Перемены в Стране Эльфов

Угроза со стороны эльфов уже не одно столетие черной тенью висит над феями Луговины и не дает им расслабиться. Пытаясь жить мирной жизнью, они всегда должны быть готовы отразить нападение. Однако ни одна война не может длиться бесконечно, и у противостояния фей и эльфов конец ближе, чем кажется. Один неверный шаг влечет за собой другой, и так начинается судьбоносное путешествие навстречу тайнам истинной Страны Эльфов. Над деревней фей сгустились сумерки. Темнело все раньше, конец лета давал о себе знать. Талия и Дейман любовались россыпью звезд на безоблачном небе. – Восхитительный вечер, Дейман. Вот бы он никогда не заканчивался. – Еще недавно я думал, будет странно жить здесь, до того, как наступит мир между эльфами и феями, а теперь не могу представить себя где-то еще. С тобой я чувствую себя здесь как дома, и ничего другого мне не надо. – Даже мира между феями и эльфами? – лукаво улыбнулась Талия. По лицу Деймана пробежала тень легкой печали. – Раньше я думал, война закончится, когда эльфы найдут свою пропавшую родину. Это место никто не знал, но рассказывали, что звезды там светили ярче солнца, а радуга появлялась без дождя… В памяти Талии что-то всколыхнулось. – Я почти уверена, что когда-то встречала нечто подобное! – Я тоже. Мне до сих пор кажется, что будь у эльфов эти земли гордости и свободы, им не пришлось бы воевать. Но если все, что осталось – это развалины, которые мы видели, больше нет места, куда стоило бы уйти. – А если бы оно было? – То все равно не разлучило бы нас. Дейман сделал шаг навстречу, Талия сделала то же самое, и они встретились в поцелуе под мерцающими звездами. Луна тоже не достаточно устала за день, чтобы уже лечь спать. Она сидела на веранде и видела, как они долго прощались, прежде чем разойтись по домам. – Как я им завидую… – вздохнула она. – Это несправедливо, что их свела сама судьба, а я с Шил совсем не вижусь! Почему, как только все начало получаться, мы перестали сталкиваться? Ну, и что с того, что у нас разные ценности? Она все равно могла бы заглядывать ко мне время от времени… Она проследила глазами, как Дейман направляется к своей норе. Во тьме, откуда ни возьмись, возникла грациозная фигура. Она замерла в напряженной стойке, готовая к стремительному броску. – Шил! Она все-таки не забыла меня! – воскликнула Луна, слетая на землю. В тот же миг Шил нанесла удар. Ничего не подозревавший Дейман упал без сознания. Луна содрогнулась от потрясения. – Шил?.. Так ты пришла не ко мне? – дрожащим голосом, но решительно спросила она. – Нет. Я на задании. – То есть, я напрасно так долго тебя ждала? Если я тебя не интересую, так и скажи! Глаза Шил настороженно забегали по сторонам. – Интересуешь, – прошептала она. – Но сейчас неподходящее время. Ты не должна была... – не договорив, она махнула куда-то в сторону. Луна отчаянно искала способ отвлечь ее от Деймана, чтобы дать ему возможность очнуться и сбежать, но ничего умного не приходило в голову. – Прости, в следующий раз я приду только ради тебя, – снова шепнула Шил, – а сейчас мне пора. Она развернулась, собираясь уходить, но Луна перелетела и снова встала на ее пути. – Все равно! Я ни за что тебя не отпущу без поцелуя! – выпалила она, гневно топнув ногой. Выражение Шил смягчилось, на губах появилась легкая ухмылка. – Что ж… хоть долг для меня превыше всего, мне нравится, думать о тебе, как о враге, которому очень сложно противостоять. Она надвинулась, загораживая от нее оглушенного Деймана. Краем глаза Луна видела, что за ее спиной кто-то крупный подхватил его, и ей стало очень не по себе. Но Шил обхватила ее за талию и втянула в обжигающий поцелуй. Она держала ее в объятьях, пока Балабаст бережно взваливал Деймана на плечи. Это был долгий и горький момент, после которого Луна чувствовала себя обманутой, но вместе с тем и обманщицей. – Если Дейман никогда на самом деле не был «злым эльфом», то Шил – всегда была! Что я за ужасная личность, раз все еще хочу быть с ней?.. Ее мысли прервали удаляющиеся голоса. – Разве мы не возьмем в плен свидетельницу, мэм? – Она ничего не изменит. Все, что нужно, у нас уже есть. Шил опасалась, что Луна поднимет тревогу, но она была слишком подавлена, чтобы сделать это. В слезах она убежала домой, и лишь наутро смогла рассказать о похищении. Но Дейман не мог ждать до утра. Его было уже не спасти, как только он оказался перед лордом Канном. Придя в сознание, Дейман узнал комнату для переговоров. Рядом больше никого не было. В зловещей тишине Лорд Канн приподнял его подбородок. – Вы были неглупы, харизматичны, находчивы. Знали, как угодить всем и сразу. Очень жаль лишать вас такой личности, но вы не оставили мне выбора. Его глаза вспыхнули. Дейман, как ни старался, не мог оторваться от этого приковывающего взгляда. Свет желтых глаз разгорался все ярче. Заслонял собой все, что было важно. Дейман покинул комнату в слепой верности. Балабаст с нетерпением поджидал его в коридоре. – С возвращением, дружище! – подскочил он к нему. – Ты не представляешь, какая тоска тут была без тебя! – Ты мне не друг, – бесстрастно бросил Дейман, проходя мимо. – Все еще злишься на меня из-за того случая? Или уже из-за этого? Так ведь приказы, все дела… Дейман не удостоил его ответом, лишь оттолкнул со своего пути так сильно, что тот ударился о стену. – Видимо, это «да»… – простонал Балабаст, сползая на пол. Крошащиеся камни с потолка посыпались ему на голову. Утром Талия, едва услышав, что Деймана схватили, без оглядки поспешила к крепости эльфов. Она целеустремленно летела, не видя ничего вокруг, однако кое-что внезапно зацепило ее внимание. Пролетая заросли, она почувствовала на себе сверлящий пристальный взгляд. Талия остановилась и присмотрелась. – Это ты, Дейман? – среди крупных листьев она разглядела его лицо. Оно было мрачно, но глаза пылали. – Вижу, тебе удалось сбежать без моей помощи. – Беги, пока можешь, фея, – в его холодном тоне звучала враждебность. Талия была в замешательстве. – О чем ты говоришь? И почему прячешься в кустах? Выходи, поблизости нет эльфов! – Мне лучше знать, где они есть. Он выпрямился и вытянул руку вперед. Из кустов показалась целая армия вооруженных эльфов. Талия отшатнулась, но Дейман поймал ее за руку. – Я предупреждал. Талия попыталась вырваться, он сжал ее руку больнее. – Ты не тот Дейман, которого я знаю! – рассердилась она, и не побоялась применить магический огонь. Заставив его отпустить ее, она молниеносно бросилась обратно. Пришлось лететь ниже травы, через все возможные препятствия, чтобы пущенный ей вслед град стрел не задел ее. Талия улетела из деревни слишком рано, чтобы услышать предупреждение Салмасис. Дозорные уже повсюду искали ее. Все готовились к нападению, но эльфы нагрянули неожиданно быстро. Они кольцом окружили деревню, многие были верхом на крысах. Небо заполнили черные тучи из боевых воронов и летучих мышей. Менел отпугивал их своей защитной магией, не позволяя приблизиться. Но отступать они также не собирались, рассчитывая, что рано или поздно его силы иссякнут. Талия и Фала стояли на балконе, наблюдая за Дейманом, который возглавлял атаку. Своей мощной аурой он никому не давал бежать с поля боя. Аттикус и его стражники отбрасывали тех, кому все же удавалось прорваться сквозь защиту, назад. – Может ли это быть не Дейман, а самозванец? Как мое злое отражение? – предположила Талия. – У него странные глаза… пустые и желтые. – Желтые глаза, говоришь? Уж не такие ли, как у лорда Канна? – Нет, не совсем… хотя, я не уверена. – А как насчет всех эльфов, что нам не знакомы? – Ты имеешь в виду этих солдат, с которыми толком не поговорить? У них действительно желтые глаза… но я думала, они такие от природы… – ей не нравилось, к чему клонит Фала. – Разве не подозрительно, что те, кто хоть что-то из себя представляет, как Змей, Балабаст, Шил, все с обычными глазами? Логично, если лорд Канн оставил только тех, кому доверяет, а остальных держит под каким-то заклятьем. – И они все это время были… – Талия задыхалась от ярости. – Тогда это все объясняет… даже то, почему он сделал это с Дейманом только сейчас, хотя мог с самого начала! От этого они теряют себя со всем хорошим, что у них было! – Вот почему нельзя это так оставлять, – уверено сказала Фала. Она удалилась за двери своего дома и вернулась с пузырьком воды для снятия чар. Талия поняла, что делать. Она устремилась туда, где эльфы шли натиском на стражников, борясь с разделяющей их полосой стихийного страха. Дейман громко отдавал приказы. Талия проворно подлетела к нему. – Эй, от такого крика в горле не пересохло? Давай я тебя освежу! Как только он открыл рот, чтобы крикнуть солдатам, ловить ее, она плеснула в него волшебной водой. Дейман закашлялся, но воду все же проглотил. Талия с надеждой заглянула ему в глаза. Они нисколько не прояснились. – Предоставь это нам, сестренка! – сверху послышался возглас Роуэна. – Сейчас мы вернем ему память! Она подняла голову и заметила, что ее брат с Ферном и Кловер держат над ним увесистый мешок с орехами. – Дейман, если это, правда, ты, тебе лучше прийти в себя, ради своего же блага! – Талия сделала последнюю попытку достучаться. Тот неумолимо достал стрелу и прицелился в нее. Стрела отскочила в сторону, когда на него свалились орехи. Пару секунд Дейман лежал, зажмурившись, но когда открыл глаза, они все еще были желтыми и полными злобы. Прежде чем он успел схватиться за меч, Фала быстро забрала всех оттуда. – Вы скорее напрасно покалечите его, чем выведете из этого состояния. – Но что тогда? Фала скорбно посмотрела вдаль. – Я боюсь, лорд Канн так оттягивал зомбирование Деймана неспроста. А потому… что процесс необратимый. – Нет… – ахнула Талия. – Я в это не верю! Должен быть хоть какой-то способ его вернуть! – Ты права, тебе уже удавалось совершить невозможное. Пока ты не падаешь духом, у нас всех есть надежда, – Фала повела ее под руку. – Пойдем, ты знаешь, с кем стоит поговорить. Талия склонилась над источником, поверхность воды отразила ее глубоко несчастное лицо. Вскоре оно сменилось невозмутимой улыбкой Салмасис. В ее прозрачной воде Талия ясно увидела, как одна личная трагедия вскрыла беду целого народа. – Салмасис, наша вечная покровительница, ты всегда учила нас милосердию. И, наконец, я понимаю: нам нужно не сражаться с эльфами, а освободить их. Но известно ли тебе, как это сделать? – О, Талия, что скрыто от меня, то откроется тебе. Ищи ответ у самих эльфов. – Сомневаюсь, что от них сейчас возможно чего-то добиться, – пробормотала себе под нос Талия. – Разве что… есть другие эльфы? – Без страха дотянись до радужного света, держи путь к забытому прошлому. Пусть твое страстное сердце ведет тебя. За горами откровений, под утесом памяти ты обретешь новых союзников. У них и будет ответ. Закончив напутствия, Салмасис подняла Сердце Камня со дна, где оно хранилось под защитой от неверных рук. Но не от злых глаз, которые следили за всем происходящим из того самого дупла, откуда очень удобно наблюдать за деревней. – Если бы она догадалась использовать Сердце Камня как источник силы, в два счета бы разбила этих захватчиков! – Фэйдон отложил подзорную трубу. – Но нет, конечно же, она собирается в земли эльфов. Для вас это шанс всей жизни, – повернулся он к Змею. – Я обещал вам новые средства, и вот ваш пропуск к ним. Ступайте за ней. Найдите руины над обрывом. Доберитесь до склада с оружием древних, и все его технологии станут вашими. Змей помолчал, соображая, откуда Фэйдон что-то знает о древних эльфах. – Это было там, докуда я не дошел? – озарило его. – Почему вы раньше не рассказывали?! – В этом не было смысла. Туда не попасть без портала, портал не появится без ключа, – Фэйдон многозначительно взял Змея за руки. – А еще там есть дверь, чтобы открыть которую, надо быть эльфом, как вы. Готовясь к нелегкому испытанию, Талия собирала вещи. Аттикус ненадолго оставил поле боя, чтобы проводить ее. Вид у него был смущенный. – Раз уж ты все равно отправляешься в Страну Эльфов… может, наденешь этот кулон? Талия непонимающе посмотрела на счастливый амулет своей матери. – Зачем? Он испорчен. – Я подумал, вдруг, у тебя получится… узнать его историю? – Какую историю? – Я давно догадывался, что он, как бы это сказать, эльфийского происхождения. Видишь эту тонкую ювелирную оправу – совсем не похоже на работу фей. А этот темный камень? Когда ты вернулась с тем артефактом, – он кивнул на Сердце Камня, – мне пришло в голову, что он может быть оттуда же! – Ничего себе. Тогда как он попал к моей маме? – Если честно, я никогда не спрашивал. Это была неудобная тема. Она бы решила, что я ее в чем-то подозреваю. В итоге это так и осталось тайной. – Хорошо, я возьму его. Ради тебя. И чтобы больше узнать о маме. Талия простилась с отцом и надела кулон, выходя из дома. Все ее мысли были о спасении Деймана и других заколдованных эльфов, так что болезненные воспоминания не беспокоили ее. В небе кружили вороны. Тут и там проносились снаряды. Мешкать было нельзя. Талия уже знала, как выбраться из осажденной деревни через источник. Но прежде чем она нырнула, до нее донесся запыхавшийся крик Луны. – Подожди! – рискуя попасть под обстрел, она пробиралась к ней. – Ты не можешь отправиться в опасное путешествие в такой одежде! Кто знает, с чем ты там столкнешься? Тебе нужна броня! – На это нет времени… – выдохнула Талия, увернувшись от камня, запущенного катапультой. – Это да, но я все равно хочу что-то сделать для тебя. Они укрылись под деревом, и Луна быстро соорудила ей легкий доспех из прочных листьев и мягкой травы. – Вот, по крайней мере, с этим ты избежишь ненужных царапин и ссадин! Талия довольно подтянула ремешки. – Да это самый практичный костюм, что ты когда-либо для меня делала! – А я сделала тебе сумочку на пояс, – присоединилась Нади. – Это не только стильный аксессуар, с ним ты не будешь искушать врагов, пока носишь с собой волшебный камень. Талия была тронута предусмотрительностью подруг. – Что бы я без вас делала, – прижала она их к себе на прощанье. Шил стояла подле лорда Канна, который решил лично присутствовать на этой битве. Она не могла не думать о том, что все время на посту во главе армии, ей приходилось гоняться за Дейманом. А теперь он вернулся, и снова занял место главнокомандующего, невзирая на недавнее дезертирство. Он держался несгибаемо, своим примером внушал эльфам отвагу и бесстрашие на поле боя. Но он не делал ничего, требующего особой хитрости и сообразительности, за что лорд Канн так ценил его. Сейчас Шил могла все то же, что и Дейман, у нее просто не было шанса доказать это. – Капитан Шил, – одернул ее лорд Канн. – Талия бежит из деревни с Сердцем Камня. Догоните ее и остановите, от этого зависит будущее эльфов. Шил немедленно отправилась выполнять приказ, ощущая прилив бодрости. Она все еще капитан, и лорд Канн доверяет ей наиболее ответственную миссию. После стольких поражений в боях, от нее не могло ускользнуть, что именно Талия каждый раз склоняла чашу весов в пользу фей. Остановить ее – значит обеспечить победу эльфам, и с этим Дейман определенно никогда бы не справился. Талия летела вперед, но Шил мчалась за ней попятам сквозь лес, ветвями затемняющий небо, до мистического дерева, соединяющего миры. И все же карабкаться наверх дольше, чем взлететь. Талия смогла выиграть время, чтобы открыть врата в Страну Эльфов. В образовавшемся проходе сквозь пространство виднелся прежний унылый пейзаж: место, застывшее в постоянной катастрофе. – Что бы ты ни задумала, ничего у тебя не выйдет! – прорычала Шил. Ловко сняв веревку, по которой лезла, она набросила петлю на Талию. – То, что тебя послали остановить меня, подтверждает, что я на верном пути! – сдвинула брови та. Из ее руки вырвался язык пламени, мгновенно обративший веревку в пепел. Шил отпрянула, бросив остаток веревки. Она еще не видела у Талии такой способности, но приметила камень, который та сжимала в другой руке. Талия метнулась к порталу, Шил рывком перехватила ее. – Никуда ты не пойдешь! Отдай это мне! – она попыталась забрать Сердце Камня, но Талия крепко в него вцепилась. – Мешая мне, ты ничего не добьешься. Посмотри, сколько препятствий вы нам чините, а мы все еще свободны! Феи не созданы для войны, но неизменно побеждают! Сегодня я борюсь за свободу не только своего народа, но и твоего! Шил устояла под ее напором. – Ты нахалка, – стиснув зубы, она продолжала тянуть Сердце Камня на себя. – Не одно поколение эльфов отдало жизнь за объединение земель, которые вы, феи, у нас отняли! – Так, не пора ли перестать? У вас есть свои владения, и мы хотим жить с вами в мире! – Признать, что все усилия предков были напрасны? Никогда! Луговина принадлежала нам с самого начала, вы не имели права нас изгонять! – Мы не были против вас, мы против только вашего господства! Послушай, еще не все потеряно! У твоих соратников нет выбора не сражаться, но у тебя есть! – Я всегда сражалась, и буду сражаться за лучшую жизнь для моего народа. Мне долго пришлось добиваться, чтоб от меня что-то зависело. Теперь, когда будущее эльфов в моих руках, нельзя их подвести. Я положу конец этому несправедливому противостоянию, и это все, чего я хочу! Талия взглянула на Шил по-новому. В ее пылких словах было то, что скрывалось под поверхностью: что ее цель – не завоевание, ею движет искреннее желание принести эльфам светлое будущее. В этот момент Шил выхватила у нее Сердце Камня. Талия в порыве накрыла ее руки своими. – Я хочу того же, – сказала она так серьезно, что Шил поверила в это. Вдруг Сердце Камня засияло под их ладонями, обе девушки почувствовали пульсирующую в нем энергию. По стенам разлился радужный свет, образовав кольцо. А внутри него сам собой открылся другой портал, ведущий в место намного более идиллическое. – Что произошло? – спросила Шил, щурясь от ярких разноцветных лучей. – Выходит, есть другие врата? – Талия перевела взгляд на те, что открыла ранее. – За этими, я уверена, что найду Севендрина, а за теми… возможно, вот куда ушли остальные эльфы? – Не надейся. Мы – единственные эльфы в этом мире. – В этом, может быть, и да. Но ты не знаешь, кто живет по ту сторону. Думаю, этот проход возник не случайно. Салмасис говорила о радуге. Пойдем вместе, если ты, правда, желаешь для эльфов лучшего, – Талия потянула Шил к порталу. Та пошла, не выпуская Сердце Камня из железной хватки. – Да, желаю. Как раз поэтому, я не остановлюсь, пока не остановлю тебя! Бок о бок они вошли в радужные врата, навстречу неизвестности. И никто из них не видел, как Змей проскользнул в другой портал. Пройдя сквозь пространство, Талия и Шил очутились на побережье. С одной стороны доходила до горизонта зеркальная поверхность неподвижного моря, в которой отражались отвесные скалы. С другой стороны от берега раскинулись джунгли, а над ними высились вершины гор. Через все небо проходила двойная радуга. Шил моргала, не в состоянии поверить своим глазам. Очарование Талии омрачала тоска. – Это тот самый райский уголок, о котором мечтал Дейман… И вот, я здесь, а его нет рядом. – Что ты там бормочешь о Деймане? – Шил… скажи честно, – выговорила Талия с комком в горле, – он же не останется навсегда бесчувственной марионеткой лорда Канна? – Лорд Канн ведет нас к величию, и для каждого эльфа должно быть честью выполнять его замысел! – А если кто-то не считает это честью? Что он с ними делает? – Что-то… от чего они становятся более сильными и дисциплинированными. – То есть, теряют свободу воли. Хотя ты, наверное, и не заметила бы, случись это с тобой. – Я никогда не предавала лорда Канна! Остальные сами виноваты, что не заслужили свободу воли. – Хороша свобода воли, если она разрешена только в одном направлении! Так, судя по желтым глазам, сколько эльфов на самом деле не хочет служить лорду Канну? Этот вопрос застал Шил врасплох. Думать, что ее народ состоит из предателей, или что лорд Канн действует вразрез с интересами большинства эльфов, было для нее одинаково неприемлемо. – Поэтому я собираюсь вернуть им сознание, – не дождавшись ответа, закончила Талия. – Эти чары создали древние эльфы, они же должны знать, как их отменить. – Это место огромно! Где ты их найдешь? – За горами. Талия бы уже следовала словам пророчества, однако Сердце Камня по-прежнему было у Шил, а она не сдвигалась с места. Не успела Талия придумать какую-нибудь хитрость, что-то дернуло Шил за волосы. От неожиданности та выронила Сердце Камня. Оно не упало, а зависло в воздухе. Шил протянула руку к нему, оно уклонилось. Она прыгнула и промахнулась. Сердце Камня, дразня ее, подлетало вверх и вниз. – Как ты это делаешь?! – Шил свирепо обернулась к Талии. – Это не я. Трюкачи, помнишь? Амодоны, невидимые озорные духи, явившиеся из другого мира... Очевидно, обычно они живут здесь. Талия поднялась на крыльях туда, где трюкачи перебрасывали Сердце Камня друг другу словно мяч. – Эй, не против, если я присоединюсь к игре? Истолковав предложение по-своему, кто-то вцепился ей ногу и перекувырнул в воздухе. Остальные в восторге налетели с разных сторон и завертели ее как юлу. – Думаете, вы такие смешные? Сейчас вам станет не до игр! – после очередного неудачного прыжка Шил достала меч и неистово замахала в воздухе. Клинок едва не задел Талию, только тогда, трюкачи разлетелись. –Ты никого не убила? – спросила та, еще не оправившись от головокружения. – Сложно сказать, когда они невидимые… Смотри! Сердце Камня пронеслось у них под носом и прямо в джунгли. – За ним! Шил побежала вперед, прорубая путь сквозь дебри. Они безуспешно гнались за маячащим фиолетовым камнем, пока не выбрались на поляну. Там спали три дракона. Похожих на Крипера, но намного больше. Драконы принюхались и сами бодро заскакали за трюкачами. – Клин клином вышибают, – улыбнулась Талия, когда Сердце Камня приземлилось ей в руки. Она быстро убрала его в сумочку. – Нет тут никаких эльфов. Поворачивай обратно, пока не заблудилась окончательно! – Вот еще! Я даже не дошла до гор! Внезапно один дракон подкрался к ней и поднырнул, усаживая на спину. Талия ухватилась за его шерсть на голове. – Не надейся сбежать от меня! Шил, чтобы не отставать, вскочила позади нее, и дракон резво понес их в сторону гор. Он много петлял и прыгал с камня на камень, несколько раз скатывался с невысокого водопада. У подножия гор он стряхнул их и убежал. Талия с благодарностью помахала ему. – Интересно, почему он решил нам помочь? – По-моему, он позаботился о том, чтобы мы не нашли дороги обратно. Карабкаясь на уступы, Шил мрачно подумала, что лорд Канн отправил ее как раз за этим. Сделать так, чтобы Талия навсегда осталась в другом мире и не помешала завоевать Луговину, даже если это значит, что сама Шил не вернется тоже. Ради этого он мог бы пожертвовать ей, и после не стал бы тосковать как по Дейману, Змею или Фэйдону. Раньше Шил считала, что все в армии заменяемы, и это положение ее устраивало. Став командующей, она, наконец, почувствовала, что тоже важна. И вдруг настал день, когда она должна переломить историю эльфов, никогда не увидев плоды своих трудов. Шил яростно размахнулась и всадила меч в каменную стену. – Ты в порядке? – встревожилась Талия. – Да. Не обращай внимания. Шил отвернулась. На мгновение она подумала, что убийство Талии позволит ей вернуться. Но затем поняла, что это плохая идея во всех отношениях. Начиная с уверенности, что у нее не получится самостоятельно открыть портал, заканчивая тем, что она слишком хорошо ее знает. Остается только пройти весь путь вместе, и надеяться остановить ее уже после возвращения. – Эти горы живые… – сказала Талия. – Пока мы взбирались, они перестраивались, чтобы дать нам дорогу и свернуть от опасных склонов. – Все тебе мерещится. И где твои древние эльфы? Талия всмотрелась вдаль. – Вон там, – она указала на место, где два радужных кольца опускаются прямо на землю, отгораживая часть джунглей. Дорога была нелегкой, радуга далекой, но Талия и Шил были по-своему сильны и продвигались, несмотря на запутанные лианы и высокие корни. Им пришлось искать съедобные плоды и ночевать под ярко-синим небом. В туманном рассвете проступили отдалившиеся лица гор, смотрящие вслед двум путешественницам. Которые, наконец, добрались до прозрачной радужной стены. – Весь этот путь, ради того чтобы нас не пустили! – Шил хмуро прислонилась к невидимому барьеру. Талия подошла вплотную. – Услышьте мои слова за стеной, где бы вы ни были, – обратилась она в пустоту. – Вы защищаетесь от внешних угроз, но мы – не угроза. Мы пришли просить помощи, чтобы освободить эльфов и спасти фей! Талия вынула Сердце Камня и закрыла глаза. Взяв за руку Шил, она пошла вперед, как будто барьера и не было. Шил застряла одним боком и, как ни дергалась, не могла пройти дальше. – Оружие, Шил! – догадалась Талия. – Туда нельзя брать оружие! Шил нехотя бросила меч. Преграда для нее тут же испарилась. Перед ними предстали те же джунгли, тонущие в розовом свете, но сквозь туман посверкивали блестящие крыши. На окраине особняком стояла беседка. Вблизи она выглядела старой и разваливающейся, но трещины в камне были залиты золотом. Внутри обнаружились груды костей, покрытых письменами. Шил взяла один череп и осмотрела со всех сторон. – Довольна? Древние эльфы мертвы, и были жуткими дикарями! Все прекрасное, что они оставили – просто маскировка их чудовищности! – Погоди… ты можешь это прочитать? Шил нашла место и начала читать. – «Если есть существа, более страшные чем эльфы, то это те, кого они создали. Мы случайно встретили одно во время разведки, оно съело всех, кроме меня. Тварь без задней половины, и оттого ненасытная, с воронкообразным хоботом, которым хватает жертву, чтобы проглотить. Их становится все больше, а прятаться от них – сложнее. Кто-то слышал, что они развелись на болоте, порожденные очередным оружием судного дня. Они размножаются так же быстро, как темные эльфы, так что могли бы полностью прокормиться своими создателями. И они это делают, хотя те утверждают, что их создала некая отделившаяся группа ученых. Кто бы за этим ни стоял, они правильно сделали: если всех съедят, война закончится». – И все? – Все. – Прочитай, что на других костях, – потребовала Талия. – Там могут быть важные предупреждения! – Все, что я тут вижу – одни доказательства того, что мои предки были хаотичны и отвратительны! – Мы были, – прозвучал блеклый голос. – Сейчас страшно даже вспоминать, какими мы были. Спустя столького времени, кажется, что это и не мы вовсе… В беседку вошла угрюмая женщина в темном одеянии со светлыми включениями. Ее глаза тускло мерцали желтым. Она продолжила: – Так приятно думать, что все это – лишь легенды о наших предках, не то, что на самом деле нам довелось перенести. Под рассказами о войне, лежат воспоминания о том, что было до нее. Трудно судить, что из этого страшнее. Но сегодня я готова встретиться с этим страхом лицом к лицу. И предпочла бы сделать это один на один… – Почему эти истории записаны на костях? – Они должны были выжить там, где больше ничего не выжило. – И все написанное – правда? – допытывалась Шил. – Я, как избранная напоминать, какими нам нельзя становиться, знаю больше, чем там написано. Впрочем, не хотелось бы, чтобы мое паломничество превратилось в экскурсию. – Простите, что помешали, – Талия оттеснила Шил к выходу. – Мы пойдем дальше. – Прошу, поскорее. Вы и так испортили мне впечатление. По мне не видно, но я долго не могла собраться с духом, чтобы заново пережить ужасы прошлого. Талия и Шил оставили позади беседку, полную манящих рассказов о прошлом, согласившись, что некоторые тайны не для них. Они шли через поляны, полные невиданных цветов, под которыми резвились дракончики, по элегантным ступеням, ни к чему не ведущим, мимо бурного ручья, через шум которого пробивалась мощная со звенящими переливами мелодия. – Это великолепно… – вырвалось у Шил. Талия прислушалась. – В таком месте, кажется, все возможно, но этот звук точно не от ручья. – Все верно, – еще один древний эльф появился из ниоткуда. – Сами попробуйте поиграть, когда каждый взгляд опускается на вас призрачной мухой. Получится ли у вас сыграть что-то хоть отдаленно похожее на забытые мотивы, когда отвлекает все сиюминутное? У меня – да. Но только в шатре-хамелеоне… – он отдернул сливающуюся с окружением занавеску, продемонстрировав причудливый музыкальный инструмент. – …И то, ключевым словом будет «отдаленно». В голосе эльфа звучало безграничное сожаление. – Может, не стоит играть там, где ручей все заглушает? – Это… никогда не было проблемой. Я слышу божественную музыку во снах, а, просыпаясь, забываю. Однако помню, что нужно слиться с диким течением, чтобы вобрать его мощь. Ручей – мой ритм, он же скрывает несовершенства. Ведь лучше всего я играю, когда никто не слышит… Эльф скрылся в своем шатре. Талия начала думать, что этак им здесь никто не поможет. – Они все так погружены в себя… даже не интересуются, кто мы и зачем здесь. – Просто мы для них чужаки. Странно, что нас не атаковали! – Что вы, – снова выглянул эльф-музыкант, – мы давно переросли ненависть к вашему клану. В конце концов, вы потеряли намного больше, чем мы. – Вы знаете, кто я? – ощетинилась Шил. – Раз вы здесь, это больше неважно. Не все способны найти единство в начале пути и не разрушить его, находясь почти у цели. Особенно представители разных народов. Он с ног до головы осмотрел Талию, будто видел впервые. – Ты – фея. Но в тебе есть что-то от эльфов. Или мне так кажется из-за кулона у тебя на шее… – Вы узнаете этот кулон? – Да. Последняя уходящая так не хотела расставаться с жителями тех мест, что оставила им напоминание. Полагаю, вы оценили, какой изящной тонкой подсказкой было это «забытое» под спрятанными вратами украшение. – Нет, нас привело сюда не это… – Талия хотела все рассказать, но Шил ее перебила. – Стойте, вы признаете, что когда-то жили среди фей? Луговина была нашей, да? – В стародавние времена. Это был наш выбор уйти. Сейчас тут нечего вспоминать. Хотя мы действительно не разорвали связь между мирами, в ожидании, что однажды вы дозреете до воссоединения и найдете нас. – Ну, раз дождались, почему не радуетесь? – О, настолько привыкнув к мысли о вашем неизбежном появлении, к моменту, когда это свершилось, мы перестали считать это чем-то особенным. Вы скоро освоитесь, но прежде, полагаю, вам следует встретиться с правительницей объединенных кланов. Он компактно свернул инструмент вместе с шатром, уместив их в кармане мантии, и направился к постройкам. Шил и Талия пустились следом. Пересекая открытую галерею музея, Шил задержалась у скелета создания, о котором читала. У него все же была задняя половина, только очень сплющенная, а передние и задние ноги срослись между собой. – А эти существа... – спросила она сидящего рядом эльфа, – они еще остались? – Хотите приобрести в качестве питомца? – Да, нам как раз нужно закончить войну, – скрестила руки на груди Талия. – У вас у всех такое чувство юмора? – Когда-то мы были веселым народом, – мечтательно улыбнулся хранитель музея. – Мы до сих пор помним шутки и шалости, хотя они уже не такие смешные, как раньше. Дракончики и амодоны унаследовали это от нас, запечатлев, какими легкомысленными мы были на заре времен. Эльф-музыкант просиял, повернувшись к Талии. – Теперь я понимаю, что в тебе от эльфов. Ты веселая и грустная одновременно. – Мне больше нравится быть просто веселой, но у моей судьбы другие планы. – …Они не смогли пересечь море и Загубленные Земли их погубили, – хранитель музея ответил на вопрос Шил. Дальше они миновали пышный сад, где медитировала пара эльфов. Один слабо приподнял голову, со словами: – Настоящая фея… почему ты не порхаешь? Талия не ответила. Она была такой целеустремленной по пути сюда, но оказавшись среди древних эльфов, почувствовала себя потерянной. – Прежде чем вы встретитесь с леди Уисс в храме Солнца и Луны, наши мудрецы зададут вам несколько вопросов, – предупредил музыкант. – Это мы, – вход в храм загородили два мальчика и две девочки. – Ваши мудрецы – это дети? – фыркнула Шил. – Поверьте, в обновленном разуме рождается мудрость, какой не достичь многотысячелетнему. – А почему их так мало? – Мало?! – поразилась Талия. – Я вообще никогда не видела детей эльфов! – Ваш клан пошел по пути многочисленности и короткой жизни, мы же существуем на протяжении эпох, вкладывая все в драгоценные единицы, – объяснил музыкант, прежде чем покинуть спутниц. – Мы загадаем вам загадки, – сказали дети, все четверо говорили по очереди. – Не бойтесь ошибиться, бойтесь не понравиться нам. – Вот так-так... – нервно притопнула Талия. – А можно уточнить, какая логика у этих загадок? Они про личность? Животное, растение? Предмет или явление? – Подсказок не будет. Думайте сами, не ориентируйтесь друг на друга. Первая загадка: кто сидит на дороге и жалеет ноги? – Лежебока, которого отправили куда-то, куда он не хотел, он устал и сел посреди дороги? – Он неспроста жалеет ноги! – заявила Шил. – С ними явно что-то случилось. Он потерял их в стычке на той самой дороге? – Следующая загадка. Что только издалека похоже на паука? – Колючий куст без листьев? – выдала свой вариант Талия. – Что за дурацкие загадки! – не выдержала Шил. – Это тоже ответ. Если не хотите продолжать угадывать, этого достаточно. Дети расступились. Талии показалось, что это было слишком легко. – Подождите, вы не скажете правильные ответы? – Их нет. Отгадки на эти загадки определяются только вашим образом мышления. С их помощью мы узнаем, о чем вы думаете в первую очередь, что может многое рассказать о вашей жизни. Например, ты живешь в спокойном окружении, где личные проблемы встречаются чаще, чем проблемы выживания. – Вот оно что… – А ты – типичная представительница темных: воинственная, бесцеремонная и не желающая видеть ничего, кроме прямолинейного пути к цели. Мы думали, таких больше нет, поэтому это любопытно. В глубине храма ждала женщина в роскошном одеянии, с двойными кольцами в ушах и с двумя крупными магическими камнями на груди и на лбу. Выражение ее лица было нечитаемо. – Располагайтесь под сосудами с частицами притяжения Солнца и отражающей силы Луны. Слушайте свою последнюю загадку. Когда Шил и Талия устроились под светящимися стеклянными шарами, она начала: – Давным-давно на разных концах света было два процветающих королевства – Дня и Ночи. Времена сменялись, длинные династии уходили в прошлое. Эпоха упадка наступила, когда большую часть народа Дня поглотило море, и такая же часть народа Ночи сгинула в песках. Они продолжали исчезать, пока не остались только бессмертные Королева Дня и Король Ночи. Король Ночи просил Королеву Дня стать его женой и объединить то, что осталось от их королевств. Она не согласилась, зная, что так они уничтожат друг друга. Тогда он решил завоевать ее, сказав, что ее дни сочтены. Королева Дня рассмеялась, и сказала, что пока дни в ее власти, она будет создавать их снова и снова. На что Король Ночи ответил, что, сколько бы дней она не создала, он все равно утопит их во тьме. Чем заканчивается эта история? – День и ночь обычно сменяют друг друга, – рассудила Шил, – значит, они сражаются до сих пор. – Или… это значит, что они все же пришли к согласию, – добавила Талия. – Вы обе правы насчет концовки истории. У них больше никого нет, и все же они не могут быть вместе. Поэтому они застряли в бесконечном противостоянии. В конце концов, осознав, что именно в этом их равновесие. Однако День и Ночь – единственные, кто может обрести гармонию во вражде. Моя версия заканчивается по-другому. Они на разных концах мира и никогда не смогут встретиться. Вот почему битва одновременно идет и нет, никто не может победить, но и не проигрывает. В колодце живых мыслей, каждая версия достойна существовать. Так же, как и все возможные переплетения их событий. – Я только не понимаю одного… – робко сказала Талия. – Почему должны были умереть все остальные? – По ироничной причуде нашей судьбы, мы не любим вспоминать свое прошлое, при этом буквально живем им. Война почти полностью стерла общество эльфов, и это не могло не отразиться в наших легендах. Сейчас четырнадцатая эра. Первая, если считать от окончания войны. Я – Зурмол Уисс. Та, кто собрала и объединила немногих выживших из разных кланов, чтоб среди нас навеки наступил мир. Но мы так надолго пропали из вашей жизни, а вы жили так мало, чтобы помнить о нас… вы, наверное, жаждете узнать все, что произошло в ваше отсутствие. – Простите, леди Уисс, на самом деле мы… – Хотим, – Шил снова вылезла вперед. – Ну, хватит! – у Талии кончалось терпение. – Я знаю, зачем ты это делаешь. – Чтобы узнать, какая жизнь лучше для эльфов, зачем же еще! – Может, чтобы выслужиться? Не придавая значения их перепалке, Зурмол встала между сосудами Солнца и Луны, и обхватила двумя руками камень на груди. От него красными кругами разошлись волны магической энергии, и когда они коснулись стеклянных шаров, из тех вырвались два потока света. Вмиг Шил, Талия и предводительница древних эльфов переместились в совсем другое место. – Театр Отголосков, – провозгласила Зурмол, – святилище, где мы сплетаем творчество с видениями прошлого, чтобы вдохновляться на возрождение прежнего великолепия. – У вас уже сейчас есть больше, чем все, за что я борюсь, – покачала головой Шил. – Со временем вы тоже приобщитесь к этому величию. Учитесь и не забывайте: шедевры нельзя повторить, но кое-что может получиться даже лучше. С потолка ниспадали причудливые грозди фонарей. На каменных стенах в разноцветных огнях танцевали тени давно исчезнувших эльфов. – Смотрите, какими мы выросли, сильнее, чем духи и великаны! – гремящие голоса отдавались оглушительным эхом. Представление уже было в разгаре. – Одельра, – тихо позвала Зурмол, и одна эльфийка плывущей походкой устремилась навстречу. – А вот и они, мои драгоценные кусочки мозаики, без которых спектакль по краткой истории не был полным! Она усадила Шил в темный угол сцены, а Талию в самом центре. Магический свет окутал фею, и она погрузилась в подобие сна наяву. Ее окружило множество незнакомых фей, они трепетали в воздухе, как лепестки весенних цветов на ветру. Преувеличенно восторженные и настороженные, хрупкие и необузданные. Талия всматривалась в фантомные образы, пытаясь понять, что это значит. Чем настойчивей она всматривалась, тем яснее становилась картина. Она видела память своих предков. Древние феи обнаружили пришельцев, о которых ничего не знали. Талия ощутила их дикий гнев и отчетливо услышала звучащие в унисон голоса эльфов. – Мы управляем вашей судьбой. Незримо мы делали все это время. – Но мы были неправы. Феи – не тот народ, который можно покорить. – Мы пришли поделиться знаниями. Дать вам цивилизацию. И мы видим, что вы прекрасно развиваетесь сами по себе. – Вы были здесь до нас. И привели нас к свету. Открыли глаза на катастрофу, которая назревает на нашей родине. – Это было ошибкой подталкивать вас к тому же самому… Голоса эльфов стихли, феи исчезли, Талия оказалась во тьме. Теперь она видела волшебные образы со стороны, сквозь мутную пелену. Древние эльфы собирались и расходились, уходили скитаться, оступались, и возвращались. Не находя себе места, группы пытались заключить союз, но всегда что-то мешало. Одна группа возвышалась над другими, она пыталась насильно собрать всех вместе. Через мгновение небо окрасилось красным. Замелькали картины жестокости, проносящиеся слишком быстро, чтобы хоть что-то разобрать. И снова зазвучали гулкие голоса эльфов. – Война длится веками. Ненависть и отчаяние проросли в наших сердцах. – Они контролируют небеса, пока земля кричит и стонет. Наш род охвачен огнем. Кровь льется на землю как багровый дождь. – В этом хаосе родилась новая раса. Эльфы Эксата Канна теперь живут по принципу улья. В их умах одно предназначение – смерть и разрушение. Шил оказалась в центре. За ее спиной росла армия эльфов, подобных ей. – Скоро будет единое королевство. Мы прорываемся, мы всегда получаем свое. Где каждый вдох – это боль, вы будете кричать в нашу честь. Шил выглядела гордой и безжалостной, как те, кто говорили эти слова. Древние эльфы отступили вглубь сцены, за стену призрачного пламени. – Пока их численность растет, мы на грани вымирания. Но мы восстанем из пепла, как возрождается Феникс. Одельра вскинула руки, драматично взывая к зрителям. – Скажите, что еще не поздно изменить сюжет этой безнадежной трагедии! Не говорите, что мы обречены! Что наша судьба покоится в руках эльфов, которые считали себя всемогущими! Талия, наконец, дотянулась до сердца камня и вырвалась из видения. – Но именно за этими мы пришли! – выкрикнула она. – Остановить войну в нашем мире! Повисло молчание. Погас свет, рассеялась магия, актеры вышли из образов. Шил недоуменно огляделась вокруг. – …Это все сейчас было не взаправду? Все замерли, пока Талия продолжала: – Вы все относитесь к нам так, будто мы остаемся здесь жить, когда у нас прямо сейчас идет решающая битва! Войны, которая длится тысячу лет! Зурмол опустилась на колени и закрыла лицо. – Мы думали, что победили… что это не случится больше ни с кем… Мы тайно лелеем свое злополучное прошлое, забыв, что для кого-то оно может быть настоящим. Бесконечная война – это наше наследие, и мы раскаиваемся, что занесли ее семена в ваши мирные земли. Вы, феи, всегда были лучше нас. Вы были полноправными хозяевами этого мира, где мы были лишь гостями. Мы никогда не имели права вредить вам. Зурмол подняла голову, ее щекам стекали слезы. – У нас все… не настолько плохо, – возразила Талия. – До сих пор мы сохраняли независимость, и жизнерадостно жили в гармонии с природой. – Тогда вы за пределами моего восхищения. Без всех наших высоких технологий и в односторонней войне вы достигаете, чего хотите, уверенно двигаясь к светлому будущему. Мы же и после тысячи лет мира – только тень своего прошлого, великолепного и ужасающего. – Как вы можете завидовать феям, когда так процветаете?! – вознегодовала Шил. – Мы не те эльфы, какими были. Через вас мы увидели, кто мы на самом деле. Какими гордыми мы однажды были, как блистательна была наша цивилизация. Мы так и не оправились после войны, все наши старания воссоздать потерянное, не создавая ничего нового, просто жалки. – Это неправда, – вступилась Талия. – Вы мудры, сохраняя лучшее и отказываясь от худшего. Лорд Канн – вот кто по-настоящему жалок в своей одержимости желанием захватить Луговину, отказываясь признавать мирный образ жизни и даже не в состоянии сохранить верность своих подданных без гипноза! – Гипноза? – Зурмол Уисс озадаченно вытерла слезы. – Эльфы темного леса, враги фей, на самом деле не хотят воевать. Лорд Канн как-то заставляет их служить ему, превращая в тени самих себя. Вы знаете, как их освободить? – Тот самый лорд Канн? Последний предводитель Эксата Канна, отказавшийся назвать свое имя? Это невозможно… Я имею в виду, мы его прокляли, чтобы он не мог колдовать. А последнее поколение тех, кого мы называем темными эльфами, полностью утратило эльфийскую магию. Шил возмущенно открыла рот. – В наших рядах были маги, я их видела! – Должно быть, лорд Канн нашел способ обойти наше проклятье уже после изгнания. И таким же образом проник в земли фей. Мы изгнали во владения, которые захватили его предшественники, чтобы только от них отречься. Не к вам. Ни он, ни его эльфы не могли открыть заброшенные врата… – Ну, вот, – вздохнула Талия. – Вместо решения, одни новые задачки. Зурмол издала сдержанный смешок, прежде чем снова надеть непроницаемую маску. – То, что не существует простого выхода из лабиринта тайн, не означает, что множество путей не соединяются в конце. Разгадка любой из обнаруженных тайн может оказаться ключом. И все они ведут в одно место. Она взяла Шил и Талию под руки и сжала камень на груди. Они перенеслись на берег моря. Зурмол вошла в воду, не подбирая полы своей мантии, и из-под ее ног всплыла небольшая ажурная лодка. – За этим ключом нам придется плыть в Загубленные Земли.