Секреты Дыма

      – Залп! – прозвучала команда, и металлический требушет отправил бомбу в свою цель.       Небольшое судно, стоящее в бухте, не успело почувствовать всю энергию удара: снаряд взорвался градом осколков. Куски камня стремительно пронеслись в разные стороны, срывая с креплений мишени, что изображали команду судна.        – Вау… — присвистнул командир расчета, когда рассмотрел результат. На палубе осталось от силы пара мишеней, а также на корабле начался пожар.       Неплохой результат для поделки, склёпанной мастерами по моим мутным инструкциям за жалкие семь дней – ровно столько я пробыл на Шу Джинге после «отдыха» в храме Банти.       Времени в сутках категорически не хватало. Пиандао пытался выведать, где я пропадал. Фат все пытался извиниться за то, что опять меня не узнал и снова захлопнул у меня перед носом ворота. Магистрат пытался привлечь меня к тем делам, от которых категорически открещивался Пиандао. А я тем временем осаждал мастеров всех мастей, чтобы разобраться в чертежах, что отдал мне Вейдж.       Изготовить прототип мы не успели, зато пришли к единогласному выводу, что изобретение древнего мудреца — чрезмерно сложная и абсолютно бесполезная дрянь.       Я скосил глаза на лицо мужчины, стоявшего справа. Адмирал Чан явно не разделял чувства артиллериста. Внешность Чана была самая заурядная для островов — невысокий рост, янтарные глаза, прическа-пучок и аккуратные бакенбарды. Внешне из общей массы офицеров флота он не выделялся, а вот внутренне…       – Обычное ядро просто бы потопило эту посудину. А ваша бомба лишь немного потрепала экипаж. С таким же результатом можно кидать бочки со смолой, выйдет и то дешевле, — сказал он, сдерживая раздражение. Мы беседовали с адмиралом уже пару часов, и я успел ему порядком поднадоесть. Хотя беседой наш диалог можно было назвать только в начале, дальше он превратился в банальный спор.       Я убеждал адмирала, что способен справиться с командованием более-менее крупным соединением, а Чан отговаривался тем, что не может позволить командовать эскадрой неопытному юнцу. Конечно, эти слова не прозвучали прямо, но из контекста они читались четко. Адмирал просто мог испортить себе репутацию подобным поступком.       Пусть академия и выдавала своим выпускникам офицерские патенты, но это мало что значило в условиях войны, когда реальные навыки были важнее образования. Просто отказать мне Адмиралу мешал кадровый голод. Западный флот вытягивал из метрополии всех более-менее опытных людей. Так что у Чана на счету был каждый офицер.       Что касается репутации, то адмирал вряд ли боится упасть в глазах царедворцев, хотя наверняка и это тоже имеет место быть. Уверен, Чана больше волнует реакция других офицеров, для них это будет выглядеть как протекция для отпрыска аристократической крови. Если бы мы были родственниками это бы поняли, помыли бы кости мне и адмиралу в своей компании да этим бы и кончили. Но родственниками мы не являемся, значит пойдут слухи, что Чана просто купили.       — Просто ваши артиллеристы чересчур старательны, — улыбнулся ему я, — пусть чуть укоротят запал и целятся выше, будто цель за кораблем.       Адмирал поморщился, но всё же кивнул командиру расчета. Два мускулистых парня быстро зарядили требушет по новой, а их старший тем временем думал, насколько нужно укоротить фитиль, но в итоге оставил его таким же.       — Залп! — прозвучала новая команда, и на это раз снаряд взорвался высоко над кораблём.       — Видите какой разлет осколков? — не дал я адмиралу вставить слово. — Взорвавшийся над группой кораблей снаряд поразит сразу несколько. Да, осколки не повредят самим судам, но зато выведут из строя людей. Корабли Царства Земли однопалубные, что уж говорить о Южных налетчиках, все солдаты и матросы прямо под небом, укрыться им будет негде.       — Если на корабле не будет мага.       — Маг земли на корабле? — поднял я брови. — Даже если его заставят залезть на корабль, то что он будет покорять? Маг воды? Так стычек с Северным Племенем не было уже лет восемьдесят, а у Южных Племен магов не осталось. К несчастью, на суше такие бомбы действительно станут бесполезны, но именно поэтому я показываю их вам.       Адмирал пригладил бакенбарды и покачал головой.       — Все равно слишком дорого… Да и слишком много смолы нужно чтобы разорвать каменный корпус.       — Корпус можно сделать и из дерева, из керамики, много из чего. Просто у меня под рукой были только плавильщики, — сказал я, умолчав об одной маленькой детали. В свитках, что передал мне Вейдж, было еще одно изобретение того безумного мудреца — каменная бомба.       Если верить записям, то для подрыва такого снаряда нужна всего лишь капля жидкой смолы и немного застывшей, добавленной в сам снаряд в качестве прослойки между корпусом и поражающим элементом. Это должно быть дешевле чем один залп целой бочкой этого вещества, но при этом последствия взрыва должны быть ужасающими. Ведь если взорванная бочка смолы - это огонь, шум и вспышка, то каменная бомба – это всё то же самое плюс огромное количество осколков.       К сожалению, изготовить мне её не успели, а потому к адмиралу пришлось ехать с такими поделками в виде каменного корпуса, кучки гальки и пары бочонков взрывчатого вещества.       — Интересно… — прозвучал голос за нашими спинами. Мы обернулись и увидели, как к нам в окружении вооруженной охраны направляется седой мужчина в богатых одеждах. Лорд Пантурикар собственной персоной, вот только что он тут забыл? Ровно такой же вопрос был написан на лице у адмирала, только с явным негативным окрасом.       — Кажется, подобные снаряды предлагали использовать и Хозяину Огня Созину, но он отказался, сказав, что они будут бесполезны. Лорд Мэзэхико, Адмирал Чан, — поздоровался с нами по очереди лорд Тихого острова, причем начал с меня, что было довольно спорным моментом. Во-первых, я не в своем владении, а во-вторых адмирал просто-напросто старше меня.       Адмирал на это, по всей видимости, тоже обратил внимание и оскорбился, ибо голос его стал еще более раздражённым, чем во время беседы со мной.       — Лорд Пантурикар, чем обязан вашему визиту?       — Адмирал, — улыбнулся старый лорд, — видите ли в чем дело: я уже третий месяц отправляю в вашу канцелярию письма, но так и не получил ответа. Я обеспокоен тем, что вы ослабляете блокаду…       — Я уже говорил вам, лорд Пантурикар, но скажу еще раз. Снятые с блокады корабли усиливают патрульные эскадры, а также из них формируются эскадры сопровождения для наших транспортников.       — Верно, вы успокаивали меня тем что наши враги не располагают судами, чтобы пересечь океан и атаковать нас с запада. Но сейчас вы начали снимать корабли с южного направления, и поставили под удар множество островов – в том числе и мой.       — И это решение одобрено Хозяином Огня, Тихий достаточно укреплен, чтобы не дать вражеским кораблям пройти дальше и дождаться помощи от флота, — на лице адмирала заходили желваки. И судя по лёгкой улыбке Пантурикара, именно такой реакции он и добивался.       — Не нужно мне говорить про обороноспособность моего острова, я знаю об этом побольше вас. Но речь не об этом, адмирал. Вот уже два месяца я пытаюсь донести до вас мысль, что Тихий достаточно богат, чтобы выставить вместо ваших кораблей переоборудованные гражданские суда. Мы можем поддерживать блокаду самостоятельно.       — И что же это будут за суда? — презрительно выплюнул Чан. Видимо, старик за эти два месяца его уже допек… Хотя, может, дело совсем в другом? — Рыбацкие лодочки? Все верфи работают на износ и все корабли, что с них выходят сразу отправляются на флот.       — Как я уже сказал, Тихий достаточно богат, чтобы мы смогли модернизировать старые суда. Они не чета новым, но на южан или пиратов их хватит.       — Обсудим это позже, — махнул рукой Чан, — я еще не закончил разговор с лордом Мэзэхико.       — Лорд Мэзэхико, — обратился старик ко мне, улыбнувшись чуть шире и добродушней, — если вы уверены, что ваши бомбы будут так эффективны против кораблей, то я хотел бы обсудить их закупку. Уверен, они будут так же хороши, как ваша сталь, —  он покосился на адмирала. — И боюсь, что и то, и другое скоро моим людям понадобится       Так… Это странно… Очень и очень странно. Тихий обладает производственными мощностями, не сопоставимыми с Шу Джингом, да и смолу легче и дешевле доставить на Тихий. К тому же, если я хоть словом заикнусь о «привилегии» на производство бомб, о чем практически Пантурикар и спросил, меня Хозяин Огня заживо сожжет.       — Думаю, вы сами можете сделать снаряды не хуже. Как вы и сказали, Созину уже предлагали их использовать, но тогда и ситуация на море была иная. Маги воды бы быстро свели их преимущество на нет.       — Что ж, жаль, — покачал он головой. — А я надеялся возобновить отношения между нашими островами…       Не понял, это он так на контрабанду намекнул? Или он это не для меня говорил, а для адмирала?       И, судя по подозрительному взгляду, что бросил на меня Чан, верно именно второе.       Вот ублюдок. Похоже, между ними действительно какая-то вражда, надо бы узнать из-за чего. И зачем втравливать в неё меня? Пантурикар решил отомстить за обрезанный поток контрабанды? Кстати, после моего возвращения, контрабандист Ли так и не объявился…       — Боюсь, с этим вам нужно обращаться к Магистрату Шу Джинга. Или к моему регенту. Я несколько отдалился от дел острова за последние пять лет.       — Ах, да, академия… Что ж, если вы решите посвятить жизнь флоту, — он мельком глянул на Чана, — то, думаю, вы сможете превзойти многих нынешних офицеров.       — Адмирал Чан, я надеюсь, вы не сбежите с острова до нашего разговора, — резко обернулся он к другому участнику встречи       — Я пошлю за вами, когда освобожусь. Но, к сожалению, это будет не скоро.       — Понимаю. Лорд Мэзэхико. Адмирал — церемониально распрощался он и оставил нас с адмиралом в компании с развесившими уши артиллеристами и охраной адмирала.       — Возвращаясь к теме бомб, — Чан посмотрел на артиллеристов, которые тут же начали изображать кипучую деятельность, — я считаю, что их использование нецелесообразно. По живой силе маги огня нанесут урона не меньше, а то и больше.       — Не буду пытаться разубедить вас, — пожал я плечами. — Но если вы всё же решите выделить мне несколько кораблей, я мог бы испытать…       — Нет, — отрезал он. — Я уже говорил вам, я не могу позволить вам перескочить несколько ступеней. Капитан? Хорошо, у вас прекрасные рекомендации из академии, и я уверен, что с одним кораблем вы справитесь, но соединение… Нет, ни в коем случае.       — Кажется, мы в тупике, адмирал, — я развел плечами и перевел взгляд на небо. Солнце уже начало клониться к закату. Как уже отмечал, в последнюю неделю времени стало категорически не хватать. — Я уверен в том, что я справлюсь, вы уверены в том, что нет.       — Мы бы не оказались в таком положении, если бы вы смирили свою гордость. — Он поймал мой взгляд и прямо сказал, — Лорд Мэзэхико, я понимаю, вам не по чину начинать службу с нижнего звена, но вы еще молоды, и будь жив сейчас ваш отец и будь вы просто наследником, то звание капитана выглядело бы для вас лучшим из вариантов.       — Но мой отец мертв, а лорд сейчас я.       — К сожалению, — поморщился Чан. — Капитан крейсера, все что я могу вам предложить.       — Капитан… — протянул я. — Адмирал, а как насчет пари?       — Что?       — Пари. Как я уже сказал, у нас расхождение во мнениях: «Я уверен в том, что я справлюсь, вы уверены в том, что нет». Вы говорите, что можете дать мне звание капитана, вот и решим наш спор.       — Я так и не услышал сути, — недовольство в его голосе все нарастало, видимо, Пантурикар подтолкнул его грань терпения ко мне поближе, изначально адмирал был более дружелюбен.       — Сейчас вы в спешном порядке формируете эскадры для сопровождения морских конвоев. Уверен, после того, как флот лишили выпускного курса академии, у вас просто некем заменить тех, кого поставят командовать этими соединениями. Новыми командирами станут вчерашние помощники, а соединением станут командовать наиболее опытные из них. Но в любом случае, у вас нет столько человек, чтобы выставить несколько патрулей, полностью укомплектованных офицерами. Новички останутся без младших помощников, а командир соединения будет вдобавок командовать и флагманом. Я верно рассуждаю?       — Не совсем, но думаете вы в верном направлении. Предлагаете поставить вас во главе одного из таких соединений?       — Да. Срок — один год. Сейчас участились нападения на наши конвои. Если за год, моя эскадра не понесет значительных потерь, то вы произведете меня в коммодоры. К тому времени как раз подоспеет следующий курс академии.       — А если вы не справитесь? Если ваша самоуверенность приведет к гибели всей эскадры и потере важного для страны груза? А если вы будете сопровождать транспорты с колонистами? Если сами погибнете, тогда что?       Я посмотрел адмиралу в глаза:       — Тогда у Шу Джинга сменится лорд.       Сначала у Чана вопросительно поднялись брови. Затем он понял, что я имел в виду, и вместо раздражения на лице стало появляться ничем не замутнённое презрение. Проклятье, так на меня ещё никогда не смотрели, на пустое место так не смотрят нет… Так смотрят на висельника, что по пути на эшафот пищал как свинья, вырывался из хватки палачей только чтобы плюхнуться кому-нибудь в ноги, и в итоге обосрался, когда на него только надели петлю.       — Если я действительно не вижу дальше своего носа, то Шу Джингу не нужен такой лорд, — по факту, он ему вообще не нужен, магистрат справляется со всем самостоятельно, роль лорда сводиться лишь к внешнему надсмотру.       — Вы пытаетесь продать мне свое наследие? — прошипел Чан.       — Нет, всего лишь прошу помочь моему дому, если я вдруг окажусь неправ.       Хотя да, именно продаю. Имею на это право, так как лорд сам назначает себе наследника и может отказаться от титула в пользу того, на кого укажет. Конечно, торговать титулом, мягко сказать, не принято, как сказал Чан, это наследие — поколения предков, проливавших пот и кровь во имя владения и во славу его. Вот только проку от этого титула: право распоряжаться пятью сотыми доходов владения, право не падать ниц перед членами королевской семьи за исключением Хозяина Огня. Единственное, что я боюсь потерять в результате проигрыша, — это поместье, родовая земля, выкупленная у Драконьего Трона несколько столетий назад. Родной дом терять не хотелось ни при каких условиях.       Адмирал Чан молчал. Из-за того, что он происходил из семьи потомственных офицеров, он считался аристократом и страстно желал утвердить титул. По сути в стране Огня аристократии не существует — есть только лорды, Хозяин Огня и их приближенные. Семьи, которые на протяжении как минимум трех поколений находились при титулованной особе (за исключением слуг) и заимели некоторый авторитет среди народа и считались этим самым народом младшей аристократией.       И многие из них желали получить титул Лорда, вот только после начала войны среди титулованных особ новых мест не появилось. Созин не стал отдавать колонии под управление новых лордов, а назначил губернаторов, которые выбирались из этой самой «аристократии». Вдобавок к этому привилегии лордов стали куда-то мистическим образом исчезать, как собственно и самые негативно настроенные к Драконьему Трону Лорды. Азулон не стал ничего менять в этой грани политики своего отца, что уж говорить об Озае.       — Адмирал? — попытался я растормошить ушедшего в свои мысли мужчину. — Я понимаю, что мои слова характеризуют меня не с лучшей стороны, но и вы меня поймите. Сейчас я не могу дать своему острову абсолютно ничего. Но зато я получил достаточное образование и могу послужить свой стране, и разве можно осудить мое желание делать это на том месте, где по моему разумению я принесу больше результатов? Чан снова посмотрел мне в лицо, его собственное превратилось в каменную маску.       — Я вас правильно понял, лорд Мэзэхико… Вы предлагаете мне дать вам шанс доказать ваши способности как командира соединения боевых кораблей, и если в течение года вы не справитесь с возложенной на вас задачей, то вы откажетесь от титула и земли, — выделил он голосом самое важное, — в мою пользу и продолжите службу на той должности на которую я укажу. Я ничего не упустил?       — Нет, вы все поняли правильно.       — Что ж… — протянул он, не отрывая от меня взгляда. — Хорошо, я дам вам шанс. Пойдемте, подготовим бумаги для вашего назначение в Восточный Флот.       Итак, первый шаг сделан. Правда, свой образ в глазах адмирала немного подорвал, но это можно пережить, тем более, Зию обещал небольшую поддержку. Сейчас главное, чтобы адмирал не слишком сильно нацелился на Шу Джинг и поступил по чести. Иначе я рискую получить эскадру из развалившегося старья с командой из первосортного отребья. В этом случае всё станет намного сложнее.