За гранью

      Шамблз. Узкая улочка в старинной части города, неизменно привлекающая на свои атмосферные дорожки нескончаемый поток туристов, стремящихся окунуться в эпоху средневековья. В маленьком кафе "MARTIN cofeehouse" всегда очень уютно: всюду приглушенный теплый свет, мягко обрамляющий деревянную мебель; барная стойка из массивного красного дерева гордо возвышается над здешним интерьером, будто хищная птица, патрулирующая свои владения. Обилие зеленых растений, что "выглядывают" отовсюду и создают ощущение спокойствия и комфорта, хорошо гармонирует с темной краской и кирпичными вставками на стенах. Я спряталась за высокой гиофоброй, чьи пышные верхушки надежно скрывают мое присутствие от остальных посетителей. За окном неспешно прогуливаются люди, на ходу фотографируя затейливые вывески магазинов и кафе, история которых началась еще при Вильгельме I Завоевателе; вторые этажи здешних зданий нависают над прохожими, окуная тем самым в мир, полный тайн и загадок. Я люблю вот так сидеть у окна и наблюдать за людьми: за их лицами и эмоциями, такими разными и искренними. У каждого из них своя история, свой путь, который привел их сюда. "Куда же приведет меня мой путь?" Прошел уже месяц с тех пор, как я узнала о своем наследстве: "Замок. Надо же!" Я вспомнила реакцию Стеф на столь неожиданную новость…

***

— Стеф? Стеф, ты в порядке? Не молчи, пожалуйста!       Отбросив в сторону документы, моя подруга повисла у меня на шее. Я отчетливо услышала, как она шмыгает носом. — Я знала. — Стефани аккуратно отстранилась. — Я всегда знала, что ты счастливчик! — Ох, Стеф… — Серьезно! Так, после сдачи выпускных экзаменов идем в клуб! — Я не уверена… — Но Стефани не дала мне закончить: — Ничего не хочу слышать! Ты последний год только и делаешь, что сидишь за учебниками! — Для меня очень важно хорошо закончить… — Мира, — вновь перебила меня подруга, — ты лучшая студентка нашего выпуска! Тебе не о чем волноваться! К тому же… через месяц тебе восемнадцать, а теперь еще и замок с Диснейленда! Нет, ты не можешь мне отказать! Мы так давно никуда не выбирались вместе! Ты даже живой концерт Шона Джеймса пропустила! — Ну хорошо! Убедила! — Глупая улыбка расползлась по всему моему лицу. — Ура! Я все устрою — Стеф подмигнула и весело умчалась в ванну.

***

Что ж, в это воскресенье мы идем в ночной клуб. Может, Стефани права, и мне действительно нужно развеяться. Осталось только сдать завтра экзамен по Мифам и легендам Скандинавии, и я свободна. И вроде жизнь стала обретать какую-то определенность. Вроде… Лавандовый латте помогает думать. Встреча с мистером Никсоном изрядно потрепала мне нервы, поэтому мне просто было необходимо спрятаться ото всех в привычной обстановке с пряным напитком в руках. Глоток... горячая, чуть терпкая жидкость течет по пищеводу, наполняя меня теплом, приглушая тревогу. Второй — мелкая дрожь в теле наконец отступает. "Как только перееду — устрою себе маленький отпуск, а то так и до нервного срыва недалеко". Удручающая мысль скользнула в моем сознании, к счастью, не успев надолго задержаться. Роберт Никсон — риэлтор с большим стажем, способный продать картонную коробку, убедив покупателя, что это новомодная студия, построенная по последнему слову инженерии. И этот специалист подготавливал документы на дом для вступления в наследство, при этом активно пытаясь склонить меня к решению продать особняк. Подозреваю, что тем самым мистер Никсон рассчитывал неплохо подзаработать. "Не доставлю ему такого удовольствия!" Странно, что мистер Джонс (адвокат, решающий вопросы моего наследования) сотрудничает с этим весьма скользким типом! Я уже дважды тщательно вымыла руки с мылом после встречи с риэлтором! Однако положение это не спасало — я будто вся в грязи. До чего же мерзко… К счастью, все нужные документы у меня теперь на руках, и я очень надеюсь, что жизнь больше не столкнет меня с этим человеком. Цокнув возмущенно языком, я отпила еще кофе и глянула на часы. "Уже одиннадцать, Стеф должна скоро подойти". Не успела я это подумать, как мои глаза накрыли тонкие кисти рук, чуть прохладные для помещения. Невольно я улыбнулась, эта девушка всегда заряжает своей позитивной энергией. — Ты быстро. — Поцелуй в щеку. — Торопилась, как могла. — Стефани плюхнулась на стул рядом со мной. Перед нами из ниоткуда возник официант с дежурной улыбкой, но увидев Стеф, выражение лица у парня стало теплее и искреннее. Я снова улыбнулась. — Готовы сделать заказ? — Малиновый раф, пожалуйста. — Белоснежные улыбки снова блеснули, словно солнечные зайчики. — О, и миндальное печенье. — Будет сделано, мисс. — Официант слегка наклонился вперед, явно показывая свою заинтересованность к клиентке. Высокий шатен с глазами "хаски" и белоснежной улыбкой, которая еще больше ослепляет на фоне загорелой кожи. Сплошные контрасты. Когда наш "бескрылый купидон" скрылся в помещении для персонала, подруга вновь обратила на меня свое внимание. — Правда он очаровашка? А какие глаза… — Стефани мечтательно вздохнула. — Действительно, — я не смогла подавить смешок. — Смейся-смейся, снежная королева! Настанет тот час, когда и твое сердце запылает огнем. Я лишь закатила глаза. А что еще мне делать? Не могу же я вот так просто взять и влюбиться? Просто потому что уже вроде как пора. В какой-то момент я даже предположила возможность того, что мне, быть может, больше нравятся девушки. В конце концов я довольно часто рассматриваю незнакомок на улице, подмечая в них яркие и интересные черты. Но, прислушавшись к себе, поняла, что нет. Тут тоже глухо. Ну и ладно! Вся эта любовная фигня — не самое важное в жизни, да и мне пока не семьдесят. — Малиновый раф и миндальное печенье для прекрасной мисс. — Молодой человек аккуратно водрузил заказ на стол. "Боги, сколько же у него зубов?!" — А Вам что-нибудь еще принести? — любезно поинтересовался "купидон". — Нет, благодарю. — Тогда приятно провести время! Я буду неподалеку, если что. Стеф проводила парня долгим взглядом. Наконец она повернулась ко мне: — Значит старый хрыч был бы не прочь втюхать твой дворец первому же толстосуму, дабы набить себе карман? — Ну-у, я говорила несколько иначе, однако смысл ты уловила. — Вот же ублюдок! — Хоть мне и не нравилась данная формулировка, но, в целом, я была с ней согласна, а потому не стала спорить. — Надеюсь, ты отказалась?! — Ну конечно! Я ведь даже еще не видела дом! — Замок. — Особняк. — Сути не меняет. — Как всегда категорична. — Ты только представь, какие там можно будет вечеринки закатывать! — Знаешь, а ведь дому может требоваться ремонт… капитальный. Я думаю, что на следующей неделе наведаюсь туда, чтоб все осмотреть, а уж потом приму решение — стоит ли вообще переезжать. Кажется, мой ответ удовлетворил подругу, и мы продолжили пить свои напитки в тишине, которая нарушалась лишь дежурными звуками маленького кафе. Это молчание нисколько нас не тяготило. Здорово, когда в твоей жизни присутствует такой человек, с которым можно поговорить на любую тему или же просто молча находиться рядом. Однако меня не покидало чувство, будто Стеф сегодня какая-то не такая… и тут я вспомнила, что… — Ты ведь приедешь ко мне на праздники? — От осознания того, что Стефани должна скоро уехать стало как-то тоскливо. — Вообще, я тут подумала… ты так успешно совмещала подработку с учебой, даже в редакции нечасто появлялась. Кажется, сейчас это называется фриланс… Короче, я хочу тоже попробовать. Мне как-то не улыбается целый день сидеть в офисе, поэтому я подыскала несколько журналов, которых может устроить моя кандидатура. — Подруга резко оживилась. — Мне назначили несколько собеседований. Думаю, пары-тройки месяцев хватит, чтобы уладить все вопросы. А затем я вернусь. Ты же не будешь против, если я с тобой буду жить? Стефани потупила взгляд, а ее голос был весьма взволнован. Впервые вижу Стеф такой нерешительной; я застыла со стаканом в руках, только что отпив из него все еще горячий кофе. Проглотить его мне удалось с некоторым трудом, да еще так громко, что мои щеки невольно покрыла краска стеснительного румянца — такого вопроса я уж точно не ожидала! — Просто… — все еще неуверенно продолжила она, — мне так нравится наш маленький уютный городок. Не думаю, что смогу ужиться в Лондоне, особенно… если тебя рядом не будет. — Стефани робко подняла свои глаза, от ее взгляда у меня защемило сердце. Неужели мой единственный близкий человек считает, что может таким образом мне мешать? Поддавшись нахлынувшим на меня чувствам, я взяла ее прохладную ладошку в свою, легонько сжала, показывая, что я рядом, и, что мне это нравится. — Ну что ты, глупая?! Конечно я буду очень рада жить с тобой вместе! Ты мне все равно что сестра! К тому же, если мой "домик" все-таки окажется пригодным для жилья, то мне одной там будет слишком просторно, — я постаралась вложить в эту фразу всю мою радость. Ведь я действительно была рада тому, что нам со Стеф не придется расставаться надолго. В ответ я получила искреннюю улыбку, а в глазах подруги читалось облегчение. Похоже, она действительно переживала по данному поводу. Да чего уж там! У меня самой будто гора с плеч свалилась! — Может, тогда и в Лондон вместе смотаемся? Ты ведь давно хотела туда поехать. — Заманчивое предложение, но я все-таки откажусь. Лучше, пока ты будешь решать вопросы по поводу работы, я обустрою наше новое жилье. Хочу, чтобы к твоему возвращению все было идеально. — Сильно только не заморачивайся! А то я тебя знаю. Твой перфекционизм уже, наверно, не лечится. — Стефани театрально закатила глаза. — Уж точно не лечится. — Тут мы обе рассмеялись, стараясь не привлекать внимание остальных посетителей. — Получается, что ты возвращаешься где-то в конце осени, — чуть успокоившись, начала я. — Отпразднуем Рождество с Новым годом, а там можно будет и поезду запланировать. — На этом вопрос о Лондоне и закрыли. В кафе мы еще долго болтали о прелестях будущей "взрослой" жизни, предвкушая обилие возможностей, которые она сулила. Добравшись через пару часов до нашей комнаты и обложившись конспектами, мы твердо решили до конца вечера позаниматься перед завтрашними экзаменами. "Конец. Ура!" Я пулей вылетела из аудитории, надеясь как можно скорее увидеться со своей подругой. "Неужели все это действительно закончилось?!" — Аааа! — Стефани с разбегу набросилась на меня. — Поздравляю, красотка! — Свободные люди! — Добби свободен! — Так, это выглядело немного слишком… Стефани выкрикнула эти слова, стоя посреди школьного коридора и вздымая руки вверх. Какое счастье, что при этом она не упала на колени. Вообще, меня немного пугал ее энтузиазм, и необузданный блеск в глазах заставил поежиться и четко осознать, что ждет меня в это воскресенье.

***

— С Днем рождения те-бя! С Днем рождения те-бя! С Днем рождения, дорогая! Поздравляю те-бяяя! — О Боже, Стефани! — Я все еще валялась в пижаме под одеялом и чуть не прослезилась, когда Стефани ворвалась в комнату с тортом в руках и зажженной на нем свечой в виде цифры восемнадцать. — Загадывай желание, старушка. — Подруга поднесла к моему лицу творение кондитерского искусства небесно-голубого цвета, усыпанное бабочками. Я сразу же вспомнила диснеевский фильм "Золушка". "Сказка. Стеф, как же я тебя люблю! Так, желание…" Странно, но в голову ничего не шло… все, о чем я всегда мечтала — это свой собственный дом и независимость. Теперь, когда я это получила, ну, почти получила, я не знала, чего еще пожелать. А посему я уставилась на огонек, пытаясь придумать хоть что-то. При этом я прекрасно осознавала, насколько глупо выгляжу в данный момент. — Ну вот и все. Новая жизнь — новый отсчет! — весело протараторила Стеф, унося торт на мой письменный стол. — Так, а теперь давай подготовим тебя к вечеру! Сегодня ты должна затмить всех! — Но… а как же торт? — Заменять чаепитие подборкой наряда для вечера и всевозможными процедурами мне совсем не улыбается. — Эти вещи можно совмещать, — подмигнула мне подруга и побежала ставить чайник. Глубоко вздохнув, я поплелась в сторону ванны, мысленно проклиная неудержимую страсть Стефани к тусовкам. Город уже погрузился во тьму, когда мы подошли к местному ночному клубу Moondance. Перед входом собралась огромная очередь, явно желающая провести ночь под светом софитов и стробоскопа. Наполнить кровь высокими градусами под непрекращающийся бит, исходящий из множества колонок по 700 ватт. Я никогда не была в подобных местах, и поскольку Стефани решила устроить мне сегодня посвящение, к которому, как она не упустила возможности сказать, готовилась несколько недель, я решила тоже внести свою лепту и тщательно подобрать наряд. Хорошенько просмотрев весь свой гардероб (от покупки нового платья я решительно отказалась, стойко пережив горячие уговоры Стеф), остановилась на черном платье без рукавов со струящейся, но при этом хорошо держащей форму тюльпана у основания, юбкой чуть выше колена. В комплекте к платью идут короткие атласные шортики в тон, поскольку юбка сшита лоскутами поочередно из прозрачного шифона и матового атласа. Волосы я распустила, немного придав им объема у корней. Хорошо, что они у меня от природы немного волнистые, поэтому мне не пришлось заморачиваться с укладкой; в макияже я сделала акцент на глазах дымчатым смоки. Образ же завершила массивными черными кроссовками. Все это вместе выглядело для меня немного слишком, но, так уж и быть, сегодня можно. К моему большому облегчению, мы идем мимо толпы: контингент там в основном тот еще, так что я мысленно даю себе обещание не отходить слишком далеко от Стефани в клубе. — Привет, Джерри! — "Джерри? Серьезно?!" Приветствие было адресовано двухметровому амбалу, диаметр бицепса которого превышал диаметр моей головы. Я чуть не подавилась подступающим смехом. — Привет, Стеф! Как оно? — качок приветливо улыбнулся. Он и правда чем-то похож на мышонка. — Как всегда — феерично! Знакомься, это Мира, моя соседка. У нее сегодня праздник, и я решила познакомить ее с "культурной программой" вашего заведения. — Не думала я, что можно так изящно описать пьяные танцы под луной, точнее, под прожектором. — Рад знакомству, Мира! Надеюсь, тебе у нас понравится. — "Мышонок" добродушно пожал мою ладонь, отчего я совсем стушевалась. — Ммм, спасибо. — Ясное дело, мое поведение сильно резонировало с моим внешним видом. И, чтобы хоть как-то смягчить углы, я постаралась как можно приветливее улыбнуться новому знакомому. — Отличная ночь для дебюта! — Джерри, кажется, совсем не заметил моего смущения и по-медвежьи пытался освободить нам проход. — Клуб набит битком! Даже пригласили какого-то популярного диджея. И, Мира, с Днем рождения! — Шум, доносящийся через открытую дверь, почти заглушил голос охранника. Я поражена… Я, конечно, бывала на живых концертах, но тут совсем другая атмосфера. Как только мы вошли внутрь, в грудь сразу ударила мощная волна электрической гармонии. Будто я прошла через портал и оказалась в другом измерении. В измерении, где каждый сокрыт в неизвестности, нет индивидов, есть безликая толпа, страстно отдающаяся оглушающему ритму, проникающему под кожу, что заставляет двигаться до самого утра. Непрерывно. Кажется, теперь я понимаю Стеф. Она, кстати, чувствует себя тут как рыба в воде и прекрасно ориентируется на местности. Стефани целенаправленно ведет меня в сторону танцпола. Странно, я думала, что мы сначала выпьем. И, прежде чем я успела что-либо понять, меня подхватил ураган чьих-то рук. — Сюрпри-и-и-из! — Ребята! Как вы тут?.. — моему удивлению не было предела! — Стефани нас собрала. — Да, Стеф решила, что твою инициацию нужно отметить по-крупному! — Это был Грег... вообще отвязный парень! Партнер Стефани на занятиях по балету, местный красавец и гей. Чертяга разбил не одно девичье сердце. Но, несмотря на то, что он всегда появляется в мужском обществе, девушки все равно преследуют его толпами. — Инициацию? Звучит так, будто запланировано жертвоприношение — не меньше. И, если моя догадка близка к правде, то я пас! — Ну не-е-ет! — Брендон. Еще одна зажигалочка в нашей компании (и откуда они только берутся?). Он довольно изящно притягивает меня за талию, не переставая улыбаться. — Сегодняшняя программа: зажигать танцпол до самого утра! — Тут зазвенели бокалы с Cristal Vinotheque Rose и, под мощный бит, все тот же ураган рук унес меня и Стеф в гущу безликих ночных созданий. Наверно, спустя только минут сорок я начала понемногу расслабляться. Электронная музыка в стиле Дип-хаус проникала вглубь до самых нейронов, заставляя отдаваться ей без остатка и забыть весь тот мрак, что происходил со мной в последние месяцы. Надо сказать, что алкоголь тоже делал свое дело: после шампанского все единодушно решили перейти на что-нибудь покрепче, чтоб, как говорится, зря время не терять. Парни остановили свой выбор на каком-то элитном виски, Марта и Рози выбрали текилу, меня же Стеф уговорила попробовать фирменный клубный коктейль, название которого я даже не запомнила. — Совсем не чувствуется алкоголь, но вещь просто убойная, — убеждала меня подруга по пути к барной стойке. — Хай, Питер! Сваргань нам два Негрони, пожалуйста. — Стефани сунула бармену в карман рубашки сто фунтов, видимо, Брендон и в этот раз оплачивает тусовку. Нужно будет с ним поговорить об этом. — О, Стеф! Давно не видел! — Парень принялся ловко жонглировать всевозможными бутылками, словно уличный фокусник. — Избегаешь? — Нет. У меня был трезвый месяц — сдавали выпускные. Кстати, знакомься — это моя подруга Мира. — Привет! Наслышан о тебе! — Питер подмигнул мне, ставя наши коктейли. Я, в свою очередь, широко ему улыбнулась. Мне он нравится, приятный парень. — Ну что, за тебя, зайка! — Мы чокнулись со Стеф бокалами и отпили по глотку. — Ммм, действительно вкусно! — А я тебе о чем? У Пита просто золотые руки! — И прекрасное чувство ритма, — подхватил ее слова бармен, при этом довольно неплохо двигаясь под музыку. Мы дружно рассмеялись. — Да, от скромности ты точно не помрешь, — прокричала Стеф, даже немного громче, чем нужно было. Через какое-то время за этой болтовней я вдруг вспомнила об оставленной нами компании. Повернувшись в сторону нашего столика, обнаружила его пустым. — Не парься, они наверняка танцуют, позже найдем их. В этот момент я отчетливо ощутила на себе чей-то взгляд. Осмотревшись вокруг, я заметила мужчину лет двадцати восьми, сидящего чуть поодаль от нас за барной стойкой. Высокий, одетый в безупречную белую рубашку и брюки в тон. Длинные темные волнистые волосы и яркие зеленые выразительные глаза. С цветом глаз я, конечно, могла напутать — с таким-то освещением! Да и подозреваю, что "убойный" коктейль уже начал свое действие. В целом, незнакомец производил впечатление уверенного в своих силах хищника, который знает цену себе и женскому вниманию. Молодой человек улыбнулся и поднял свой бокал в качестве приветствия, я отзеркалила его жест. Заинтересованная тем, к кому приковано мое внимание, Стефани обернулась. — Оу, Велиат! — Своей улыбкой сейчас она могла переплюнуть даже чеширского кота. — Знаешь его? — Лично нет. Но он тут завсегдатай и каждый раз с разными девушками. — Стеф заговорщически наклонилась ко мне и понизила голос, хотя из-за этой музыки нас бы и так никто не услышал. — Говорят, еще ни одна ему не отказала. — Не переживай, Стеф, даже если он подойдет, я не стану спать с ним, — фыркнула я. — Вот как раз поэтому я и переживаю. — Кажется, она уже пьяна. — Только представь, первый раз с таким опытным мужчиной! — Да. Определенно пьяна. — Питер, повтори, пожалуйста. — Может, уже хватит? — Не дрейфь! Сегодня можно. — Тогда давай заберем бокалы и пойдем танцевать, а то у меня уже вся задница затекла! — Мира Вираг, что я слышу?! — Полагаю, я могу поставить себе плюсик, нечасто можно увидеть Блэр такой ошеломленной. — Если мы посидим еще хотя бы пять минут, ты и не такое услышишь! Вскоре мы уже пробивались через толпу к нашему столику, чтобы поставить коктейли и пойти наконец потанцевать. К счастью, мы быстро обнаружили наших друзей, которые, видимо, даже не заметили нашего отсутствия и неистово отжигали под песню Ava Max: Alone. Пустили дым, и толпа просто сошла с ума, пребывая в каком-то экстазе. Я поддалась этому настрою, отпуская все тревоги и сомнения; Стефани вмиг оказалась рядом, видимо чувствуя, что рухнули последние оковы, и вытащила меня в центр импровизированного круга, не давая мне снова скрыться в своей скорлупе. Не знаю, сколько прошло времени, все будто слилось в одну массу: люди, лица, движения, музыка — композиции сменяли друг друга, и я уже не понимала, кто находится рядом; я просто слушала свое тело и двигалась, двигалась, будто ничего другого мне не оставалось. Вдруг я ощутила у себя на талии чьи-то руки… мужские руки. На секунду я напряглась, мой мозг отчетливо уловил, что это ни кто-то из нашей компании (интересно, правда, как?); но молодой человек не собирался нарушать мои личные границы, а потому я решила не наводить панику и потанцевать с ним. Кем бы он ни был… — Воу! Ребят, так вы уже познакомились? — радостный крик Грега вывел меня из некоего купола, в котором я находилась со своим партнером, так и оставаясь к нему спиной, дабы не портить таинственную атмосферу. Но дальше медлить было нельзя, и я повернулась с улыбкой, протягивая руку. — Мира! — Стоп, что?! — Велиат. Приятно познакомиться, красавица, — его сладкий голос будто обволакивал все мое тело, пытаясь подчинить себе. "Незнакомец" взял мою кисть в свою довольно крупную, но изящную ладонь, поднес ее к своим губам и запечатлел легкий поцелуй на костяшках пальцев. При этом его зеленые глаза (да, с цветом я определенно попала в цель) не отрывались от моих, поблескивая хищным азартом. — Ну вы даете! — Грег усмехнулся. — Ну здравствуй, Казанова! — Последние слова были адресованы Велиату, подтверждая его статус обольстителя. Они пожали друг другу руки, очевидно, что эти двое хорошо знакомы. — Аккуратней, Мира. По нашему другу уже столько женщин проливали горькие слезы. — Грег подмигнул мне. Кажется, что его это забавляет. Мои же брови устремились вверх, выдавая мое удивление столь явной самоуверенности. Ну что ж, посмотрим. — Буду иметь в виду, — я улыбнулась, игриво стрельнув глазами. "Боже, во что я ввязываюсь?! Так, мне больше не наливать! Надо как-то донести до этого ловеласа свое намерение закончить этот вечер одной и в своей постели". — Тогда хорошо, что в мои планы не входит близкое знакомство. — Еще раз улыбнувшись, я направилась к нашему столику, надеясь, что расставила все точки над "i". Несмотря на мою уверенность, что Велиат после моих слов найдет себе более подходящую кандидатуру для того, чтобы скоротать ночь, он вместе с Грегом проследовал за мной. Уже возле нашего столика я нашла глазами Стефани. Она танцует с каким-то высоким блондином, страстно прижимаясь к нему всем телом. Кажется, я знаю, как закончится ее сегодняшний вечер. Почувствовав мой пристальный взгляд, Стефани обернулась. Вид местного ловеласа возле меня заставил ее глаза округлиться, а по лицу расползтись ухмылке, показывающей, что она довольна моим выбором. Однако заметив мое немного испуганное выражение лица, она быстро спохватилась, взяла парня за руку и потащила его в нашу сторону. — Ну-ну, а я-то думал, что мы сегодня тут не пересечемся, — ухмыльнулся незнакомец. — Никогда не стоит загадывать наперед, Этан. — Похоже, им весело. Прекрасно! Эти двое тоже знакомы! У меня постепенно возникает впечатление, что здесь все друг друга знают! Все, кроме меня. — Ну что, народ, давайте выпьем за Миру! — Рози подняла свою рюмку высоко над головой. Я и не заметила, как остальные подошли. — Мира, ты наш голос разума. Не понимаю, как ты вообще умудрилась связаться с такими шалопаями, как мы. — При этом она посмотрела на Стефани взглядом, явно говорящим, что она считает Стеф виновницей сего "недоразумения". Все дружно захихикали, соглашаясь с девушкой с огненной шевелюрой. — Но я очень рада, что наши жизни пересеклись! За тебя, дорогая! Звон бокалов едва слышался на фоне музыки, которая билась о грудную клетку и отдавалась эхом где-то внутри. Дальнейшая часть вечера, или точнее ночи, прошла просто замечательно: смех, танцы, реки алкоголя — я, правда, цедила все тот же второй коктейль "Негрони", зато остальные не были столь скучны в данном вопросе. Этан, определенно, выпил больше всех! Как в него помещается столько спиртного?! Рюмки сменялись бокалами, те — другими — и ни в одному глазу, блин! Я ему даже завидую! Хоть сама и не особо жалую высокоградусные напитки, а с моим плохим кровообращением сильно и не разгуляешься. Велиат на поверку оказался прекрасным партнёром, если, конечно, опустить его порой слишком слащавые речи. Всю ночь он не отходил от меня, пытаясь всячески угодить, но при этом не переступал проведенную мною черту, чему я была несказанно рада и удивлена… Интересно, это его манера соблазнения? Он не очень-то похож на мужчину, который может просто дружить с женщиной. Собственно, я вообще не понимала, почему он тратит на меня свое время, тогда как на него облизывается, буквально, половина присутствующих здесь женщин. Однако все шло довольно гладко, а на танцполе я даже подумала, что Велиат мог бы быть неплохим балеруном. Он очень пластичен и силен, да и музыку хорошо чувствует. Но тут я вспомнила, что это, собственно, уже не имеет значения. А заодно с этими мыслями на меня обрушились и другие. — Черт! Который час? — Я резко остановилась, не обращая внимания на танцующих вокруг нас людей. — Что? — Ты не знаешь, сколько сейчас времени? — Уже давно за полночь, Золушка. Так что поздновато суетиться. — Этот юморист был явно доволен своей, как он считал, "остроумной" шуткой. — Не придуривайся, Велиат! Мне действительно завтра, вернее, уже сегодня рано вставать, так что я, наверное, пойду. — Ну что ж. — Данная новость определенно не вызвала восторга у моего компаньона, что хорошо чувствовалось как в его голосе, так и в выражении его лица. Он стал оглядываться вокруг, кого-то ища, а довольно-таки немаленький рост (думаю, не меньше шести футов) позволял это делать без каких-либо затруднений. Где-то секунд через десять Велиат взял меня за руку… впервые… и повел в сторону барной стойки. Вскоре я поняла, что мы направляемся к Стефани и Этану, которые, по-видимому, снова что-то заказывают у Питера. Отлично, мне все равно нужно было переговорить со Стеф. — Этан? — Да? — белокурый парень повернулся к нам, довольный словно сытый кот. — Одолжи свой плащ. Пожалуйста, — последнее слово Велиат произнес как-то натянуто, с нажимом, однако на его лице появилась легкая насмешливая улыбка. Я, собственно, как и сам Этан, тупо уставилась на этого лощеного мужчину в белоснежном костюме. "Будто король на шахматной доске, не иначе. Подождите. Он что, собирается меня провожать?!" Стефани же просто улыбалась. — Э-э-э…— замялась я. — Стеф, дай, пожалуйста, мой телефон и ключи от комнаты. — Что? Ты уже уходишь? — Собираетесь уединиться? — Лицо этого белобрысого так исказила пошлая ухмылка, что мне захотелось услышать звон от пощёчины, которую я очень хотела ему вмазать! Но… — Я только провожу ее. На улице прохладно. Не хотелось бы свалиться с температурой сразу после дня рождения, верно? — Последний вопрос был адресован уже мне. Я ничего ему не ответила, все еще находясь в некотором шоке, и повернулась к подруге: — Ты же знаешь, у меня на сегодняшний день были планы. Так что… — Чёрт, я совсем забыла! Я же обещала тебе со всем помочь! — Не страшно, если не поможешь, я ведь не маленькая и сама справлюсь, — я улыбнулась ей, пытаясь хоть немного успокоить. Иногда Стеф начинает опекать меня, будто мамочка. Это конечно мило, но я не хочу, чтобы она потом винила себя за какой-то вымышленный проступок. — Нет. Так не пойдет. Вы идите, а я присоединюсь к тебе чуть позже, если ты, конечно, будешь не занята. — Ох, опять эта хитрая ухмылка. — Для тебя я всегда свободна. — Может, до всех наконец дойдет, что я не собираюсь завершать свой день рождения потерей девственности, к тому же, с первым встречным?! А то меня уже порядком поддостали эти горизонтальные намеки. Стефани выудила из кармана своих черных скинии мой айфон, а из внутреннего кармашка укороченной джинсовки ключ от нашей комнаты. Забрав эти "сокровища", я уже намеревалась развернуться и идти было к выходу, как на мои плечи опустился плащ Этана. — Тебе вовсе не стоит меня провожать, — бросила я Велиату, когда мы уже пробирались в сторону охраны. — И почему же? — Его вопрос прозвучал так, будто он задал его просто так, а не потому что ему было действительно интересно. Мой спутник, надо заметить, довольно легко пробирался через толпу вокруг нас, придерживая меня одной рукой за плечи. Я бы даже сказала, что эта самая толпа просто расступалась перед ним, как будто люди интуитивно чувствовали, что не стоит стоять у Велиата на пути. Уже возле двери я поймала на себе довольно красноречивый взгляд одной весьма симпатичной особы. Такое впечатление, будто она хочет меня убить. — Мне не впервой одной возвращаться в приют, к тому же… — тут я немного замялась, не зная, как правильнее выразиться, — здесь тебе будет намного интереснее. — Беспокоишься о моем досуге? — Велиат взглянул на меня, изящно и слегка насмешливо выгнув бровь. Похоже, такой ответ его бы устроил. — Просто не хочу быть сожранной заживо из-за того, что утащила со стола самый большой и лакомый кусок пирога. — Мне почему-то стало очень смешно от представления Вела ломтиком фаршированного теста с кудрявой головой. — Рад, что ты находишь меня лакомым, красавица. — Что? — Мое веселье тут же испарилось, а вот Велиата, напротив, данная ситуация весьма забавляет. — Не переживай, я вероятно, еще загляну сюда сегодня. Попрощавшись с Джерри и пообещав, может быть, снова «заглянуть на огонек», мы с моим новоиспеченным приятелем двинулись в сторону автострады А1036. Резкий порыв ветра заставил меня поежиться и посильнее запахнуть плащ. Северная Англия редко когда балует теплыми ночами, и данная ночь была не исключением, несмотря на то, что сейчас конец июня. Странно, что я вообще не подумала о верхней одежде, когда собиралась накануне вечером. И оттого была втайне очень благодарна Велиату за то, что он оказался предусмотрительнее меня. Мы шли молча, и хотя было уже довольно поздно, или рано, смотря как на это посмотреть, Йорк не спал. Нам то и дело встречались группы молодых людей, гуляющих под ночным небом. Я посмотрела вверх: ночь была безлунна, но звезд было столько… будто кто-то случайно опрокинул горсть сверкающих драгоценных камней — вся иссиня-черная масса была усыпана ими. Мне вдруг расхотелось возвращаться в пустую комнату лишь для того, чтобы в одиночестве лечь спать, скорее, напротив, меня тянуло еще немного прогуляться. — Где находится твой интернат? — голос Велиата вернул меня в настоящее. — Что? А, по улице Гиллигейт недалеко от Портленд-стрит, минут тридцать пешком отсюда. Вел остановился и огляделся вокруг. — В чем дело? — Хочу поймать такси. На улице холодает, а ты едва одета. — Что значит "едва одета"?! Да по сравнению с большинством девушек из клуба я выглядела почти что монахиней! И еще на мне этот плащ! — гнев внутри меня так и заструился по жилам, ища выхода. — Согласен. Но для улицы все же недостаточно. Или ты считаешь иначе, красавица? Почему ты даже кофты с собой не взяла? Я чувствовала, как мое лицо заливает краска смущения или даже… неловкости. "Ну и к чему этот вопрос?" — Просто… это был мой первый поход в ночной клуб. Так что… — Да я и так это понял. — Правда? — Да. Я тебя раньше здесь не видел. А уж поверь, золотце, если бы ты появлялась в Moondance раньше — я бы это точно заметил. — На этих словах Велиат посмотрел на меня сверху вниз с самодовольной улыбкой, но выглядело это как-то… по-доброму. — Вообще-то, у меня есть имя, — буркнула я, толкая его локтем в бок. — Воу, полегче, крас... Мира. А что, имя и впрямь красивое. — Еще раз посмотрев по сторонам, Вел недовольно цокнул языком. — А знаешь, я не хочу ехать на такси. Такая ночь чудесная, не часто вот так хорошо видны звезды. — Я посмотрела на небо, еще раз поразившись этой красоте. Переведя через несколько секунд взгляд на Велиата, я поняла, что он наблюдает за мной. По выражению его лица невозможно было понять, о чем он думает, однако мне показалось, что он был чем-то озадачен. — Ну что ж, — мой спутник заметно приободрился, — в таком случае, приглашаю вас на прогулку под звездами, миледи. — Велиат галантно, но с долей издевки склонился в поклоне, предлагая мне руку. — Если ты пойдешь со мной, то точно не успеешь вернуться в Moondance до закрытия. — Ничего. Сегодня можно. Не могу же я оставить даму одну гулять по ночным пустынным улицам. К тому же Этан с меня с живого не слезет, если я не верну ему его пальто.

__________________________________

Нежный букет свежесрезанных pfingstrosen покоился на могильном камне. "Я всегда страшился нашей встречи… теперь… я бы все отдал, чтобы она состоялась..." Подняв голову и посмотрев на мириады звезд, рассыпанных по черному небосводу, я в очередной раз попытался принять печальный факт, устрашающий своей необратимостью, что все было напрасно… и все эти годы были потрачены впустую… Погода снова меняется, вероятно, через пару дней Йорк снова укроют дожди. Дожди, теперь уже навечно поселившиеся в моей душе.