Перемены в Стране Эльфов

Эльфы покинули лорда Канна, оставив его одного в пустой и разваливающейся крепости. Без сторонников, магии и власти он должен найти для себя другой путь. Народы Луговины теперь живут в мире, но среди них нет единства. Эльфы разбиваются на разрозненные группы, тролли в очередной раз лишаются дома, а Фэйдон готов воспользоваться их неустойчивостью. Теперь, когда Алый Посох в его руках, жителям Луговины придется встать перед тяжелейшим выбором: жить под гнетом общего врага или повторить судьбу Страны Эльфов… Лорд Канн не жалел о своей потерянной армии: в этом больше не было смысла. Все его мысли занимала только последняя новость. – Затишье со стороны Фэйдона было обманом. Он, так же как я, ждал, пока одна из сторон устранит другую. Тем временем дальновидно искал новую силу, пока я сделал ставку на Деймана, который был уже потерян. Недавно я не мог представить, что Фэйдон станет сильнее меня, и все же… он становится. Талия проснулась от ярких лучей полуденного солнца. Почти не открывая сонных глаз, она подошла к чаше и зачерпнула свежей воды, чтобы умыться. Лицо окатила непривычно тяжелая прохлада. Талия широко распахнула глаза. Вместо своего отражения, она увидела нечеткий силуэт Фэйдона. Струйки воды, стекающие с ее ладоней, окрасились красным. Талия вскрикнула и панически опрокинула чашу для умывания. Вода в образовавшейся луже снова была кристально чистой. К ней заглянул Аттикус. – Все в порядке, Талия, дочка? – Фэйдон не выходит у меня из головы. Мы до сих пор не знаем, что он задумал… – Позволь нам беспокоиться об этом. Ты и так уже сделала больше, чем кто-либо, и заслужила отдых. – Ну, это не значит только спать и спать, – Талия выглянула наружу. Эльфы и феи совместно трудились над восстановлением деревни. – Неужели эльфы оказались настолько отзывчивыми? – улыбнулась она. – Не все. Этим Шил рассказала что-то о вкладе древних эльфов в наше развитие… Сам удивляюсь, что это так на них подействовало. Вдруг на них налетел Роуэн. – Посмотрите на моего нового друга! – радостно воскликнул он, показывая на зеленоватый мерцающий огонек, парящий вокруг него. – Я назвал его Люми! – Блуждающий огонь? Где ты его нашел? – Вообще-то это он нашел меня. Увязался за мной в лесу и теперь повсюду следует за мной! Можно его оставить? Аттикус почесал в затылке. – Ты хоть знаешь, чем его кормить? Огонек медленно подлетел к занавеске и спалил ее. Роуэн виновато хихикнул. – Видимо, всем, что горит! Во время перерыва Луна с удовольствием расчесывала волосы Шил, которые та, в конце концов, позволила распустить. – Я так и думала, – сказала Луна, прикладывая прядь к своей щеке. – Жесткие и шелковистые… прямо как ты. Шил слегка усмехнулась. – Мне была чужда романтика. До тебя. Все никак не пойму: почему из всех, в кого ты могла влюбиться, именно я? – Конечно, когда я впервые тебя увидела, мне бы и в голову не пришло. Но, помнишь, я спрашивала, часто ли ты ходишь на свидания? Мне самой с этим как-то не везло. Талия считает, что я отпугиваю ухажеров своим прямолинейным напором. Я чуть не начала думать, что она права, как вдруг появляешься ты! И тебе нравится во мне именно это! – Луна прижалась к ней сзади и положила голову на плечо. – Я все равно не хотела быть с кем-то, кого так легко отпугнуть! – А чего ж вы сами так легко пугаетесь?! – донеслись до них сердитые голоса эльфов. – Еще скажете, что пчел не вы на нас натравили? Две кучки эльфов столкнулись на краю деревни и теперь бурно спорили. – Это вы пошли на поводу у фей! Соответственно белки тоже с вами заодно! – Заладили про каких-то белок! Учитывая, какие вы поклонники единоличной власти, с вашей стороны только логично приручить пчел и настроить их против нас! – Что у вас тут? – спросила Шил, вместе с Луной подходя к ним. – Осень, разве не видно? – огрызнулся седой эльф. – Мы остались без запасов на зиму, когда покинули крепость! – Причем тут белки и пчелы? – Мы нашли беличий тайник, орехов из которого бы нам без проблем хватило бы на всю зиму, и даже белкам еще бы осталось, если бы вот эти дрессировщики не заставили белок собирать орехи только для них! – Неправда, они все это выдумали, чтобы скрыть, что тайно научили пчел, так на них похожих, прогонять подальше от меда всех остальных! – Какие глупости! – рассмеялась Луна. – Феи дружат с белками и пчелами, вот почему те не думают, что мы пытаемся украсть их еду! – Так это феи натаскали своих питомцев не подпускать нас к еде?! – возмутились эльфы с обеих сторон. – Хотите, чтоб мы умерли с голоду?! – Прекратите искать виноватых! – топнула ногой Шил. Тут на шум прилетела Фала. – Что тут у вас за медово-ореховый заговор? Это ж надо до такого додуматься! Вот вам бы пришло в голову настроить пчел против кого-то? – обратилась она к группе, жаловавшейся на это. – Нет… – А вы почему не приручили белок, как вам советуют? – Приручение занимает слишком много времени, – сказала эльфийка с косой. – К тому же все самые способные дрессировщики у них! – Ну, и что? – подбоченился худой эльф. – У нас есть дела поважнее. Поиск еды, строительство убежища… – Еще эти тролли повсюду, – угрюмо заметил эльф с усами. – Перекапывают каждое место, где бы мы ни решили обосноваться. – Странное поведение, – согласилась Фала. – Но тролли точно не вездесущие. Луговина большая и, я уверена, вы все можете поместиться так, чтобы никому не мешать. Фала переключила внимание на Талию, которая прошла мимо, держась за голову. – Как ты себя чувствуешь, золотце? – Мне все еще не по себе. Я должна узнать, что делает Фэйдон… – Тебе не станет легче, если ты узнаешь. – Но так я буду представлять что-то более ужасное, чем может быть на самом деле… – Вот видишь? – Фала ободряюще обняла ее за плечи. – Ты уже знаешь, что реальность не так ужасна, как твои ожидания. Займись чем-нибудь, тебе стоит отвлечься. – Да, я хотела выучить новое заклинание… Тогда хотя бы вы с Менелом сходите к водопаду и посмотрите, где Фэйдон. – Хорошо. Позже я загляну к тебе с восполняющим силы чаем. Или тебе нужно снадобье посильнее? Выглядишь очень бледной. – Тебе виднее, Фала. Талия устало побрела обратно. Решив, не откладывая прислушаться к ее просьбе, Фала позвала Менела. По пути к источнику они неожиданно наткнулись на троллей. Король Квэйк требовательно преградил им дорогу. – Что это значит, болотные? Чего вы добиваетесь, выселяя нас из пещер? – Я понимаю, почему вы зовете нас «мягкотелыми», но почему «болотные»? – полюбопытствовал Менел. Невдалеке от них пролетел Роуэн, играя в догонялки со своим блуждающим огоньком. Периодически огонек приземлялся, чтобы что-нибудь сжечь. – Еще одна эта жуткая штука! – подскочил Джоргл, тыча пальцем в его сторону. – После них и начались потопы в пещерах! Они хотят все превратить в болота! Вы, болотные! – Впервые слышу, чтоб блуждающие огни вызывали потопы… С чего вы взяли, что это наша магия? – У вас есть Водная Леди, – Джоргл произнес это как неопровержимое доказательство. Менел придвинулся к Фале и шепнул ей: – Думаешь, Салмасис случайно затопила их, отражая атаку эльфов? Та пожала плечами. – Даже если что-то такое было, это произошло случайно. Мы вообще не знаем, где ваши пещеры сейчас. – Поэтому вы затопили каждую пещеру! – Каждую – это слишком, – шепнула Фала Менелу. – Можешь провозгласить этот день Днем Ложных Обвинений. Внезапно трава за спиной троллей начала исчезать. Из просветов стали выплывать блуждающие огни. Они разъедали все на своем пути своим магическим пламенем без дыма и пожара. Угрожающим роем они надвигались на деревню. Тролли в ужасе попятились. – Вы уверены, что не затопили свои пещеры сами, пытаясь их погасить? – крикнула Фала, вслед убегающим троллям. Тролли пересекли деревню, но повернули назад, увидев с противоположной стороны еще больше блуждающих огней. Им не было видно конца. Эльфы и феи присоединились к панике. Огоньки принялись уничтожать строительные материалы, которые те несли для починки домов. Роуэн понял, что играть в догонялки с огоньком было плохой идеей, когда тот осалил его, съев сапог. – Как ты мог, Люми! Я считал тебя другом! Кловер накрыла огонек глиняным горшком, и тот вылетел, проделав круглую дырку во все дно. Азура вылила на них содержимое цветочной вазы, вода не повредила им и не помешала поглотить цветы. Пущенные стрелы стражников сгорели прямо в воздухе. Феи, эльфы и тролли столпились посреди деревни, окруженные со всех сторон. Налетевший вихрь заставил их расступиться. Мощным порывом он сдул все блуждающие огоньки. Всем пришлось схватиться за землю, чтобы тоже не улететь. Когда ветер улегся, все увидели на месте вихря Фэйдона. – Сразу кланяетесь мне? Похвально. – Беда не приходит одна! – покачал головой Аттикус, поднимаясь. Все с грозным видом обступили Фэйдона, так единодушно, что могли бы броситься на него одновременно. – Вы неправильно реагируете, – нахмурился он. – Я вас спас! – Наверняка, ты же это сделал! – протолкнулась сквозь толпу Фала. – Суть не в том, кто это сделал, а в том, кто может с этим что-то сделать, – Фэйдон указал на несколько возвращающихся огоньков, – И я что-то не вижу у вас никаких успехов. Толпа невольно раздвинулась, и тогда он снова отогнал огоньки взмахом деревянного посоха. Только тут Фала и Менел заметили, что он держит в руках не свою обычную трость. Навершием было высушенное сердце с сосудами, переплетающимися с разветвлениями древка. – Это то, о чем я думаю? – Алый Посох. Да, это он. Фэйдон бросил на них торжествующий взгляд. Аттикус сурово шагнул вперед. – Чего ты хочешь? – Стать вашим королем. Мир между феями и эльфами разваливается, не успев начаться! И даже вместе вы беззащитны перед новой угрозой! Вам нужен единый и всемогущий правитель. – Мы никогда не станем служить узурпатору! – «Вы» – то есть, стражники? – насмешливо уточнил Фэйдон. – Неважно. Я могу создать собственную армию. Он разбросал вокруг себя горсть семян и воткнул Алый Посох в землю. На глазах у всех перед ним тут же выросли растительные солдаты. Аттикус оторопело проговорил: – Все рано, ничто не сравнится с нашим боевым опытом и навыками… – О, я позабочусь о том, чтобы они перешли к кому надо! Фэйдон направил посох на стражников, их сила потекла магическим лучом в его солдат. Ожившие растения встали в боевые стойки и продемонстрировали трюки, какие знали только стражники фей. Тут вперед вылезли тролли. – Мы не боимся ходячих травок! Прежде чем они добрались до солдат Фэйдона, тот снова воткнул посох в землю, и у них под ногами образовались глубокие лужи грязи. – Я же говорил, болотные! – сзади раздался голос Джоргла. Увязшие тролли попытались вцепиться в стражников, которые стояли ближе всего. Тогда Фэйдон поднял из земли корни, заключив в подобие клетки и тех и других. Под впечатлением часть эльфов преклонила колени. – Мы искали нового правителя, поскольку среди нас нет никого подходящего. Обладатель такой великой силы, который получил ее не даром, а своим умом и упорством – тот, кто нам нужен. Фэйдон довольно кивнул, когда эльфы встали подле него. – А теперь, когда вы видели мою силу, поговорим по-хорошему, – обратился он к остальным. – Вы знаете меня с плохой стороны сравнительно недавно. Но многие из вас должны помнить, как много я сделал для фей. И сделал бы еще больше, если бы совет не ограничивал меня. Никакого предательства бы не было, если бы вы с самого начала ценили мои способности, знания и стремления! – Они противоречат всему, чем живут феи! – Менел погрозил дрожащим пальцем. – Вы игнорируете неугодное наследие фей. Оно более великое, чем вам кажется! Все эти книги с тайными знаниями, ритуалы, которые вы не используете, артефакты, такие как этот – это все создали феи! После этих слов эльфы, бывшие на стороне Шил, склонились перед Фэйдоном. – Раз уж нам нельзя получить знания и технологии древних эльфов, а феи не хотят строить свое общество вокруг своих, мы сделаем это. – Нам не нужен Фэйдон для этого! – вскричала Шил. – Феи скрыли от нас, что у них есть то, что нам нужно, – сказал эльф с высоким хвостом. – Они будут и дальше притворяться, что у них ничего такого нет, и никогда не было! – подхватил Фэйдон. – А я предлагаю это вам. Фала скрестила руки на груди. – Это не оправдывает ни кражу посоха, ни прочего, что ты натворил. – Я изменюсь. Все сделанное на пути к власти, как только я стану королем, мне больше не понадобится. – Зачем меняться, когда ты и так можешь получить все, что хочешь? – Кроме вашего уважения. Но я добьюсь его. Разве вас уже не восхищает то, какого могущества я достиг, несмотря на непрекращающиеся помехи? Разве вы не хотите быть со мной на одной стороне? – Быть на твоей стороне и иметь тебя на нашей – совершенно разные вещи. – Как вы не понимаете, все, на что я был способен для достижения своих целей, я способен сделать ради вас! Я дам вам все, чего вы когда-либо хотели. Прочный мир между народами Луговины! Восстановленные дома! Достаток еды! Благополучную зиму! Одежду! – Как насчет свободы? – подал голос Дейман. – Свободы?.. – запнулся Фэйдон. – Просто слушайтесь меня, когда я скажу, а в оставшееся время можете делать, что хотите. – Это не так уж плохо, да? – пожал плечами Ферн. – В смысле, мы всегда примерно так и жили… Роуэн возмущенно одернул его. – Ты что, Ферн! Видал, что он сделал с моим отцом?! – Хочешь, чтоб он и с тобой это сделал? – Справиться с силой, которой завладел Фэйдон, мы можем только изнутри, – шепнула Фала. – Подчиниться сейчас, чтобы иметь возможность действовать в более подходящее время. – Я последний раз повторяю! – Фэйдон повысил голос. – Признайте меня королем, а иначе… я все равно им стану, но вам же будет хуже! – Мы согласны, – ответил за всех Менел. – Но коронацию должен проводить совет в полном составе. А здесь не хватает очень важного члена совета – Талии. – Что, если она не сможет прийти? Она же так любит где-то пропадать! – Она придет. Мы подождем. – Так и быть, подождем… – Фэйдон вырастил у себя за спиной трон и откинулся на него. – А пока я начну строительство своего дворца. По сигналу эльфы разогнали толпу, чтобы освободить пространство. Расходясь, феи гневно упрекали эльфов: – До чего охотно вы решили доверить свои жизни предателю! Не боитесь, что он предаст вас всех? – Невозможно быть предателем больше, чем лорд Канн. – Предатель есть предатель… как это можно сравнивать? Лорд Канн наблюдал из самого темного закоулка, отказываясь быть в неведении. – Они все предатели, но Фэйдон король предателей. Просил меня сделать его правителем своего племени, в итоге украл моих подданных, чтобы править ими. А феи и тролли только помогли ему в этом. Немыслимо. Я просто не могу позволить ему победить, – лорд Канн отогнал от себя блуждающий огонек. – Чего бы это ни стоило, в конце я не окажусь всего лишь ступенью на его пути к восхождению. Талия проснулась, не помня, как уснула. Книга заклинаний лежала на полу. Ее комната не была полуразрушенной, как после последнего вторжения эльфов. – Ничего себе, они ухитрились все починить, даже не разбудив меня… – подумала она, желая выглянуть наружу. Входная дверь была заперта. С нарастающим беспокойством Талия вылетела в окно. Она оказались посреди пышного праздника. Феи, эльфы и тролли беззаботно танцевали, ели и развлекались вместе. – В честь чего это? – спросила она ближайшую компанию. – Единства, конечно! – рассмеялись те. – Где ты была? – Когда вы успели восстановить деревню? Неужели я так долго спала? Но ее больше не слушали, все были поглощены шумным весельем. Талия пробиралась через толпу, пытаясь найти кого-то из своих близких, но их нигде не было. Когда она была уверена, что видела всех присутствующих, и среди них нет никого знакомого, ей стало жутко. Тут ей на глаза попались Луна и Нади. Они радостно подскочили к ней и обняли крепче, чем обычно. На их глазах были слезы. – Талия! Ты вернулась! Где ты пропадала? – В Стране Эльфов? Нет, не помню… Что я пропустила? – Фэйдон стал королем, – ответили они пугающе обыденно. – Как?! – Мы сначала удивились, что ты не вмешалась. Все думали, если Фэйдон станет королем, все будет ужасно, прямо как в день, когда он начал править! Но потом все наладилось. Как хорошо, что ты вернулась, чтобы узнать об этом! Мы боялись, что больше тебя не увидим. Как Фалу. Менела. Аттикуса. Роуэна. Даже Деймана, Шил и Балабаста! – А что с ними?! – Ну, в какой-то момент они ушли, ни с кем не попрощавшись. Но раз ты вернулась, есть надежда, что и остальные вернутся тоже! Ты ушла, потому что не могла смириться с победой Фэйдона, да? Может, вы все ушли в одно и то же место? Мы так по вам скучаем! – Нет, я не знаю… – Талия осеклась. – По-моему, здесь происходит что-то очень страшное… Простите, мне надо кое-что проверить. Она облетела дома каждого. Они были пусты, все вещи лежали нетронутыми под толстым слоем пыли. А некоторые дома полностью отсутствовали. – Это все Фэйдон! – Талия пришла в неистовство. – Почему они допустили, чтобы он стал королем?! Надо было сопротивляться до конца! Тогда она увидела Фэйдона, наблюдающего за праздником с высокого балкона. Она приземлилась у него за спиной. – Убийца!!! – Ты?! Как… как ты… ты должна была… Он попятился к перилам. Талия налетела на него. – Исчезнуть?! Ты всех обманул! Ты избавился от всех, кто тебе мешал! – Я сделал, что сделал, и не жалею! Все остальные счастливы при моем правлении! – Когда-то давно я считала тебя хорошим, что ты можешь быть хорошим! Больше никогда!!! Она резко схватила его за руку и за ногу и сбросила с балкона. Его удаляющийся крик перешел в ее собственный, когда она зажмурилась и закрыла уши. Талия снова открыла глаза, стоя на крыльце своего дома, который был в намного худшем состоянии, чем после наводнения. Внизу земля была голой, местами ее прикрывали клочья сухой травы, деревья тоже выглядели иссохшими. По земле пробежали двое, прикрываясь опавшими листьями. Талия подлетела к ним. Под листьями оказались Луна и Нади. Они выглядели грязными и растрепанными. – Талия! Ты такая свежая и здоровая! – воскликнула Луна. – Где ты была, что тебя ничего не коснулось? – Что не коснулось? – переспросила та, и вздрогнула, обнаружив, что у Луны почти полностью разорваны крылья, а из-под челки Нади виднеется шрам чуть не на пол-лица. Поймав ее взгляд, Нади отвернулась. – Не смотри на мое уродство! – Я не понимаю, что произошло… Я опять что-то пропустила? – Пойдем, нельзя здесь задерживаться. Подруги снова накрылись листьями и повели ее через деревню. По окраине прошел воинственный отряд эльфов. Им наперерез из-под земли вылезли тролли, и началась битва. Мимо быстро пролетели феи, схватив что-то, что эльфы бросили. Среди них определенно был Аттикус. – Это, что, война?! Неужели все из-за того, что Фэйдон стал королем? – О, Фэйдон был меньшей из наших проблем! Кстати, так и не стал королем, если б не ты, я бы и не вспомнила, что он пытался. – Подождите, но я только что… – …Видела, как он уходит? Да, мы тоже. Неудивительно. Сначала тролли начали нас отовсюду выгонять, тогда мы объединились с эльфами. Но потом осталось мало еды и эльфы решили, что она должна достаться им, а не нам. – Вам не хватило запасов на зиму? – На зиму как раз хватило, – махнула рукой Луна. – Сейчас лето! – Лето? Но… почему ничего не выросло? – Ах, да, ты же ничего не знаешь… С чего там все началось? – Наверное… – стала вспоминать Нади, – с того, что Фэйдон хотел, чтобы все досталось только его сторонникам… которых не было. Видимо, потому что мы сопротивлялись до конца, он и истощил природу… Ты права, Талия! Это все из-за него! – Но сейчас он уходит, а война не заканчивается! – всплеснула руками Луна. – Нам приходится есть всякую гадость, отнятую у троллей или у эльфов… Только есть эльфы безвредные, есть злые, а есть такие, что от одного их вида лучше лететь и не оглядываться! Беда в том, что очень сложно различить, где какие… Талия слушала молча, с трудом переступая от шока. – Пришли! – подруги с облегчением скинули листья. Они стояли под дуплом, куда их тут же подняли в корзине. Среди сидящих там Талия узнала Роуэна, забинтованного во многих местах, Шил, потерявшую руку, и сильно исхудавшую Фалу. – Она постоянно отдает часть своей еды нам, – шепнула Нади. – Я бы хотела отказаться, но ничего не могу с собой поделать. – О, Талия… – рыдая, Фала обняла ее. – С тех пор, как ты пропала, Дейман совсем перестал беречь себя. Недавно он погиб в бою, а ведь я говорила ему, что ты вернешься… – Почему вы не уходите? – отстраненно спросила Талия, чувствуя, что не может плакать. Фала ничего не сказала. Вместо нее ответила Луна. – Я тоже задаюсь этим вопросом. Я бы ушла, если бы другие тоже. Хотя куда? Кажется, что враги повсюду… как думаешь, еще не поздно догнать Фэйдона? Тут Талия не выдержала и без оглядки устремилась прочь. Она летела вперед сломя голову, пока не увидела ковыляющую фигурку Фэйдона. Он выглядел не лучше всех остальных. Увидев ее, он выпучил глаза. – Как ты...? Впрочем, без разницы. С меня хватит. Хромая, он пошел дальше. – Ты уходишь?! После всего, что натворил?! – Если бы это была моя вина, все бы ополчились на меня, а не друг на друга. Нет, вы только и ждали повод развязать войну! В своей миролюбивости вы – абсолютные обманщики! Ваше нежелание объединиться под моим началом намного сильнее желания жить в мире! Воюйте сколько хотите, я ухожу туда, где меня еще не знают. Возможно, они будут благоразумнее! Талия не нашла сил, чтобы его остановить. Она обреченно смотрела ему вслед, ощущая свою беспомощность. – Неужели выхода нет? Почему, если принять власть Фэйдона или противостоять ему, в любом случае все закончится плохо? Я хочу вернуться назад… когда еще ничего этого не было! Внезапно вокруг замелькало то, что уже произошло, точно время потекло в обратную сторону. Не успев ничего сообразить, Талия вновь очутилась перед Луной и Нади. – О, привет! – повседневно махнули ей они. – Знаем, тебя не было совсем недолго, и все-таки где ты была? – Но я… никуда не уходила. Последнее, что я ясно помню, я чувствовала себя больной… Подождите. Я до сих пор больна! В один момент Талия осознала, что с ней. – Мне это снится. Но снится то, что произойдет на самом деле, если я не проснусь. Я должна отсюда выбраться. Но пока она спала. Вырастив дворец с помощью магии посоха, Фэйдон объявил пир в честь объединения фей и эльфов. Занявшихся готовкой блюд он призвал не беспокоиться насчет запасов на зиму, ведь он может вырастить еще сколько угодно еды. Феям не нравилось соглашаться с ним, открыто протестовать они не решались, однако надеялись, что если будут пакостить исподтишка, ему самому не понравится править. Фалу и Менела Фэйдон решил держать рядом с собой, чтобы присматривать за ними. Те рассчитывали на то же самое, однако вскоре поняли, что так ни с кем не смогут согласовать свои планы, и не будут знать о планах других. Приготовления закончились, и все сели за столы. Фэйдон произнес торжественную речь: – Давайте праздновать первые шаги к господству над всеми лугами! Этот дворец – только начало чего-то грандиозного! Я превращу эту деревню в столицу нового королевства Фэйдона! Наш объединенный народ придет к величию, какого пытались достичь эльфы, и от какого феи глупейше отказывались все это время. Но сегодня ешьте и пейте, зная, что мы, наконец, перестали топтаться на одном месте! Эльфы ликовали. Феи были не в духе и сразу принялись за еду. Прожевав по несколько кусков пирога с нектаром, большинство начинали морщиться. – Из-под палки любая еда кажется невкусной, – вздохнула Азура. – Тут уж скорее: из-под палки не получится вкусно готовить! – добавил Темпест. – Особенно, когда сама палка тошнотворно выглядит, – Астер указала на Алый Посох, с которым Фэйдон нигде не расставался. Эльфы не разделяли их недовольства. Балабаст уплетал за обе щеки все подряд, громко чавкая. – Не понимаю, о чем вы! Я ничего вкуснее в жизни не пробовал! – Если уж говорить о том, что портит аппетит… – Нади брезгливо вытерла с руки отлетевшие на нее брызги начинки, – отвратительные манеры эльфов не отстают. – Наши манеры недостаточно изысканные? – завелся худой эльф. – Ну, так не смотрите на нас! – Я бы с удовольствием, но вы сидите и рядом, и напротив, так что просто некуда отвернуться! – К себе в тарелку надо смотреть! – Вот грубиян! – Перестаньте, – прервал их Фэйдон, – так вы никогда не научитесь уживаться! Почему бы не поговорить о чем-нибудь приятном? Например, обо мне! Один из вас даже приготовил кое-что, что задаст настроение… Он шикнул эльфам. – Кто там говорил, что сочинил стихи в мою честь? Поднялся эльф в бордовой куртке и долго откашливался, прежде чем начать: – Другого такого нет короля… Фей с умом эльфа и силой тролля́. Потому только он может править всеми… Остальные бы просто не захотели. Все зааплодировали, и феи громче всех. На их лицах появились улыбки, а плохого настроения как не бывало. – Они смеются надо мной! – оскалился Фэйдон. – Не может быть, чтоб им в правду понравилось! Эльфы тоже хороши. Сначала надо научиться сочинять стихи, и уже тогда браться прославлять мой образ! Чтобы отвлечь всех, он сорвал крышку с самого большого подноса. – Главное блюдо! Орехи в меду! Угощайтесь! Все прекратили шуметь и потянулись за тарелками. Но тут, как по команде, в зал ворвалась свирепая стая белок. Следом за ней влетел устрашающе жужжащий рой пчел. И те, и другие явно намеревались отбить украденную еду. Шил и Луна подмигнули друг другу. Белки сшибли стол перед Фэйдоном, растаскивая главное блюдо. Пчелы вились вокруг, заставляя всех метаться по залу, дабы не быть ужаленными. Феи и эльфы разбежались к стенам, и оттуда с интересом наблюдали за воцарившимся хаосом. Еле отбившись от навалившихся животных, Фэйдон прогнал их вспышкой из посоха. Затем он злобно оглядел присутствующих. – Я знаю, пчелы и белки не нападают сами по себе! Кто это устроил?! – Кто-то из фей, – ответила эльфийка. – Это очевидно! Я спрашиваю, кто конкретно?! Никто не признавался. Менел и Фала зашептались у него за спиной. – Им не стоило действовать так опрометчиво… Он тут же развернулся к ним. – Вы имеете к этому отношение? Старейшины изобразили чистейшую невинность. – Как? Мы все это время были рядом. – И никто по нашей указке бы не сделал такую глупость. – Верно, – согласился Фэйдон, – вы бы придумали что-то более неочевидное. Но это точно чьи-то козни, и если никто не признается, хуже будет всем! Он обвел толпу светящимся посохом. Не дожидаясь выполнения угрозы, феи поспешно разлетелись. Фэйдон выбежал за ними на открытый воздух. – Думаете, можете улететь от проблем? Больше вы не будете летать! Он поднял Алый Посох к небу. Красная молния начала бить в землю, и всюду, куда она попадала, стремительно вырастали гигантские ветви крыжовника и шиповника. Вскоре колючие кусты оплели всю деревню, грозя феям порвать крылья в полете. – Зачем это все? – спросили эльфы, выглядывая в окна. – Я выполняю свои обещания. Даю вам еду, защиту от крыс на зиму, от белок и пчел сейчас. И от блуждающих огней, не забывайте! – А может, просто чтобы усложнить нам жизнь? – заметила Фала. – Сосредоточьтесь на преимуществах! – бросил Фэйдон, удаляясь из тронного зала. Дождавшись, пока он уйдет подальше, а эльфы разойдутся по своим делам, Дейман вернулся к старейшинам. Они все еще сидели по обе стороны трона. – Вы не знаете, где Талия? Ее нет уже слишком долго! Может, что-то случилось? – Она действительно выглядела неважно, когда я в последний раз ее видела… – спохватилась Фала. – Я обещала принести ей лекарство. – Дайте мне это лекарство, и я его передам! – вызвался Дейман. – Его нужно приготовить, но ингредиенты есть у меня дома. Я с радостью пойду туда с тобой, как только ты избавишь меня от этого! Фала приподняла подол, показав, что ее ноги оплели прочные лозы. С Менелом было то же самое. – Я останусь здесь, и задержу Фэйдона, – сказал тот, пока Дейман перерезал лозы своим мечом. – Может, он еще помнит, какими мы были друзьями… Не теряя времени Дейман и Фала отправились в лечебницу. Сквозь чащу колючих веток оказалось не только невозможно летать, но даже чтобы просто ходить нужно прилагать усилия. Фэйдон также убедился, что создал неприятности в том числе себе, когда пошел осматривать свои владения. Но отказываться от этой идеи было уже поздно, так что он предпочел раздвигать ветки перед собой, образуя коридоры, которые, как он потом отметил, будет удобно патрулировать. Но сейчас его занимала другая мысль. – Итак, я стал всемогущим королем, но далеко не всеми любимым. Как бы заставить фей полюбить меня? Что вообще сближает? Кроме общих интересов, поскольку их нет. Совместные… лишения? – вспомнил он свой союз со Змеем. – Кстати, об этом. Вернулся ли Змей из Страны Эльфов? Змей пробрался в тюрьму, где тролли, скучая, жевали упругие прутья своей клетки из корней. – Думаю, вы обрадуетесь новости, что еще не вся техника пропала, – пробормотал он, доставая паяльную лампу из неизвестного материала с пойманным блуждающим огоньком внутри. – Коротышка, который может все то же, что и великан? – Вы меня помните? Превосходно. Вы уже делаете успехи, а ведь я даже не начал заниматься вашим просвещением! Змей с энтузиазмом открыл поток огня и перерезал корни, сдерживающие троллей. – Выпустите и нас! – попросили стражники из соседней клетки. Змей странно на них посмотрел и перерезал еще пару прутьев. –Так вот, насчет уцелевшей техники… – снова начал он, повернувшись к троллям. Но не договорил. В проходе появился Фэйдон. – Что это значит, Змей? Вы вернулись из Страны Эльфов. Но что вы делаете?! Он начал сращивать корни вокруг пленников, однако Змей повел его наружу. – Наверно, я должен поблагодарить вас за это, – сказал он, когда они остались наедине. – Если бы вы не направили меня туда, я бы никогда не вспомнил свое прошлое и не нашел истинное предназначение. Теперь, когда я добился уважения троллей, полагаю, мне стоит стать их просветителем. Представляете, они могут быть так же разумны, как я! – Если хотите забрать троллей, то пожалуйста. Я держал их здесь для вас. – О, вы не сердитесь? Тогда вы и правда освободили меня. Не для того, чтобы привязать к себе, разумеется! – Погодите, то есть вы покидаете меня? Сейчас?! – По-моему, очень своевременно. Вы добились своей цели и были правы насчет того, что на этом наши пути расходятся. Прощайте! Змей скрылся в непроходимых зарослях следом за последними сбежавшими стражниками. Фэйдон скрипнул зубами. – Опять! Опять! Почему никто из моих союзников не остается со мной?! С некоторыми я и сам не собирался оставаться, но Змей… Как он мог предпочесть этих истуканов, после всего, что я для него сделал?! Из чащобы донесся вскрик Змея, очевидно, наткнувшегося на колючки. Фэйдон отвлекся. Тут его окружили тролли. – Ты пожалеешь, что держал нас в клетке, болотный! – «Болотный»? – хмыкнул Фэйдон. – Что ж, вы меня раскусили. «Вода камень точит», слышали? Именно поэтому вас затопило, и это будет продолжаться, сколько потребуется! Тролли напали на него. Фэйдон очертил вокруг себя поглощающее поле, ожидая, что они упадут обессиленные, но этого не произошло. Уворачиваясь от ударов, он заметил, каким ярко-красным стало сердце на посохе. Из троллей нельзя было вытянуть силу без перенаправления, тогда Фэйдон поднял на поверхность подземные воды. Тролли провалились в затопленную почву. На раз болото было повсюду. Фэйдон влез на колючий стебель. – Меня прямо вынуждают делать все, за что меня никто не полюбит! И отменить это определенно не поможет. На них даже то, как я их спас, не произвело впечатление. Конечно, надо было спасать фей от эльфов, но кто знал, что к моему триумфальному возвращению война закончится! Им нужен настоящий враг. Хоть те же тролли. Змей желает их просвещать, но я хочу сделать их звероподобными. Посмотрим, кто одержит верх, учитывая, что деградировать всегда проще! Он прошел по низкой ветке, наклонив ее так, чтобы тролли могли за нее схватиться. Как только те это сделали, он перепрыгнул на верхнюю ветку и вызывающе крикнул: – Забыл сказать, мы, феи, любим болота! И считаем, что такие, как вы, должны камнями лежать на дне трясины! Скоро так и будет! Думаете, сможете нас остановить?! С этими словами Фэйдон вскарабкался еще выше, направляясь во дворец, чтобы ждать нападения оттуда. Троллей бы не пришлось приглашать к нападению дважды, но рядом оказался Змей. – Если прокопать достаточно глубоко, мы можем оказаться прямо под болотами, где слой глины не пропускает воду, – принялся объяснять он. – Мой план – устроить налет на бывшую крепость эльфов и забрать оттуда мои изобретения. Тролли моментально забыли свою агрессию. – Крепость не затопило? Мы можем там поселиться. – Там лорд Канн, с ним лучше не связываться. – Мы никого не боимся! – Еще я слышал, крепость разваливается. Хотя вы, наверно, и выбираться из-под завалов любите? Но что вы будете делать, если ее тоже затопит? Лучше уж иметь инструменты, чтобы всегда мочь выкопать новую! Тролли увлеклись идеей Змея и захлюпали по болоту, хватаясь за нижние ветки, и постоянно вытаскивая друг друга по пути к Цитадели. В это время Роуэн тоже выбрался за пределы деревни, стремясь разведать, как далеко простираются колючие кусты. Найдя их конец, он увидел рой беспокойных блуждающих огней, хаотично мечущихся, и сжигающих ветки. Однако кусты не уменьшались, на месте сгоревших веток быстро отрастали новые. – Там, в лесу я сделал себе дудочку, и, видимо, поэтому тот огонек последовал за мной! – он обнаружил, что она по-прежнему у него за поясом. – Что если я сыграю им что-нибудь успокаивающее? Но Роуэн не знал ничего такого. Все его мелодии были веселыми и бодрыми. Однако была Песнь без звука, которую он выучил в священной роще дриад. Конечно, она была без звука, но он вполне мог представить ее мотив. И хотя его дудочка не могла изобразить всех оттенков, он мог также петь ее у себя в голове. – Кто знает, вдруг огоньки и такое слышат? Хуже не будет, если я попробую, – решил он. Когда Роуэн заиграл, вспоминая песню, он полностью погрузился в себя, и не сразу заметил, как блуждающие огни стали собираться вокруг него. Их движения становились более плавными, они больше не тянулись к ветвям, а просто зависали в воздухе. Неподвижно слушая некоторое время, один за другим огоньки начали исчезать. Фала закончила приготовление лекарства. – Вот так, – она перелила микстуру в склянку и закрыла крышкой. – Это ей поможет, пока не выяснилось, чем именно она больна. А потом я смогу дать ей что-то более определенное. – Плохие новости, – Дейман отвернулся от двери. – Похоже, ходить по земле тоже больше не вариант. – Мне не привыкать лазать к воробьиным гнездам по колючкам, – Фала уверенно полезла вперед. – И я буду удивлена, если эльфы никогда не делали это в крепости, которая всегда была окружена терновником. – Я и не говорил, что для меня это проблема! – Дейман поспешил ее догонять. Они постепенно пробирались в сторону дома Талии, хотя ориентироваться стало намного сложнее. – Эй! Вы что там делаете?! – крикнул эльф снизу. Фала сбросила на него ягоду и вместе с Дейманом скрылась в зарослях. Оттуда они услышали жалобный голос эльфа, отплевывающегося от мякоти крыжовника: – Да я не с Фэйдоном! Мне просто интересно! Фала пожала плечами, двигаясь дальше. – Иногда лучше перестраховаться. Когда они добрались до дома Талии, то не увидели его – так густо он зарос. – Фэйдон очень не хочет, чтоб мы туда попали. Дейман решительно достал меч. – Я залезу туда и прорублю себе путь. – Тогда сразу и передай лекарство. Я подожду вас обоих здесь. А пока Дейман лез по колючкам, Талия продолжала блуждать по своему сну в поисках выхода. – Если такие сильные переживания не помогли мне проснуться, нужно что-то совершенно другое… – думала она на ходу. – Ах, если бы здесь была Салмасис, она бы подсказала мне направление… Но она шла по незнакомым местам, где, казалось, пересохли все водоемы. – Это наверняка от жажды, но… если отсутствие воды мешает мне встретиться с Салмасис, то она – мое спасение. Размышляя о том, где можно найти воду в засуху, Талия вспомнила о подземных течениях. Вскоре она наткнулась на покинутые пещеры троллей. Они были затоплены так, будто вся вода утекла в них. Талия летела под самым сводом, не касаясь воды, однако в пещере было слишком темно, и ничего не видно. Она упорно продолжала лететь вглубь, пока вдалеке не забрезжил свет. Там был провал, через который проникали лучи солнца. Талия опустилась на уступ стены и склонилась над водой. На поверхности ясно проступило ее отражение. Она протянула к нему руку, и робко отдернула ее. Отражение сделало то же самое. Талия присмотрелась внимательней и вздохнула с облегчением. – Как я рада снова видеть свое отражение. Никогда больше не хочу видеть вместо тебя Фэйдона. Однажды ты сказала, что у тебя был его разум, и теперь я понимаю, что это значит. Но сейчас у тебя мой разум, верно? И ты не хочешь занять мое место, потому что всегда была мной. Вместо этого, ты хотела бы помочь мне, когда я не могла помочь себе? Отражение смотрело открытым искренним лицом. Отбросив сомнения, Талия нырнула и слилась со своим отражением. Из глубин ее уже звала Салмасис: – Ты нашла меня, несмотря на все преграды, выстроенные в твоем сознании. Твоя болезнь не естественна. На тебя наложена порча, от которой я не могу тебя исцелить. Я дам тебе то, что поможет тебе проснуться, но тебе понадобится настоящее лекарство. Не волнуйся, оно уже в пути. С этими словами Салмасис создала пузырь. Талия его проглотила, и ее начало тянуть куда-то вверх. Колючие стебли сплошной стеной вставали между Дейманом и Талией, но, наконец, он прорвался. Она спала под окном в своей комнате, на полу лежала волшебная книга. Не успел Дейман сделать и пары шагов, колючие лианы поползли через дверь, сплетаясь вокруг него, и не давая пройти. Дейман попытался перерубить их, но очередная лиана вырвала у него меч, и тот полетел с высокого крыльца на землю. Дейман был окружен со всех сторон. Колючки показались ему не такой большой неприятностью, когда стебли начали сжиматься и давить на него, угрожая задушить. Дейман понял, что не сможет выбраться самостоятельно. Большим пальцем он откупорил флакон с лекарством, и бросил Талии, надеясь, что хоть сколько-то попадет ей в рот. В момент, когда он увидел, что промахнулся, она проснулась и рефлекторно поймала летящую в нее бутылку. – Это… мое лекарство? – ошарашено спросила она. – Да! Пей скорее! – закричал Дейман. Колючка уже впивалась в его шею. Талия залпом выпила лекарство и метнула огонь в лианы. Те не загорелись, но сразу же уползли, отпустив Деймана. – Что это было? – хлопая глазами, Талия заметила в дверном проеме еще больше колючих стеблей. – Что вообще происходит? – Фэйдон… объявил себя королем. А это он сделал, чтобы помешать феям летать. – Только не это… Мой кошмар продолжается! Но я думала, что проснулась!.. Талия выглядела потерянной. Дейман успокаивающе обнял ее. – Это не сон. Но недолго ему быть королем, обещаю. – А ведь… красная вода утром мне не померещилась! То есть, Фэйдон наслал на меня болезнь через воду, находясь непонятно где? Это ужасно! Откуда у него такие способности? – Пока ты была в Стране Эльфов, он как-то заполучил Алый Посох. Это единственное, что я знаю. Талия отступила и села на пол возле книги заклинаний. – Фэйдон всегда далеко впереди меня со своей магией. Я никогда не смогу сравняться с ним. – Но твоя сила не в магии! Ты же так часто побеждаешь без нее! – Мне беспокоит не это. А то, что магия Фэйдона становится все сильнее. Боюсь, однажды никакой хитрости, удачи и взаимопомощи не хватит, чтобы его остановить... – Ну, это будет не сегодня. Алый Посох – не только его сила, но и уязвимость. Ведь он может легко его потерять! С нами Фала, вместе мы придумаем, как это устроить. Талия спустилась вслед за Дейманом туда, где их поджидала Фала. – Во сне я видела будущее, где Фэйдон победил. Неважно, принимали ли мы его или сопротивлялись до конца, все заканчивалось плохо. Но мы не можем застрять в безвыходной ситуации, должен быть какой-то третий вариант! – Он есть, – кивнула Фала, – мы просто не будем играть по его правилам. Послышался шорох и из чащи вышел Менел. – Почему ты здесь? Ты же вроде вызвался отвлекать Фэйдона? – Я кое-что понял об Алом Посохе, и решил, что Талии стоит это узнать, прежде чем вы перейдете к действиям. – Я слушаю, – Талия вышла из-за спин Фалы и Деймана. – Ты возможно, уже знаешь, что энергию для сотворения магии ты берешь из своих жизненных сил. Они восполняются, так что если использовать ее понемногу, это совсем незаметно. Однако с каждым заклинанием, ты все больше устаешь, и если вовремя не остановишься… – От этого можно умереть? – Нет, потеря сознания надежно защищает от этого. Фэйдон испытывал свои пределы. Алый Посох, судя по всему, ему нужен, чтобы черпать силы из растений, животных, из нас… это делает его магию безграничной. Я думаю, именно это подразумевалось под тем, что этот посох – ключ ко всей жизни, хотя у него определенно есть и прочие способности, вроде быстрого выращивания любых растений… – И передачи чужих навыков, – добавил Аттикус, неуклюже вываливаясь из-за колючих веток. – Есть ли что-нибудь, чего он не может? – Там, где упоминается, что в Алом Посохе заключен секрет самой жизни, ничего не сказано о смерти. Не исключено, что он может создавать, но никогда не будет разрушать. – А как же эти блуждающие огни? – спросил Аттикус. – Они, что ли, не разрушительны? – Тут Фэйдон пошел хитрым путем. Блуждающие огни обычно существуют очень короткое время. Секретом жизни он наделил их способностью питаться, и за счет этого просуществовать дольше, чем им положено. – Тогда я знаю секрет смерти. На ветке сидел Роуэн. Он был задумчив, мрачен и сам на себя не похож. Эльфы не дали Фэйдону расслабляться во дворце, потребовав сделать дороги через болота, чтобы они могли их патрулировать. Фэйдон помнил свой приказ и не желал выглядеть в глазах его сторонников еще хуже, так что теперь они вместе обходили коридоры в колючках, укладывая стебли как мосты. Часть эльфов была серьезно разочарована своим заданием. – Патрулировать эти дороги – и все? Мы всегда будем только следить за порядком? Вы обещали нам знания и технологии! – Когда придет время, – отвечал Фэйдон. – Вы не готовы. – Ну, хоть что-нибудь, ваше величество! – упрашивали эльфы. – Ладно. Вы знаете о космосе? Пространство за пределами неба, которое видно только ночью? Эльфы помотали головами. – Что ж, мир, в котором мы живем, находится на планете сферической формы, как луна. Есть еще много других планет, которые движутся, и по их положению можно определить очень многое… Вдруг в шаге от него упала кастрюля. И тут же опустилась петля, которой кто-то пытался зацепить Алый Посох. – Опять эти заговорщики! – вскричал Фэйдон и дернул за веревку. Веревка не поддавалась, тогда эльфы бросились на помощь. На другом конце веревки оказался Балабаст. Он свалился на всю толпу и сбежал, пока те выбирались из кучи малы. В ветвях сверху промелькнули смеющиеся детские лица. Фэйдон в ярости оттолкнул эльфов. – Никаких знаний, пока здесь не будет абсолютно безопасно! А кому не нравится патрулировать дороги, пусть становятся разведчиками, проверяющими труднопроходимые места! С сильными подозрениями он вернулся во дворец. Тронный зал был пуст. – Проклятье! Я должен был не спускать глаз с совета! – У тебя есть целый я, с кого можно не спускать глаз, – Менел сделал вид, что выходил совсем ненадолго. – Где Фала?! – Пойдем, поищем, – смиренно предложил он и повел Фэйдона в противоположную сторону. В это время Фала, Дейман и Аттикус следовали за Талией, пока Роуэн разведывал путь по верху. – Нужно успеть добраться до источника до захода солнца, – поторапливала всех Талия. – Лишь бы он не пересох, как в моем сне… – Наша группа слишком большая, – Аттикус нервно оглядывался по сторонам, – эдак сторонники Фэйдона обнаружат нас в два счета! – Уже! – крикнул Роуэн, показывая на приближающийся отряд эльфов. Талия пригнулась и отползла подальше. – Стало быть, это за вами нас сюда отправили… – эльфы начали обходить их с разных сторон. Фала заметила, с каким неудовольствием они это делают. – Что-то мне подсказывает, что не так уж вам и нужен король, который обходится со своими владениями как червь плодожорки с яблоком. Эльфы потупились. – Если честно, нам тоже так кажется. Фэйдон не знает, как достойно распорядиться своей силой. Но его знания… это правда, что он говорил насчет наследия фей? – Не совсем. Феи никогда не были могущественным и воинственным народом. Все, что он упомянул, создали единицы, стремящиеся к величию, такие как он. Но наше общество никогда не прогибалось перед ними. В глазах эльфов отразилась смесь замешательства и уважения. – Не то, что мы бы выбрали, но, видно, на то вы и феи. У вас есть свой проверенный путь, ведущий к успеху, а мы снова прогадали с выбором своего. Делайте свое дело. Мы скажем Фэйдону, что в этой стороне никого не видели. Эльфы хмуро ушли, освободив путь к источнику. Озеро было обнесено сплошной стеной колючих веток, зато вокруг было немного твердой почвы. – Здесь уже и мне не прорубиться… – Дейман с досадой посмотрел на свой покореженный меч. – Осторожно! – воскликнула Талия, когда на него напрыгнул растительный воин. Аттикус помог ему его сбросить, но тут же сбежались другие. Вдруг земля под ними задрожала. Феи и Дейман едва успели вскочить на ветки, как из-под земли вылез огромный бур, растерзавший растительных солдат в клочья. Полностью оказавшись на поверхности, Змей вылез из своей жуткой машины. – Это что, все еще та затопленная деревня?! Я думал, уже начались сухие места! Из тоннеля показались головы троллей. С помощью других изобретений они расширяли и укрепляли подземные проходы. – В другой ситуации я бы не обрадовалась, что кто-то роет туннели под нашей деревней, но сейчас это то, что нужно! – просияла Талия. – Прокопайте еще немного в ту сторону! Змей и тролли спустились и начали бурить дальше. Вскоре из-под земли послышались вопли: – Опять потоп! Валим отсюда! Никакого больше доверия феям! Было слышно, как тролли с изобретениями Змея грохочут по туннелю, спасаясь от хлынувшего потока воды. Змей сердито высунулся на поверхность. – Почему вы не сказали, куда ведет подкоп?! Они сейчас очень чувствительны к воде! – Значит, вода все-таки есть! – щелкнул пальцами Роуэн. – Подожди, – окликнула Змея Талия, – ты сейчас не заодно с Фэйдоном? После того, как лестно ты о нем отзывался, я боялась, что когда мы вернемся, ты снова будешь… Змей прервал ее, раздраженно махнув рукой. – Да, мне будет его не хватать, но я должен был уйти! Я не могу снова стать зависимым, особенно, когда он – король! Змей бросился догонять троллей, которые из глубин все еще гулко ругали коварство фей. Талия всмотрелась в черноту тоннеля. – Ну, что ж, того, что они прокопали должно быть достаточно, чтобы мне попасть на другую сторону... – Что будет, когда это закончится? – спросил Роуэн. – Нам так и придется жить среди колючек на болоте? – Думаю, есть правило для всей магии фей: если уничтожить артефакт, это отменит все, что с его помощью было сделано. – А что, если это, наоборот, сделает все непоправимым? – Нет, я неоднократно убеждалась, что это всегда действует именно так. Возможно, наши предки разработали этот способ как меру предосторожности. – И все-таки посох принадлежит совету Западной Долины, – напомнила Фала. – Рано решать судьбу посоха, когда у нас его еще нет! – возразил Дейман. – Кстати… А разве старейшины не должны были лучше подготовиться ко второму нападению Фэйдона? – спросила Талия. – Как ему, несмотря на это, вообще удалось забрать его? К всеобщему изумлению из тени выступил лорд Канн. – Я скажу вам, как. Пока здесь шел бой, он отправился в Западную Долину и пустил слух о том, что вы не справляетесь. Таким образом, спровоцировав старейшин либо оставить свой артефакт без присмотра, либо взять его с собой, лишив защиты. – Он не оставил им выбора… – ахнула Талия, свирепея. – Прямо как в моем сне. Во сне, который он наслал на меня, чтобы я никогда не проснулась! – Похоже, Фэйдон считает вас главной угрозой для своей власти, дорогуша. В этом он не ошибается. Он надеется от вас избавиться, но бдителен, пока ваша судьба не ясна. Заставьте его думать, что ему удалось вывести вас из игры. Я имею в виду… окончательно. Когда наступила ночь, Талия появилась на пороге домика Луны и Нади. – Я переночую у вас, девочки? По-моему, возвращаться домой мне сейчас небезопасно. – Конечно, устраивайся, где тебе больше нравится! – Нади сгребла в кучу, то что было разбросано по полу. Приглядевшись, Талия поняла, что они прилаживают осенние листья и осколки кристаллов к выкованному эльфами медному обручу. – Что вы делаете? – Корону для Фэйдона… – уныло протянула Луна. – Да, можешь осуждать, но… просто, кажется, мы больше ничего не можем сделать… – О, вы можете. Не выдавайте меня. И… продолжайте делать корону. Она понадобится, чтобы ослепить его в нужный момент. Наутро Фала со скорбным выражением лица пришла к Фэйдону. – Фала, что случилось? Тролли совсем разбушевались? – Ох, да какие тролли... – ответила та, едва сдерживая рыдания. – Понятно. Как дела у Талии? – Я… сделала все, что могла. Но у нее… остановилось сердце. Сейчас только Алый Посох сможет спасти ее. Знаю, ты вряд ли захочешь ей помогать, но если ты сделаешь это, в благодарность за это, она… и мы все… добровольно признаем тебя королем. – Наконец-то!.. – вскочил Фэйдон. – То есть, я, разумеется, попытаюсь. Но, что если даже Алый Посох будет не в силах помочь? Фала смерила его взглядом, полным ненависти. – Тогда похороны и коронация будут в один день. – Если я вылечу Талию, они, наконец, полюбят меня! – окрыленно думал Фэйдон, пока ждал всех. – Впрочем, это наверняка обман. Если она выживет, они придумают, что угодно, чтобы отнять у меня власть. Нет, не буду рисковать. Лучше потом проделаю то же с кем-нибудь еще, и уже его вылечу. И вот, феи и эльфы собрались в тронном зале. Опасаясь подставы, Фэйдон сразу перешел в наступление. – Если я правильно понял, вы коронуете меня в любом случае. Так почему бы не начать с этого? Вы ведь не собираетесь меня обмануть? Луна и Нади, всхлипывая, передали корону совету. Менел и Фала молча возложили ее ему на голову. Затем Дейман принес Талию на руках и положил на цветочный ковер перед ним. Она была невозможно бледной и совсем не выглядела живой. Фэйдон провел по ее телу Алым Посохом. Сердце на нем уже не выглядело сухим, как будто оно стало таким только оттого, что посохом долго не пользовались. Вместо того чтобы дать ей жизнь, он старался забрать все, что осталось. Став похожей на призрака, Талия открыла глаза и с горькой улыбкой сказала: – Ну, спасибо. Фэйдон отшатнулся. Его рука наткнулась на что-то, тонкие пальцы проворно разжали его ладонь и Алый Посох выскользнул из нее. – И за это спасибо! – из-за его спины послышался голос Талии. Он обернулся, и увидел ее, живую и лучащуюся здоровьем. Она села на его трон с Алым Посохом в руках. – Но как…?! – Фэйдон снова посмотрел на бледную Талию, которая стала еще бледнее и почти растворилась в воздухе. – В моих снах ты удивлялся точно так же. Обычно Талия не позволяла себе злорадствовать, но этой победой она не могла не наслаждаться. По ее взмаху посохом, две колючие лианы крепко связали Фэйдона. Он мог освободиться, превратившись в растение, и предвидя это, Талия начала вытягивать из него силу. – По прошлому боевому опыту я поняла, что заклинание, которое мне нужнее всего – иллюзия, – сообщила она. – Иллюзия себя, чтобы сбивать врагов с толку. А на примере с амулетом моей матери я научилась тому, что иногда плохой опыт прошлого удается развернуть в лучшую сторону. Так что я достигла согласия со своим отражением. Отражение счастливо помахало ей на прощанье и растворилось в воздухе. Используя силу Фэйдона, Талия вернула растениям их первоначальный вид, а болотные воды углубила обратно под землю. Фэйдон мог только в шоке таращиться на то, как исчезают плоды его трудов. Закончив приводить деревню в первоначальный вид, Талия нанесла последний удар по Фэйдону: – И еще мне тут рассказали, что этот посох может передавать опыт и навыки. Пожалуй, я возьму твои. – Это нечестно! – вскричал он в отчаянии. – Тебе все достается просто так! Ты не можешь взять и забрать то, чего я достиг за всю жизнь! Ты не заслуживаешь этого! Интуитивно управляясь с посохом, Талия выудила из него луч и перенаправила его на себя. Она ощутила, как к ней перетекали способности, каких она никогда не знала. Хотя с этим еще предстояло свыкнуться, она разом получила все умения Фэйдона, о чем совсем недавно не могла и мечтать. – Как вы мне надоели, непокорные твари! – бесновался Фэйдон перед торжествующей толпой. – Даже под гнетом вы находите способ отравлять мне жизнь! Я все равно не хочу быть королем тех, кто превратит все мое правление в бесконечную борьбу с мятежами! – Очень хорошо, что ты это понял, но сидеть в тюрьме все равно придется, – спокойно заметила Фала. – И, учитывая, как ты опасен для общества даже без всякой магии, я прослежу, чтобы ты никогда не вышел на волю! – добавил Аттикус. По его команде стражники понесли Фэйдона в тюрьму, однако тот еще слышал слова Талии. – Лорд Канн действительно нам помог. Возможно, на него все-таки есть надежда. – Лорд Канн?! – по нему прошла дрожь негодования, когда он отыскал взглядом его лицо среди толпы. – Этот никому не нужный пережиток не смирился со своей судьбой?! И вдобавок смеет объединяться со своими врагами против меня?! О, я до него доберусь! Как только выберусь отсюда! – поклялся Фэйдон, оказавшись за решеткой. – Я так и думал, – довольно ухмыльнулся лорд Канн. – Если Фэйдон и может быть королем, то только королем предателей. К нему подошла Фала. – Понимаю, очень не просто начинать новую жизнь в таком возрасте, но вы можете остаться с нами, и получить наши земли не как завоеватель, а как всякий, для кого есть место на свете. Канн мрачно рассмеялся. – Нет, это не для меня. Вы можете упиваться прелестями своей мирной жизни, но настоящая жизнь познается только в войне. Назовите это затяжным перемирием, но я останусь в крепости и буду ждать тех, кто снова захочет идти за меня в бой. Войны всегда были и будут, начало следующей – лишь вопрос времени. Сказав это, он покинул деревню. Талия все еще стояла с посохом и старалась уложить в голове все, что произошло. Рядом топтался Роуэн. – Полагаю, теперь уже поздно уничтожить посох, чтобы его сила больше не попала не в те руки? Тут в деревню ворвались старейшины Западной Долины в сопровождении множества воинов фей. – Алый Посох нельзя уничтожать! – запыхавшись, выдохнула Алцея. – От него зависит само существование нашего города! – Он ваш, – протянула им посох Талия. – Но я все еще не могу поверить, что у фей может быть что-то сравнимое с оружием эльфов… – Мы… никогда не воспринимали его как оружие, – опустила глаза Юзида. – Это инструмент, который обманывает законы природы, и вместе с тем не нарушает их. Его создали с целью исправлять необратимое в случае крайней необходимости. Остальное было… побочным эффектом. – И мы честно рассчитывали помочь вам своими силами! – заверила Алцея. – Надеялись, что вдали от наших зачарованных камней посох будет в безопасности! – К несчастью, Фэйдон настоящий эксперт по части магии. Имея одну брошь, он вычислил, каких двух других элементов не хватает, и смог их воссоздать… Мы никак не могли этого предвидеть. – Мы бы пришли к вам на подмогу к вам раньше, если бы не попали в ловушку, – заявил Влассис. – Похоже, вы уже дважды обошлись без нашей помощи… – он окинул взглядом присутствующих. – Но почему я вижу среди вас мирно настроенных эльфов? Неужели война и впрямь закончилась? – Эльфы были заколдованы, – объяснила Талия. – Оказалось, большинство и сами были против войны с нами. – Вы столького достигли за такое короткое время… Может, еще скажете, что пришли с ними к гармоничному объединению? – Никакого объединения не будет, – вмешалась Шил. – Не после того, как Фэйдон пытался объединить нас насильно. У древних эльфов война началась именно из-за этого! – И мы еще больше оттолкнули троллей, – развел руками Дейман. – Похоже, всем пока лучше держаться самим по себе. – Но послушайте! – Талия воодушевленно воззвала ко всем. – То, что наши народы еще не подружились, не значит, что не стоит продолжать пытаться! Что у нас есть общего, так это то, что мы все гордые и упрямые в своей независимости!