Southside High

День прибытия Нордсайдеров.

— Эй, Джагхед! Гулкий голос Свит Пи в сочетании с тем фактом, что этим утром ЭфПи допил весь кофе в их доме, прежде чем Джагхед успел вылезти из постели с двадцатиминутным опозданием в школу, приводит Джонса не в самое лучшее настроение. Челюсти непроизвольно сжимаются, а жилка на шее неприятно вздувается, когда он проходит мимо непривычно длинной очереди при входе. Школьному охраннику быстро дали понять, что Джагхеду нет никакой необходимости участвовать в нелепом обыске с помощью искусственного металлодетектора. Слова для убеждения были излишни. — Проснись и пой, Джаг, — Свит Пи подпирает один из школьных шкафчиков; его дерзкая ухмылка так и просится встретиться с кулаком Джагхеда. — Выглядишь дерьмово. Тони одаривает Джонса сочувственной улыбкой, открывая свой шкафчик по соседству с его собственным. Джагхед наклоняет голову и потирает шею, пытаясь хоть немного снять накопившееся напряжение. — Нордсайдеры уже тут, — беззаботно говорит Тони, и Джагхед вздыхает, открывая свой шкафчик. Это объясняет огромную очередь на входе. Он боялся этого дня с тех самых пор, как несколько месяцев назад школа объявила о временном слиянии. — Не могу дождаться момента, когда увижу, сколько девчонок из Нордсайда заинтересуется тем, что Свит Пи может им предложить, — парень ухмыляется и потирает ладони в предвкушении. Он снова говорит о себе в третьем лице, за что получает уничижительный взгляд со стороны Джагхеда. — Даже девушки из Саутсайда не заинтересованы в том, что ты можешь им предложить, дорогой, — поддразнивает Тони, вытаскивая из шкафчика свой учебник по статистике. Она игриво улыбается, замечая угрюмую физиономию Свит Пи. Джагхед пытается вызволить свой учебник испанского из глубин напрочь захламленного шкафчика, когда слышит его. Самый сладкий раздражительный стон, доносящийся из очереди у входа. — Да потому, что ты вечно опережаешь меня и переключаешь всё внимание на себя! — Свит Пи хмуро смотрит мимо Джагхеда, прямо на Тони, зачёсывая пятернёй свои чёрные как смоль волосы. Джонс слышит это снова. Перепалка друзей уходит на второй план, уступая тихому раздражённому возгласу. Джагхед бросает взгляд в сторону металлодетектора и видит её. Тугой хвостик светлых волос, обтягивающий нежно-розовый свитер и узкие тёмные джинсы. Даже с этим сердитым выражением лица она кажется ему чертовски красивой. — О-у-у, Свит Пи, — Тони качает головой; в её глазах озорной блеск. Она захлопывает дверцу шкафчика, возвращая внимание Джагхеда к их разговору. — Если у меня так легко получается украсть внимание, то, получается, у тебя его никогда и не было. Слова разочарования, доносящиеся со стороны охранного поста у металлодетектора, становятся последней каплей и толкают Джагхеда на крайние меры. Свит Пи и Тони подпрыгивают от звука захлопывающейся дверцы шкафчика. Джонс неторопливо подходит к Юджину, придурковатому охраннику, который в данную минуту неоправданно затрудняет жизнь этой девушке. Джагхед наблюдает за тем, как она идёт обратно к очереди; её развевающийся хвостик и покачивающиеся бёдра буквально гипнотизируют Джонса, пока она не оборачивается: он воспоминает, зачем он здесь. — Достаточно. Пусть идёт. Его слова пропитаны ядом и звучат более угрожающе, чем он рассчитывает. Но грубость в сочетании с угрожающим видом оказываются более чем эффективными. Юджин быстро отступает назад, позволяя девушке броситься к контейнеру с вещами. Джагхед улавливает приятный аромат сахарного печенья и сладкой клубники, когда она проносится мимо. И он стоит там, наблюдая за ней: девушкой, которая сумела вызвать в нём этот нездоровый интерес. Но прежде чем она успевает обернуться и сказать Джагхеду хоть что-то, он разворачивается и направляется обратно к своим друзьям, надеясь, что большая вышитая змея на его спине будет для неё более чем ясным предупреждением. — Ты в порядке, Джонс? — излишнее любопытство в голосе Тони только раздражает Джагхеда. Учитывая своё обычное поведение, он усмехается и отвечает: — В полном. Но он не был в порядке. На самом деле, это было совсем не так.

***

— Ты меня слышишь, Джагхед? Никогда не влюбляйся. И не вздумай подпускать к себе женщину, — эти пьяные слова слетали с губ его отца слишком часто; Джагхед уже сбился со счёта, сколько раз он слышал их с тех пор, как ему стукнуло 13. — Они погубят тебя. Чёрт возьми, да они губят всё, что мы создаём! Мать Джагхеда забрала сестру и сбежала четыре года назад; переехала в другой штат, не оглядываясь назад, не оставив после себя ничего, кроме сломленного алкоголика и сына, слишком маленького, чтобы понять её. Следующие два года Джагхед только и делал, что убирал пустые бутылки за своим отцом и всячески подбадривал его продолжать возглавлять банду Змеев, не совсем уверенный в том, что его слова доходили до затуманенного алкоголем рассудка. В свой 16-й день рождения Джагхед сам был посвящен в Змеи. Случилось то, чего от него ждали, и что далось ему довольно легко. Присоединение к Змеям было предрешено. И когда настало время долгожданного ритуала посвящения, он принял титул змеиного принца, как принимают старого друга. Змеи стали для Джагхеда семьёй, которая, казалось, была его главным приоритетом наряду с отцом и младшей сестрой (он писал ей каждую неделю). Да, Джонс любил писать — это было его страстью. Ноутбук и немного воображения — и вот он уже полностью погружён в процесс. Именно поэтому редакция Красно-Чёрной стал для него идеальным местом: когда Змеи в нём не нуждались, Джагхед концентрировал всю свою энергию на письме. И хотя девушки из средней школы Саутсайда неоднократно интересовались им, Джагхед едва ли обращал на них внимание, придавленный тяжестью мрачного реального мира, в котором он находился. Именно поэтому, ещё не до конца отошедший от утренней встречи с этой миниатюрной блондинкой из Нордсайда, Джагхед буквально кипел от злости, когда встретил её снова, да ещё и на собрании его Красно-Чёрной. Джагхед спокойно проживал дни старшей школы и, казалось, ничто не могло его отвлечь. Но вот появилась она, бесцеремонно вторгаясь в его жизнь. Она казалась вспышкой солнечного света и пахла проклятым воскресным утром. Джагхед сразу заметил, что она была единственным человеком на всём собрании, который делал какие-то записи. Чутьё подсказывало, что из неё бы вышла потрясающая журналистка — отличное дополнение к студенческой газете, которую он создал с нуля. И поэтому Джагхед немедленно попытался остановить всё это единственным способом, который бы не затронул её лично: «Никаких Нордсайдеров». И она ответила ему тем же. Бетти была льдом и пламенем, острыми скалами и мягкими волнами; она была сладкой негой с легким привкусом кислого. Она была сплошным противоречием: слишком много для Джагхеда Джонса, и всё же он не мог ею насытиться. Он был одержим её умом, её красотой, юмором, вызовом, который она бросала ему, и тем, как её улыбка проникала в самое сердце. Джагхед изо всех сил старался избегать её. И в тот вечер, когда Бетти лишилась возможности нормально поесть в сочетании с соком джунглей на его ботинках, он проиграл эту внутреннюю борьбу за то, чтобы держать Купер на расстоянии вытянутой руки. По крайней мере, на одну ночь. Он с легкостью подхватил Бетти на руки и отнёс к друзьям, стараясь не обращать внимания на то, как крепко её руки обвивались вокруг его шеи, словно он был каким-то татуированным супергероем, курящим сигареты. И он видел это. То, как Тони посмотрела в их сторону, подтвердив его самый большой страх. Она словно говорила: «Ты проиграл, Джонс. Ты пытался бороться с этим, но ты проиграл».

***

— Ты идиот, — констатирует Тони. Брошенные плоскогубцы приземляются рядом с Джагхедом, выглядывающим из-под отцовского грузовика. — Да, я в курсе. Джонс только что рассказал подруге о том, как он, наконец, набрался смелости позвонить Бетти поздним пятничным вечером, чтобы услышать в ответ её короткое: «Я занята» и гудки сброшенного вызова. — Очень в этом сомневаюсь, — продолжает Тони, нервно расхаживая по гаражу; каблуки её сапог стучат по асфальтированному полу. — Ты же её любишь. — Нет, — он пытается ослабить болт, застрявший в особо труднодоступном месте. Джагхед пыхтит, когда тот оказывается гораздо туже, чем он ожидал, и вытирает пот со лба тыльной стороной предплечья. — Ещё как да, Джонс. Не могу поверить, что ты не пытался связаться с ней раньше, — недоверчиво говорит Тони, бросая ему гаечный ключ. Тот скользит по полу и останавливается в дюйме [1] от головы Джагхеда. — Такие девушки, как Бетти Купер, не будут ждать вечно, ты ведь это знаешь. И какой-то полуночный звонок с приглашением на секс с дешёвого одноразового телефона не компенсирует твоё исчезновение. — Когда вы с Шерил были в ссоре, ты мне нравилась больше, — фыркает Джагхед, вытаскивая плоскогубцы из-под грузовика. — И этот звонок был не ради секса. — Ты её не заслуживаешь. Её голос становится совсем тихим; в нём слышится разочарование. Джагхед вылезает из-под грузовика, весь в грязи и машинном масле. Он смотрит на Тони снизу вверх. — Думаешь, я этого не знаю? — спрашивает Джагхед. Его голос становится всё громче. Он поднимается на ноги. — По-твоему я не думал об этом каждый гребаный день с тех пор, как встретил её? Он делает шаг вперёд, но Тони не двигается с места, скрестив руки на груди. Её глаза сужаются, когда она легко пробегает пальцами по его тёмной копне волос; шапочка-корона покоится на сиденье грузовика. — Ты не заслуживаешь её, потому что сам не даёшь себе такого шанса, — говорит Тони, качая головой; в её голосе слышится разочарование. — Ты не сказал ей, что твой телефон сломан? Ты не заходил к ней после того пятничного вечера? А в школе? Ты просто решил, что можешь появиться в редакции Чёрно-Золотой в среду, и что? Она с улыбкой будет терпеливо сидеть и ждать там возможности снова забраться к тебе на колени? — Чёрт, да мне это не нужно, — Джагхед срывается с места. Гаечный ключ, который он держит в руке, с грохотом ударяется о гаражную дверь, когда он проходит мимо неё. — Нет, тебе это чертовски нужно, — говорит Тони, хватая его за руку, тем самым вынуждая его обернуть. — Сколько ещё ты будешь глупо отталкивать всех, кто просто заботится о тебе? Джагхед пристально смотрит на неё, поджав губы. — Ты же не Эф Пи. И твоя мама ушла не из-за тебя, — уже более мягко говорит Тони, отпуская его руку. — Так что перестань наказывать себя. Джагхед смотрит вниз, на асфальтированный пол гаража; парень качает головой и тяжело сглатывает ком в горле. Он поднимает взгляд, только когда снова слышит стук сапог Тони. — Ну, я пойду заберу Шерил. Мы планировали искупаться в Свитуотер сегодня. А ты прекрасно знаешь, что я не могу дождаться возможности увидеть это прекрасное тело в бикини, — Тони мечтательно вздыхает. Она хватает свою сумку и снова поворачивается к Джагхеду. — Мы побудем там какое-то время, если вы с Бетти захотите к нам присоединиться. Ну после того, как ты покончишь с самобичеванием, конечно.

***

Джагхеду требуется 45 минут на то, чтобы принять горячий душ, переодеться и добраться до дома Бетти Купер. 2 минуты на то, чтобы слезть с байка и набраться смелости перед встречей с ней. 30 секунд на то, чтобы пройти по подъездной дорожке к входной двери. И 1 минута для того, чтобы Элис Купер с надменным видом выпроводила его со словами: «Прошу прощения, но Бетти здесь нет». Джагхед борется с желанием провести этот день с пользой: вернуться домой, набросать несколько глав своей книги или прочесть новый роман, чтобы хоть как-то отвлечься от своих реальных жизненных проблем по части любви. Но он уже знает, чего именно хочет его сердце, поэтому быстро отказывается от этой идеи. Он не имеет права так просто сдаваться. Поэтому Джагхед направляется к Шерил, в надежде застать её до того, как они с Тони отправятся к реке. Но там его тоже ждёт разочарование: «Они уже ушли», — отвечает звонкий голос. Вздыхая про себя, Джагхед направляется в единственное место, которое, как он знает наверняка, способно подбодрить его даже в самые нелёгкие времена: кафе Попс. Припарковав байк и сняв шлем, Джагхед натягивает шапку и идёт внутрь. Он пробегается взглядом по каждому столику в поисках обладательницы светлого хвостика. — Джагхед! Как насчёт бургера? — Поп Тейт широко улыбается ему. Джонс пытается подавить разочарование: Бетти здесь нет. — Да, пожалуйста. С двойным сыром, Поп. Что ж, по крайней мере, бургер избавит его от ноющей боли в пустом желудке. Джагхед устраивается за столиком в дальнем углу и кладёт шлем на место рядом с собой. Он проводит ладонью по лицу и судорожно вздыхает, удивляясь, каким образом он умудрился так конкретно влипнуть. Вряд ли Бетти захочет быть с ним. Красивая, умная, весёлая девушка из Нордсайда и её саркастичный, мрачный парень из банды? Джагхед перечитал достаточно романов с подобным клишированным сюжетом (в чём он никогда не признается вслух), но ни разу не сталкивался с подобной ситуацией в реальной жизни. — Спасибо, Поп! — мелодичный голос мгновенно привлекает внимание. Она выходит из уборной, попутно захватывая со стойки свой клубничный молочный коктейль. — Бетти! — её имя слетает с губ прежде, чем Джагхед успевает подумать о том, что хочет сказать дальше. Девушка поднимает на него полный удивления взгляд. — Джагхед? Он быстро встаёт, оставляя шлем на своём месте, и идёт к ней. Бетти стоит, прислонившись к стойке, и тепло улыбается ему, вызывая у Джагхеда ответную улыбку. — Я искал тебя. — Ох, правда? — она смотрит на него во все глаза, пухлые губы приоткрыты от удивления. — Гм, да, — замечает Джагхед и коротко смеётся: его нервы явно начинают сдавать. Джонс засовывает руки поглубже в карманы куртки, борясь с желание заключить эту девушку в крепкие объятия прямо здесь и сейчас. — Я хотел поговорить, узнать, как ты. — Ты хотел… узнать как я? — переспрашивает Бетти. Она хмурится и ставит свой коктейль на стойку. — Твой заказ, Джагхед! — Поп коротко ударяет по настольному звонку и ставит перед ним тарелку с бургером и стакан молочного коктейля. Джагхед натянуто улыбается в знак благодарности, и снова переводит взгляд на Бетти. Он нервно закусывает губу, стягивает шапку и сжимает её в руках. Бетти ловит взглядом каждое его движение; она не пытается продолжить разговор, но и не уходит. Она ждёт. И прежде чем Джагхед успевает придумать тысячу причин сбежать, он решает: «Сейчас или никогда». — Бетти, послушай, мне так жаль. Мне так чертовски жаль. Я просто идиот, я… — Бетти? Голос Ричи Сандовала прерывает его бессвязный поток извинений. Джагхед бросает взгляд на парня, который сейчас идёт к ним от одного из столиков в другом конце кафе. Беспокойство, сквозившее в голосе Ричи и его взволнованное выражение лица, заставляют Джагхеда стиснуть зубы и крепче сжать шапку в руках. — Всё в порядке? — Ох, да… Джагхед просто… — Уходит, — заканчивает за неё Джонс. Не составляет труда сложить два и два, чтобы понять, что тут происходит. Он разворачивается к своему столику, на ходу натягивая шапку обратно на голову. — Джагхед! Подожди… Бетти зовёт его, но он уже бросает на стол 10-долларовую купюру, чтобы расплатиться за несъеденный бургер, хватает шлем и толкает заднюю дверь кафе, выходя к своему байку. [1] Дюйм — неметрическая единица измерения расстояния и длины в некоторых системах мер. В настоящее время под дюймом обычно подразумевают используемый в США английский дюйм (англ. inch), в точности равный 2,54 см.