***
All around me I see danger And it's closing in on me Every second I can hear it breathing I can't stand the fear inside me Cause it's leading me astray And it will be my ending
— Все это время мы шли… сюда? — скептически уточнил Дино, окидывая взглядом величественную алую рощу, вид которой нещадно портило старое уродливое дерево. От вида отдаленно знакомой картины Вики невольно поежилась. Хотя сейчас на ветках мрачно не раскачивались лысые черепа, толстый ствол не был забрызган кровью, а у корней не лежала бездыханная девушка, но увидеть наяву точно такое же дерево из своего видения оказалось весьма жутко. Возможно, беспросветная тьма изрядно сгущала краски, заставляя размышлять о том, что с минуты на минуту произойдет нечто дурное, а из-за многовековых крон покажется бестелесный призрак или мифический монстр. — Да. Люцифер придирчиво вглядывался в пейзаж перед ним, и даже все еще задетая Вики не могла не обратить внимание на то, насколько он сфокусирован. Девушка подумала о том, что причина такой повышенной внимательности могла крыться в том, что это место могло являться в видениях и ему, поэтому теперь он особенно старательно подмечал всевозможные отличия, которые сама Вики могла упустить. В такие моменты демон казался собранней и серьезней, даже взрослее, вызывая некоторое уважение к своей персоне, но стоило только вспомнить, на что способен его ядовитый язык и капризная натура, как любые подобные мысли испарялись без следа. Пора уже перестать верить в то, что он не безнадежен. Демон всегда останется демоном, и уж тем более такой неисправимый эгоист, как сын самого Дьявола. Пожалуй, в отношениях с ним она выберет позицию полного нейтралитета. Ее дружбы он недостоин, а ее презрение слишком непозволительная честь для него. — И что теперь? — Собранный, как и всегда, ангел сделал несколько шагов вперед, изучая обстановку. — Как это не парадоксально, но, полагаю, нам необходимо найти зеркало, — вдруг заговорил Нэйтан. — Давно с головой не дружишь, чешуйчатый? — Не задумавшись огрызнулся Люцифер, а затем поймал на себе очередной полный презрения взгляд светлых девичьих глаз. А почему его вообще это гложет? Ему нет и не было до нее никакого дела. Хочет лобызаться со своей ящерицей-переростком — на здоровье. Он был о ней лучшего мнения. И вообще, во всем только этот диплодок и виноват — не будь его, ничего бы не случилось. — Знаешь, «златокрылый» мне нравилось больше, — неожиданно дружелюбно откликнулся херувим. Взгляните-ка на него, один раз посмотрела на него чуть ласковей, чем обычно, да взяла за ручку, как он тут же превратился в домашнюю беззубую игуану. — У тех хоть какие-то мозги есть, а у тебя они, похоже, ушли в чешую, — продолжил гнуть свою линию Люцифер, пока Вики недовольно сопела рядом. — Какое еще зеркало ты собрался искать среди хвороста и листочков? Нэйтан проигнорировал все до одной его нападки, и невозмутимо продемонстрировал предмет, который вновь оказался в его распоряжении, когда они с Вики наконец пришли в себя у святой реки.***
Меньше всего ему хотелось опустить ее обратно на землю. Ледяная вода так приятно ласкала кожу, а она так трогательно держалась за его шею, не отводя от него глаз, что он почти забыл, где находится, и что им еще предстоит. Вновь оказавшись на суше, он все же мягко позволил ей спуститься, насладившись моментом, когда ее тело, вплотную соприкасаясь с его, скользнуло вниз. Еще пара, тройка, а, может, и десяток поцелуев — он уже давно сбился со счета — одно нескончаемое объятие и вереница самых нежных слов, и, наконец, они оба вернулись в нежелательную реальность. Вики, то ли смущаясь, то ли блаженствуя, привела в порядок волосы и пригладила шелковую ткань сорочки. Затем ее взгляд испуганно пробежал по берегу в поисках чего-то, и, когда она уже начала беспокоиться, все же наткнулся на нужный блеск. Девушка сделала несколько шагов вперед и хотела было наклониться, но проницательный херувим опередил ее, стремительно подняв искомый объект с земли вместо нее. — Пожалуй, осколок останется со мной, — улыбнувшись, оповестил он. — С чего это вдруг? — шутливо отозвалась она, даже радуясь возможности скрасить всю накопившуюся неловкость момента и перевести разговор в новое русло. — Одних адских псов по твою душу мне уже хватило, благодарю. — Эй! — Наигранно оскорбилась она. — А, кстати, о собаках… Как ты догадался, что во всем был виноват именно осколок? — А что еще это могло быть? Я полностью скрыл твою энергию, значит, дело было в чем-то другом. По правде говоря, не думал, что у тебя на шее столь ценный артефакт. Мой просчет — догадайся я раньше, в жизни бы тебя к нему не подпустил. Когда ты сняла его, а гончая переключилась на меня, стало окончательно очевидно, что он вовсе не так прост, — на этих словах Нэйтан поманил девушку за собой, намекая продолжить их путешествие, и она послушно последовала за ним. — Пока я носился с ним по лесу, я не мог перестать думать — что в нем может быть такого? Довольно быстро пришло осознание, что этот осколок — часть чего-то, что эти собаки здесь и охраняют — поэтому-то и среагировали на него столь рьяно. — Решили, что я украла его? — Не исключено. А уж когда одна из тварей вцепилась мне в плечо, я инстинктивно полоснул ее, и, представь себе мое удивление, когда она моментально испарилась. А на моей памяти только одно оружие способно развоплотить их. — Осколок Зеркала Небытия? — Именно. — Ты что-нибудь про него знаешь? — Натыкался на упоминания о нем пару раз в разных источниках, но, боюсь, честным будет сказать, что практически ничего мне о нем неизвестно. Многие уже стали считать его вымыслом. — Думаешь, зеркало может быть спрятано здесь? — Спроси ты меня об этом еще в начале ночи, я бы ответил отрицательно, — вздохнул он. — Но теперь факты говорят об обратном. Гончие узнали эту энергию, а это неспроста. — Значит, ищем зеркало? Нэйтан кивнул: — И, видимо, сухое дерево. Он покачал головой, а затем, к неожиданности девушки, притянул ее к себе: — Я не перестаю размышлять о том, какие еще сюрпризы нас ожидают благодаря твоей невероятной «удаче»? Она ударила его ладошкой и попыталась вырваться, но он, к ее неописуемой радости, вновь оказался ловчее, ясно дав понять, что из его объятий ей так просто не освободиться.***
— Зеркало Небытия. У Дино меж бровей залегла морщинка, а Люцифер прыснул. — Его не видели уже тысячу лет. Если вообще видели. — Учитывая, что оно может находиться в самом центре лабиринта Адама и Евы — я не удивлен. — Полная чушь. — А с чего, позволь уточнить, такие выводы? — Включился в разговор ангел, но практически сразу догадался сам. — Это осколок от него, не так ли? — Верно, — настрой херувима по отношению к нему выдали лишь крупицы недовольства в голосе, которые, похоже, никто даже не уловил. Дино с интересом ученого-исследователя принялся вглядываться в осколок, когда вновь заговорил Люцифер: — Потрясающе. Какие сказки еще ты нам расскажешь, рептилия недоделанная? — Люцифер, — услышал он угрожающий женский голос, на который демонстративно закатил глаза. — Все нормально, — убедил Нэйтан Вики, после чего обратился к демону: — Давай так. Я предположил, что мы ищем зеркало. Предположил, заметь, не утверждаю. Если у тебя есть идеи получше — я с радостью выслушаю. — Любая идея будет лучше такой-то ереси. — Что ж, в таком случае, предлагаю действовать иначе, — выступил с предложением херувим, предварительно выдержав небольшую паузу, за время которой просчитал про себя, чтобы подавить раздражение. — Разделимся, или, вернее сказать, объединим усилия. Осмотрим здесь каждый угол. Обращайте внимание на все, что выпадает из логики бытия. Прощупывайте энергию. И ни в коем случае не выходите из поля зрения. — Разберемся. Нэйтан сделал жест рукой, предлагая Люциферу начать осматривать участок самостоятельно. Тот, все еще убежденный в своей правоте относительно теории о зеркале, гордо подняв властный подбородок, принялся за дело, и Нэйтану показалось, что до его ушей донеслось недовольное межзубное брюжжание «нашли командира». — Зеркало Небытия… — покачав головой, тихо проговорил Дино. Мог ли его отец все это время разыскивать именно его? Но, если да, то зачем? Шепфа, ему придется многое с ним обсудить. Главное, найти его. И живым. Смог бы ли он самостоятельно пройти все эти испытания, включая адских псов? Да, странное создание из странной комнаты, без сомнения, хорошо его знало, раз предложило передать привет, словно старому другу. Руна на воротах однозначно принадлежала Фенцио — эту магию ни с кем не перепутать. Но гончие? Иногда бывший Престол совершал поистине уникальные подвиги, но, как не прискорбно этого признавать, где-то должна проходить грань его возможностей. Оставалось надеяться, что в будущем они лишь весело посмеются над всем этим в кругу семьи. Семьи. Он, его отец, и… Лилу. Стоило ему вновь подумать о ней, как сердце неприятно кольнуло. Совсем скоро она еще прочнее войдет в его жизнь, но насколько сильно он хотел этого сам?.. Готов ли он навсегда соединить свою жизнь с ее, когда… — Дино? — Благодаря голосу Вики он смог вынырнуть из странных размышлений. — Все в порядке? — Да. Да, все хорошо, — подтвердил он не до конца твердо. Каким образом она всегда улавливает даже самые незначительные перемены в его настроении? Умело подмечает каждую, казалось бы, незначительную деталь. Вики с отдаленным беспокойством оглядела его, но затем подбадривающе улыбнулась ему в ответ, отчего на душе сразу стало лучше. А потом в стократ хуже, стоило осознать, что эта улыбка уже никогда не будет предназначаться только ему одному. — Эй, вы, делом не хотите заняться? — прервал их немой диалог демон, который на пару с херувимом осматривал окружающее пространство. Дино медленно перевел взгляд на него, а Люцифер картинно продемонстрировал поле их деятельности, недвусмысленно намекая, что работы ждет непочатый край. Ангел неопределенно покачал головой и присоединился к остальным. Вики, хоть и не чувствовала себя достаточно уверенной и полезной на этом поприще, тоже принялась за поиски, хотя и вскоре вновь пожалела об этом, ругая себя за никчемность. Энергия ей казалась везде одинаковой, дерево из ее грез так и оставалось простым деревом, даже когда она обошла его несколько раз, а трава и не думала видоизмениться, сколько бы раз она не ступила на нее. Стоило ей чуть отдалиться от группы, как ее внимание привлек глухой шум вдали. Шорох? Шелест? Нет, тут что-то другое… Она внимательно прислушалась, но звук не повторился, и она продолжила искать иголку в стоге сена. Неожиданно, девичий смех, чем-то похожий на детский, который так любят во всяких сомнительных и не очень фильмах ужасов, раздался где-то за ее спиной. Вики испуганно обернулась, но, как бы она не старалась рассмотреть хоть что-то сквозь темноту и туман, все было тщетно. Она развернулась к остальным, но никто из молодых людей не проявил хоть малейшего интереса к такому источнику шума, продолжая заниматься своим делом. Решив, что ей показалось, а разум попросту играет с ней злые шутки, она успокоилась, но тут тихий смех у самого ее уха, в котором в этом раз стали отчетливо слышаться характерные соблазнительные дьявольские нотки, вновь привлек к себе ее внимание. Она резко повернула голову в сторону необычного звука, и тут же чуть не обомлела от удивления и ужаса: — Л… Лора?..