Дорога, вымощенная желтым кирпичом

Освещение на «ночь» выключать не стали – аварийный свет даже им, привыкшим к подземной жизни, казался неярким и спать не мешал, а оказаться в кромешной темноте не хотелось совсем. На ночлег расположились в том же тупичке, где они ужинали, возле пульта. Сержант послушал мерное дыхание спящих товарищей и, ступая, как обычно, бесшумно, в очередной раз двинулся в обход отрезанного обвалом подземелья. То, что каких-либо коридоров или проходов, связывающих с внешним миром, здесь нет, он уже успел убедиться раньше. Но ещё на основе своего армейского опыта он знал, что при строительстве подобных подземных сооружений всегда закладывается существенное количество различных технических коммуникаций – вентиляционных, кабельных и других тоннелей и шахт. Вот их-то сталкер и надеялся обнаружить. Довольно быстро он увидел вентиляционные решетки в обоих, левом и правом, крыльях предреакторного зала, где была пультовая и аккумуляторная. Но размер их был небольшим, и даже не отличавшийся особо атлетичным сложением Сержант с первого взгляда не взялся бы утверждать, что может через них протиснуться. А какой ширины канал идет за ними, определить отсюда было нельзя. В коридоре, вплоть до завала, отдушин не было вообще. Однако, первая неудача не обескуражила Сержанта, и он, с той же невозмутимостью, продолжил осмотр. «Не может быть, чтобы никакого выхода не было», - думал сталкер, размеренно обходя небольшое подземное пространство, - «Так-так-так, а я что-то такое видел в реакторном зале?» Перешагнув комингс массивной стальной двери, которую они так и оставили открытой, он с удовлетворением заметил, что зрительная память не подвела его и на этот раз. В круглой стене реакторного зала, под самым потолком симметрично располагались шесть овальных отверстий, достаточно широких, чтобы в них смог пролезть человек, даже более крупный, чем любой из них. Никаких решеток или чего-то подобного на отверстиях не было, но от пола было высоковато. Тут сталкер припомнил, что еще раньше, осматривая вместе с Лаптем аккумуляторную, он заметил там оставленную в уголке стремянку. Сержант посмотрел на часы. Времени после «отбоя» прошло совсем немного, торопиться было некуда. Прогулочным шагом сталкер направился за лестницей, перенес ее в реакторный зал и аккуратно установил возле ближайшего к входу отверстия. Теперь можно было заглянуть внутрь. Луч фонаря высветил гладкие стенки бетонной трубы, уходящей куда-то вверх и в сторону. В сечении труба была круглой, и овальная форма входных отверстий объяснялась тем, что с вертикальной стеной реакторного зала она, как, видимо, и остальные пять, встречалась под углом градусов в сорок пять. «Ну вот», - удовлетворенно подумал сталкер – «Хотя и крутовато, но пробраться будет можно. Особенно с «кошками»». Кошками Сержант называл комплект съемных альпинистских шипов для ботинок, рук и коленей, который, как всегда, вместе с другими, необходимыми при выходе вещами, лежал у него в небольшом (особенно по сравнению с Лаптевским) рюкзаке. «А остальным можно будет сверху спустить веревку», - продолжил он продумывать план подъема. «Главное, чтобы там наверху было, где расположиться. И куда вообще ведут эти трубы? Надо будет для начала Петровича спросить. Интересно, почему он сам об этих дырках не вспомнил?» Подумав, что завтра после запуска реактора здесь должны будут бушевать нейтроны, Сержант снова сложил стремянку и вынес ее в холл. Осмотрелся по сторонам, снова взглянул на часы, и, все так же не торопясь, чтобы скоротать время до смены, двинулся в очередной обход… … - Да-да-да, я же слышал об этой системе! – Сергей Петрович сокрушенно покачал головой. Вопрос о том, знает ли он о назначении овальных отверстий, Сержант задал сразу после того, как старый инженер проделал свою традиционную «утреннюю зарядку». – По работе мне об этом знать, в общем, не полагалось, но и особой тайной это не было. А сейчас вроде бы жизненно важно, а вот ведь запамятовал… Сергей Петрович объяснил своим спутникам, что эти выходящие в реакторный зал трубы – часть системы, предназначенной для захоронения реактора в случае нештатной ситуации. По ним зал при аварии можно было быстро и надежно засыпать специальной смесью и залить бетоном, превратив в надежный «саркофаг». - Но тогда значит, верхние концы труб должны выходить в бункера со смесью? – Лапоть молниеносно достроил в мозгу конструкцию аварийной системы. - Да в том-то и дело, что постоянных бункеров там, вроде бы, и не построили, - Петрович стянул свою неизменную шапочку и задумчиво поскреб лысину. – Вроде как заливать или засыпать думали прямо с самосвалов или там бетономешалок… Но вот заслонки там встретиться должны. - Ладно, давайте сначала займемся тем, что запланировали, - прервал дискуссию Сержант. - Сергей Петрович, вы давайте к пульту, а мы с тобой проверим питание. Поехали! Чтобы запустить реактор, необходимо было подать питание на многочисленные исполнительные механизмы. Изначально они питались от внешней сети, кабели проходили через пульт. Но создатели установки учли вероятность отключения сети во время эксперимента и предусмотрели возможность питания от аварийных аккумуляторов. Теперь это оказалось как нельзя кстати, иначе им самим пришлось бы возиться с кабелями, подавая энергию на пульт. Но, что потребуется подзаряжать аккумуляторы от опытного реактора, разработчики предусмотреть не могли. Лапоть вчера предложил систему подзарядки объединить с подключением магистрали на станцию. До этого, после пробного пуска, аварийные аккумуляторы они снова отключат, чтобы сберечь энергию. А им самим надо будет еще как-то вернуться… Здоровенную металлическую дверь в реакторный зал опять закрыли вручную, втроем – использовать электропривод было можно, но не хотелось расходовать на это энергию аккумуляторов. Резервный пульт снова, после долгих лет перерыва, засветился огоньками индикаторов и подсвеченными шкалами. Цифровых компьютерных интерфейсов здесь не было, что, надо сказать, существенно облегчило «оживление» пульта. Сергей Петрович, шевеля губами, всматривался в показания приборов, делал пометки в блокноте и, время от времени, переключал то один, то другой тумблер. Наконец он шумно вздохнул, положил пальцы на небольшую рукоятку и весело посмотрел на Сержанта и Лаптя, все это время стоявших рядом и не отводивших от него взглядов. - Ну что, ребятки? – старый инженер нервно засмеялся, - С Богом! Он повернул рукоятку и все трое увидели, как на пульте резво побежали, сменяя друг друга, светящиеся цифры в окошке счетчика радиоактивности. Реактор заработал. … После того, как реактор вышел на рабочий режим, Сергей Петрович подождал еще минут 15, потом записал показания приборов. Еще через несколько минут он снова записал показания. Наконец, старый инженер повернул ту самую рукоятку, управлявшую движением поглотительных стержней, в обратную сторону. Цифры в окошке счетчика столь же резво покатились в сторону нуля. Реактор был снова заглушен. - Ну вот, - удовлетворенно ответил он на немой вопрос в глазах своих спутников. – В былые времена мы отмечали такие результаты более-менее скромным банкетом… А теперь надо решить, что и как мы будем делать дальше? - Ну, я думаю, традиций нарушать не стоит, - невозмутимо заметил Сержант. – Пусть на банкет это не потянет, но давайте-ка действительно перекусим. Ну, и потом пора выбираться отсюда! … Раздалось шуршание и из овального отверстия, разматываясь, выкатился моток альпинистской веревки. Следом показались рубчатые подошвы башмаков с тускло поблескивающими «кошками», а за ними по веревке спустился и весь Сержант. Нащупав ногами верхнюю ступеньку подставленной под отверстие стремянки, он оседлал ее и некоторое время молча сидел на ней верхом. Петрович и Лапоть терпеливо ждали, что скажет сталкер. - Там тоже заслонка, - наконец прервал Сержант затянувшуюся паузу. – Как и в тех, остальных – Он кивнул в сторону пяти труб, где уже побывал до этого. - Плохая новость, - сдержанно заметил старый инженер. - Но есть и хорошая, - Сержант подергал за свисавшую из горловины веревку, - здесь петли с внутренней стороны и замок тоже. Видите, я смог даже закрепиться. Не знаю, почему эту заслонку задом наперед поставили, но это наш шанс. Пусть замок и должен открываться дистанционно, но раз к нему есть физический доступ, значит, его можно будет, в крайнем случае, просто взломать и открыть заслонку, - его взгляд требовательно уперся в Лаптя. - Я полез? – сразу взбодрился тот. - Конечно, чего тянуть-то, - Сержант аккуратно сошел со стремянки, освобождая дорогу, - Я сначала сам хотел попробовать, а потом подумал, что все равно за инструментами надо возвращаться, да и у тебя наверняка лучше получится. - Угу, - хмыкнул Лапоть, копаясь в своем бездонном рюкзаке и рассовывая необходимые инструменты по многочисленным карманам комбинезона. - Я веревку к петле привязал, - пояснил сталкер, - так что ты на ней закрепись и работай спокойно. Откроешь – возвращайся, соберемся все и пойдем. - Угу, - повторил Лапоть, уже исчезая в трубе. - А куда эта труба может выходить? – спросил Сержант Сергея Петровича, когда они остались одни. - Я точно не знаю, никогда там бывать не приходилось, но примерное место на территории института, конечно, представляю, - ответил старый инженер, прислушиваясь к доносящимся из трубы лязганью и позвякиванию. – В общем, скорее всего, мы выйдем в самый угол территории, дальний от пролома, через который вошли. Там, помнится, стоял такой ангар и запасной въезд рядом… Из него, видимо, и предполагали делать бункеровку в случае аварии. - Меня вот что смущает, - произнес Сержант после минутной паузы, - Почему коридор, который оставался столько лет в целости и сохранности, обрушился точно в тот момент, когда мы по нему проходили? Вы в совпадения верите? Вот и я не верю… Как бы справился с замком Сержант, которому во время многочисленных вылазок наверняка приходилось решать подобные задачи, в этот раз осталось неизвестным, но у Лаптя действительно все получилось быстро и аккуратно. Примерно через полчаса металлическое лязганье сменилось шуршанием, и в горловине трубы показались его ботинки. Он сумел открыть замок и отодвинуть заслонку, перекрывавшую трубу. Собрались быстро, надо было лишь закрепить оружие и рюкзаки на веревках, чтобы тянуть их за собой – диаметр трубы был все же недостаточен, чтобы пробираться по ней с рюкзаком за спиной. Первым снова полез Сержант, за ним Сергей Петрович. Последним забрался на стремянку Лапоть. Он делал это уже при свете фонаря, потому что перед уходом выключил рубильник, управляющий аварийным освещением – оставшуюся в аккумуляторах энергию надо было сберечь. Предположение старого инженера оказалось верным – труба действительно вывела их в довольно обширный ангар, стоящий вплотную к забору в дальнем от «Шоссе Энтузиастов» углу территории института. Верхнее окончание трубы представляло собой, как и предполагал Лапоть, бункер воронкообразной формы, объемом как раз примерно под КамАЗовский самосвальный кузов. По соседству в ряд располагались и пять остальных таких же бункеров. Выбраться из бункера в ангар оказалось чуть ли не сложнее, чем пройти саму трубу, потому что двигаться в распор между стенками уже было нельзя. Сержанту пришлось привязать к концу веревки, которую он тянул за собой от самой заслонки, крюк, и с четвертого броска удалось забросить его на край бункера так, чтобы он там надежно зацепился. Вскарабкавшись по веревке, он уселся на краю бункера, свесив ноги наружу, осмотрелся, подтянул свой рюкзак, снял с него автомат, а рюкзак отправил в положенное место – на спину. Восстановив свою боеготовность, он понадежнее закрепил веревку и подергал за нее, давая знак своим спутникам, державшимся возле заслонки. Через несколько минут из трубы показался Сергей Петрович. Подъем, да еще в противогазе, дался старому инженеру нелегко. С усилием перевалившись через край бункера, он опустился возле него прямо на бетонный пол и несколько секунд сидел неподвижно, сипло дыша сквозь клапан противогаза. Сержант одной рукой вытянул за ним рюкзак, опустил рядом на пол и сам присел возле него на колено, держа автомат направленным на прикрытые ворота ангара. Лапоть поднялся почти сразу после Петровича, хотя ему и пришлось еще прикрывать за собой заслонку по настоянию Сержанта, чтобы уберечь реакторный зал от возможных непрошеных гостей. Он был моложе и выносливее старого инженера, так что выбрался из бункера и привел себя в порядок почти так же споро, как и Сержант. Увидев, что оба его спутника уже готовы двигаться дальше, поднялся на ноги и Петрович. Лапоть помог ему надеть рюкзак. Старый инженер благодарно кивнул, взял наперевес «Сайгу» и вопросительно повернулся к сталкеру. Тот несколько секунд смотрел на обоих своих товарищей, потом указал пальцем себе на грудь, затем на Петровича и, наконец, на Лаптя, задавая очередность движения, а затем махнул ладонью левой руки в сторону ворот ангара: «Вперед!». … Засада была спланирована идеально. Они должны были бы погибнуть под кинжальным перекрестным огнем за несколько секунд без каких-либо шансов на спасение. Позже Сержант сам не мог объяснить, какое шестое чувство предупредило его о грозящей им смертельной опасности. Буквально за несколько шагов до того, как выйти в проход между корпусом и ангаром, который должен был вывести их к пролому, он вдруг резко остановился и уже привычным его спутникам жестом, вскинул сжатый кулак. Все трое замерли. Сержант напряженно всматривался в выбитые окна корпуса и распахнутые двери ангара, медленно отжимая спиной своих спутников под прикрытие лежащей на боку здоровенной бобины с кабелем. Секунды тянулись невыносимо долго. Первыми не выдержали нервы у сидевших в засаде. Из пустой глазницы окна корпуса справа впереди ударил пулемет и тут же захлебнулся от влетевшей в ответ гранаты из подствольника Сержанта. Перезарядить гранатомет времени не было. Сержант бил короткими частыми очередями по мигающим в темноте открытых ворот ангара вспышкам выстрелов, пока его спутники отходили под прикрытие угла корпуса, и, не прекращая стрелять, отпятился туда же сам. Хотя нападающие и не смогли даже ранить кого-нибудь, им удалось добиться, что бойцы маленького отряда потеряли друг друга из виду. … Сержант сидел, прижавшись спиной к той самой бобине кабеля, и менял магазин в автомате, когда из-за раскрытой наружу створки дверей корпуса метрах в десяти от него вышли двое. Видимо, они наблюдали за ним, потому что точно выбрали момент, когда он только извлек из автомата опустевший магазин. До сих пор единственной живой угрозой на поверхности считались многочисленные и разнообразные мутанты. Они действительно несли смертельную опасность. Но сейчас перед ним были не мутанты – люди, двое здоровенных парней. В первое мгновение Сержанту они показались совершенно одинаковыми, словно близнецы или клоны. Оба одеты в длинные наглухо застегнутые кожаные куртки, камуфляжные штаны, заправленные в высокие ботинки со шнуровкой, такие же, как на нем самом, головы у обоих бриты. На них не было противогазов, но лица были совершенно нормальными, человеческими, если, конечно, можно было считать человеческой гнусную злобную ухмылку на лицах обоих. Автоматы у громил висели за спинами, но в руке каждый держал по пистолету. Сержанту показалось, что время вдруг потянулось очень медленно, словно в замедленной съемке, а зрение его приобрело особенную четкость. «Не успею, ничего не успею», - побежали в голове мысли – «Магазин сменить – не успею. Пистолет?» - рука уже выпустила пустой рожок и двинулась к пистолету на груди, но как же медленно это происходило! Стоявший впереди громила осклабился и уже направил ствол в грудь Сержанта, как вдруг сбоку на бритом черепе появилось маленькое черное отверстие, взгляд верзилы мгновенно остекленел и он начал медленно заваливаться на стоявшего сзади сбоку своего напарника. Время снова понеслось в своем привычном темпе. И только в этот момент Сержант услышал запоздавший звук отдаленного выстрела. «Снайпер?!» - пронеслось в голове, пока рука разряжала пистолет во второго громилу – «Откуда? Неужели?!..» … Сергей Петрович забежал в открытую дверь ангара и привалился спиной к стене. Выстрелы снаружи стихли. «Кто же мог на нас напасть?», - думал старый инженер – «С огнестрельным оружием, значит, не мутанты, люди? Люди на людей?!» Но продолжить свои размышления Петровичу не удалось, в ту же дверь, через которую вбежал в ангар он, ворвались сразу трое. От неожиданности Сергей Петрович надавил на спуск «Сайги», которую держал в руках. Стрелять ему давно не приходилось, и благодаря этому сработал известный принцип «новичкам везет». Сила отдачи подбросила оружие и заряд картечи, вместо того, чтобы отскочить от бронежилета, надетого на первого из нападавших, попал ему прямо в лицо! Гладкоствольное оружие отличается от нарезного повышенным останавливающим действием, проще говоря, силой удара. Вот и сейчас заряд, вылетевший из ствола 16-го калибра, развернул убитого, милосердно скрыв от взгляда Сергея Петровича последствия воздействия крупной картечи на живую цель, и, словно тряпичную куклу, швырнул на одного из стоявших позади, сбив того с ног. Петровичу даже удалось направить оружие на третьего нападавшего, но на этом его запас везения кончился – поданный магазином патрон перекосило и заклинило в ствольной коробке «Сайги». «Вот и все…» - отрешенно и как-то удивительно спокойно подумал Сергей Петрович, глядя на маленькую черную дырочку направленного на него ствола. И в этот момент из глубины ангара мелькнула огромная тень, смяв стоявшего перед Петровичем врага так, что было хорошо слышно, как хрустнули кости. Выбравшийся к этому времени из-под убитого напарника, перемазанный кровью и мозгами последний из нападавших заорал и судорожно попытался поднять оружие, но его крик был прерван одним страшным ударом когтистой лапы. Сергей Петрович оцепенел, глядя на возникшее перед ним существо. А оно спокойно уселось на задние лапы и посмотрело в глаза старому инженеру своими огромными зелеными глазищами с характерными вертикальными зрачками. Перед Петровичем, как ни в чем не бывало, сидел огромный кот! Это был именно кот, хотя по размерам он скорее был близок к пуме или небольшому тигру. Но пропорции тела и морды, длинная шерсть, состоящая из странно толстых волосков, и эти глаза явно принадлежали этакому сибирскому котяре, но отъевшемуся до примерно метровой высоты в холке! Несмотря на то, что только что он за несколько секунд убил двоих вооруженных людей, котяра был настроен к Петровичу явно дружелюбно. Он внимательно смотрел в глаза старому инженеру, как вдруг… «Бояться нет» - это не было голосом, звучащим в голове, но мысль явно не принадлежала Сергею Петровичу – «Идти вместе. Я и ты. Там увидеть». Котяра поднялся и направился к выходу из ангара. В дверях он остановился и еще раз посмотрел на ошарашенного инженера – «Идти вместе. Там друзья. Все хорошо быть». … Лапоть, оглядываясь на два трупа, подбежал к сидящему возле все той же бобины Сержанту и опустился рядом. Тот показал напарнику три пальца и кивнул снизу вверх, мол «Где третий, где Петрович?» Лапоть понял и только пожал плечами – «Не знаю». И тут Сержант увидел, как Лапоть застыл и даже сквозь очки противогаза был видны его расширенные от удивления глаза, смотрящие куда-то за спину сталкеру. Тот молниеносно развернулся, одновременно поднимая оружие, и тоже замер от удивления. От дверей ангара к Сержанту и Лаптю прогулочным шагом шел Сергей Петрович в сопровождении существа, которого они меньше всего ожидали здесь увидеть. На всякий случай оба подняли оружие, как вдруг… - Не стрелять! – раздался звонкий девичий голос. Сержант вздрогнул, словно его ударило током, и повернулся на окрик вместе с остальными. На крыше небольшого корпуса позади них, держа в одной опущенной руке снайперскую винтовку, а вторую уютно положив на холку еще одного пушистого зверюги, стояла Настя.