Тебе наваляла Белоснежка!

      Угрызением совести чувство, разрывающее изнутри, трудно было назвать, но Мерлин не переставал думать о услышанном. Брови то и дело сходились к переносице, а сердце бешено стучало, когда в голове проносилось знакомое имя. Глянув искоса на спящих в обнимку парней, шатен слегка улыбнулся и размеренно выдохнул. Зная отношение Артура к нему, Мерлин успокаивал себя, что парень просто хотел посмеяться. «Но выражение его лица говорит об обратном». Тихонько рыкнув, Мерлин очередной раз за ночь плюхнулся в бархатное кресло, откинув голову назад. Прикрыв глаза, он почувствовал, как много всего взвалилось на него. Знал, что нужно помочь матери с королевством, понимал, что нужно помочь и Снежке, но и представления не имел, как может всё это совершить одновременно. Ещё и Артур подкинул проблему, если она вообще существует.       Нижняя губа от чего-то задрожала и как можно медленнее парень опасливо выпустил весь воздух из лёгких до ощутимой боли в груди. Из-под прикрытых век посмотрел на почти незаметный месяц, еле выглядывающий из-за потемневших облаков. Он не понимал, за что можно хотя бы зацепится. Обложку, кажется, изучил уже лучше, чем знал свои пять пальцев, но и она не показалась ему чем-то странным. И теперь винил себя в беспечности, когда Белоснежка не единожды твердила не стоять на месте и действовать. Он то думал, что проблема не такая серьёзная, и мог заигрывать с девушкой, как обычно, а после, месяц-полтора всё решится. Так никогда не «прокатывало», но Мерлин же не умел учиться ни на чужих ошибках, ни тем более на своих.       Резко захотелось повзрослеть. Стать действительно защитником, а не играющим его на сцене перед зрителями. Ведь сколько себя помнит, всегда восхищался отвагой и силой войска отца и мечтал когда-нибудь стать великим. И вот он стал таким же отважным и сильным, но не научился правильно расставлять приоритеты, не осознал, сколько нужно совершить, чтобы стать тем Великим. Думая, что побеждая нечисть, он мгновенно будет внесён в священную книгу Сказочного острова «Легенды и их легенды», но этого ничтожно мало — теперь он понял.       Прокашлявшись, Мерлин маленькими ленивыми шагами вышел на небольшой полукруглой формы балкон и устало оперся локтями на перила, вглядываясь в горизонт. Его покои выходили на Северную сторону, от этого можно было увидеть невероятный пейзаж: сосновый лес, холмы и крошечные домики, вдалеке горы — если смотреть в право, ближе к Выгоревшему королевству — и медленно, но уверенно встающее солнце. Утренний туман, обволакивающий всё, что было заметно человеческому глазу, так же плавно перемещался по земле, оставляя на земле мокрые следы.       Буквально на секунду прикрыв глаза, Мерлин почувствовал, что вот-вот провалится в сон, но успел быстро схватиться за поручень, вскидывая бровь вверх. Сонливо потянувшись плечами, он прошёлся взглядом по небольшому внутреннему двору и заметил не так далеко стоящих два силуэта, прищурившись и склонив голову набок. Он легко смог понять, что знатный мужчина с каштановыми волосами по плечи и в вышитом позолоченными нитками жакете — это граф Рейлорд, но вот особа, которую он прикрыл собой парень не разглядел, от чего его интерес только усилился. Мужчина разговаривал слишком тихо, почти что одними губами, что даже с идеальным слухом Мерлина со второго этажа дворца ничего невозможно было разобрать. Раздражённо выдохнув, он наклонился вперёд, стараясь быть как можно тише. Внезапно Рейлорд кивнул и забрал у собеседника фонарь, разворачиваясь. В это же время Мерлин быстро присел, спрятавшись за металлическими ветвями балкона и следя одним глазом из лазейки за происходящим. Но Рейлорд всё равно заметил принца, слабо усмехнулся и поклонился в пояс, пытаясь поскорее скрыться с глаз долой. Мерлин привстал, ребячески выглянув из-за перил. Довольно вздохнул, возвращаясь глазами на то же место и увидев там улыбающуюся ему Селину, не смог сдержать улыбки и сам. Она плавно поправила плащ и махнула ему рукой, чтобы шёл к ней, и принц не раздумывая побежал к двери, хотя глубоко в сердце его мучало то самое чувство и слова Артура, кроме этого, добавилось смущение, которого он знать не знал. «Я и вправду тебе нравлюсь? Не как друг? — подумал он, пока летел по деревянной лестнице, — Господи, это ведь ничего не даст, а только всё усугубит». Хлопнув мысленно себя по лбу, он прыгнул на предпоследней ступеньке на ковровую дорожку и резко выпрямился. В последнюю секунду, перед тем как выйти из арки, забыл весь план действий и как обычно решил импровизировать. Селина смущённо кивнула, пряча смешок за неловкой улыбкой и заправила прядь распущенных волос за ухо.  — Давно вернулся? — запыхавшись произнёс шатен, поправляя края рубашки и вытягивая их. Брюнетка коротко махнула головой, вздохнув. Медленным шагом они направились в сторону её покоев.  — За границей, по его словам, не всё так радужно. В некоторых районах Северного материка начались войны, правители просят нашей помощи, а отец, не зная, что короля нет на месте, естественно пообещал помощь. В общем, полная…  — Да уж, — смущенно отведя глаза в бок, парень выдохнул, внезапно кашлянув. Леди встревоженно попыталась наладить зрительный контакт, но Мерлин сделал ещё один шаг в сторону, увеличивая расстояние между ними.  — Он был на могиле отца Джека, — этим заставила парня перевести взгляд на себя, — Уже ведь тринадцать лет прошло. Мерлин резко притормозил, немо спрашивая: «Тринадцать?», и Селина с грустью в глазах кивнула.  — Наверное, это был единственный король, который по-настоящему дружил со Сказочным островом и помогал ему. — Встряхнувшись, она легонько дотронулась до плеча Мерлина, закусывая губу, — Как вчерашняя прогулка? Удалась?  — Снежка была в восторге.       Скидывая её ладонь с себя, он двинулся вперёд, ускоряясь с каждой секундой, но, когда понял, что за ним никто не идёт, развернулся. Девушка опустила голову, судорожно приоткрывая рот. «Это и есть то самое мгновение, — подумал Мерлин, — Когда наша дружба превратиться в прах». На ватных ногах подойдя к ней, он расправил плечи, хоть и прикидываться уверенным было нелегко. Глаз Селины заслезился, и она скорее попыталась исправить это, но ладонь парня, схватившая её за запястье, не дала этого сделать. Он всё так же стоял, с каменным лицом и издевательски молчал.  — Ты ведь… Всё ещё мой лучший друг, помнишь? И я не хочу, чтобы было иначе, — подал голос и сердце брюнетки сжалось. На лбу выступили крошечные капельки холодного пота. Сдавленно прошептав утвердительный ответ, она приподняла уголки губ. — Всегда им будешь.  — Знаешь, вы оба друг друга стоите.       Издав короткий смешок, Селина выползла из «хватки» Мерлина и расправила складки на юбке-штанах. Взглядом указав на набедренную сумку парня, без которой он с неких пор не выходит, брюнетка болезненно сглотнула и развернулась к нему спиной, заворачивая за выложенной кирпичём стеной.  — Известно что-нибудь об Его Величестве? Поджав губы, Мерлин неуклюже пожал плечами.  — Если и есть какая-то загадка, то мы вряд ли сможем разгадать её. Отец умён, его могло свести с ума только…  — Постой, свести с ума? Ты думаешь он двинулся умом?! — Селина расставила руки на бока, приоткрывая от возмущения рот. Мерлин выгнул левую, доказывая, что ручается за свои слова, и подавляя тем самым гнев девушки. Выдохнув, она на секунду отвернулась от принца, и продолжила более спокойным тоном: — Ты как никто его знал. Я думала, ты сразу поймёшь, что произошло.  — А-а, так теперь ты веришь Бел, что здесь не чисто?  — Бел? — проговорила совсем тихо, что Мерлин сделал вид, что не заметил, только больше выгнув брови. — Тут ведь дело в магии, я уверена.  — Не просто магия. — Шатен закусил губу, опираясь одной рукой на стену. — В любом случае, я думаю, до того, как исчезнуть, мог оставить хоть какую-то подсказку. Он хотел, чтобы я вернулся. Чуть ли не умолял мать всеми силами меня привести к нему! А значит, он был на половину в здравом уме, чтобы рассказать всю правду. — Селина стояла прямо напротив него, боясь даже дышать, чтобы помешать потоку его мыслей. — Последние дни он не выходил из покоев… — «…как будто бы говорил с кем-то, хотя в покоях он был один…» Он внезапно поднял глаза на Селину, что та аж встрепенулась. — Это не похоже на простой разговор с самим собой, верно?  — Господи, Мерлин, приди в себя!  — Последний день, когда он мог спастись… Тогда были последние секунды, когда он мог оставить подсказку. Точно, всё в его покоях!  — Мерлин, Мерлин! — затрясла его брюнетка за плечи до тех пор, пока он не посмотрел на неё, — Не кричи, мы стоим прямо возле комнаты прислуги. А во-вторых, покои короля под охраной. Чтобы ты там не задумал… Хитро сощурившись, он провёл ладонью по набедренной сумке и резко посерьёзнел.  — Чёрт тебя побери, Снежка!       Мигом помчавшись вперёд, Мерлин схватил Селину за край юбки-штанов (за что успел ухватиться) и пролепетал, у неё ли принцесса, на что леди встревоженно кивнула и задалась вопросом, что же произошло. Принц не стал отвечать, растерянно оглядываясь по сторонам на развилке, и резко сворачивая в сторону.  — Нам в другую! — Селина прошептала так же «придурок», за что парень её ущипнул за руку.       Буквально в метре они слышат необычайный грохот и визг. Момент — Мерлин уже стоял в шаге от двери чёрного выхода дворцовой пристройки господ, расставив руки на боках и «удивлённо» вскидывая голову вверх. Принцесса шла к нему спиной, таща на себя груз и остановилась перед порогом.       Спиной она почувствовала неладное. Подняв на руки сумку размером с туловище, она осторожно сделала шажок вперёд, в то время, как Мерлин незаметно двигался ей навстречу.  — Медь или железо? — его улыбка стала только шире. Головой девушка плавно повернулась к нему, хмурясь. — Хотя нет, самые прочные замки из титана, поговаривают.       Он протянул руку вперёд, двигая на себя пальцы. Слыша только разъярённый вздох девушки перед собой и смех девушки позади себя, он встал по сути вплотную к Снежке, с трудом выхватывая у неё сумку и вытаскивая несколько вещей Селины, предназначенные для отвлечения внимания и, собственно, обложку дневника. Белоснежка могла только наблюдать, как её план с треском проваливался, вещи летели в разные стороны и Селина яростно поднимала свои блузы, а Мерлин каждый раз отталкивал её, поднимая обложку над головой.  — О, а может вот так? — подкинул предмет вверх, схватывая его в прыжке и вызывая рык у шатенки. Тут поспела Селина, легко забирая обложку у парня и привлекая всё внимания ребят к себе. Секунду ещё подождав, она махнула нею в сторону.  — У нас созрел другой план, принцесска. Не хуже твоего, а, может, и такой же.  — О, неужели мы начнём действовать?  — Ты дожила до великого момента, — Мерлин толкнул её в бок, встав на ровне с брюнеткой.  — Я думала о месте, где был король перед похищением, и это скорее всего покои. Возможно, она оставила след… И да, Селина, я не сомневаюсь, что это Регина. — Та закатила глаза. — Думала пробраться туда на рассвете, пока меня не смогут заметить, но…  — Покои под охраной, — в унисон ответили.  — Тогда может нам удастся получить разрешение королевы… — Мерлин сощурился, помотав головой. Селина же уверенно кивнула и выставила вперёд кулачок, шепча, что дождётся хотя бы шести часов утра. И глянув друг на друга, Мерлин и Снежка ударились кулачками все втроём, весело улыбаясь.

***

      Держась рукой за сердце, Снежка глубоко выдохнула и скрючилась. Спустя два часа было по-прежнему тихо, так что трудно было не заметить (или услышать) трёх молодых людей, бегающих туда-сюда по дворцу. Их спасал только статус «принца», из-за чего стражники не имели права спрашивать причину их «прогулки». Поднеся палец к губам, Мерлин вжался в стену всем телом; девушки, затаив дыхание, мирно ждали его сигнала.       Осторожно подойдя к началу коридора, ведущего в покои Её Величества, парень кивнул брюнетке, чтобы обе ждали его здесь, а он попробует со всем разобраться. Такая самовольность, естественно же, не понравилась Белоснежке и, буквально сцепив зубы, она отвернулась, чтобы никто не видел, как она закипает. Кашлянув в кулачок, считая, что это добавит уверенности, шатен преодолевал тёмный коридор, шумно и неторопливо ступая на синюю дорожку. Поднимая подбородок всё выше и выше, он демонстративно откинул чёлку назад движением головы, не сводя глаз с двух девушек в белых фартуках, которые охраняли сон королевы, опустив головы. Заметив принца, они тут же поклонились чуть ли в пол, боясь поднять глаза на него. А тот, воспользовавшись их неловкостью, кашлянул снова, громко произнося:  — Ваше Величество, могу ли я зайти?  — Ваше Высочество, — прошептала одна из девушек, и Мерлин повернулся к ней, — королева Огна только что проснулась. Вам придётся подождать.  — С радостью, если вы составите мне компанию. Где-то в начале коридора послышался визг и пара некультурных фраз, а девушки наоборот же растаяли и тихонько засмеялись в ладонь. Одна из них прошептала другой, что принц Мерлин остановился в семнадцатилетнем возрасте и их смех стал только громче.  — А вы знаете, мисс Розалина всё это время спрашивала о вас, — девушка с веснушками расплылась в широкой улыбке, замечая, с какой скоростью лицо парня стало бордовым. Смущённо опустив взгляд на пол, он помотал головой, будто тема его совсем не интересует, но другая фрейлина, с объёмным пучком на голове, продолжила:  — А когда все в королевстве узнали, что вы стали бесстрашным героем и лидером защитников острова, она готова была от гордости задохнуться. — Набравшись небывалой смелости, она приблизилась к шатену, шепча ещё тише: — Вы всегда ей нравились. Кашель сзади сбил с толку принца, который уже расцвёл и путешествовал дорогами фантазии в своей голове, и резко развернулся, запечатлев грозные выражения лиц брюнетки и шатенки; фрейлины еле сдерживались со смеху.  — А-а, эта та Розалина, у которой ноги короткие, а язык длинный? Или та, которая с моим отцом заигрывала? Хитро улыбнувшись, Селина наблюдала, как девушки медленно превращаются в прежних тихонь, опуская плавно головы. Искоса посмотрев на Снежку, она показала Мерлину немой жест, что следит за ним и кивнула в сторону приоткрытой двери покоев Её Величества. Хмыкнув, парень помотал головой, провожая их взглядом и смело заходя в комнату матери. Королева аккуратно наносила у зеркала крем на лицо, улыбаясь. «То, что она в настроении — это уже хорошо». Спрятав руки за спиной, Мерлин прикрыл дверь, мерно выдыхая.  — У тебя ведь важная причина, раз ты пришёл ко мне в такую рань? Он замычал, не решаясь ответить, и Огна внезапно развернулась к нему, складывая руки в замок и выгибая бровь. Покосившись в бок, парень сделал небольшой шаг вперёд, но тут же остановился, когда королева громко вздохнула, подзывая сына к себе рукой.  — У тебя сегодня сложный день?  — Если не считать тяжелейший разговор с лордами по поводу внешней политики, то нет, — слабо улыбнувшись, она спутала его волосы пальцами. Мерлин присел перед ней на корточки, так же усмехаясь, как она, — Что тебе нужно, м? Я тебя хоть и не видела много лет, но ты совсем не поменялся. Продолжив тактику «мычания», принц наклонился вправо, подставляясь под руку матери.  — Я просто хотел провести с тобой побольше времени. Недавно вспомнил, как мы когда-то играли в одну игру.  — «Лестный лис»? Ты сейчас именно его и изображаешь.  — Ну вот! Ты не забыла, — она помотала головой, — карты я тогда — последний раз, когда мы играли — у отца забыл. Ты не хотела бы сыграть?  — Ну хорошо… — Мерлин подвёлся в ту же секунду и уже помчался к выходу, но Огна вдруг вскочила, — Так стоять! — он замер, не поворачиваясь, а женщина сощурилась, — Мерлин. Её интонация порядком напугала, так, что шатен сухо сглотнул, зажмурившись. Дёрнувшись головой влево, парень прикусил губу, открыв один глаз и понимая, что королева стоит совсем рядом, по его правую руку. Приблизившись к его уху, она хмыкнула, чётко выговаривая:  — Не смей. Я знаю, что ты задумал, — отодвинувшись, она добавила: — Надеюсь, вчера вы с Белоснежкой хорошо погуляли, так как такого больше не повториться. Мы и так скрываем сбежавшую принцессу, и, по существу, не должны бы. Ты думал, я не знала что ли? — Мерлин изменился в лице, правда, только на секунду. Развернулся к ней туловищем, призренно обводя её взглядом, а королева только пожала плечами. — Белоснежка хорошая девушка. Если ты ещё не выкинул из головы детские игры, то лучше тебе с ней… Грубо отворяя дверь, он со всей силы хлопнул ею, что девушки в фартуках встрепенулись, а Селина и Белоснежка одинаково склонили головы, и на всё это Мерлин ответил единым словом, не замедляя шаг:  — Идём.       Не замечая на своём пути абсолютно никого, буквально летел на второй этаж, оттолкнув стражника на повороте. Снежка кивнула тому, скривившись, но не отставала, держась по привычке за рукав Селины. Не сказать, что Мерлин был разгневан или настолько удивлён тому, что королева в курсе всего, но надеялся всё же получить хоть на миллиграмм больше свободы, чем имел в семнадцать. И, в принципе, понимал, что может себе позволить в своём то возрасте. Но в королевских семьях всё иначе. Будь он, например, сыном купца, то и жил бы богато, и имел бы право делать то, что захочет — так предполагал. Но самым старшим членом семьи является королева Огна, и значит она может отчитывать его, когда вздумается не только как мать, но и как правитель, что в двойне унижающе.       Повернувшись точно на девяносто градусов перед позолоченной дверью с символикой королевства сверху, он выдохнул, даже не глянув на стражников. Принцесса и леди впопыхах кивнули тем строгим мужчинам в амуниции и устало выдохнули, расстроено посмотрев исподлобья на спину парня.  — Ваше Высочество… — только начали они, как Мерлин оттопырил указательный палец, совершенно пренебрежительно покосившись на мужчину.  — Я принц Мерлин, единственный сын Его Величества короля Берлинга. Думаете, я не имею права, зайти в его покои?  — Это приказ королевы, — встрял второй. Обе девушки только увлечённо водили глазами с одного на другого, а позже и третьего.  — А это приказ короля: по моему прибытию осмотреть его покои. Тайно, — подмигнув, он в буквальном смысле толкнул плечом стражника, вытягивая ладонь для ключей. Оба посмотрели на друг друга, взглядом обсуждая, стоит его пустить или нет, но не успели, так как Снежка без труда вытянула ключ из пальцев мужчины и ласково улыбнулась.  — Это совершенно секретно, вы же понимаете?  — Мы всего лишь хотим помочь, и Её Величество не против, — помогла Селина и толкнула открытую принцессой дверь, а Мерлин напоследок отдал честь двумя пальцами.       Куда больше оказалось пространства внутри, чем себе представляла шатенка. Хотя из-за плотно закрытых тяжелыми на вид шторами окон, покои казались какими-то чересчур «строгими». Белоснежка сразу же обратила внимание на количество мечей, висевших вдоль стены, и кивнула Мерлину, показывая на них.  — Это что-то вроде коллекции, если можно так сказать, --положив сумки, свою и Снежки, на письменный стол отца, он расправил плечи, осматриваясь вокруг. Селина довольно хмыкнула, без зазрения совести прыгая в кресло короля.       Минимализм в чистом виде: кровать с сотнями подушек, занимающая почти всё место в комнате, дубовый стол, похожий на тот, который был у Мерлина в домике на Опасной Скале. Впрочем, единственное, что смутило девушку, так это огромнейшее во всю стену зеркало. Только и успела посмотреть вновь на принца, как тот отмахнулся.  — Самолюбив слишком, — закатив рукава сюртука, он тяжело вздохнул, кидая взгляд на непривычно весёлую Селину, — Придётся тебе постоять у двери.       Брюнетка только огрызнулась, смотря на умоляющую моську шатена. Снежка, пока они выясняли взглядами отношения, подошла к столу, ища какой-либо тайник. «У любого короля он есть, как ни как». Проверяла каждый ящичек, который был ей доступен, в надежде найти даже не мемуары, а ту подсказку, которая возможно приведёт её к отцу. Хлопая ладонью по поверхности столешницы, она мимолётно сдула пыль, морщась.  — Здесь точно нет, — выдала принцесса, поворачиваясь к шатену, — слой пыли подтверждает это. — Встав с корточек, она отряхнулась, кидая взор на мечи на стене.  — Вряд ли спрятал что-то в столе, он почти им не пользовался.       Дёрнув один из мечей с серебряной рукояткой на себя, он повертел им перед Селиной, скорчившейся на корточках перед дверьми и прислушивающуюся к звукам снаружи. И она закатила глаза, видя, что Мерлин ни на секунду не может быть серьёзен. Белоснежка в свою очередь хихикнула, смотря на своё отражение в мече и медленно поворачиваясь к зеркалу. Вот та принцесса в зеркале её скорее пугала, хотя вроде бы ничем не отличалась от той, в мече. С ходу понять, почему, не могла, но что-то таки манило подойти всё ближе и ближе. Пока Мерлин всеми усилиями пытался снять мечи и осмотреть их, девушка разглядывала чудные узоры на окантовке, протяжно вдыхая и выдыхая через рот. Земля начала стираться под ногами, и принцесса почувствовала некую воздушность. Снова глянув на себя в зеркале, ей показалось, что она сама себе же улыбается, хотя в жизни совсем наоборот. Глухо хмыкнув, Белоснежка отвела взгляд, как вдруг в ушах раздался звон, похожий на биение полудня на ратуше. Внезапно глянув на руки, которые по непонятной причине затряслись и онемели одновременно, она поддалась звону в ушах, периодически перерастающему в голос отца. Он так нежно звал её, с таким задором, что всё тело бросило в жар. И когда между ней и зеркалом оставалось чуть меньше метра, Белоснежка внимательно вгляделась в копию себя, пытаясь найти что-то, но каждый раз её снова вводил в транс зов в голове, будто немо тянул её за собой, всё отдаляясь и отдаляясь, отчего Снежка не хотела отпускать его и сокращала расстояние с зеркалом. Шаг — и голос становился ярче, более настоящим, словно любимый папочка стоял за спиной, но она его не видела. Вдруг вперемешку и звон, и зов, да такой громкий, что оставалось буквально секунда до чего-то фатального — Белоснежка почти пронзила стену, пальцами дотрагиваясь до полупрозрачного портала. Громкий хохот вернул её в сознание вновь. Будто бы очнувшись после долговечного сна, девушка начала быстро моргать, перепугано смотря во все стороны и задаваясь вопросом, что произошло минуту назад, отскочила прямиком на Мерлина, держащего над собой вырванный из книги листок.  — Я знал, что с дарственной надписью был его любимым, — присвистнул в конце, придерживая рукой Снежку за талию и заглядывая в её растерянные глаза, — Тоже что-то нашла? Приоткрыв рот, Белоснежка помотала головой, кивая на дверь, что пора уходить.  — Слушайте, — всё смотря на Селину, говорила она, — А королева Огна точно разрешила нам… Судя по затуманенному взгляду парня, брюнетка громко взвыла:  — Чёрт, Мерлин! За дверью послышался шорох, как вдруг один стражников громко взревел, что «он ни при чём и принц сам повелел их пустить». А дальше последовало протяжное: «Ме-е-ерли-и-ин!», что подтолкнуло шатена действовать как можно быстрее.  — Сел, пододвинь стул, — та мигом среагировала, пока шатен объяснял Снежке, что собирается делать, которая, впрочем, всё ещё была в тумане, — …тут второй этаж, так что не страшно. Почти. — Белоснежка успела только бровью двинуть, как уже оказалась около окна, прижатой полубоком к Мерлину. — Тебе не впервой, в конце концов, — сказал скорее для себя и повернулся к ней перед тем, как прыгнуть первым, — Я поймаю. Принцесса самозабвенно кивнула, параллельно зовя рукой Селину. Топот внизу и лёгкий истерический смех успокоил девушек, и обе, посмотрев друг друга, зажмурились для прыжка вниз, вытаскивая ногу в окно.  — Кхе-кхе, — одновременно выгнулись в спине, только больше зажмурившись. Селина только глянула на Мерлина внизу, как ладони королевы плавно легли на плечи девушек, разворачивая их на себя. — Я внимательно слушаю.  — Понимаете, — начала издалека невинным голосом Белоснежка, опираясь ладонью на подоконник позади, — Селина хотела устроить мне более детальную экскурсию по дворцу, и я настояла…  — Где Мерлин? — с серьёзнейшим что есть выражением лица спросила Огна и через секунду получила только смех обоих девушек в ответ.  — Он тоже здесь был, — принцесса почувствовала несильный пинок под зад от брюнетки, от чего сжала губы, кашлянув, — то есть, он хотел показать изюминку дворца. Чтобы не произошло, он ни при чём — это всё я. Вздохнув, Огне понадобилось мгновение, чтобы снова прийти в себя, от яростной львицы до прежней умиротворённой королевы. Заправив прядь в причёску, она размеренно выдохнула, озарив обеих улыбкой.  — У вас слишком много энтузиазма, юные леди. Это место не очень-то подходит для экскурсии, по крайней мере, на данное время. — Развернувшись к ним спиной, она поправила шлейф мантии, приговаривая: — На будущее: в комнаты, у которых стоѝт стража не стόит входить.       Отворив двери, она покорно вывела и принцессу, и леди из покоев и крепко закрыла дверь, грозно поглядывая на стражников перед своим уходом. Девушки шли за ней, так как только те хотели свернуть, как королева вскидывала руку, указывая своё направление. На середине лестницы, ведущей в тронный зал, их ждал Мерлин. Засунув руки в карманы и потупив взгляд в пол, он что-то бормотал под нос и хмурился. Огна остановилась, меняясь в лице и быстро схватилась двумя пальцами за его подбородок, потянув на себя. Снежка сзади охнула.  — Экскурсия, значит? Мерлин, я…  — Я всего лишь хочу добиться правды. Отец этого хотел, так ведь? Не боясь взгляда матери, парень свёл брови к переносице и обиженно надул губы.  — Он хотел, чтобы ты вернулся ради трона! — Издевательски кивнув, он хмыкнул и отвернулся, но Огна вновь вернула его взгляд на себя, краснея от злости. Селина и Снежка внезапно захотели провалиться сквозь землю. — Не ради поисков справедливости и не для разгадывания тайн. — Склонив голову набок, женщина грустно вздохнула, — Я наделась, что ты всё-таки за это время повзрослел. Я понимаю, что тебе важно понять, кто стоит за всем этим, но, прошу, ради меня, прекрати. — Мотнув отрицательно головой, он заставил Огну ещё больше разозлиться. Белоснежка поймала шанс ускользнуть и решила незамедлительно им воспользоваться вместе с Селиной, мчась со всех ног назад, и Её Величество не стала их останавливать. Не спуская глаз с сына, она снова вздохнула, только с большим разочарованием.  — Если ты меня понимаешь, то зачем всё это? Я был в большей опасности, поверь. Несколько раз был на волоске от смерти, — Огна прикрыла глаза от представления ужаснейшего, — И хоть раз в жизни я кажется делаю что-то правильно, не для своей выгоды и популярности. — Откинув руки в стороны, фыркнул, — Это касается не только моего отца, но и отца Белоснежки. И это куда масштабнее, правда? А может, в скором времени станет ещё больше, и что тогда? Мы будем просто стоять в стороне? — Королева молчала, давая парню высказаться, но тот лишь больше разгорался, — Знаешь, что мне единственное нравилось в короле? Если он слышал, что в соседнем, да или в любом королевстве беда, он не раздумывая помогал. Так вот, — нагнувшись вперёд, Мерлин оказался лицом к лицу с матерью, — я этим пошёл в него.       Принц оставил женщину наедине со своими мыслями, быстро поднимаясь по лестнице и встречаясь с настороженными Селиной, Снежкой и подоспевшей «семёркой», которая искала друга по всему дворцу. Кивнув им головой в знак того, что с ним всё хорошо, он резко улыбнулся, сглатывая ком в горле и вытаскивая попутно листок из кармана, забранный из покоев отца.  — Ты умеешь дать жару, не спорю, — Артур свистнул, глазами показывая на девушек и приподнимая ритмично брови. Мерлин тот час же закатил глаза.  — Они хотят прогуляться по городу, — объяснила Снежка, — я и не знала, что сегодня ваша годовщина. Грустно усмехнувшись, шатен протянул листок Снежке, отрицательно мотая головой.  — Селина как никто знает город, а нам нужно кое-что ещё разузнать, — бесцеремонно беря девушку за руку, Мерлин так же серьёзно махнул головой на прощание. Ганс подмигнул Селине, и это было даже больше вопросом по отношению к Мерлину, чем заигрыванием, но брюнетка расценила это, по сути, никак, пожав плечами.  — Чем вы вообще занимались это утро, а?       Как обычно, брюнет стал даже пританцовывать, таким странным образом пытаясь выведать всю правду у Селины, но она была непреклонна как скала, смотря на него как на чудака.       Тройняшки, ведя за собой народ, всё рассуждали о родне и событиях, произошедших в Синем. Они, конечно же, не хотели показаться трусами, — кем они, кстати, и не были — но всё же мучали догадки, что король Берлинг не последний, кто исчезнет бесследно. Говорить об этом при всех тоже не было желания. Но, на самом деле, у всей «семёрки», кроме Мерлина были эти подозрения, и они только и боялись момента, что им придётся всем попрощаться. Но Селина так радостно ведала о главном городе Синего королевства, о каких только легендах не рассказывала, что все подсознательные страхи мигом улетучивались. Показывая одной рукой на глиняные расписные домики, а другой (совершенно случайно) держась за локоть Ганса, сказочным голосом смеялась с местных шуток, которые слышала от прислуги. Город, казалось, совсем не чувствовал потери короля, продолжая жить прежней жизнью. Обилие магазинчиков с сувенирами, флажков с гербом, шариков и прочего приводили всех, кроме Артура в дикий восторг. Брюнет успел уже насладиться чудной атмосферой ещё в детстве, бывая здесь так часто, как только возможно. Погодой, однако, они порадоваться не смогли: густая белая пелена туч заполонила всё небо, что солнце было еле-еле видно, да и чувствовалось оно тоже слабовато. Но и это не мешало им просто отдаться мгновению радости, вкушать традиционных лакомств королевства и наблюдая за вечно куда-то спешащими местными. А Гансу же повезло больше всех, так как наконец он мог почувствовать, какого это говорить с Селиной на равных, не как принц с леди, если выпадал такой шанс, или же настолько мимолётно, что и секунды не хватало на простое: «Привет».       К слову, час прошёл просто чудесно.

***

      Почти не дотрагиваясь носками туфель до ступенек, Снежка поднималась по винтовой лестнице за Мерлином, который и не думал сбавлять скорость. Уже запыхавшаяся и обессиленная девушка попутно перехватила «обожаемый предмет» из рук Мерлина, сравнивая почерк надписи «Добавить к первому тому» на краю листка и почерк на обложке дневника Регины.  — Возвращающее снадобье, — вслух читала Белоснежка, завороженно смотря на каллиграфически написанные буквы, — снадобье возвращает желаемое ценой желаемого… Честно говоря, пока это мало что объясняет.  — Это не почерк папы, уж точно. Раз, — повернулся к ней лицом, не замедляясь, — Это снадобье по своему составу очень сильное, что на самом деле может именно вернуть то, чего только душа пожелает — два.  — Даже человека из мёртвых?  — Именно. Но это не то, чего он хотел. Я думаю. — Вздохнув, Мерлин развернулся полностью туловищем, пропуская принцессу войти в помещение.  — Да, король постарался.       Сдержать охи было невероятно трудно, почти невозможно. От расписной внутренней части купола Белоснежка невольно раскрыла рот, но это до того, как увидела количество стеллажей и книг на любой вкус. Над их головами висело не меньше трёх огромных люстр, обвешанных драгоценными камнями. А запах перелистывающих страниц просто сводил девушку с ума. Откинув назад голову, Снежка чуть было не зацепилась за лестницу, которую Мерлин двигал в сторону.  — Кстати, а кто такая Розалина? Покосившись на шатена, она увидела, как он в миг покраснел, заулыбался и кинул в неё книгой, благо, принцесса вовремя увернулась.  — Ну-ка, дай листок, — протянула ему, и он ещё раз внимательно его изучил, хмурясь и пыхтя. — «Добавить к первому тому», — проговорил задумчиво, поворачиваясь к девушке и аккуратно поднимаясь по лестнице, провёл пальцами по корешкам книг, — Это точно книга по зельям, а значит… — Пододвинувшись лестницей ещё чуть вбок, он закончил мысль: — Должна быть где-то здесь.       Снежка издала вздох отчаяния и глазами изучала библиотеку. Понимала, что в зельях она Мерлину не поможет, так что перешла в другую сторону, улыбаясь названиям знакомых книг. Многие из них ей полюбились с детства, и видеть их здесь было неким путешествием в прошлое. Ласково проводя по ним пальцами, она прикрыла веки, вдыхая такой любимый аромат.       Крик Мерлина резко вернул её в настоящее, что шатенка чуть не потеряла равновесие. Всё подзывая к себе, парень махал в воздухе книгой, перелистывая страницы и кашляя от поднятой пыли.  — Кхе, смотри, — легко спрыгнув, он чётко показал пальцем на строчку в оглавлении, от которой Белоснежка с подозрением покосилась на волшебника.  — Здесь всё на эльфийском, так ведь?  — Да, и одна из фраз переводится как: «Действия возращающего снадобья». На том листке тоже половина на эльфийском, я так и не смог перевести, что там, но скорее всего это…  — Ингредиенты, — закончила шатенка, — говоришь, король спрятал листок в мече?  — В рукоятке, — Мерлин устало почесал бровь, вздохнув, — он говорил, что тот меч особенный. Возможно, поэтому именно там.  — Потому что знал об этом мече только ты, ну конечно! Остаётся понять, что он подразумевал под «возращающим»… Нельзя же воспользоваться им, если не знаешь, откуда возвращать?  — Так и есть. Изначально он наверняка просто собирал больше информации, а позже… Понял, что бессилен и понадеялся на меня.  — Мерли, так это же отлично! Осталось только узнать место, и мы сможем вернуть не только твоего, но и моего отца. Всплеснув руками, Белоснежка радостно закусила губу, махая кулачками вверх-вниз.  — «Цена желаемого»… Звучит, как обратный эффект. То есть, ты получаешь то, что хочешь сейчас взамен на то, что имеешь. Отходя в сторону от принцессы, Мерлин запустил пальцы в волосы и стал водить глазами то по листку, то по книге и резко обернулся назад, увидев встревоженное выражение лица Снежки.  — У любой магии цена велика, — спокойно проговорила шатенка, стараясь убавить пыл волшебника. Нежно кладя ладони ему на грудь, она заглянула в его глаза, улыбаясь.  — Но насколько? Мало ли, вдруг тут обмен людьми? — сойдя на крик, парень еле смог сдержаться, чтобы не закричать ещё громче, в конечном итоге, обнимая Белоснежку и так же ласково усмехаясь ей.  — За этот длинный, но нелёгкий промежуток времени мы наконец на целый шаг ближе к разгадке.       Смешливо поцеловав парня в нос, Снежка расхохоталась. Мерлин кивнул и быстро направился к винтовой лестнице, дабы скрыть румянец, а девушка смеясь смотрела ему в след. Не спешила, как он, ведь шанс вдохнуть ещё раз этот прелестный запах вряд ли бы выпал. Последний раз проводя ладонью по книгам, случайно принцесса остановилась на обложке знакомого цвета и по привычке вздрогнула. Просто из любопытства наклонила голову, чтобы прочитать надпись на корочке и с ужасом вскрикнула:  — Нет, — частотно замотала головой, борясь с предрассудками, но отрицать действительное не могла — глаза говорили чистейшую правду. Аккуратные завитушки вдоль гласили: «Дневник Регины».