Перемены в Стране Эльфов

Хотя Фэйдон и Змей обозначили себя как серьезную угрозу для обитателей Луговины, они не спешат ее захватывать, желая сначала накопить достаточно мощи. В это время лорд Канн не теряет надежды опередить их. И, когда увлекшийся алхимией Балабаст случайно открывает древний секрет, он намерен воспользоваться этим. Однако стоит одному оказаться не на своем месте, другим также придется расстаться с привычными для них условиями в Стране Эльфов. Балабаст временно был отстранен от своих основных заданий, чтобы сконцентрироваться на проявлении у себя способностей к науке. После нескольких дней в лаборатории, лорд Канн вызвал его к себе. – Адепт Балабаст, меня интересует, насколько вы продвинулись в освоении алхимии. Достигли ли вы каких-нибудь результатов помимо изменения цвета веществ? – Ну, я откопал камень с каким-то ужасно старым рецептом. Готов поспорить, он был даже старше Змея! – с видом знатока доложил Балабаст. – Не утруждайтесь определением возраста старых камней. Вы испробовали рецепт? – Честно? Получилась какая-то дрянь, и я ее вылил. – Понятно. Ничего другого от не сильно сообразительного новичка я и не ожидал, – безучастно произнес лорд Канн, скрывая разочарование. – Но погодите, это еще не все! Как раз перед тем, как я нашел рецепт, одна из моих смесей разъела стол! – Уже лучше. С этого и надо было начинать. – Да, правда, тут такое дело… – замялся Балабаст. – Что опять?! – Я не понял, какая из… – Так разберитесь! Эта формула будет полезна в создании оружия. Обязательно воссоздайте ее. И смотрите, чтобы у вас опять не получилась «дрянь». Балабаст отдал честь и удалился. Лорд Канн сложил руки, глядя ему вслед. – Простак, но не гений. Придется ждать очень долго, прежде чем он сможет хоть частично сравниться со Змеем. А я не могу ждать так долго, когда этот самый Змей что-то затевает заодно с Фэйдоном… – Канн поймал себя на том, что слишком часто думает о них. – Не могу поверить, что меня преследует чувство, будто я наказал себя больше, чем их. Между тем Балабаст радостно ворвался в зал, где тренировались Дейман и Шил. – Ха! Слышите, я больше не рядовой! Перед вами стоит настоящий адепт-алхимик! Бедняжка, Шил, похоже, только ты никогда не продвинешься по службе! Шил презрительно сплюнула и ушла. – Зачем ты с ней так? – вступился Дейман, посмеиваясь. – Лорд Канн говорил, что у нее есть стержень. – Но получила ли она за это повышение? Нет! Так что пусть не задается по этому поводу. – Ну, ладно. И каково тебе быть алхимиком? Не скучаешь по нашим вылазкам? Они стали далеко не такими веселыми, с тех пор как ты начал целыми днями просиживать в лаборатории! – Я тронут, что тебе меня так не хватает, друг, – приобнял его Балабаст. – Но ты должен понять, я впервые чувствую себя настолько важным и незаменимым! Сильнейший воин армии эльфов теперь еще и главный ученый, представляешь? Это падение потолка реально изменило мою жизнь, а теперь я изменю жизнь эльфов! – Да уж… До сих пор не верится, – Дейман выдавил натянутую улыбку. – Если бы мне сказали раньше, я и сам бы не поверил! Ну, бывай. Меня ждет разработка сверхсекретной формулы для нового оружия! С этими словами Балабаст скрылся в коридоре, ведущем к лаборатории. – Ну, почему все не может оставаться по-прежнему? – вздохнул Дейман. Талия вернулась с утренней прогулки в безмятежном настроении. – Я уже забыла, как здорово мчаться навстречу рассвету и купаться в росе, не беспокоясь о возможном нападении. Мне надо чаще это делать, – довольно потянулась она. Оглядев деревню сверху, Талия заметила на берегу озера Менела, который пристально разглядывал воду. Заинтересованная, она спустилась к нему. – Талия, взгляни-ка на это, – задумчиво обратился к ней Менел. В воде плавала ни на что не похожая красно-оранжевая пузырящаяся слизь. – Что там? Кто-то пытался приготовить желе прямо в озере? – Если бы… за всю свою долгую жизнь, я не видел ничего подобного. А это само по себе дурной знак. – Рано или поздно все равно появляется что-нибудь новое, – Талия беззаботно развела руками. – И не обязательно плохое. Но я могу отнести образец Фале. Ей будет интересно его исследовать. – Ты права, не будем паниковать раньше времени. Салмасис бы уже предупредила нас, если бы это было что-то опасное. Менел достал из своей сумки пустой сосуд и зачерпнул в него немного странной субстанции. По дороге к дому Фалы, Талия понюхала содержимое сосуда, вспомнив, как Фала учила ее определять состав по запаху. Пахло оно слабо, но отвратительно. Одного вдоха Талии хватило, чтобы немедленно перестать хотеть подносить его к носу. – Нет, вряд ли это что-то безобидное… – решила она. – Чую, мне все-таки не удастся вдоволь порасслабляться сегодня. Фала перелила принесенную слизь в тарелку и окинула оценивающим взглядом. Убедилась в кошмарном запахе, затем растерла каплю между пальцами, и сразу же вымыла руки. – Одно я могу сказать точно, – заявила Фала, – это не стухшее ягодное пюре. Талия осталась помогать ей со следующими опытами. Они разлили вещество по разным пробиркам и погрузили в них разные предметы, однако на них оно не подействовало. Нагревание тоже ни к чему не привело. – Если оно на что-то и реагирует, явно слишком медленно. Сейчас лучше оставить его и подождать. Там, где вы с Менелом это нашли, еще много? – Я бы не сказала… – Тем проще будет на всякий случай отгородить его от остального озера. – Я этим займусь, – вызывалась Талия. Она направилась к озеру, Менел все еще стоял на берегу. – Все еще наблюдаете? – спросила она его. – Больше не за чем наблюдать. Рыбы все съели, – с заметным сожалением ответил Менел. – Зачем им есть эту гадость? – Возможно, для них это и не гадость. Чем-то ведь она их привлекла. Хотя и не исключено, что они хотели таким образом очистить воду. Поди их пойми. – Вот бы это и в самом деле оказался обычный корм для рыб, который не доставит нам неприятностей. Сплошное беспокойство так утомляет! Остаток дня Талия старалась не думать ни о чем серьезном и к ночи совсем забыла, что что-то было не так. Утром ее разбудили испуганные крики и громкий стук в дверь. На пороге стояла Фала. – Я все-таки выяснила, что это было вчера… – запыхавшись, выговорила она. – Эликсир превращения… – Превращения во что? – Смотрите! – вдруг заорал Роуэн, показывая в окно. Талия выглянула и отшатнулась. По деревне беспорядочно бродили огромные рыбы с ногами вместо плавников. Переглянувшись, брат и сестра немедленно полетели к Аттикусу, который уже отправился в дозор со своими стражниками. – Папа, ты в курсе, что творится в деревне? – взволнованно спросила Талия. – Там ходячие рыбы! – вставил Роуэн. – Мы должны за эльфами смотреть, а не за рыбами, – по-военному ответил им Аттикус. – Вы, что, ходячих рыб не видели? – Теперь-то уж видели! А ты? – Слушайте, мы же знаем, что головастики выходят на сушу. Считайте, это тоже не более чем причуда природы, – отмахнулся Аттикус, глядя в другую сторону. В этот момент одна из рыбин, неуклюже сминая траву на своем пути, сбросила его с наблюдательного цветка. – Впрочем, вы правы! Рыбам не место среди нас! – передумал Аттикус, ошарашено сидя на земле. – Стражники, загоните их обратно в воду! – Меня подождите! – Роуэн бросился за остальными. – Ну, а я поищу тех, кто за этим стоит, – решила Талия. Она пошла вверх от озера, вдоль впадающего в него ручья, пока он не вывел ее к Темному Лесу эльфов. Поднявшись в воздух, чтобы осмотреть окрестности, Талия заметила неспешно патрулирующих территорию Деймана и Шил. Она резко приземлилась перед ними, преградив им дорогу. – Судя по тому, как вы не спешите нападать на деревню, вы тут не причем, да? Или ждете, пока нас всех съедят? – Ну и ну!.. – выдал Дейман от неожиданности. – Сэр, думаете, это имеет отношение к новому оружию, которым хвалился Балабаст? – подключилась Шил. – Что еще за оружие? – нахмурилась Талия. – Эти вылезшие из воды рыбы-мутанты, все же ваших рук дело?! – Мутанты? Впервые слышу! – Не притворяйся! Ты только что проболталась о новом оружии! Вчера вы прислали его к нам по ручью, не так ли? – Нет… точнее, мы без понятия, что Балабаст делает в лаборатории, – объяснил Дейман. – Но если это сделал он, я уверен, у него это получилось случайно. Не мог же он стать продвинутым алхимиком за несколько дней! – Стой, что? – в свою очередь изумилась Талия. – Я ожидала такого от Фэйдона или Змея… но Балабаст? Поэтому его давно не видно с вами?.. – Сам не понимаю, почему именно он. С таким же успехом кто угодно мог стать алхимиком! – Хотелось бы послушать эту историю, но времени терять нельзя. Вы должны его остановить! Мутанты неуправляемы и скоро станут угрозой и для вас тоже! Эльфы согласились с этим доводом. И, кроме того, у каждого из них также были свои причины не хотеть, чтобы Балабаст продолжал свои эксперименты. Уходя, Дейман смущенно оглянулся. – А вам… не нужна помощь? – Главное, чем ты можешь помочь, это не дать сделать еще больше такого зелья! – крикнула Талия, улетая. Дейман поспешил в крепость, опасаясь, что лорд Канн снова подготовит вторжение без его ведома. К большому облегчению, перед входом его не ждал сюрприз в виде готовой к наступлению армии. Стараясь лишний раз не попадаться на глаза эльфам-стражникам, Дейман пробрался к лаборатории. Он попытался распахнуть двери, но те не поддались. – Бал, ты чего там заперся? – крикнул он, еще раз дернув за ручки. – Это не я! – послышался ответ. – Меня заперли, чтоб я не отвлекался! Как будто не знают, что я могу выбить дверь, если захочу! – Валяй, дело срочное! – Ладно… Поберегись!.. – предупредил Балабаст, разбегаясь. – Хейй-я! – он мощным пинком вышиб замок. Щепки полетели во все стороны. В следующее мгновение Балабаст стоял перед Дейманом. Тот внезапно схватил его за грудки. – Ты хоть понимаешь, что натворил?! – Эй, ты сам сказал мне выбить дверь! – Да я не об этом!.. – отступил Дейман, осознав нелепость ситуации. – Из-за твоей алхимии рыбы вышли на берег и грозятся нас всех съесть! – Рыбы? Но я делал едкое вещество, а не это! И я точно ничего не испытывал на рыбах! – Талия говорит, что это приплыло из ручья отсюда! Балабаст щелкнул пальцами. – А, это, наверное, та самая дрянь, которую я вылил! – Так-так, – из тьмы коридора раздался голос лорда Канна, – древний рецепт все же чего-то стоит… сделайте как можно больше. И на сей раз, чтобы не пускать на самотек, доставьте его к феям и используйте напрямую против них и Салмасис. А вам, капитан Дейман, такие новости следовало бы первым делом сообщать мне. Дейман обреченно салютовал, краем глаза бросив взгляд на Балабаста, который с энтузиазмом принялся выполнять приказ. Тем временем в деревне фей переполох усиливался. Рыбы беспорядочно слонялись о дома к дому, на все натыкаясь и ломая ненадежные сооружения. Стражники пытались загнать их в озеро, но те просто вылезали обратно. Луна пролетела мимо дома своих родителей, куда одна рыба забралась целиком. Ее семья нервно топталась снаружи, пытаясь привлечь внимание других фей. Громче других раздавался голос толстого отца Луны, Темпеста. – Да помогите же кто-нибудь! Эта тварь не желает выходить, уже все нам перепачкала! Заметив неподалеку старшую сестру, Астер позвала ее: – Эй, Луна! Почему бы тебе ненадолго не оставить свою «независимость», и не помочь семье? – Забудь, она нам все равно не поможет, – Азура угрюмо положила руку на плечо дочери, – Ты ее знаешь: вечно отказывается работать руками, потому что у нее маникюр. А к рыбе и близко не подойдет, чтоб случайно не подцепить ее запах. – Как хорошо вы меня знаете! – беспечно улыбнулась Луна. – Но я, так и быть, сделаю вам новую одежду, когда это закончится! – Нет, спасибо! Тебе только и надо, чтоб наша одежда испортилась! – погрозила ей вслед Астер. – Все так и будет, если сейчас же кто-нибудь что-нибудь не сделает! – воскликнул Темпест, ткнув палкой в груду своих костюмов, из-под которых сверкали большие круглые глаза, и щелкала зубастая пасть. Вскоре к ним подошла Талия. – Ты же хорошо обращаешься с животными, – обратилась к ней Азура, – подскажи нам, как убрать их из нашего дома. – Ну, обычно животные любят идти по дорожке из угощений… – ответила та. – Но что понравится рыбам? Темпест сбегал на кухню и, принеся всего понемногу, начал раскладывать дорожку из еды от порога комнаты к озеру. Рыба высвободилась из кучи костюмов, ее пасть открывалась и закрывалась, будто в нерешительности. В пиджаке Темпеста и с косо сидящей шляпой на хвосте вид у нее был смехотворный, но всем было не до смеха. Феям не терпелось узнать, какое лакомство соблазнит рыбу. Вдруг она, взрывая землю, короткими шажками погналась за Темпестом. Тот устремился к озеру и у самой воды взлетел, рассчитывая, что увидев воду, рыба с охотой погрузится в родную стихию. Однако та, едва замочив передние плавники, шарахнулась назад с недовольным хрюканьем. Два стражника попытались столкнуть ее тупыми концами копий, но рыба отбежала подальше и угрожающе заскрежетала зубами. – Перестаньте! – возмутилась Талия. – Вы делаете ей больно! – Но рыба должна жить в воде, не будет же она жить в моем доме! – возразил Темпест. – А давайте устроим для нее нору на берегу, приручим ее, и она станет нашим грозным стражем! – предложил Роуэн. – Только из угощений она пока предпочитает Темпеста, – съязвил кто-то из толпы. Стражники с новыми силами принялись толкать рыбу к воде. – Не причиняйте им вреда! – громко провозгласила Фала. – Эти существа страдают. Все замерли и обратили взгляды на нее. – Посмотрите, кожа на их спинах высыхает и трескается, а глаза помутнели, и кажутся больными. Рыбам нельзя находиться под солнцем, и в то же время они теперь боятся воды. Разойдитесь, пусть они отыщут себе место в тени, пока мы не найдем решение. – Держитесь поблизости на случай, если эти опасные существа начнут вести себя агрессивно, – велел Аттикус стражникам. – Или чтобы их случайно кто-то не побеспокоил, – добавил он, покосившись на Фалу. – И долго нам еще ждать решения?! – не успокаивался Темпест. – Салмасис нам поможет, – выступил вперед Менел. Дух-хранительница грустно показалась из источника. – Не только рыбы, все подводные жители от головастиков до пиявок пострадали от могущественного зелья из забытого прошлого. Замученные беспомощные создания. Одной моей воды, снимающей чары, не достаточно, чтобы исцелить их, но если добавить ее в зелье, его действие можно обратить. Однако помните, превращенным надо вернуть их сущность до заката, иначе будет слишком поздно. – Только где теперь добыть это зелье… – тяжело вздохнула Фала. – Ох, нет! – Талия схватилась за голову. – Я же послала Деймана уничтожить зелье! Может, у него еще ничего не вышло?.. Она помчалась в сторону крепости эльфов. Ей пришлось резко затормозить, когда она увидела шагающих к ее деревне Деймана, Шил и Балабаста с полным котлом мерзкой слизи. – Так. Они не могли догадаться, что нам нужно это зелье… – подумала Талия, закипая от гнева. – Как все это понимать?! – набросилась она на них. – Вы передумали и решили продолжить нарушать законы природы? – Выполняем приказ, что тут непонятного! – грубо ответила Шил. – А я, между прочим, с самого начала считал, что это дрянь, – выгородился Балабаст. – Что поделать, если ей заинтересовался лорд Канн! – Идите вперед! – приказал им Дейман, и отвел Талию в сторону. – Тише, я стащил рецепт, – он вынул из-за пазухи плоский камень. – Может, ваша целительница сделает противоядие на его основе? – Да, спасибо, – Талия чмокнула его в щеку и заткнула рецепт за пояс. – На самом деле, мы уже нашли противоядие. Но для этого от тебя потребуется кое-что еще. Встретимся в деревне. Не разлей зелье по дороге. Она прилетела туда, опережая эльфов, чтобы предупредить всех. В итоге феи попрятались по домам, оставив тех наедине с ходячими рыбами. – Каковы дальнейшие указания? – спросила Шил, когда они оказались на месте. – Указания?.. – Дейман медлил, растерянно озираясь в поисках знака от Талии. – Не говорите, что не знаете! – Нет, я знаю… Отнесите котел к источнику и приведите совет фей! Мы заставим их сдаться! Когда он отвлек Шил и Балабаста, чья-то рука коснулась его плеча. Фала выглядывала из высокой травы и протягивала ему небольшую баночку. – Добавь это в котел, а потом вылей все в воду, – прошептала она и снова скрылась. Доверившись ей, Дейман так и сделал. Бурлящая неоднородная слизь разлилась по поверхности озера. – Эй, мы ведь еще не нашли совет! – подбежал к нему Балабаст. Однако воды всколыхнулись, и он невольно попятился. Салмасис величественно взвилась над озером. – Несчастные дети, вынужденно покинувшие дом… пришло время вам вернуться! – она раскинула руки, приглашая рыб к себе. Воспрянувшие, они поползи к источнику. Дейман, Балабаст и Шил поспешили убраться с их пути. – Видно, мы недооценили Салмасис, – подытожил Дейман. – Пора уходить. Как гром среди ясного неба откуда-то сзади до него донесся подозрительно знакомый голос. – Вот, видите? Как я и говорил, он не только сторонник сотрудничества с феями, он также саботирует ваши планы! Дейман в ужасе обернулся. За его спиной стоял разведчик Допел, злобно показывая на него пальцем. А позади него в тени находился сам лорд Канн… – Вы снова подвели меня, – потирая руки, грозно сказал он Дейману. – И подводили уже очень долго, оправдываясь тем, что феи слишком хитры. Однако все это время вы умалчивали, что помогали им. Теперь я убедился в этом собственными глазами и не потерплю предателя в своей армии. Взять его! – Прости, друг. Но я же тебе говорил… – Балабаст, соболезнуя, посмотрел на Деймана, вместе с Шил беря его под руки. – Отряду нужен новый капитан… – продолжил лорд Канн. – Шил, принимайте командование. – Для меня это честь, милорд! – слегка поклонилась она, затем усмехнулась Балабасту. – Это я-то никогда не продвинусь по службе, а? – Все равно, я – алхимик, и ты не будешь мне приказывать! – В бою вы лучше, чем в алхимии, – вмешался лорд Канн. – Будете совмещать. – Вдвое больше работы? Ну, что ж такое… – пробурчал себе под нос Балабаст. – Вы ведь сможете снова приготовить то зелье? – Э… Никак нет! Простите, сир, у меня закончились ингредиенты. – И вам негде достать новые? М-да. По крайней мере, предатель разоблачен. Отличная работа, разведчик Допел. Капитан, уведите его. – Давай, пошевеливайся! – Шил толкнула Деймана. Тот не мог оправиться от потрясения и шел на подгибающихся ногах, думая, какая ужасная судьба его ждет. Балабаст попытался заступиться за друга. – Полегче с ним, Шил… – Для тебя я «мэм»! – высокомерно одернула его та. Повсюду наступила ночь, но Дейман не был в этом уверен, так как уже потерял счет времени. Он сидел на полу в тесной камере без окон и тщетно пытался заснуть. В какой-то момент сверху ни с того ни с сего посыпались камни. – Бал прав, невозможно спать, когда пещера рушится… – приподнял голову Дейман. – Эх, Балабаст… он снова будет ходить на задания. Но не со мной. Уйти от обвала было некуда, но больше ничего падало. В потолке образовалась дыра, через которую проникло немного света. – Мне бы крылья, и я бы в два счета выбрался отсюда… – сказал сам себе Дейман. – Дейман? Ты там? – услышал он из дыры голос Талии. Снова посыпалась земля, и не прошло много времени, как она держала его за руки. – Талия! Это не сон! Как ты нашла меня? – Фала видела, как ты попался. И я бы не оставила тебя в беде. Но вот это место... – она огляделась в полутьме, – нашлось случайно. – Меня буквально замуровали здесь! – пожаловался Дейман. – Это чудовищно. – Да, но я не верю, что лорд Канн просто оставил меня умирать. Скорей всего, он собирается довести меня до полного отчаяния, чтобы сделать более верным. Только теперь я сомневаюсь, что он достоин какой-либо верности! – И правильно. Сейчас я тебя отсюда вытащу. – Как? Тебе меня не поднять. – Поэтому я привела с собой кое-кого, – хитро улыбнулась Талия. Она сделала приглашающий жест, и через дыру протиснулся ее отец. – Вот уж не думал, что однажды полезу во вражеское логово, чтобы спасти эльфа! – ворчал он, пока, надрываясь, взлетал с Дейманом. – Лучше подумай, как здорово, заполучить бывшего командира эльфов в свою армию, – посоветовала Талия, поддерживая его за ноги. Вместе они нашли безопасный выход из крепости, и вскоре добрались до деревни фей. – Ну, вот мы и дома! – довольный Аттикус вдохнул полной грудью. – Я надеялся, что это произойдет при других обстоятельствах… – признался Дейман с тоской, – возможно, когда между эльфами и феями установился бы мир. Однако вот он – момент, когда мне ничего не остается, кроме как навсегда остаться среди фей. – Наконец-то, Дейман! Я так долго этого ждала! – Талия счастливо обняла его. – Что, совсем, мне не посочувствуешь? – Тому, что ты наконец-то определился со стороной, и больше не будешь на нас нападать, можно только радоваться! – Пожалуй, в глубине души, я и сам этому рад. Над деревней засияло предрассветное зарево.