокойнее ответил Шэнь Цинцю. В начале лета после череды странных происшествий и обнаруженных Лордом Байчжань на их совместной миссии в Жинжоу опасных демонических тварей, Лорды Цанцюн были крайне встревожены. По возвращении Лордов Цинцзин и Байчжань на Цанцюн было созвано срочное собрание, чтобы обсудить всё, что им стало известно. Впрочем, Горные Лорды так и не пришли к какому-то выводу о том, что могло стать причиной внезапной вспышки активности демонов. Из опасения повторения трагедии в Цзютане, Цанцюн отправила практически всех, обладающих собственными мечами адептов прочистить территории, находящиеся в сфере влияния школы. Однако, они больше так ничего и не нашли. Кроме того, внезапная активность боевой силы Цанцюн вызвала опасения прочих школ и орденов, и хотя Глава Юэ попытался объяснить, с чем связаны их поиски, лишь немногие поверили ему. Иные же усмотрели в этих внезапных «учениях» угрозу. Обстановка в среде заклинателей накалилась до предела, и о том, чтобы послать подобные рейды на чужие территории не могло быть и речи. Конечно, Шэнь Цинцю поделился сначала с Чжанмэнь-шисюном, а потом и на Собрании собранными слухами и своими подозрениями относительно причастности к происходящему Дворца Хуаньхуа, но слухи к делу не пришьёшь. Хоть Шэнь Цинцю и был уверен, что он смог бы собрать доказательства, Глава школы попросту запретил ему действовать привычными Лорду Цинцзин способами и навлекать на себя гнев старого мастера Дворца. На этом все расследования прекратились. Цанцюн, опасаясь и дальше вызывать недовольство и подозрения прочих школ, свернула свои поиски. По крайней мере, открытые. Хотя к отчётам учеников и вассальных кланов стали прислушиваться ещё внимательнее. Лето пролетело без каких-либо новых происшествий. Возможно, деятельность Цанцюн всё же вспугнула некоего кукловода, а возможно это просто было случайное повышение активности демонов — мало ли, что там у них, в Царстве демонов, происходит. Наступила осень. Былые тревоги постепенно вытеснялись насущными хлопотами, вовсю шла подготовка к осенним сезонным соревнованиям, которым и должно было быть посвящено грядущее Собрание Горных Лордов. Не то чтобы Шэнь Цинцю сильно удивился, когда вся эта мутная история закончилась ничем — такое в их мире происходило сплошь и рядом, при их статусе им надлежало помнить о репутации, а потому действовать крайне осторожно и лишь тщательнейшим образом взвесив все за и против, и тем не менее, разочарование отдавало горечью на языке заклинателя. Он переступил через себя, сам пошёл к Главе Юэ со своими подозрениями в надежде если не на помощь, то хотя бы на молчаливое согласие начать расследования, и что получил взамен? Печальную улыбку, тяжелый вздох и извиняющееся «Цинцю, тебе не стоит в это вмешиваться». Ну и пожалуйста! Он может вообще не покидать школу! Даже не переступать порога своей хижины! — У этого мастера… есть более срочные дела. Ло Бинхэ может пойти на Собрание сам и позже отчитаться, — после некоторых раздумий, всё же решил Шэнь Цинцю. Он ничего не терял, всё равно подготовкой к этим состязаниям занимается по большей части Ло Бинхэ, зачем Шэнь Цинцю лишний раз утруждать себя? — Этот ученик сделает всё в лучшем виде, — почтительно кивнул Ло Бинхэ. — Как будто у тебя есть выбор, — тихо усмехнулся Шэнь Цинцю. Он хотел сказать ещё что-нибудь едкое, что его бестолковые ученики отчего-то принимали за напутствия, но не успел открыть и рта, как в дверь бамбуковой хижины постучали. — И кого принесло в такую рань? — нахмурился заклинатель, пока подорвавшийся с места ученик шёл к двери. Кем бы ни был незваный гость, но дальше порога он не прошёл. Вскоре вернулся Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю сразу заметил в руке юноши письмо, похожее на стандартное приглашение. — Неужто теперь на Собрание приглашают дважды? — неспешно обмахиваясь веером, усмехнулся Шэнь Цинцю. — Нет, это не на Собрание, — протягивая наставнику послание, растерянно ответил Ло Бинхэ. — Ученик с Цюндин передал, что Глава школы немедленно требует вас к себе.***
Юэ Цинъюань устало прикрыл глаза. Лю Цингэ поступил правильно, приведя эту женщину в школу. Им и впрямь не следовало позволять ей продолжать поиски Шэнь Цзю. Пока ещё никто не связывает это имя с именем прославленного Горного Лорда Мастера меча Сюя, но кто знает, к чему бы всё это привело, не встреть по счастливой случайности Лю Цингэ Цю Хайтан. Это имя… Стоило заклинательнице представиться, как недоброе предчувствие сдавило грудь Юэ Цинъюаня. Интуиция его не обманула. Цю Хайтан утверждала, что Шэнь Цзю жестоко убил её брата, сжёг поместье и сбежал с У Яньцзы. И как бы Глава школы не желал в это верить, приходилось смотреть правде в глаза. Шэнь Цзю действительно попал в поместье Цю — это Юэ Цинъюань знал наверняка. Поместье на самом деле сгорело — и в этом заклинатель успел своими глазами убедиться, когда вернулся за названым братом. Нельзя отрицать и того, что Сяо Цзю какое-то время был учеником У Яньцзы, пока собственноручно не убил его во время Собрания Союза Бессмертных на глазах Юэ Цинъюаня. Всё указывало на то, что женщина говорит правду и справедливо ищет возмездия… Юэ Цинъюань открыл глаза, встретился с хмурым взглядом шиди Лю, посмотрел на исполненную надежды и благоговения перед Главой школы заклинательницу. — Вы ведь поможете мне? — прижав руки к груди, спросила Цю Хайтан, несколько смущённо поправив выбившуюся прядку за ухо. — Конечно, госпожа Цю, — выдавил из себя вежливую улыбку Юэ Цинъюань. — Вы пережили суровые испытания на пути сюда, отдохните как следует и позвольте нам обо всём позаботиться, — продолжил он и, сняв барьер, подозвал одного из учеников. — Мой ученик проводит вас в гостевые покои. Как только появятся какие-нибудь новости, я лично сообщу вам. Они поклонились друг другу, и Цю Хайтан, одарив Лорда Байчжань и Главу школы тёплой улыбкой, ушла в сопровождении адепта Цюндин. — Это Шэнь Цинцю, — скорее сказал, чем спросил Лю Цингэ. От него не ускользнули малейшие изменения на лице главы школы во время разговора с Цю Хайтан, отчего подозрения Лорда Байчжань только усилились. Юэ Цинъюань тяжело вздохнул и как-то обессиленно опустился за стол. — Что ты собираешься делать, Глава Юэ? — скрестив руки на груди, спросил Лю Цингэ. — Мне нужно подумать, шиди Лю. И… прежде чем я приму какое--то решение, следует поговорить с Сяо… с Шэнь-шиди… Взгляд мужчины внезапно прояснился. Ну конечно! Может, большая часть истории Цю Хайтан и правдива, но было кое-что в её словах определённо вызывавшее сомнения — утверждение, будто её брат, Цю Цзяньло, был добрым и милосердным и относился к Сяо Цзю как к родному брату. Юэ Цинъюань прекрасно помнил, при каких обстоятельствах Сяо Цзю попал к Цю Цзяньло. И кроме того… хотя Шэнь Цзю действительно был способен на жестокость и убийство, у него всегда были на то причины, пусть и не всегда серьёзные. Если бы брат Цю Хайтан действительно относился к нему как к члену семьи, действительно побратался бы с ним и окружил заботой, то Шэнь Цзю, при всём его вредном характере, скорее сам убил бы кого угодно за названного брата, чем причинил бы ему вред. По крайней мере, так бы поступил тот Сяо Цзю, что попал в поместье Цю. Неизвестно, что на самом деле произошло, но Юэ Цинъюань не верил, что его шиди мог — неважно тогда или сейчас, — сжечь всё поместье и убить кучу людей из-за какой-то мелкой обиды. Устроить пакость — обязательно. Отомстить самому обидчику — непременно. Но чтобы совершить такое… требовались действительно серьёзные причины. Даже для Шэнь Цзю. И кроме того, не стоило забывать об У Яньцзы. Неизвестно, какую роль этот негодяй сыграл в истории Сяо Цзю. Кто знает, быть может он обманом заставил Сяо Цзю или подставил его… — Это непохоже на Шэнь Цинцю, — заметил Лю Цингэ, прервав размышления Главы школы. — Ты считаешь, что он не мог… — Убить мог. Даже жестоко убить, — возразил Лорд Байчжань. — Но если бы он задумывал убийство, как утверждает эта женщина, то, скорее, сделал бы это тайно. Так, чтобы на него не подумали или не смогли доказать причастность. А оставлять после себя пепелище и горы трупов — это не похоже на Шэнь Цинцю. Юэ Цинъюань выдохнул и слабо улыбнулся. Кто бы мог подумать, что настанет день, когда сам Лорд Байчжань найдёт оправдания для Шэнь Цинцю. — Ты прав, — согласился успокоенный словами шиди мужчина, а затем позвал ученика, чтобы послать того на Цинцзин.***
Шэнь Цинцю практически не сомневался, что Юэ-шисюн вызвал его из-за какой-нибудь ерунды. На миг в мыслях заклинателя промелькнула надежда, что, возможно, снова произошло какое-то из ряда вон происшествие, связанное с демонами, но затем он подумал, что в таком случае Глава школы созвал бы срочное Собрание Горных Лордов. Поэтому едва ли это внезапное приглашение как-то связано с недавними событиями. Вероятнее всего, Глава Юэ вновь придумал какую-то причину, чтобы лишний раз оторвать Шэнь Цинцю от дел и посмотреть на него, раз уж на Цинцзин ему были, мягко говоря, не рады. И всё-таки, каждый раз Шэнь Цинцю задавался вопросом, а вдруг сейчас действительно что-то серьёзное? И неизменно шёл на Цюндин, чтобы почти сразу в бешенстве вернуться, потому что по приходе на Цюндин выяснялось, что Глава школы вызвал его, чтобы справиться о здоровье или спросить совета относительно очередного глупого подарка очередному глупому чиновнику или благотворителю школы. «Если и теперь он вызвал меня без серьёзной на то причины, в следующий раз я и шагу не ступлю со своего пика!», — снова пообещал себе Шэнь Цинцю. Вершина Цюндин — первая и самая высокая из двенадцати вершин Тяньгун. Отсюда открывался вид на всю школу. Ещё зелёные горы, согреваемые тёплым солнцем ранней осени. Утренний туман таял в низинах, холодная роса серебрилась на подмёрзшей за ночь траве, редкие облака небрежными мазками расчерчивали голубое небо. Радужный мост, отражая солнечные лучи, сиял, изнутри освещая вершины Цанцюн. Зрелище воистину достойное взора небожителей. Но Шэнь Цинцю ни на миг не остановился полюбоваться этой величественной картиной. Желая побыстрее разобраться с Главой школы и вернуться на Тихий пик, он, не нарушая своего безупречного образа возвышенного заклинателя, быстро поднялся по ступеням Цюндин и, не удостаивая и взглядом почтительно кланяющихся ему учеников, прошёл к главному зданию пика и школы, где находились зал собраний и рабочая комната Чжанмэнь-шисюна. — И какая напасть приключилась с Главой школы на этот раз? — неторопливо обмахиваясь веером, усмехнулся Шэнь Цинцю, всем своим видом показывая, что он не почти бежал на Цюндин, а лишь снизошёл до небольшой прогулки к шисюну. — Шэнь-шиди, нам нужно поговорить, — ответил Юэ Цинъюань. Отсутствие привычной извиняющейся улыбки на лице шисюна насторожило Шэнь Цинцю. Неужели в этот раз действительно случилось что-то серьёзное? По этой ли причине в комнате находился и Лю Цингэ? Он нашёл что-то ещё? Но почему сюда вызвали только Шэнь Цинцю? Мысли лихорадочно носились в голове заклинателя. Он перебирал и отбрасывал разные варианты и предположения, но на привычно бесстрастном лице не отразилось и тени его сомнений. Чуть склонив сложенный веер в сторону шиди, Лорд Цинцзин с напускным равнодушием спросил: — А этот что здесь забыл? Юэ Цинъюань словно спохватился и, обернувшись ко второму шиди, с мягкой улыбкой — в груди Шэнь Цинцю неприятно кольнуло — попросил: — Шиди Лю, не мог бы ты оставить нас наедине? Лорд Байчжань хмуро кивнул, окинул Шэнь Цинцю задумчивым взглядом и, не говоря ни слова, вышел. — Ну и что этот мастер натворил на этот раз? — усмехнулся Шэнь Цинцю. Раз Глава школы отослал свидетелей, значит, разговор предстоял не из приятных. Лю Цингэ снова на что-то нажаловался? Но ведь они даже не виделись в последнее время! Шэнь Цинцю определённо не мог ему как-то навредить и Глава школы прекрасно знал об этом. Да Шэнь Цинцю вообще не покидал школы с той миссии в Жинжоу! Так что никаких новых грехов за ним абсолютно точно не водилось. Разве что… всплыл один из старых? Исключено. Шэнь Цинцю давно научился тщательно заметать следы. Обвинить его в чём-то могут только мертвецы. И Хайтан… Но о ней он ничего не слышал с тех пор, как… они расстались. Он даже не знал жива ли она. Нет, это слишком старая история. — Сяо… шиди, я… — Юэ Цинъюань вздохнул, собираясь с мыслями, а затем твёрдо спросил: — Что произошло в поместье Цю? Веер в руке Лорда Цинцзин дрогнул. Если на свете существовали любимцы небес, то определённо были и те, кого небеса ненавидели, и Шэнь Цинцю явно относился к последним. Иначе как ещё это объяснить? Почему, стоило ему подумать о Хайтан, как Юэ Цинъюань спросил про поместье Цю? Взгляд Шэнь Цинцю заледенел. — Глава школы никогда не интересовался прежде, с чего бы начинать теперь? — тихо спросил он. — Я должен знать, что произошло с тобой. — Для чего? — сузив глаза, почти прошипел Лорд Цинцзин. Юэ Цинъюань вздохнул. — Я объясню тебе позже, Сяо… шиди. Расскажи, что на самом деле случилось, иначе я буду вынужден верить… — Юэ Цинъюань замялся, не решаясь закончить фразу. — Кому же? Ах, с чего я спрашиваю? Ты всегда веришь кому угодно, кроме меня! А меня можно даже не удостаивать ответом, так? — Шиди… — на лице главы школы появилось несколько беспомощное выражение. — Может, для начала сам расскажешь, почему ты не вернулся за мной? Почему я так долго ждал тебя? Почему ты бросил меня там? — взгляд Шэнь Цинцю пылал яростью. В комнате повисла звонкая тишина. Юэ Цинъюань тяжело вздохнул, бросил взгляд на окно и, поставив барьер вокруг комнаты, чтобы их не услышали посторонние, ответил: — Хорошо. Я расскажу тебе всё, если и ты мне расскажешь. — Это что, по-твоему, торг секретами? Ты смеёшься надо мной, Глава Юэ? — Нет, шиди… я просто… — заклинатель снова осёкся, подбирая слова. — Я должен знать, что произошло в поместье Цю, — добавил он твёрже. — В поместье Цю ничего бы не произошло, вернись ты за мной, как обещал, — прошипел Шэнь Цзю. Юэ Цинъюань вздрогнул, а распалившийся Лорд Цинцзин продолжил: — Тебе было всё равно, когда ты бросил меня с этим ублюдком Цю Цзяньло! Всё равно, когда я нашёл тебя! Все эти годы тебе было всё равно! Так с чего бы мне рассказывать теперь? — Мне было не всё равно, — тихо ответил Глава школы. Впрочем, едва ли Шэнь Цинцю его слышал. Вопрос шисюна словно содрал тонкую корку с едва затянувшейся раны. — Хочешь узнать, что произошло в поместье Цю? Тогда сдохни и отправляйся в ад к этому животному Цю Цзяньло и спроси его, что он со мной делал и чем это для него обернулось! — бросил Шэнь Цинцю и, резко развернувшись, вылетел из комнаты.***
Стоило Шэнь Цинцю покинуть пик, как обуреваемый недобрыми предчувствиями Ло Бинхэ отправился за ним. К сожалению, он не всегда находился на Цинцзин, чтобы иметь возможность следить за учителем, когда тот отправлялся на Цюндин, благо у него был Мин Фань, подменявший его в отсутствии Ло Бинхэ на пике, который всегда по-дружески рассказывал обо всём, что творилось на пике, пока его шиди пропадал на очередной миссии. Год назад Ло Бинхэ приложил столько усилий, чтобы отвадить Главу школы от их пика и, в особенности, от учителя. Кто бы мог подумать, что этот змей Юэ Цинъюань воспользуется своим вышестоящим положением и начнёт сам вызывать к себе Лорда Цинцзин. Увы, на чужой территории юноша ничего не мог сделать, по крайней мере пока. Оставалось лишь, рискуя быть пойманным и наказанным, тайно следовать за учителем, чтобы убедиться, что Глава школы не обидит его. А если обидит… Тогда постоянно растущий счёт к Юэ Цинъюаню в один миг возрастёт многократно. Глава школы определённо был из тех, кого называют волком в овечьей шкуре. С виду благостный, весь из себя добросердечный, с мерзкой прилипшей улыбочкой на лице, от одного вида которой Ло Бинхэ воротило. На деле же всеми почитаемый Юэ Цинъюань намеренно изводил шиди, опережая в этом всех остальных Горных Лордов. Взять хотя бы эти вызовы по пустякам. Никого другого из своих шиди Глава школы не осмеливался так часто и беспричинно отрывать от дел, как Лорда Цинцзин. И мало того, что он постоянно чинил этим неудобства как Шэнь Цинцю, так и всему пику Цинцзин, так ещё и словно бы принижал значимость Лорда Цинцзин. Словно бы говорил своими действиями — этому Шэню всё равно нечем заняться, только и знает, что целыми днями играть на цине, да гулять по бамбуковой роще, пусть побегает. Неудивительно, что, вернувшись с Цюндин, учитель каждый раз ещё долго ходил раздражённый и взвинченный до предела. За прошедший год совершенствование Ло Бинхэ выросло достаточно, чтобы он мог следить за учителем во время его посещений вершины Цюндин незамеченным. Конечно, немало способствовало его удаче и то, что обычно учитель торопился, чтобы поскорее вернуться к своим делам, к тому же, скорее всего, Лорд Цинцзин не представлял, что его ученик может совершить нечто настолько дерзкое. Поэтому и в этот раз Ло Бинхэ проник на Цюндин никем не обнаруженным. Когда учитель прошёл в главное здание, юноша по уже проторенному пути через сад обогнул здание и прокрался к привычному наблюдательному пункту под окном рабочей комнаты главы школы. И какого же было его удивление, когда подле этого самого окна, спрятанного в тени разросшейся магнолии, он обнаружил Лю Цингэ! Лорд Байчжань чуть не дёрнулся с места, заметив, что его обнаружили, но, увидев, что Ло Бинхэ тоже рассчитывает послушать, выдохнул и беззвучно — Ло Бинхэ пришлось читать по губам — сказал: — Ты не видел меня, я — тебя. Ло Бинхэ кивнул и, подобравшись поближе, прислонился к стене под окном, как раз перед тем, как Глава школы поставил ограничивающий звуки барьер. По счастливой случайности барьер захватил и тот небольшой клочок земли за окном, где расположились Лю Цингэ и Ло Бинхэ, позволяя им услышать, о чём идёт речь. Разговор между Главой школы и Лордом Цинцзин вышел традиционно коротким. На словах учителя о том, что какой-то Цю Цзяньло что-то делал с ним, в глазах Ло Бинхэ потемнело от гнева. Лишь до боли сжавшая его плечо ладонь Лорда Байчжань помогла ему быстро взять себя в руки, иначе, несмотря на накал страстей в комнате, заклинатели столь высокого уровня непременно бы ощутили вспышку Ци поблизости. — Сяо Цзю! — крикнул вслед шиди Глава Юэ, а затем громко хлопнула дверь. Ло Бинхэ удивлённо вскинул брови. Цзю? Это… первое имя учителя? Похоже, Главу школы и учителя связывало нечто большее, чем школа и братство Лордов. Быть может, в пору ученичества они были славными друзьями? Впрочем… трудно близко дружить, обучаясь на разных пиках. Юноша не успел как следует обдумать эту мысль, из раздумий его снова вырвал Лю Цингэ, слегка тряхнувший Ло Бинхэ за плечо и, когда тот обернулся, кивнувший в сторону тропинки к Радужному мосту, словно намекая, что ему пора убираться, пока его не обнаружили. Сам же Лорд Байчжань, слушавший разговор шисюнов с мрачной задумчивостью, выглядел чем-то озабоченным, но по его суровому лицу трудно было понять, о чём он размышляет. Слабо кивнув, Ло Бинхэ поспешил последовать безмолвному совету и, крадучись, также незаметно обогнул здание. Убедившись, что учитель уже ушёл, а поблизости никого нет, он вынырнул из-за кустов на тропинку и, делая вид, будто оказался на чужом пике по какому-то важному делу, уверенно направился в сторону Радужного моста. В голове беспорядочно метались мысли. Что вообще произошло? Что это за поместье Цю, о котором с таким упорством расспрашивал Глава школы? Но что более важно, почему ему вздумалось ворошить прошлое, явно болезненное для Шэнь Цинцю? Просто ли для того, чтобы в очередной раз взбесить его? Нет… кажется, это не тот случай. И учитель упомянул, что Юэ Цинъюань оставил его в этом поместье. Значит, они были знакомы до того, как стали адептами Цанцюн? И как со всем этим связан Лю Цингэ? — Ло Бинхэ? Что ты тут делаешь? — окликнул юношу знакомый голос. Вырванный из раздумий юноша резко обернулся и, узнав окликнувшего, улыбнулся. Это был один из его многочисленных полезных приятелей, адепт Цюндин Лан Яо. — О, здраствуй. Я искал учителя. Его так внезапно вызвали на Цюндин, а у нас возник срочный вопрос. Я не знал, как долго учитель будет отсутствовать, поэтому решил прийти сам. Но кажется учитель уже вернулся. Должно быть, он прошёл другим путём или улетел на мече, раз мы не пересеклись. В любом случае, раз он вернулся на Цинцзин, то теперь всё в порядке, — немного подражая Нин Инъин, затараторил Ло Бинхэ, успокаивая бдительность шисюна. — Ах вон оно что, — покивал Лан Яо. — Да, сегодня ещё и шишу Лю вернулся. Он тоже посетил пик Цюндин. А потом Глава школы пригласил Шэнь-шишу. — Наверное, это связано с грядущим Собранием Горных Лордов? — закинул удочку Ло Бинхэ. — Может быть, — пожал плечами Лан Яо и, оглядевшись по сторонам, чуть тише добавил: — А может с той заклинательницей, что привёл сюда шишу Лю. — Заклинательницей? — Да. Её зовут Цю… забыл как дальше. В общем, госпожу Цю пока разместили на Цюндин. Правда, учитель Юэ велел об этом не распространяться, так что ты никому не говори. — Конечно, Лан-шисюн, — твёрдо кивнул Ло Бинхэ, всем своим серьёзным видом показывая, что не выдаст тайны даже под страхом смерти. На деле же он думал, как ему повезло наткнуться на Лан Яо. Впрочем, не озаботься он раньше связями на всех, кроме Байчжань, пиках, и это везение могло обернуться неудачей. Не будь Лан Яо его приятелем, он бы не только ничего бы не рассказал, но и поспешил бы выпроводить постороннего с пика. Что-то щёлкнуло в голове Ло Бинхэ. Цю… Разве это не та фамилия, что упоминали Глава школы и учитель? Это совсем не походило на совпадение. Тем временем, Лан Яо продолжил. — Госпожа Цю ищет кое-кого. Некоего Шэнь Цзю. Настоящий мерзавец. Бедная женщина столько лет искала злодея, обошла полмира в его поисках. Ей очень повезло, что на её беду откликнулся шишу Лю, а теперь и весь Цанцюн. В груди Ло Бинхэ похолодело. — А что этот… Шэнь Цзю сделал? — с видом заправского сплетника поинтересовался юноша. — Он оказался просто неблагодарной тварью, убил брата госпожи Цю, сжёг её дом. А ещё он был учеником одного известного негодяя. — Известного негодяя? — У Яньцзы. — Никогда не слышал о таком, — покачал головой Ло Бинхэ. — Ну… я тоже раньше не слышал. Но он был известен во времена ученичества нынешнего поколения Горных Лордов. Ты тогда наверное ещё только родился, поэтому и не можешь знать. Он умер при неизвестных обстоятельствах. Но известно, что это произошло на Собрании Союза Бессмертных, поэтому очевидно, что кто-то из заклинателей свершил над ним правосудие. Кто знает, может и этот Шэнь Цзю сдох вместе с ним, — пожал плечами Лан Яо. — Вот как, — тонко улыбнулся Ло Бинхэ. — Хотел бы я послушать эту историю полностью. Ты прав, Цанцюн должна помочь этой несчастной женщине установить справедливость и найти негодяя живым или мёртвым, иначе как мы можем зваться первой среди школ заклинателей? — Я знал, что ты так скажешь, Ло Бинхэ, — хлопнул его по плечу Лан Яо. — Что ж, мне пора. Нужно закончить кое-какие дела и возвращаться к госпоже Цю. Она пока отдыхает, но будет невежливо оставлять гостью одну надолго. Попрощавшись, юноши разошлись каждый по своей дороге. Но стоило Лан Яо скрыться из виду, как Ло Бинхэ резко свернул в сторону гостевых покоев. — Старик, — тихо позвал он. — Ты всё слышал. Мне понадобится твоя помощь, — уверенно направляясь к белым зданиям с чёрными черепичными крышами, с недоброй улыбкой сказал Ло Бинхэ.***
Поскольку пик Цюндин часто принимал у себя гостей, будь то чиновники или благотворители, главы других школ или торговые партнёры Цанцюн, не было ничего удивительного в том, что именно на Цюндин располагалось больше всего гостевых покоев. Пусть большая их часть обычно пустовала, Цюндин не мог занять эти помещения под что-то другое, поскольку Цанцюн время от времени принимал у себя Собрания Глав школ, а последние как правило прибывали не одни, и порой некоторых не самых значительных заклинателей приходилось селить на других вершинах, если вдруг кому-то не хватало места. Домики с гостевыми покоями находились немного в стороне от основных построек на Цюндин. Оно и не удивительно. Какой орден заклинателей не беспокоился о том, чтобы посторонние не узнали его секретов, конечно же, гостей следовало селить так, чтобы и их не обидеть, и себя огородить от рисков. Помимо расстояния до гостевых домиков, секреты Цюндин защищал густой сад с вековыми деревьями, разделявший место для гостей и основную часть пика. Все эти обстоятельства играли Ло Бинхэ только на руку. Обычные адепты просто так на эту часть Цюндин не ходили, а поскольку больше никаких гостей на Цюндин сейчас не проживало, юноше можно было не заботиться о свидетелях. Ощутив движение Ци в одном из домиков, Ло Бинхэ уверенно свернул к нему и постучал в тонкую дверь. — Госпожа Цю? Спустя пару мгновений его взору предстала довольно молодая и весьма привлекательная женщина. — Меня зовут Ло Бинхэ, — юноша натянул на лицо самую дружелюбную улыбку из своего арсенала. — Лан Яо попросил меня развлечь вас, пока он отлучился по делам. Быть может, вам нужна какая-то помощь? Я могу войти? — Д-да, конечно, — несколько смущённо улыбнулась женщина, невольно засмотревшись на чистое и благородное лицо юноши. Ло Бинхэ прошёл внутрь и, пока женщина за его спиной закрывала дверь, быстро огляделся. Вещей у заклинательницы толком не было, должно быть, путешествовала налегке. Каких-то особенных сильных амулетов юноша тоже не ощутил. Впрочем, удивляться тут нечему. Даже если у этой заклинательницы и были при себе какие-то амулеты, зачем ей их использовать в школе заклинателей? Ведь амулеты, как правило, применяли против демонов. — Честно говоря, не ожидала, что в столь прославленной школе меня примут с таким радушием, — оправившись от удивления, мягко улыбнулась Цю Хайтан. — Не пойми меня неправильно, просто… Обычно такие большие ордена и школы с некоторым презрением смотрят на тех, кто меньше. Стоит признаться, хоть я и наслышана о благородстве Лорда Байчжань, мне до конца не верилось, что здесь откликнутся на мою беду, — женщине явно хотелось кому-то ещё излить душу. Ло Бинхэ с удовольствием ей подыграл. — Беду? О чём вы говорите, госпожа Цю? Неужели кто-то осмелился чем-то обидеть такую прекрасную женщину? — Ах, это такая длинная история, — деланно отмахнулась заклинательница. — Перед уходом Лан Яо заварил мне чай, не составишь мне компанию? — С удовольствием. Благодарю за приглашение, — вежливо кивнул Ло Бинхэ, хотя заданный Цю Хайтан тон трудно было назвать светским. Расположившись за столиком, женщина, дождавшись, когда Ло Бинхэ нальёт чай ей и себе, продолжила. — Лорд Байчжань и лорд Цюндин настоящие примеры для подражания. В наше время трудно сыскать по настоящему достойных заклинателей. Я даже подумала… если не удастся найти этого мерзавца Цзю — кто знает, может, он давно гниёт в какой-нибудь канаве — эта встреча всё равно не случайна. Видишь ли, хоть я и мастер в одном достаточно известном ордене, но это вовсе не предел моих мечтаний. Я намерена основать свою школу. Поэтому… любые знакомства могут быть полезны. — О, какое совпадение! — изобразил живейший интерес Ло Бинхэ. — Я тоже мечтаю в будущем основать свой орден или школу. Быть может, Госпожа Цю даст этому пару советов? Вы выглядите как весьма опытная заклинательница. — О, — заклинательница чуть смутилась от лести. — Вообще-то пока что ничего особенного я не добилась. Но один совет могу дать. Для начала тебе следует обзавестись покровителями, если конечно, у тебя нет богатой семьи, которая может помочь тебе. Я вот хотела попросить о ссуде у мастера дворца Хуаньхуа, как раз направлялась туда, когда встретила господина Лю. Но раньше мне бы не пришлось задумываться о том, где взять деньги на орден. — Ваша семья была богата? — «догадался» Ло Бинхэ. — Весьма богата, — не без гордости подтвердила Цю Хайтан. — Что же случилось? — понизив тон, изобразил на лице участие Ло Бинхэ. — Шэнь Цзю, вот что случилось. Видишь ли, малыш, я уже много лет ищу этого мерзавца, превратившего мою жизнь в кошмар…***
Пожалуй, иногда следует остерегаться своих желаний. Ло Бинхэ давно лелеял надежду однажды украдкой заглянуть в воспоминания учителя и посмотреть, каким тот был в детстве. И хотя для воплощения подобной идеи ему уже хватало нынешнего уровня владения демоническим искусством, из уважения к учителю он всё же не решался пересекать эту границу. В случае с Хайтан Ло Бинхэ ничто не останавливало. Не дослушав её слезливый рассказ, он легко усыпил её. Изначально Ло Бинхэ собирался просто подменить лицо учителя на чьё-то другое в воспоминаниях женщины, чтобы она не опознала Шэнь Цинцю, однако, покопавшись в её прошлом, юноша обнаружил, что слова Цю Хайтан сильно расходятся с её же воспоминаниями. Учитель или тогда ещё Шэнь Цзю ни одним местом не походил на того, с кем обращались как с членом семьи. Ло Бинхэ слишком хорошо знал этот затравленный взгляд и вымученную улыбку… — Простите, учитель, — тяжело вздохнул Ло Бинхэ. — Мне придётся нарушить своё слово.***
Вернувшись, а точнее влетев в бамбуковую хижину, Шэнь Цинцю даже порадовался, что его щенок где-то потерялся. В ином случае был велик риск, что заклинатель избил бы его до полусмерти за любой неверный шаг в своём присутствии. Лорд Цинцзин даже не стал бы искать повода, чтобы сорвать граничащую с исступлением ярость на первом встречном, выплеснуть всё, что предназначалось идиоту Цинъюаню. Заклинателя без преувеличений трясло от гнева, веер в кулаке он сломал ещё по дороге, так, что тонкие щепки впились в кожу, однако Шэнь Цинцю даже не заметил крови на руке. Бешеный взгляд метался по комнате. Мужчина вихрем пролетел по хижине, опрокидывая мебель, разбивая вдребезги фарфоровые сервизы и драгоценные статуэтки, швыряя подставки для вееров и книги. Ширма с изысканной росписью оказалась в одно мгновение уничтожена взмахом Сюя. Изящные занавеси над кроватью сорваны. Шэнь Цинцю остервенело крушил всё, что попадалось под руку, пока в комнате не осталось ничего целого. И теперь, выплеснув первый порыв ярости, он обессиленно и как-то равнодушно оглядывал учинённый им погром. Губы скривились в усмешке. Браво, Шэнь, угробить собственный дом! За несколько минут сделать то, что адепты Байчжань не сумели сделать за все годы проживания Шэнь Цинцю здесь. Заклинатель с чувством полного опустошения опустился на постель. Ци в теле опасно вихрилась. Этого ещё не хватало! Шэнь Цинцю зло скрипнул зубами, медленно выдохнул. О том, какой он дурак и какой тупоголовый идиот его шисюн можно подумать и позже, сейчас главное не допустить искажения Ци. Шэнь Цинцю взобрался на постель с ногами, принял позу для медитации и, прикрыв глаза, медленно и глубоко задышал, стараясь выровнять течение духовной энергии. Поначалу ничего не выходило, все мысли словно назло возвращались к Юэ Цинъюаню и его вопросам. Как будто Лорду Цинцзин больше подумать не о чем?! Затем ему удалось перевести мысли в менее раздражающее русло, и, немного поругав себя за погром в хижине, Шэнь Цинцю поймал себя на ехидной мысли, что убирать всё это придётся не ему. Однако, стоило подумать о том, сколько времени Ло Бинхэ убьёт на то, чтобы привести хижину в приемлемый вид, вместо привычного злорадства заклинатель ощутил нечто похожее на жалость. Честное слово, на месте Ло Бинхэ он бы придушил такого проблемного наставника. Но то он, а это его глупый щеночек. Впрочем, временами даже не слишком глупый. Если мальчишка догадается приготовить ему огромный поднос танхулу, Шэнь Цинцю так и быть немного поможет ученику с уборкой. Увы, большинство вещей теперь только на выброс. Столько денег на ветер… Хотя почему это Шэнь Цинцю должен беспокоиться о деньгах? Глава Юэ довёл его до такого состояния, вот пусть он и возмещает весь ущерб! Кстати, нужно этот ущерб ещё посчитать. Но лучше этим займётся Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю справедливо опасался, что возьмись он подсчитывать, на какие суммы он только что себя разорил, и искажение Ци ему точно обеспечено. Поэтому самым здравым решением будет переложить все эти вопросы на ученика, он же пусть и топает на Цюндин выставлять Главе школы счёт. Ещё бы можно было как-то оценить ущерб внутреннему состоянию Шэнь Цинцю. Вот только, едва ли у всех великих школ вместе взятых нашлась бы такая сумма, чтобы хоть немного этот ущерб покрыть. За этими размышлениями Лорд Цинцзин постепенно успокоился, выровнял Ци и погрузился в глубокую медитацию, из которой, судя по всему, провалился в сон. Это было весьма необычно. Как правило после подобных потрясений Шэнь Цинцю мучался бессонницей, но в этот раз, стоило ему погрузиться в расслабленное медитативное состояние, как он заснул. Должно быть, так вышло из-за состояния близкого к искажению. Возможно, тело таким образом потребовало отдыха от перегрузок, вот только проснулся мужчина ничуть не отдохнувшим. По всей видимости вопросы Главы школы всколыхнули похороненные в глубинах памяти болезненные воспоминания, потому что снились заклинателю годы в поместье Цю, начиная с того злосчастного дня, когда он из-за ублюдка Шиу попал в лапы к Цю Цзяньло и заканчивая пожаром. Это был невыносимо долгий, полный липкого страха и боли унижений сон, словно бы Шэнь Цинцю заново прожил все эти годы в поместье Цю. Встал Лорд Цинцзин совершенно разбитым. Вокруг всё также царил полный бедлам. Солнце за окном только подползало к зениту — значит проспал Шэнь Цинцю всего ничего, и большая часть дня ещё впереди. Однако сил заклинателю едва хватило даже на то, чтобы просто встать. И где только носит этого сопляка Ло Бинхэ, когда он так нужен? А может… оно и к лучшему, что его нет. Конечно, Ло Бинхэ прежде видел учителя в разных состояниях, но то было год назад. С тех пор мальчишка подрос. Мало ли, какие теперь идеи гуляют в его голове. И всё-таки навалившаяся усталость и вынужденное бездействие помогли Шэнь Цинцю уже спокойнее обдумать случившееся. С чего Глава школы вообще завёл этот разговор? Кажется, он упомянул кого-то… Или не упоминал, а сказал что-то вроде «иначе я буду вынужден верить…». Кого Глава Юэ имел в виду? Прошло столько лет, кто вообще мог помнить о той поросшей мхом истории, кроме её участников? Но Цю Цзяньло абсолютно точно мёртв. Его родители умерли ещё раньше. Слуги? Смешно. Даже если бы кто-то из них связал имя раба Шэнь Цзю с именем Горного Лорда Цинцзин, то всё равно не осмелился бы прыгать выше головы и предъявлять какие-то обвинения. И кроме того, слуг редко заботят проблемы хозяев, пока они не касаются их самих. Мстить за хозяина? Шэнь Цинцю не слышал о подобной самоотверженной глупости. И даже если такая встречалась, Цю Цзяньло явно не тот господин, за которого кто-то из его прислуги стал бы мстить. Быть может, друзья этого ублюдка? Их было немало, однако никого из них нельзя было назвать близким другом. Оно и неудивительно, такое убожество как Цю Цзяньло притягивал только подобных ему мерзавцев. Шэнь Цинцю готов был отдать руку на отсечение — среди этого отребья не было никого, кто бы хоть пальцем пошевелил ради праха Цю Цзяньло. Но кто же тогда остаётся? Шэнь Цинцю встал, осенённый мыслью. В груди кольнул страх, но вместе с тем промелькнуло и что-то вроде… надежды? Даже если Хайтан ненавидит его, он был бы рад узнать, что она в порядке. Неужели это и впрямь она? Неужели она сейчас в школе? Подобный вариант казался едва ли возможным, но всё же, стоило заклинателю зацепиться за эту мысль, как он больше не хотел её отпускать. Страх и стыд напополам с радостным предвкушением охватили Шэнь Цинцю. Не в силах справиться с этой противоречивой бурей чувств и как следует всё обдумать, он выскочил из бамбуковой хижины.***
Юэ Цинъюань снял барьер и подошёл к окну. — Ты слышал, шиди Лю? — Да, — быстро забравшись внутрь, кивнул Лю Цингэ и торопливо обернулся, убеждаясь, что никто из учеников не видел как Великий и Ужасный Лорд Байчжань залезает в окно. — Шэнь-шиди ничего не расскажет, — покачал головой Юэ Цинъюань, возвращаясь к столу. — Он сказал достаточно, — заметил Лю Цингэ и, подумав, добавил: — Я кое-что слышал о семье Цю. — Что же? — С их именем связывали похищения детей на юге, в окрестностях Цзяньнянь. Но тогда ничего не доказали. Если вообще пытались. — Семья Цю была слишком богата и влиятельна, — тихо согласился Юэ Цинъюань, невольно погружаясь в воспоминания. Некоторое время оба молчали, обдумывая услышанное и от Цю Хайтан, и от Шэнь Цинцю. Первым нарушил тишину Лорд Байчжань. — Нельзя позволить ей продолжать поиски. — Я знаю, Лю-шиди, — вымученно улыбнулся Юэ Цинъюань и, опустив ладонь на рукоять меча, твёрдо добавил: — Я уже принял решение. Никто из моих шиди не пострадает. Лю Цингэ хмуро кивнул, не одобряя, но смиряясь перед необходимостью и молчаливо поддерживая Главу школы в этом нелёгком выборе. — Она мастер какой-то мелкой школы, — напомнил Лорд Байчжань. — Её будут искать. Лучше увести следы от Цанцюн, — мрачно добавил он. — Ты прав. Спасибо, шиди Лю.***
Открыв глаза, Цю Хайтан не сразу поняла, где находится. Светлая комната, отдалённо напоминавшая убранством поместье её семьи, на миг вызвала ощущение, будто она вновь оказалась дома или… видит продолжение сна. — Госпожа Цю, вам нездоровится? — над женщиной склонились двое юношей в светлых одеждах заклинателей. — Где это я? Юноши переглянулись. — Говорю же, она бродила по пику, что-то бормоча, словно искала кого-то, а потом вдруг упала, — шёпотом поделился первый. — Это действительно… Неудобно задерживать тебя ещё, шиди Ло, но не мог бы ты слетать до Цяньцао? — в некоторой растерянности обернулся к нему второй юноша. — Может, это из-за высоты? Но обычно сильные заклинатели легко переносят… — юноша покосился на женщину и прикусил язык, а затем, натянув на лицо мягкую улыбку, ласково обратился к ней. — Вы на вершине Цюндин школы Цанцюн, госпожа Цю. Меня зовут Лан Яо, а это мой шиди с пика Цинцзин — Ло Бинхэ. Вы прибыли сюда сегодня утром вместе с Лордом Байчжань, чтобы… — Да! — подскочив на месте, воскликнула заклинательница. — Я помню! А-Цзю! В голове Цю Хайтан замелькали обрывки сна, где она словно оказалась в теле своего бывшего жениха. В этом сне её брат был… чудовищем. — Не может быть… Этого не может быть… — О чём вы, госпожа Цю? — с беспокойством поинтересовался Лан Яо, пока Ло Бинхэ заваривал гостье чай. — Я видела сон… Или видения… Я… я должна непременно найти А-Цзю! — Да, вы говорили об этом, — успокаивающе покивал Лан Яо. — Школа Цанцюн обязалась помочь вам разыскать этого негодяя живым или мёртвым. За спиной Лан Яо раздался звон. От неожиданности юноша вздрогнул и резко обернулся. Ло Бинхэ, неловко улыбаясь, держал в руках осколки чайника. — Простите, я такой неуклюжий, — смущённо отводя взгляд в сторону, пробормотал он. — Где можно взять новый? Я всё возмещу со следующей миссии. — Не переживай об этом, — отмахнулся Лан Яо. — Тебя, наверное, уже потеряли. Всё-таки Шэнь-шишу весьма строгий наставник, — улыбнулся юноша. — Кажется, госпоже Цю стало лучше, но если что, я сам отведу её на Цяньцао. Спасибо, что приглядел за нашей гостьей. Юноши поклонились друг другу, и Ло Бинхэ выскользнул за дверь. Стоило ему уйти, как Цю Хайтан схватила Лан Яо за рукав. — Ты сказал Шэнь-шишу? Это же Шэнь Цинцю? Лорд Цинцзин? — Да, госпожа Цю, — несколько удивлённо подтвердил Лан Яо. Цю Хайтан прикусила губу. Может ли быть… Вдруг видение осенило её, потому что тот, кого она столько лет искала, так близко? Да и место… Школа Цанцюн находилась в сосредоточии духовной силы, ещё и знаменитые пещеры Единства Душ где-то поблизости. — Я бы хотела… встретиться с многоуважаемым Мастером Сюя. — О, думаю, это возможно устроить, хотя Шэнь-шишу не очень жалует посторонних на своём пике. Но на днях будет Собрание Горных Лордов, и вы сможете его увидеть. Наверняка на Собрании поднимут и ваш вопрос. Вам уже лучше? — Да… — рассеянно кивнула Цю Хайтан. Несколько дней. Несколько дней ничто в сравнении с прошедшими годами и если бы речь шла только о её мести, она бы согласилась покорно подождать. Но теперь, когда душу терзали сомнения от увиденного сна, каждая минута бездействия казалась пыткой. Лан Яо, тем временем, продолжил. — Тогда, быть может, вы хотите осмотреться? Пещеры Единства Душ показать, конечно, не смогу, но и помимо них у нас есть на что посмотреть. — Пещеры Единства Душ? — встрепенулась заклинательница. — Да. Это особое духовное место и… — Мне известно о пещерах. Неужели они прямо здесь, на Цюндин? — ахнула Цю Хайтан. — Именно так. Впрочем, скорее в Цюндин. Внутри пика, — всё же уточнил Лан Яо. — Быть может… Я слышала, что в этих пещерах людей посещают видения. Лан Яо почесал затылок. — Ну, говорят, были такие случаи, хотя на моей памяти такого вроде бы не было. Но… послушайте. Даже если бы вы были адептом Цанцюн, а только в таком случае можно получить разрешение, то это всё равно не дало бы никаких гарантий. Нельзя прийти в пещеру, задать вопрос и получить ответ. Видения посещают случайных людей и показывают случайные события прошлого или будущего. Кроме того… это происходит столь редко, что все случаи можно по пальцам пересчитать. И даже не обязательно, что причиной тому служили именно пещеры. Ведь туда ходят для уединённой медитации. Некоторые просветлённые с помощью длительных медитаций приоткрывали будущее и без каких-то пещер, поэтому, едва ли это поможет вам. — Нет, я вовсе не собиралась… — немного растерялась Цю Хайтан, но, заметив виноватое выражение на лице ученика, словно он ужасно сожалел о том, что не может отвести её в знаменитые пещеры, не лишённая проницательности заклинательница решила ковать пока горячо. — Я вовсе не собиралась так утруждать тебя, — с некоторой печалью улыбнулась Цю Хайтан. — Тебе не стоит об этом беспокоиться. Я всего лишь гостья в этой школе, — вздохнула заклинательница. Лан Яо тут же ободрился. — Я отведу вас в любое другое место, куда вы пожелаете! — Ах, не хочется ещё больше тебя обременять. — Что вы, госпожа Цю! Вы нисколечко меня не обременяете, — поспешил заверить гостью юноша. Цю Хайтан одарила его ласковой улыбкой, от которой щеки Лан Яо запунцовели. — Тогда… если это не слишком затруднительно, я бы хотела побывать на пике Цинцзин. — Ох, госпожа Цю… Для начала нужно получить разрешения Главы школы и Шэнь-шишу. — Я поняла, — тяжело вздохнула Цю Хайтан. — Тогда забудь о моей просьбе. Несколько мгновений Лан Яо в нерешительности смотрел на неё, прежде чем твёрдо пообещать: — Этот ученик сделает всё, что в его силах.***
Стоило покинуть гостевые покои, как улыбка сползла с лица Ло Бинхэ. Он торопливо свернул с тропинки в сад, скрываясь от случайных взглядов. Ствол первого попавшегося дерева треснул от яростного удара. Ло Бинхэ, чувствуя, как вихрится в теле, требуя крови, демоническая энергия, медленно сквозь стиснутые зубы выдохнул. Нельзя возвращаться к учителю в подобном состоянии. «Возьми себя в руки, мальчишка,» — ворчал в голове голос Мэнмо. «Хочешь, чтобы нас раскрыли? Быстро сваливай отсюда. Ты и так чуть не подставился с этой девкой, дурак несчастный!» Но несмотря на все упрёки и понукания, Ло Бинхэ не шевелился. Лоб жгло, тело потряхивало от бури двух противоположных энергий, и эта боль немного отвлекала от куда более болезненных мыслей об учителе. Первым, что ему захотелось сделать, когда он вынырнул из воспоминаний Шэнь Цинцю, это придушить дуру Цю Хайтан. Потом вытащить с того света её братца Цю Цзяньло и… Тут воображение юного демона пасовало в попытках представить, какие пытки были бы достойны этого ублюдка. Всё, что Ло Бинхэ мог представить, казалось ему недостаточным, чтобы сполна отплатить этому чудовищу за страдания учителя. Учитель… Маленький Шэнь Цзю столкнулся с самой грязной стороной жизни в таком малом возрасте. Если до этого Ло Бинхэ порой сетовал на несправедливость в своей жизни и годы лишения, то теперь ему захотелось отрезать себе язык, чтобы больше никогда в жизни не сметь жаловаться. Даже самому себе. Прежде он и не думал, что могло быть хуже. Гораздо хуже. Ло Бинхэ, по крайней мере, всегда был свободен. Даже когда он побирался на улицах, терпел побои, недоедал, когда никому на свете не было до него дела — его жизнь всё равно принадлежала ему самому. Он мог уйти, куда пожелает. Другое дело, что идти ему было некуда. Но потом он встретил свою матушку, обрёл родного человека, дом. У учителя не было и этой малости… Не было ни одного по настоящему близкого человека… Цю Хайтан не подозревала, что творилось в её собственном доме. А этот мальчишка Ци-гэ, из-за обещания которого учитель даже не попытался сбежать, пока не осталось иного выхода, просто оставил его там. Теперь-то Ло Бинхэ в полной мере осознал, почему учитель не верит обещаниям, почему отказывается их принимать. Этот Ци-гэ… Лицо мальчишки из детства учителя показалось смутно знакомым. Ци-гэ… Ци-гэ… Ци-гэ! Ло Бинхэ вспомнил, что уже видел это лицо в другом сне учителя пару месяцев назад. Но об этом юноша догадался только теперь, потому что в воспоминаниях учителя он больше рассматривал маленького Шэнь Цзю. Оттого и не припомнил этого Ци-гэ, будущего, мать его, Главу школы! И почему несмотря на предательство учитель всё равно последовал за этим… лжецом на Цанцюн? Чем больше Ло Бинхэ узнавал, тем больше у него становилось вопросов. Но о сложных взаимоотношениях учителя с Главой Юэ можно было подумать позже, сейчас юношу больше заботил сам учитель, чем всякие… Ци-гэ. Оказывается, учитель ещё с детства обладал таким вредным характером, но тогда в сочетании с его небольшим ростом и нежным личиком, это смотрелось невозможно мило. Наблюдая за маленьким А-Цзю, Ло Бинхэ поймал себя на мысли, что хотел бы себе такого шиди, и насилу удержался, чтобы не поймать малыша и не затискать. А-Цзю наверняка бы брыкался, вырывался и даже попытался бы его покусать, а оттого Ло Бинхэ было бы ещё интереснее ловить его и дразнить, а потом угощать танхулу в качестве извинения. Впрочем, юноша находил ворчания учителя милыми и сейчас. Особенно, когда тот ворчал и злился на кого-то другого. «Тебя часом головой в детстве не роняли?» — едко поинтересовался Мэнмо, ставший невольным свидетелем всех душевных терзаний своего подопечного. Пока что Ло Бинхэ не умел закрывать мысли от своего подселенца, а потому старому демону приходилось слушать весь этот любовный бред, развлекая себя сварливыми замечаниями. «Столько красавиц вокруг — выбирай любую, нет же, учителя ему подавай! Не представляешь, как я рад, что ты не стал приносить мне ученические обеты! Видно само провидение избавило меня от такого ученика!» Ло Бинхэ привычно проигнорировал брюзжание старика. Недовольный равнодушием этого несносного неблагодарного мальчишки Мэнмо язвительно заметил: «Если ты в скором времени не вернёшься на свой пик, твой дорогой учитель не покажется тебе таким милым». Ло Бинхэ выдохнул. Буря энергий в меридианах стихла, уступая место накатывающей слабости. Но времени отдыхать нет. Он ещё даже не начинал готовить обед для учителя, а ведь солнце уже почти в зените. Что ж, если Цю Хайтан ничего не поймёт из того, что Ло Бинхэ ей показал, придётся избавиться от неё. Пусть сидит, думает. На что-то ведь должна сгодиться её красивая головушка. А у Ло Бинхэ пока есть дела поважнее. Ему следует позаботиться об учителе и приготовить ему побольше танхулу. Юный заклинатель вернулся на каменную дорожку и скорым шагом направился к Радужному мосту, чтобы вскоре чуть с него не свалиться. — У…учитель? Шэнь Цинцю, остановившись, окинул ученика холодным взглядом. — Что ты здесь делаешь? — чуть нахмурился Лорд Цинцзин. — А… Лан Яо понадобилась помощь, — в своей обычной манере не солгал Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю рассеянно кивнул и, словно забыв про ученика, пошёл дальше. — Учитель? — Возвращайся на Цинцзин, — бросил Шэнь Цинцю, ускоряя шаг.***
Наверное впервые в жизни Шэнь Цинцю посетил Цюндин дважды за день. Всякое его появление на первом пике вне Собраний Горных Лордов вызывало пересуды и сплетни, ведь ни для кого не секрет — отношения Главы школы и Лорда Цинцзин весьма непростые. Впрочем, исход этих встреч был зачастую предсказуем. Ученики развлекали себя ставками, сколько времени Мастер Шэнь пробудет на Цюндин в этот раз и как долго не будет появляться на нём после очередной ссоры. Всё-таки, несмотря на множество произошедших в школе за последний год нововведений, не последнюю роль в которых сыграл владыка Цинцзин, несмотря на заметно выросший авторитет Шэнь Цинцю среди адептов Цанцюн и даже несмотря на невероятное для всей школы примирение глав Цинцзин и Байчжань, кое-что в этом мире оставалось неизменным, и Шэнь Цинцю по-прежнему не мог разговаривать с шисюном дольше пяти предложений. Пожалуй, изменись и эта традиция и мир бы перевернулся. А потому появление Лорда Цинцзин на Цюндин второй раз за день стало явным предвестником грядущих эпохальных перемен. Сам Шэнь Цинцю не раздумывал о том, как выглядит в глазах учеников, торопливо поднимаясь по крутым лестницам Цюндин. Единственное, что его волновало — это возможность вновь увидеть Цю Хайтан, и неважно, сколько боли принесла бы им обоим эта встреча. Наконец, поднявшись на самый верх, мужчина, насилу сохраняя видимость благопристойного облика, прошёл в рабочую комнату Главы школы. Юэ Цинъюань, как ни в чём не бывало, занимался делами школы, просматривая кипы документов, и ничего в его сосредоточенном виде не выдавало их недавней ссоры. Появление Шэнь Цинцю заставило заклинателя оторваться от бумаг. Он поднял голову и, посмотрев на вошедшего, удивлённо произнёс: — Шиди? Удивляться действительно было чему. После подобных ссор Шэнь Цинцю долго, порой по несколько месяцев, избегал встреч с Главой школы. Юэ Цинъюань даже всерьёз опасался, что шиди не появится на Собрании Горных Лордов, сославшись на какие-нибудь неотложные дела и прислав вместо себя кого-нибудь из старших учеников. Потому удивительно было не только добровольное появление Шэнь Цинцю на Цюндин, но и его столь скорое возвращение после утренней сцены. Впрочем, по лицу шиди Глава школы догадался, что привести его сюда могла только по настоящему серьёзная причина. — Шиди, что случилось? — Юэ Цинъюань поднялся с места, но подойти к Шэнь Цинцю не осмелился. — На тебе лица нет. Ты хорошо себя чувствуешь? В тёмных глазах Лорда Цинцзин полыхнуло с трудом сдерживаемое пламя ярости. Заклинатель, не отрывая от шисюна ледяного и в то же время пылающего взгляда, требовательно спросил: — Где она? Юэ Цинъюань сел обратно. Отводя взгляд, он без особой надежды спросил: — О ком ты говоришь, шиди? — Цю Хайтан. Где она? — Шиди… С чего ты решил… — Не смей мне лгать! Юэ Цинъюань глубоко вздохнул, устало щипнул двумя пальцами переносицу и, как можно мягче, ответил: — Тебе не нужно беспокоиться об этом. Этот шисюн разберётся с… проблемой. Вопреки ожиданиям мужчины, его слова ничуть не успокоили Шэнь Цинцю. Напротив, гневный взгляд шиди сменился возрастающей тревогой в глазах. — Что ты имеешь в виду? — холодно поинтересовался Лорд Цинцзин. — Твою тайну никто не узнает. Я… заставлю эту женщину замолчать, — тихо, но твёрдо ответил Юэ Цинъюань. Глаза Шэнь Цинцю потрясённо расширились. Он, качнувшись, шагнул назад. — Шиди? — обеспокоенно позвал Глава школы, снова вставая с места. Шэнь Цинцю неверяще смотрел на него. — Ты же не… — почти прошептал он, а затем, вихрем подлетев к столу, схватил шисюна за ворот. — Отвечай, где она? За спиной Лорда Цинцзин разъехались в сторону створки дверей. — Учитель Юэ? Шэнь-шишу? Кажется… я невовремя. Шэнь Цинцю тут же отпустил ворот Юэ Цинъюаня. — Лан Яо, что-то случилось? — поправляя одежду, со вздохом спросил Глава школы. — Эм… да… в общем-то нет… просто… — юноша неуверенно посматривал в сторону Шэнь Цинцю, но не успел он договорить, как в дверях за его спиной показался ещё один человек. — А-Цзю? Это… правда ты?