Перемены в Стране Эльфов

Луговина дрожит под небывалым натиском эльфов. Лорд Канн верит, что даже лишенный ясного сознания Дейман приведет его к окончательной победе. Однако феи узнали секрет его армии: большинство эльфов находится во власти неизвестных чар. Талия отправилась в края древних эльфов, где заключила перемирие с Шил, посланной ее остановить. Им открылось многое, но еще больше оказалось покрыто мраком. Теперь вместе с правительницей объединенных кланов Зурмол Уисс, они плывут прочь от оазиса эльфийской цивилизации в самую темную часть Страны Эльфов. Витые борта лодки покачивались на спокойной воде, пока Зурмол управляла ее движением с помощью посоха. Талия беспокойно сидела, глядя в сторону медленно удаляющегося берега. – Нам обязательно плыть? – спросила она леди Уисс. – Почему нельзя так же мгновенно переместиться? – В Загубленных Землях нет маяков для перемещения. Мы никогда не предполагали возвращаться туда. Не для врагов же их строить. – Но у нас может не быть достаточно времени… – Время здесь идет по-другому. Почти на один день вперед. – Я и так слишком задержалась, моя деревня столько не выстоит! – Не теряй веру в свой народ. Помнишь мои слова? Феи всегда были сильнее эльфов. И я не преувеличиваю. Вся природа на вашей стороне и она придет на помощь в час нужды. А пока мы в пути, давайте выясним, что нам уже известно. –Хорошо… – Талия постаралась отвлечься. – У заколдованных эльфов желтые глаза, как у вас, но они не светятся и не позволяют видеть дальше полученных приказов. Вы знаете, что это за заклятье или нет? – К сожалению, да. Я ушла от ответа в прошлый раз, но больше не могу скрывать. Вы не обрадуетесь… – Это все-таки необратимо? Зурмол понуро повернулась спиной к течению. – Как раз на этот вопрос у меня нет ответа. – Тогда что вы вообще знаете? – подала голос Шил. – Мы не сразу обнаружили, как наши силы действуют на вашу расу. Поначалу мы не хотели к вам приближаться. Я не помню, кто впервые додумался до этого ритуала, но те, кто знали, как его совершить, стали злоупотреблять этим открытием. Выяснять, возможно ли обратить эффект, казалось и незачем, и обычно… не на ком. У Шил пересохло в горле. – Вы приказывали моим предкам убить себя? – Нет, но сражаться против своих. Что приводило к примерно такому же результату. – Как вы могли?! – В той войне не было невинных, – непоколебимо ответила Зурмол. – Сейчас я бы так не сделала. Пусть то, что я помогаю вам это исправить, станет моим искуплением. Шил подумала, что, если лорд Канн научился этому приему у своих врагов, чтобы использовать против собственных подданных, это еще хуже. Но даже в существовании такой возможности было что-то неправильное. – Это нечестно, что только у нас есть такая уязвимость. Все мы эльфы. Отчего одни живут так долго и имеют магию, а другие – нет? – Нашей родиной был совсем другой мир. Бесконечное пространство из чистой магии. Несмотря на то, что мы покинули его, энергия продолжает питать нас. У ранних темных эльфов еще была эта связь, но, судя по всему, с каждым поколением все слабела, пока окончательно не растворилась. Наверное, вам говорили, что ваш народ предпочел многочисленность долголетию? Это не полная правда. Вы – потомки детей нескончаемой войны, что родились слишком поздно. Родились в уже загубленных землях, где ваши родители провели свои мимолетные жизни на поле боя. Отравленная вода, гнилая почва и кишащее опасностями небо, изменили вас. Но не чтобы быстрей уничтожить, а чтобы дать шанс выжить. – Не понимаю, как это связано, – скрестила руки Шил. – Изменения постепенно приспосабливали вас к окружающим условиям и образу жизни. Многочисленность и преобладание мужчин сформировались с расчетом на то, что большинство умрет на войне. – По-вашему, мы – расходный материал?! – Пока сражаетесь под началом командира, который не ценит ваши жизни, ответ очевиден. Но это не обязательно должно быть так. Вы так же полноценны, как мы. И не обязаны быть пленниками войны, будучи способны ее прекратить. Шил передвинулась к краю, чтобы все обдумать. Талия не замечала, что лодка все время ускорялась, пока вокруг не начал завывать встречный ветер. Он совершенно не ощущался, как будто расступался перед лодкой. Несомненно, это было очередное достижение техники или магии древних эльфов. Они стремительно мчались, но до самого горизонта все еще не было видно земли. – Почему вы ушли из родного мира? – поинтересовалась Талия. Зурмол вновь заговорила, не отрывая взгляд от горизонта. – Я не застала тех времен, когда эльфы были молодым народом, и не так много памяти сохранилось о первом переселении. Достраивая фрагменты из колодца живых мыслей, могу сказать, в родном мире мы только и делали, что беззаботно играли и шутили, не оглядываясь на время. Но это был нестабильный мир. Однажды он начал распадаться. Потоки магии принесли нас в мир по соседству, сюда. Мы расселились повсюду в обширных лесах, лугах и горах. Стали серьезнее. Со временем достигли вершин во всем, что было доступно. – Ваша родина… распалась? Ни с того ни с сего? – Сомневаюсь, что в этом была чья-то вина. Хотя записи на костях называют эльфов разрушителями миров, нет никаких других подтверждений. Я уверена, это стереотип из времен войны. Небо заволокло неестественно сияющими тучами. Зурмол перестала рассказывать, вглядываясь в небо. – Уже близко. Будьте бдительны. Моя лодка из легкого материала – не утонет, но может перевернуться. Она не приспособлена плавать в бушующих водах. Волны начали безудержно вздыматься. Одна из них нахлынула, сбив Талию с лодки. Шил поймала ее за руку, но волны настойчиво тянули ее в море. – Держись крепче! – Ах… Рука соскальзывает! Талию отбросило назад. Шил перегнулась через борт, зацепившись ногами за узоры. Лодка накренилась в их сторону. Талия подтянулась и обняла Шил, чтобы удержаться. Зурмол остановила движение, и обе отлетели к противоположному борту. Талия потрясенно посмотрела на переводящую дыхание Шил. – Не ожидала, что ты так упорно станешь меня спасать. – Я тоже… – Закройте рот, – сказала Зурмол Уисс. – Следите, чтоб не попала вода. Само море ядовито. Все увидели, что волны приобрели фиолетовый оттенок. В мерцающих тучах ослепительно вспыхивала молния. Они плыли молча, пока вдалеке не показались раздробленные острова. – Почти на месте… – обнадежено прошептала Талия. Внезапно вид загородила стена воды. Буйно вращаясь, она поднялась до небес. – Тайфун!.. – Зурмол приложила дрожащую руку к груди. – Если хотите, я верну нас на берег. Еще не поздно… Шил и Талия переглянулись. Ответить они не успели. Лодку затянуло в яростный водоворот, стремящийся в воздух. Днище ушло у них из-под ног. Зурмол протянула руки своим спутницам и затерялась в непрозрачных волнах. Талия с Шил отчаянно вцепились друг в друга, закрывая лица от ядовитой воды. – Это из-за тебя! – кричала Шил, уткнувшись в волосы Талии. – Теперь мы умрем, а лорд Канн победит! – Разве не этого ты хотела?! – Больше нет! Это тоже из-за тебя! – Знаешь, что?! Мне надоело готовиться к смерти! В этот раз я обязана выжить! – Ну, и как?! – Магия! Я могу управлять погодой! Правда, нет ни музыки, ни кристалла… Или...? Талия нащупала Сердце Камня. Боясь потерять, она вынула его из сумочки и сосредоточила на нем всю свою энергию. Шил подняла глаза. Над головой появился проблеск солнца. Ветер и вода кругом образовали коридор, который нес их к свету. Пролетев по длинной извилистой воронке, Талия и Шил оказались выброшенными на берег. – Где Зурмол? Она не могла погибнуть по нашей вине! – Может, она вернулась на берег, как собиралась? – И бросила нас?.. Смерч прошел мимо. Все вокруг стихло. На поверхности моря одинокой фигурой Зурмол Уисс качалась в своей непотопляемой лодке. – Вы живы! – девушки радостно подбежали, помогая ей взобраться на отвесный берег. Зурмол улыбалась широко и почти без грусти. – Я чуть не разделила судьбу народа Дня… но, опустившись на дно, вырвалась из течения. Шил стряхнула капли с перчаток. – Надеюсь, то, что мы полностью покрыты ядом, защитит нас от местных хищников. – Я думаю, здесь уже никто не живет, – заметила Талия, вытираясь почерневшими листьями. Зурмол со странным наслаждением вдохнула полной грудью. – Природа до сих пор пытается спасти эти земли, обреченные на бесконечное увядание… Наши же испытания только начинаются. Лучше не стоять на одном месте в этом вместилище рукотворной катастрофы. Все осторожно двинулись вдоль острова. На нем ничего не было, кроме гигантских окаменевших костей, вросших в землю. Приблизившись к краю обрыва, Зурмол показала внизу на развалины домов. – Задолго до объединения кланов, я жила в таком же поселении. Может, даже в этом. С них и начались испытания оружия судного дня. Шил выглядела подавленной. – Все это сделали мои предки? – Да. Эксат Канн все же захватил эти земли. Однако они достались ему уже непригодными для жизни. – У нас все могло быть по-другому. Мы бы никогда не зашли настолько далеко… – Потому что у вас нет технологий для этого, – кивнула Талия. – Но вы ведь использовали крайне опасные изобретения Змея, не так ли? – Змей, вообще-то, давно не с нами, – угрюмо отмахнулась Шил. Часть обрыва обвалилась, образовав спуск к руинам. Разрушенные улицы пострадали от времени, но по тому, что осталось, легко было представить, какими прекрасными они были прежде. Шил подняла золоченую веревку с привязанным филигранным наконечником копья. – Сила и величие в каждом предмете. С такой жизнью у вас не было причин воевать… – Но причина была. Долгое время кланы жили сами по себе, не мешая друг другу. Потом владения великанов стали расширяться, и мы были вынуждены селиться теснее. Все видели, что объединение неизбежно, однако новые условия всегда кого-то не устраивали. Тогда самый непримиримый клан Эксат Канн попытался объединить нас своей тиранией. Так началась война. Среди развалин что-то зашевелилось. Громоздкая темная фигура со светящимся пятном в центре начала угрожающе приближаться. – О… – протянула Зурмол. – Здешние жители не были беззащитными. Они имели собственное оружие. Фигура вышла из тени, оказавшись каменным големом. С разных сторон появились еще двое. – Бездушные стражи, так и не узнавшие, что война закончилась. Они слепо рыщут в поисках врагов, охраняя тех, кого давно здесь нет. Три каменных голема окружили пришелиц. Каждый вытянул вперед ладонь, раскаленную докрасна. – И теперь они принимают за врагов нас! – воскликнула Талия, взлетая. Големы синхронно подняли руки, прицельно выстрелив по ней горячими камнями. Перед Талией снаряды столкнулись и упали вниз. Она швырнула в големов огненный шар. Он тут же погас, разбившись о гладкую каменную поверхность. Талия пожалела, что не выучила других заклинаний. Шил и Зурмол тем временем выбрались из смыкающегося круга. – Они, что неуязвимы?! – Как бы иначе они остались работающими в таком месте? Талия подлетела к ним, и все бросились бежать от преследования. – Значит, они как тролли, только с магией? Тогда чтобы победить, надо перехитрить их! – Они же неразумные! – на бегу пожала плечами Шил. – Вот именно! Шепнув ей свой план, Талия нырнула под разрушающуюся арку здания с растрескавшимся куполом. Шил и Зурмол отступили за углы домов напротив. Как только Талии удалось заманить големов внутрь, Шил размахнулась и запустила веревку с копьем. Она попала точно в трещину на арке, и все строение обрушилось, погребая големов под крупными обломками. Талия успела вылететь через дыру в крыше. – Хитро, – оценила Зурмол, – но достаточно не для древнего оружия. Руины заворочались. Груды камней облепили големов, будто наращенные мускулы. Размахивая остроконечными обломками и заряжая ручные пушки, големы снова начали наступать. Зурмол, Шил и Талия разделились, уводя их в разные стороны. Зурмол Уисс остановилась напротив обрыва. Из ее пальцев заструились темные магические ленты. Они опутали голема, лишь немного помешав ему атаковать. Он рванулся к Зурмол, тогда она откинула руку в сторону, и ленты потянули его к обрыву. Разогнавшийся голем свалился в море. Оттуда он продолжил делать безуспешные попытки стрелять. Шил увернулась, когда противник попытался на нее навалиться. И пока он неуклюже вставал, нанесла пинок по его неоднородной спине. Из его груди вывалился цветной магический осколок. Шил машинально перехватила его у голема, стремящегося вернуть его на место. Через пару секунд камни рассыпались и остались лежать неподвижно. Шил побежала к остальным, размахивая осколком. – Вот оно! То, что скрепляет эти камни! – Их источник силы? Ну, конечно! Талия быстро подлетела к ближайшему каменному воину и выхватила из его груди другой осколок. То же самое она сделала со вторым. – Прошу обезвредить и того, что в море, – указала на обрыв Зурмол Уисс. – Мало ли, куда он приплывет… Талия вскоре вернулась с последним осколком. Они все были разных цветов, но выглядели как разбитые части одного целого. Многих кусочков не хватало, и Талия измученно вздохнула, видя целую орду големов на отколовшемся соседнем острове. Наконец, все осколки были собраны. Зурмол спрятала их в своей мантии. – Я не осознавала, что здесь осталось столько всего, что темные эльфы могли использовать… Разгадка может быть где-то рядом. Дорога из пыльных плит вела к еще одному обрыву. На другом конце сквозь дым виднелся маленький замок. – Если я не ошибаюсь, это зачаровательная мастерская клана Гал Витэрд. Место сотворения Сердца Камня и големов. – Туда не перебраться, – Шил с досадой бросила камешек в ущелье. – Я говорю, если это та самая зачаровательная мастерская, то тут всегда была пропасть… На что намекает Зурмол, для Шил и Талии было загадкой, пока она не вызвала парящие плиты, сложившиеся в мост. В ущелье дул сильный ветер, так что Талия не отважилась лететь. Все взялись за руки и ступили на мост. Парящие плиты слегка зашатались. Вдруг всех обдало жаром. Совсем рядом из глубины всколыхнулся язык пламени. – Лава?! – Вот… чего здесь никогда не было. Снизу послышалось жуткое шипение. Все кинулись к концу моста, трясущегося и гремящего. Едва они оказались на другой стороне, из расщелины извергся огромный лавовый фонтан. – Лава будто подстерегала нас! – Так и есть. Это ведь оружие, – после каждой пройденной опасности Зурмол улыбалась все чаще. Камнем со своей тиары она открыла запечатанные ворота замка. На входе пол под ней задрожал и, подняв клубы пыли, мгновенно осыпался. Шил и Талия замерли в дверном проеме. Зурмол не упала, оставшись стоять на капители колонны. Колонны обрамляли нижний этаж достаточно плотно, так что по ним можно было перейти в зал напротив. – Вы слишком рискуете, леди Уисс, – вступилась Шил. – Надо было пустить вперед Талию с ее крыльями! – Ко мне возвращается забытый дух приключений. Когда-то я обошла все Загубленные Земли, чтобы вытащить из опасных мест других выживших, – Зурмол с достоинством переступала с колонны на колонну. – Я бы никогда не смогла править, если бы не рисковала. Глаза Шил наполнились уважением. Следующая комната была обставлена шкафами, полными драгоценных камней и причудливых сосудов. На дальней стене видела старая карта еще целой Страны Эльфов. В центре располагался загадочный прибор. На столе лежали схемы. По ним Зурмол запустила аппарат. Из кристалла полился малиновый свет. Собранные осколки могли свободно парить в нем. На мгновение они сложились вместе. Засиял самоцвет, переливающийся всевозможными оттенками. Но магический свет иссяк и они упали. – Что это было? – задала вопрос Шил, помогая их подбирать. – Камень Души. Многогранный, как сама жизнь. Изначально он хранил все черты полноценной личности. Его разбили, чтобы оживить големов, при этом, не дав им чувства. Видимо, больше от него уже не получить никакой пользы. Несмотря на такой вывод, Зурмол бережливо убрала осколки обратно к себе. – А другие камни? – спросила Талия. – Лорд Канн не мог использовать их, чтобы колдовать? – Магия камней очень распространена среди эльфов. Изобретая проклятье, мы подумали об этом в первую очередь. Вопрос в том, способны ли темные эльфы манипулировать этой силой? – У нас были маги, – повторила Шил. – Но камни? Что-то не припомню. – Что насчет вашего собственного камня? – Зурмол провела пальцем по овальному оранжевому украшению на ее вороте. – Это?.. Просто символ моей культуры. – Да, он не зачарованный. Вот, сравните. Она передала Шил сверкающий самоцвет с полки. – Чувствуете энергию, заключенную внутри? Ее изгибы и завихрения? Шил напряглась. – Ничего. – Возможно, эта способность нуждается в пробуждении… Она заключила ладони Шил с камнем в свои. По ним пробежала фиолетовая искра. – А теперь? Шил поднатужилась еще сильнее. – …Нет. – Что ж, не исключено, что магия возрождается лишь в немногих из вас. – Магия – ведь это не главное? – Шил вернула камень на место. – Мы тоже могли бы достичь грандиозных вершин, если бы не тратили свои жизни на завоевание? – Это зависит от вас. Но закономерность почти всегда одна: чем больше вы вкладываетесь в военное дело, тем медленней развивается все остальное. Шил хмуро повернулась к Талии. –Ты опять победила. Я больше не хочу воевать. Она в это время грустно изучала карту, потерявшись в своих мыслях. – Это прекрасно, но… думаю, нам все-таки надо идти к Севендрину. Я должна была с самого начала выбрать другие врата. Зурмол посмотрела в потолок. – Тогда мы бы не встретились. Вы бы так и не узнали о нас и о результате войны. Не приблизились бы к тайнам прошлого… – Вы могли перенести нас к тем вратам, а я бы открыла короткий путь сюда. – Название «Заброшенные врата» вам ни о чем не говорит? Возле них тоже нет маяка. Мы сомневаемся, что ныне можем образовать хоть одну пару, чтобы открыть их… В этот момент Шил случайно наступила на подвижную плиту. Раздался механический скрежет. Вокруг нее и Зурмол Уисс начали подниматься створки металлического саркофага. Та мигом вытолкнула ее и выскользнула сама, прежде чем они захлопнулись. – Видите? Путешествие с вами вновь разожгло во мне былой пыл, так что теперь я знаю: для нас еще далеко не все потеряно. Талия все осмыслила, и ее лицо озарила улыбка. – Вы правы. Ничего не было напрасно. Больше не откладывая, они поторопились на остров, куда собиралась Талия. Карта пригодилась, чтобы определить его примерное местонахождение. И вскоре они уже шли по утесу, терзаемому непрекращающейся грозой. – Я, и когда Сердце Камня держала, ничего не чувствовала… – Шил бурчала себе под нос, и ее голос терялся в вое ветра. Однако и раскаты грома стихли от леденящего крика, звучащего из руин: – …Зачем?!! Все устремились туда. Когда они достигли покосившихся ворот, Севендрин вышел им навстречу. – Еще гости? – утомленно зевнул он. – То не показываетесь лишних четыреста лет, то прямо каждый день... Конечно, я не жалуюсь, и искренне хотел бы помочь вам, но… что чрезвычайно необычно, сейчас сам нуждаюсь в помощи. – Что случилось? – Видите ли, обычно ко мне приходят ради спасения мира от оружия эльфов, тем не менее, нашелся безумец, который, напротив, пришел за оружием. К несчастью, эльф. Он все еще там, на удивление не пытается ничего забрать, зато, видимо, решил, что это место недостаточно разрушено. Избавьте меня от него. Не дожидаясь, пока они выразят готовность, Севендрин скрылся за воротами. Зурмол, Талия и Шил последовали за ним, не представляя, что еще за испытание им предстоит. Догнать его удалось только на винтовой лестнице. Талия шла впереди. – Вы ведь уже были здесь? – узнал ее Севендрин. – И совсем недавно… Рог не мог не сработать, иначе он бы не вернулся ко мне. – Рог сработал, и мы очень благодарны… – Да, да. Знатная у вас компания на этот раз, – он окинул взглядом Зурмол. – Я не был уверен, что мои соотечественники еще живы. – Нас немного, но мы сообща стараемся сделать новый дом лучше, чем когда-либо. – Я вижу. Как и то, что вы пришли не затем, чтобы сообщить мне эту радостную весть… – снисходительно проговорил Севендрин. – Простите мою взвинченность. Этот ненормальный со вчерашнего дня творит с моим оружием нечто непостижимое. Если бы не вы, я бы подумал, что отстал от жизни, и все современные эльфы возвращаются к своим хаотическим истокам. Они миновали отодвигающуюся стену, оказавшись в зале с оружием. – Полюбуйтесь. Бутылки и кувшины не стояли на месте, а были составлены в жуткую неустойчивую конструкцию. Их поддерживали глефы и соединяли прозрачные трубки с кранами и задвижками. Вокруг, поочередно их переключая и присоединяя новые, суетился Змей. – Змей?! – вскричала Талия. – О, нет! Должно быть, он проник, когда врата остались открытыми! – Вы его знаете?.. – вскинул брови Севендрин. – М-да. Я польщен, что вы рекомендовали меня своим знакомым, но, серьезно, не стоило. – Мы ничего ему не рассказывали… Но Фэйдон... Вот, кто мог! Ужаснувшись своей догадке, Талия бросилась к Змею и оттащила его от нагромождения. – Фэйдон же не с тобой?! – Кто? – Змей раздраженно вывернулся из ее рук. – А, ты говоришь о Фэндоле? Нет, у него какое-то неотложное дело там, и он должен сделать его до того, как кто-то из вас победит. – Ох… это еще хуже! – Кому как. По-моему, даже хорошо, что он со мной не пошел. У него нет терпения ждать, пока я как следует изучу древние технологии. – Нечего тебе тут изучать! – прикрикнула Шил. – Убирайся! – Ни за что! Мне нравится это место. Напоминает о том, что у меня была жизнь и до свалки, причем, отнюдь не пустая… Он обнял свою ненадежную конструкцию, так что попытки оторвать его от нее привели бы к утечке всего задействованного в ней оружия. Талия сочувствующе посмотрела на Севендрина: – Мы что-нибудь придумаем. Зурмол с любопытством обошла вокруг Змея и его установки. – Вероятно, мы нашли того, у кого есть ключ к здешним тайнам… – Змей? – хмыкнула Шил. – Он просто сумасшедший ученый. – Не просто. Перед нами недостающее звено в нашей истории. В записях времен войны упоминалась отделившаяся группа ученых, которых никто не видел, но многие были убеждены в их существовании. Я думаю, они остались здесь, когда все ушли. – А поскольку Змей был с нами, он может знать, как отсюда туда попали все остальные? – подхватила мысль Талия. Змей заинтересованно подошел поближе. Шил тут же схватила его за грудки. – Так это ты создал тварей с хоботом?! – Отпусти! Понятия не имею, о чем речь! – отбиваясь, Змей попал когтями по щеке Шил. Та поморщилась, не разжимая хватки. – Это не он, – урезонила ее Зурмол Уисс. – Из того племени, да, но не из тех времен. Змей брезгливо отряхнул свой балахон. – Чего вы все меня трогаете?! Берите пример вот с него! – он ткнул пальцем в Севендрина. – За все время ни разу не прикоснулся ко мне, что правильно. – Я немного не в том состоянии… – надменно заявил тот, проходя насквозь. – Обязательно портить хорошее впечатление о себе? – проворчал Змей, разворачиваясь к Зурмол. – Вы что-то помните о моей жизни здесь? Расскажите. Та с чуть заметным разочарованием покачала головой. – Вы были непомерно скрытным народом. Мне известно так мало, что я не столько верила упоминаниям о вас, сколько допускала их правдивость. – Никто, кроме тебя не вспомнит твою жизнь, – обратилась к нему Талия. – Постарайся вспомнить. Если ты не с самого начала был с лордом Канном, то как к нему попал? Змей заложил руки за спину, задумчиво прохаживаясь по залу. – Как я попал к лорду Канну? Я лучше помню, как от него ушел. Он был всем смыслом, ради которого я изобретал… Когда он меня прогнал, я думал, что не смогу жить без повелителя. Фаэтон совершенно не подходит на эту роль. Но когда мы начали работать вместе, я почувствовал себя намного свободнее. У меня впервые появился собеседник, который не стремится побыстрее отделаться. К тому же выяснилось, что я прекрасно могу использовать магию в своих изобретениях, и это вовсе не так антинаучно, как кажется на первый взгляд… – бормотал Змей, принимаясь проделывать микроскопическое отверстие в одном из сосудов. – Остановите его! – взвыл Севендрин. Талия потянулась, чтобы забрать у Змея бутылку, но осеклась, представив, что они начнут вырывать ее друг у друга, и она ненароком откроется. Змей без помех приспособил бутылку к остальной конструкции. – Почему вы не загипнотизировали его? – спросила Шил Севендрина. – Эльфы вроде нас ведь так легко поддаются вашим чарам! – Легко, не то слово… Взять под контроль ваш разум можно одним взглядом, однако, не моим. Не берусь судить, вынудило ли бы меня настолько вопиющее событие опуститься до чего-то подобного. Шил заметила, что у него не желтые глаза, как у других древних эльфов, а совершенно пустые, точно отсутствующие. – Правда? – изумилась Зурмол Уисс. – Я знала только сложный ритуал с благовониями и калейдоскопом огней. Это объясняет, почему лорд Канн мог это сделать, несмотря на проклятье. Оно запрещает любые формы выброса магической энергии, но если свечения глаз достаточно… – Что странно, – Змей ненадолго оторвался от эксперимента, – я не помню ничего до лорда Канна. Вместе с тем я определенно не родился при нем. Предположительно, в какой-то отрезок времени пережил потерю памяти. – От падения каштана? – уточнила Талия. – Тот незначительный случай скорее выявляет у меня предрасположенность. Она установилась намного раньше. – Ты не помнишь ничьих имен, кроме лорда Канна. Почему? – Очевидно, потому что оно простое, ничего особенного… и, наверно, потому что… он заставил меня забыть. Да! Точно! Вот только что? – Что-то насчет гипноза? А, может, именно от его снятия теряют память? – Тогда зачем держать всех в этом состоянии все время? – вмешалась Шил. – Это бы полностью решило проблему неверности! – Почем мне знать? Я-то никогда не был под гипнозом! Подумать только, так глупо растерять все мои таланты! Нет, он добивался того, чтобы я не хотел это помнить… долго и травмирующе. Сердце Талии сжалось. – Похоже на то, что лорд Канн пытался сделать с Дейманом, когда раскрыл, что тот помогает феям… Змей подскочил. – Так вот почему я хотел убить его! – Что?! – рявкнула Шил. Змей поспешно спрятался за Севендрина. – Не то, чтобы я это планировал… в основном, на демонстрации изобретений думал: «хорошо бы произошел несчастный случай»… только в результате неизменно страдали я и мои шедевры, – с разбитым видом он сел на пол. – Из-за того, что я всегда все забывал, не мог ничего подстроить! Эх, а теперь уже не получится… – Помоги нам, – призвала Талия, – вместе мы лишим лорда Канна власти. Главное, полностью стереть твои воспоминания ему не удалось, а значит, ты еще вернешь свое. Испытав облегчение, Змей пожал ей руку. Севендрин кашлянул, привлекая внимание. – Трагическое прошлое – все равно что бездонная пропасть, когда дело касается эльфов, но позвольте напомнить о другой трагедии. Пока вы обсуждаете свои личные проблемы, она может уничтожить вас в любую минуту. Он показал на покосившуюся конструкцию. Змей тут же рванулся к ней. – Сейчас я все исправлю! – попутно он схватил еще копье и бутылку, и приладил их с другой стороны для противовеса. – Это не то, что я имел в виду… – Ну, вы сами виноваты, что сделали свои технологии максимально сложными для изучения. Когда они настолько опасны, что нельзя работать даже с малейшими дозами, и при таком скудном наборе инструментов, я не нашел другого способа исследовать их! – И много получилось исследовать? – Меньше, чем я ожидал, но все же. Я тут заметил, что оружие основано на естественных природных явлениях. В чистом виде эти стихии могли бы быть безвредными, так, относительно. Именно сочетание с эльфийской магией делает их чудовищными. – Действительно… – Севендрин запрокинул голову. – Изобретая это, я сыграл на том, что мы чужие в этом мире. Природа отторгает чужеродную силу, поэтому любые попытки подчинить ее элементы всегда заканчивались катастрофой. Подобно тому, как организм борется с болезнью, чтобы очиститься, тем самым причиняя страдания себе… – А давайте уничтожим оружие? – предложила Талия. Рог Севендрина парил над комнатой в ожидании своего часа. – Вы первые подумали об этом, среди всех, кто когда-либо побывал здесь. Все слишком озабочены судьбой своего мира, чтобы не забыть о других. Я буду бесконечно признателен, если вы сделаете это для меня. Проблема лишь в том, что Рог не сработает, пока оружие в защитных сосудах… – Чего стоит его выпустить? – барабанил пальцами Змей. – В изолированное помещение. Одновременно. Я могу это устроить. – Ты? – вытаращилась Талия. – А что? По-вашему, я не жалею, что собрал все оружие так, что безопасно не разобрать? По крайней мере, я изучил их воздействия друг на друга. Одни полностью нейтрализуются, а другие образуют эффекты, которым нет аналогов! Их объединение создаст абсолютную стихию! – Но такая сила просто не может существовать! – Она просуществует ровно несколько секунд до уничтожения. Это будет самый неповторимый эксперимент, который я удостоюсь провести! – Договорились. Тогда мы с Шил подуем в Рог. – Берегитесь, – предупредил Севендрин. – Сердце Камня не защитит вас от Танцующих Клинков, Стеклянного Роя… всего, наносящего прямой физический урон. – На какой там дальности, вы говорили, Рог уничтожает оружие эльфов? Мы можем находиться в соседней комнате! Решение всех устроило. Змей заканчивал приготовления, присоединяя к неустойчивому нагромождению последние сосуды. Севендрин благосклонно следил за его передвижениями. – Надо признать, за его наглостью, скрывается смелость и упорство настоящего ученого. Он искусно манипулирует чужими разработками. Не трепещет передо мной. Это место не внушает ему ни страха, ни унынья… Когда все было готово, Змей смахнул копьем опоры и бросился к выходу. Ошеломительная взрывная волна чуть не зацепила его, но он успел проскочить в дверь, и Зурмол вовремя задвинула ее. Шил и Талия прогудели в Рог. Неземной грохот за стенами прекратился. Севендрин прошел сквозь стену, чтобы убедиться, что с оружием покончено, и вернулся счастливым. – Мое предназначение выполнено. Теперь я буду спокоен, зная, что мое оружие больше не сотрет ни одну цивилизацию. – Это единственное, что держало вас здесь… – с грустью осознала Талия. – Теперь вы исчезнете? Севендрин усмехнулся. – Пожалуй, я останусь наблюдать, как эта земля будет восстанавливаться. Возможно, это займет еще тысячу лет… Шил оглянулась на Змея, который вернулся в зал, чтобы забрать брошенные инструменты. – Не могу поверить, что Змей отступился от своей безумной затеи! – Просто я понял, что есть более подходящие вещи для изучения. Я ведь и впрямь родом отсюда… Мы даже можем найти мою собственную лабораторию! Он устремился наружу. Зурмол Уисс отправилась вдогонку. – Если ваш народ почти никто не видел, где они жили? – Под землей. На поверхности было слишком опасно. Я, даже когда забыл об этом, не перестал предпочитать подземелья. Талия вместе с Шил и Севендрином нагнали их у ворот. – Как вы так сразу определили, что он – один из них? – она спросила у Зурмол, пока Змей шагал впереди. – По внешности. Бледная кожа, пышные волосы, острые черты лица, на руках по четыре пальца – все не как у темных эльфов. – И он любит мастерить из вещей на свалке… – додумала Талия. – Если так посмотреть, у него больше общего с троллями, чем с эльфами. Змей обернулся. – А вы знали, что тролли – это эльфы? – Совсем свихнулся, – Шил покрутила пальцем. – Нет, правда. Обмельчавшие разумом, огрубевшие телом, напортачившие со своим естеством, но, в сущности, эльфы. Талия прикрыла рот рукой от удивления. – То есть, твой народ – это тролли… но сначала они были эльфами? – Да, нечем гордиться. Но я давно задавался вопросом, что меня связывает с этими примитивными и неотесанными особями. А теперь думаю, настолько ли они безнадежны? Они дошли до края острова. Зурмол перевезла их к островам, где сохранилось больше всего суши, рассудив, что подземелья стоит искать там. Быстро пройдясь по пустому берегу, Змей споткнулся и провалился сквозь землю. – А вот и вход… – сдавленно позвал он остальных. Севендрин склонился над образовавшимся входом в тоннель. – Время отплатить за гостеприимство тем же. Пока все плутали по глубокому лабиринту при тусклом свете волшебных камней, Змей бубнил: – Вы говорите, я сумасшедший. Да я был умнейшим из своего клана! То, что они сотворили с собой – просто позор! Неудивительно, что я отказывался считать, что что-то общее между нами – не совпадение. – Так как они стали троллями? И как вы попали к нам? – Талии не терпелось все узнать. Внимание Змея было поглощено поиском ориентиров. Наконец, они вышли в просторные пещеры, стены которых были покрыты различными рисунками поверх других рисунков. Самые свежие в детальных подробностях изображали древних эльфов. Глядя на них, Змей вспомнил, что произошло. – Мы были эльфами новой эры, а они не видели в этом преимуществ. Помешанные на том, что потеряли по сравнению с предками. Решившие, что раз они – их потомки, значит, внутри них все еще есть это потерянное, и его можно выщепить. Частично у них это получилось. Их глаза стали желтыми, но не засветились. Они повернули уши, но остались без острых кончиков. Клыки выдвинулись, чтобы только мешать. Попытка сделаться выше закончилась тем, что их размеры и телосложения стали какими попало. Лишний палец на руках они отрастить так и не смогли, зато лишились одного на ногах. – Как же ты избежал всего этого? – Я был наблюдателем. Работал над их превращениями, но сам отказался участвовать, потому что предвидел, что это приведет к деградации. Операции по возвращению наследия предков были довольно бесполезными, но главным их проектом стало обретение неуязвимости ко всем опасностям с поверхности. И, как же воплотить его, если не через превращение в камень? Тут уже я был категорически против, однако эликсир был готов и в тогда еще умелых руках сработал согласно плану. – Эликсир превращения? – воскликнула Талия. – Тот самый эликсир превращения?! Он создавался, чтобы превратить эльфов в троллей? – Что? Нет, его изобрели наши предшественники для чего-то другого. А ты откуда про него знаешь? – Балабаст нашел рецепт и сделал то, от чего рыбы вылезли из воды. – Рецепт… припоминаю. Уходя, я забрал рецепт с собой, чтоб они, когда окончательно лишатся мозгов, не натворили с ним чего похуже. – А ингредиенты все отсюда? – расхохоталась Шил. – То-то Балабаст потом не смог собрать новые! – Так вот, когда они, наконец, вышли на поверхность, – продолжил Змей, – то не разбирались, что там нормально, а что – нет. Поэтому, наверное, случайно прошли через врата, которые оказались открыты. И я следом. – Вы были воистину проницательны, – Севендрин тихо признался Зурмол, – когда кардинально изменили подход к хаотичному эльфу. Я не ожидал, что мы с ним похожи. Его история – новый виток моей. А его непредсказуемость и эти нелепые прыжки на полном серьезе… на самом деле довольно забавны. – …Понятно, – сказала Талия Змею. – Но не пора ли подумать, как освободить эльфов от гипноза? – Почему бы не провести эксперимент? Загипнотизируйте Шелл, а дальше… – Я не согласна! – перебила Шил. – Его идея, на нем и экспериментируйте! – Ладно, давайте на мне. Благо я здесь не единственный ученый. Разумеется, если вы не хотите дать шанс моему гениальному плану, который позволит раз и навсегда защитить эльфов от древней магии. – Что за план? – Сердце Камня нейтрализует эффект от эльфийской магии для того, кто его держит, верно? Но оно всего одно, а что, если бы у каждого эльфа было такое? С намного более продвинутыми инструментами и новыми материалами здесь я смогу создать устройство, которое разделит его между всеми эльфами! Талия хотела возразить, но обнаружила, что остальные одобряют эту идею. – Сила Сердца не ограничивается защитой, но, полагаю, она сохранится и в осколках, – отметила Зурмол. – Подобно Камню Души, который разбили для оживления големов. – Да, надо будет выстрелить осколками по армии эльфов. Лучше, если сделать их самонаводящимися, чтоб никого не пропустить и не попасть в кого-то кроме эльфов. – С этим я могу помочь, – откликнулся Севендрин. – У меня огромный опыт в создании оружия с избирательно массовым действием. Змей с увлечением принялся за работу, нетипично охотно прислушиваясь к советам Севендрина. В конце концов, изобретение было почти завершено. – Не хватает всего одной, но самой важной детали… – произнес он, заканчивая. – Нужен мощный источник энергии. Желательно, не менее мощный, чем Сердце Камня. Зурмол невозмутимо прошла мимо шокированных Шил с Талией и протянула ему осколки Камня Души. – Даже по отдельности они продержали боевых големов активными на протяжении полторы тысячи лет. Куда уж мощнее? Талия держала Сердце Камня, чтобы в последний раз открыть врата. – Я понимаю, уничтожение Сердца Камня – это цена за спасение эльфов темного леса и окончание войны между народами Луговины, но… это ведь и ваша жертва. Что, если это последний действующий артефакт той эпохи? – Конечно, не последний. Благодаря вам здесь – больше не загубленные земли. Мы вернемся и соберем все, что уцелело. А по считавшимся утраченным схемам создадим новое, лучше прежнего. – Просто Сердце Камня казалось мне чем-то нерушимым. Я не раз обязана ему жизнью. Не думала, что вообще можно уничтожить нечто настолько могущественное. – У Сердца Камня и лорда Канна есть кое-что общее, – изрек Севендрин. – Они обладают огромной силой, но чтобы она проявилась, нужен кто-то другой. Они также оба кажутся абсолютно неуязвимыми, но на деле более хрупкие, чем можно подумать. Талия не успела спросить, что он имеет в виду. Зурмол уже подталкивала их к порталу. – Теперь у вас есть то, за чем вы пришли. Ступайте, ваши народы и так заждались. Змей, нагруженный инструментами и материалами, какие смог унести, со своим изобретением на колесиках, плелся позади Шил и Талии. – Я бы выбрал остаться здесь, но вы двое определенно не разберетесь в том, как запустить мой тагретный распылитель каменных сердец. Его устройство в новинку даже для меня. – Прощайте, – помахал им Севендрин с улыбкой. – Мой образ существования не позволяет мне к кому-то привязываться, но по вам я буду скучать. Вернувшись в Луговину, они направились в деревню фей самой короткой дорогой. Талия почувствовала, что после такого головокружительного приключения странно возвращаться в родные места. С другой стороны мысль об успехе и скором воссоединении с Дейманом согревала душу. Однако еще издалека перед ней открылась удручающая картина. Деревня была разнесена в клочья. Поломанные дома лежали на земле, частично погрузившись в высохшую грязь. Все, что было внутри, было беспорядочно раскидано. – Неужели мы опоздали? – упавшим голосом спросила Талия. – Где все? Руины деревни выглядели такими же пустынными, как пострадавшая от войны часть Страны Эльфов. – В лучшем случае их взяли в плен, – сказала Шил. – Но… черт! Луна! Как-то я не подумала, что она может погибнуть! Она ведь такая слабая… и такая отчаянная! Никогда себе этого не прощу! Она побежала разыскивать ее, оставив Талию и Змея перед опустевшей деревней. – Результат, какого едва ли можно было достигнуть, даже с моими осадными машинами, – оценил он. – Естественно, это они! Как бы еще эльфы уничтожили мою деревню?! – О, эльфы тут не причем, – раздались веселые голоса Луны и Нади. – Это Салмасис! Обе феечки вышли навстречу с охапками лекарственных трав. – Нет, немного эльфы все-таки причем. Когда они окончательно пробили защиту и стали врываться к нам в дома, Салмасис продемонстрировала свою силу и гигантской волной смыла их всех! – Как я счастлива, что вы в порядке! Я боялась, что меня не было слишком долго! А где остальные? – Все еще сражаются. Довольно вяло, после того, как их отбросило. Авось уже скоро сдадутся. – Значит, еще не поздно! Скорей, отведите нас к ним! Луна и Нади показали дорогу туда, где продолжалась битва. Шил уже была там. Завидев Луну, она бросилась к ней, но виновато остановилась. Луна нерешительно подошла к ней. – Ты жива. Отлично. Слушай, я хотела сказать тебе… – Шил спотыкалась на каждом слове. – В общем… мне больше не нужна армия. Пока она мысленно боролась с недостатком подходящих слов, Луна игриво схватила ее за руки и закружилась вместе с ней. – Обалдеть, правда? Мы все-таки сможем быть вместе! Шил решила, что позже она расскажет о том, как изменилась, а пока все хорошо, как есть. Лицо Луны оказалось совсем рядом. Она открыла прищуренные глаза и разглядела царапину у нее на щеке. – Жуть какая, Шил! Где ты так поцарапалась? Она достала лист подорожника и принялась мазать царапину его соком. Глядя на них, Нади сообщила Талии еще одну радостную новость: – Кстати, здоровяк теперь тоже с нами! – Балабаст? – Ага. Он сказал, что когда Дейман ушел, служба стала невыносимой, но когда он вернулся, она стала хуже некуда! Вон он, там, сражается… ой-ой… против Деймана! Кто-нибудь, спасите его! На другом конце поля боя Дейман, замахиваясь мечом, стоял над Балабастом. Тут же Роуэн метко пустил стрелу в его меч, Дейман его выронил. Балабаст попытался дотянуться до упавшего меча, но Дейман прижал его руку ногой и поднял сам. – Приготовьтесь, – сказал Змей, наводя распылитель. – Сейчас каждый эльф, где бы ни находился, получит по осколку в сердце! Предупреждая панику, он добавил: – Размером с песчинку. Вы ничего не почувствуете. Дейман взмахнул мечом, и его захлестнула сиреневая вспышка. Все на мгновение потонуло в магическом сиянии, и оно рассеялось вместе со злым заклятьем. Разом очнувшиеся эльфы стали ошарашено озираться. Дейман протер прояснившиеся глаза и отшатнулся от Балабаста. – Я сменил сторону ради тебя, а ты!.. – возмутился тот. – Прости, Бал, я не понимаю. Мне как будто снилось то время, когда я считал, что лорд Канн прав насчет войны с феями. Там я так и не встретил Талию, потому некому было меня переубедить. Погоди… – запнулся он, – все, что я делал во сне, было на самом деле?! Талия подлетела и бросилась ему на шею. – Ты был под гипнозом лорда Канна, и другие эльфы тоже, – смеясь сквозь слезы, объяснила она. – Но это в прошлом! Все в прошлом! – Похоже, много чего произошло в это время? – О, ты даже не представляешь! Я побывала в стране древних эльфов, Шил передумала воевать, мы уничтожили все оружие Севендрина, а Змей придумал, как вас освободить! – Змей меня спас? Я не ослышался? Тот важно выступил из-за своего изобретения. – Да, я вернул себе память, капитан Дамиен! То есть… не-капитан. Талия обхватила его лицо и притянула обратно к себе. – Нам было суждено покончить с враждой фей и эльфов, и мы, наконец, это сделали! – Надо же, мы так долго к этому шли. Не верится, что этот момент настал так скоро! Хотя я в этот раз, кажется, ничего хорошего не сделал... – Ну, если бы ты не попался, я могла никогда не узнать, что и другим эльфам нужна помощь. Конечно, для полной победы ты все еще можешь сделать кое-что... – Что? – Помоги Шил с речью. Она показала на толпу эльфов, собирающихся вокруг Шил, пока та сбивчиво вещала о том, чему научилась во время путешествия, чтобы убедить их не присоединяться к лорду Канну снова. Дейман подошел, когда Шил говорила, что у них нет будущего в армии и бесконечной войне. Дав ей закончить мысль, он высказался сам: – Если кто-то захочет занять мое или ее место, подумайте вот о чем: я и Шил занимали самое высокое положение в армии и добровольно покинули его. Я считал, что могу изменить ситуацию изнутри, но оказалось, что это было невозможно. Эльфы одобрительно закивали. Шил недовольно покосилась на Деймана. – Пришел, чтобы опять затмить меня? Ты не видел того же, что и я! Шил оттеснила его и пламенно обратилась к толпе. – Лорд Канн может думать, что у него все держалось на изобретениях Змея, планах Фэйдона и харизме Деймана, но на самом деле все держалось на нас, рядовых бойцах, выполняющих всю неблагодарную работу! Без тех он мог обойтись, а вот без нас уже ничего не сделает! Что скажете?! – Все правильно, – искренне, но без особого энтузиазма согласились эльфы. – Спасибо. Что бы мы без вас делали. У фей все равно нечего захватывать. Можно уже идти? – Куда? – насторожилась Шил. – Своей дорогой, – пояснили эльфы. – У каждого есть собственные причины уйти. Лорд Канн превратил нас в послушные орудия не на всякий случай, а потому что мы начали в нем сомневаться. Теперь мы сами выберем нового правителя. – Нет, нам больше не нужны правители! – запротестовали другие эльфы. Шил не стала ждать, пока они перессорятся. – Ступайте хоть на все четыре стороны, – заявила она. – Но если кто-то хочет построить со мной жизнь как у древних эльфов, присоединяйтесь. Дейман в недоумении повернулся к Талии. – Что в Стране Эльфов так впечатлило Шил? – То райское место, о котором ты говорил, действительно существует. Но мы обменяли возможность попасть туда на спасение эльфов от гипноза. Я не хотела тебя расстраивать… – Как я могу расстраиваться, когда сбылась моя главная мечта: мир между нашими народами! Лорд Канн вернулся в свою крепость, как ни в чем не бывало. В гордом одиночестве и с чувством безопасности. Он прекрасно осознавал, что никто из эльфов больше не осмелится войти в опустевшую Цитадель. Но один вошел. Последний его сторонник, еще ничего не слышавший ни о гипнозе, ни об освобождении эльфов. Разведчик Допел, который не участвовал в решающей битве, принес новости о Фэйдоне. Лорд Канн выслушал его, не сказав ни слова. – Где все? – спросил Допел. – Даже на входе нет охраны. Не может же быть, что с битвы никто не вернулся. От его наблюдательности бесполезно было что-то утаивать. – Они все дезертиры и перебежчики. Ты поможешь мне их вернуть. Допел, колеблясь, отступил на шаг. – И это то, к чему привело возвращение Деймана? Лорд Канн взял его за плечи и посмотрел в глаза. – Ты не один из этих предателей… Его полыхающий взор вызывал непреодолимый страх, но у него больше не было власти над волей эльфов. Допел вырвался, и замотал головой. – Простите, это слишком подозрительно! Я должен сам во всем разобраться! С прерывистым дыханием он выбежал из зала. Лорд Канн знал, что он не вернется.