Невеста для принца

— На сегодня это всё, ваше Высочество, — сказал Нино, завершив ежедневный доклад. — Спасибо, Нино, — кивнул Адриан. — Кстати, можешь снимать маску, когда мы в моих покоях. Нас тут никто не увидит. Застонав от облегчения, Нино стянул маску и помассировал кожу под ней. — Хвала небесам. Эта штука — нечто ужасное, её совершенно неудобно носить долгое время. — Прости, — виновато улыбнулся Адриан. — Как только эта чертовщина закончится, я позабочусь, чтобы вас всех наградили за доставленные неудобства. — Уж постарайся, — выдохнул Нино. — Потому что я не помню пункт «целый день носить жутко неудобную маску только ради того, чтобы мой принц смог подсматривать за невестами» в списке моих обязанностей. — Ну, а как ещё я могу заставить своих «невест» быть самими собой рядом со мной, если они будут знать, кто я? — парировал Адриан. — Некоторые из них видели моё лицо, Нино. Я должен скрывать его. А поскольку я ношу маску, то вполне логично, что и вы должны, чтобы я не выделялся. — Ты мог бы, ну не знаю, наблюдать за ними из окна, вместо того чтобы притворяться стражем, — предложил Нино. — Потому что, позволь заметить, тебе с лёгкостью удаётся распространять те вздорные слухи о себе. Некоторые всерьёз начинают в них верить. — Неужели? — усмехнулся Адриан и откинулся на панорамное окно, выглядывая наружу на совершающих вечернюю прогулку потенциальных невест. — Меня сейчас это совершенно не волнует. У меня всего лишь месяц на выбор, поэтому я должен быть здесь, прятаться у всех на виду как гвардеец, чтобы наблюдать вблизи. Не так уж и много можно увидеть из окна, но никто из них не будет заботиться о том, чтобы выглядеть наилучшим образом перед обычным стражем, согласись? — Хоть это и понятно, — согласился Нино, подойдя ближе и также выглянув в окно, — я всё равно считаю, что слухи слегка преувеличены. — Ох, ты так думаешь? — Знаешь, заставить их думать, что после ужасного происшествия — которого никогда не случалось — ты вдруг стал уродливым чудиком с сумасшедшими идеями… — И непредсказуемым, — подчеркнул Адриан. — Разумеется, — сокрушался Нино. — Как я мог забыть о непредсказуемости, ваше Высочество? Молю о прощении. Это больше никогда не повторится. Адриан засмеялся, глядя на своего верного слугу и лучшего друга. — Это идея твоей девушки. Как же ты забыл? Более того, что она скажет, когда узнает? — Речь совсем не об этом, — проворчал Нино, скрещивая руки на груди. — Не переживай. Я не скажу ей, — хмыкнул Адриан, возвращаясь взглядом к саду. — Ты мне нужен живым. — Навечно в долгу перед вами, ваше Высочество, — с издёвкой поклонился Нино. — Но, если серьёзно, — добавил он, положив руку на плечо принца. — Ты уверен, что это сработает, Адриан? Считаешь, это стоит всех неприятностей? Неприятности могут превысить пользу. — Что ещё мне делать? — тихо ответил Адриан; его челюсть напряглась, когда он процедил сквозь зубы после короткой паузы: — Ненавижу эту идиотскую традицию. Совершенно презираю. Но, учитывая, что я не могу избежать её, неужели настолько плохо, что я пытаюсь по крайней мере найти невесту, которая мне может действительно понравиться? — Это вовсе не плохо, — ответил Нино со вздохом. — Но ты не думал, что не все леди оставят «любезности», как только услышат, что принц стал чудаком с сумасшедшими идеями, уродливым лицом и непредсказуемым поведением? Ты забыл, что некоторых из них интересуют лишь твои деньги и титул? — Хорошо, ты прав. Но большинство должно потерять интерес, — возразил Адриан. — И у меня будет возможность получше узнать, какие они на самом деле, если они не слишком заинтересованы в том, чтобы охмурить меня. — Ты не учёл, что самые приятные тоже могут потерять к тебе интерес с такой репутацией? Предположим, тебе кто-то понравится. Как они смогут ответить взаимностью, если все знают о тебе по слухам, что распространяет прислуга? Я то в курсе, что вся эта чудаковатость наиграна, но хотя бы задумайся о том, чтобы не совсем избегать их и время от времени выходить в свет в своём обличии. Несколько мгновений они молчали, принц смотрел в окно, а его слуга стоял рядом. — Я подумаю об этом, — тихо сказал Адриан. — Предстоит несколько балов, которые мне необходимо посетить в качестве принца. Я убедил отца устроить маскарады, так что всё ещё смогу носить маску. Полагаю, у меня будет возможность пообщаться с теми, кто мне понравится, тогда и посмотрим, что выйдет. Нино встряхнул головой и потёр переносицу. — Не завидую я тебе, Адриан. Надеюсь, ты это знаешь. — Тогда скажи мне, Нино, — попросил Адриан через некоторое время. — Скажи честно: зная мою ситуацию, думаешь, можно было бы сделать что-то получше? Нино не ответил. Он тяжело вздохнул и откинулся на стену. — Не всем настолько повезло, чтобы жениться на той, кого они любят, — добавил Адриан. — Не всем повезло даже встретить кого-то, в кого они смогли бы влюбиться. Я стараюсь изо всех сил и знаю, что это ненадёжный план, в нём много недоработок, но сейчас улавливать общую картину под маской Кота Нуара — лучшее, что я смог придумать. — Кстати о Коте Нуаре, — взбодрился Нино. — Я заметил, он вёл себя довольно игриво с одной леди, распластавшейся вчера по полу. Даже провёл ей индивидуальную экскурсию по замку. Такая забота. Не хочешь мне рассказать что-нибудь? Лицо Адриана прояснилось. — Ты о Маринетт? — Маринетт? — Нино поиграл бровями. — Смотрю, вы уже на «ты»? Как-то быстро, не думаешь? Не стоит ли уже сообщить остальным леди, чтобы ехали домой? Адриан засмеялся. — Если ты не догадался, Маринетт не леди, Нино. Нино нахмурился. — Я думал, твой отец разослал приглашения только по знатным семьям. — Так и есть, — съязвил Адриан. — В точности как велит традиция. Но я точно знаю, что Маринетт принадлежит не к знатной семье. — Не понимаю. Тогда почему она здесь? Да ещё и в качестве леди? — Я тоже без понятия, — губы Адриана тронула радостная улыбка, когда он выглянул из окна. — Но поскольку я весьма заинтригован, то намерен это выяснить. — Тогда, полагаю, ты знаком с ней? Раз знаешь, что она не из знати? — Даже если бы не знал, поведение немедленно выдало бы её. Она не только общалась на равных с таким простым слугой, как я, но и позволила мне пререкаться и флиртовать с ней, а также сопровождать её во время экскурсии по замку, к тому же под руку. Довольно возмутительно для леди, не находишь? — помолчав мгновение, Адриан нахмурился. — И всё же, думаю, нам стоит, пожалуй, предупредить её, чтобы она поработала над своим этикетом; не хотелось бы, чтобы старый друг попал в неприятности. Но, Нино, это останется между нами до особого распоряжения. — Разумеется, — Нино кивнул и облюбовал противоположный угол окна, на котором сидел Адриан, а затем ухмыльнулся. — Но теперь мне интересно: я знаю всех твоих друзей-крестьян, и не-леди Маринетт нет в этом списке. Рассказывай. Адриан пожал плечами. — Особо нечего рассказывать. Ты же знаешь, что мы с мамой всегда проводили лето в Дюпоне, до того как она скончалась? — Вашем летнем замке? — Да. И поскольку отца рядом не было, мама разрешала мне дружить со всеми детьми в замке, невзирая на их социальный статус, но только так, чтобы они не знали, кто я такой. — Она придерживалась более либеральных взглядов, чем твой отец, — вздохнул Нино. — Её смерть стала огромной потерей не только для вашей семьи, но и для всей страны в целом. — Она была потрясающей, — Адриан едва уловимо улыбнулся. — Благодаря ей и той свободе, что она предоставляла мне в Дюпоне, я впервые начал задумываться, что, возможно, мой уклад жизни был совсем не таким как у других. Маринетт на самом деле была важной частью. Её отец был нашим пекарем, и из всех детей в округе играть с ней было веселее всего. Мы сбегали от остальных и гуляли сами по себе. Она научила меня множеству вещей, о которых я никогда не знал до этого. — Друг детства, — улыбнулся Нино. — Понятно. Но ты не ездил в тот замок со скольки… М? С четырнадцати? Как ты узнал её? — Нино почесал лоб. — Ну, то есть прошли годы, наверняка она выглядит не так как раньше. — Небесно-голубые глаза, — тихо произнёс Адриан, глядя на сад. — Редкий оттенок в нашей стране, но добавь к этому веснушки и слегка иссиня-чёрные волосы — такое сочетание найти ещё сложнее. Милая улыбка и прелестный нос пуговкой. Неуклюжая, но очаровательная. Как я мог забыть? Она не так уж и изменилась. Всего лишь повзрослела и расцвела. — Как много мелочей ты запомнил, — Нино поднял бровь. — Попахивает первой любовью. — Не-е-е-е-е, — Адриан нервно хихикнул. — Она была всего лишь другом. Первым настоящим другом. — Как скажешь, — усмехнулся Нино. — Но как по мне… — Как по мне, тебе следует проверить слух, — перебил Адриан, вставая. — Также, если ты не против, я бы с радостью пошёл готовиться ко сну; завтра насыщенный день, а сон должен сотворить чудо с моим уродливым лицом. Нино усмехнулся, последовав примеру принца и встав с подоконника. — Никаких побегов в город сегодня? — Думаю, нам стоит повременить с ними, — нахмурившись, ответил Адриан. — Со всеми этими «невестами» в замке больше стражи, не хочу, чтобы отец узнал, что я регулярно сбегаю в город. — Не думаешь, что его ледяное сердце растает, если ты объяснишь, что делаешь это, чтобы лучше узнать своих подданных и об их проблемах? Знаешь, любой хороший правитель одобрил бы такое. Адриан фыркнул. — Сомневаюсь, что отец будет слушать после слова «побег». Добавить к этому «общение с простолюдинами» — и я буду лишён всех привилегий, которые ещё остались. Сам знаешь, как трудно было убедить его дать добро на весь этот маскарад со стражей и Котом Нуаром. Не хочу рисковать. — Убедить? — презрительно усмехнулся Нино. — Если угрозы никогда не жениться, не вступать в любой брак, к которому он будет тебя принуждать, и, следовательно, оставить страну без наследника для его драгоценной династии Агрест — это убеждение, тогда да, ты успешно убедил его. Адриан не ответил, его взгляд был прикован к земле, кулаки — сжаты по бокам. — Прости, — извинился Нино, склонив голову. — Я перешёл черту. Просто… то, как он обращается с тобой, будто ты его имущество, а не человек, выводит меня из себя. — Нино… — Это нечестно, Адриан. Ясно? Всё несправедливо в твоей жизни, и я не могу понять, как, ради всего святого, ты до сих пор пытаешься видеть в нём хорошее и быть настолько прилежным, насколько можешь. На этом я снова извиняюсь и оставляю тебя отдыхать. Доброй ночи, ваше Высочество. Поклонившись, Нино развернулся и вышел из комнаты. — Доброй ночи, Нино, — прошептал Адриан ему вслед. — Спасибо.

***

Кот Нуар завернул за угол, пытаясь держаться как можно дальше от тренировочной площадки. Будь проклято его любопытство! Следовало послушать Нино и обходить это место стороной. — А я говорил, что леди Рипост ждёт тебя на корте с самого рассвета, — добавил Нино после ежеутреннего рапорта. — Гвардейцы сказали, что она была довольно… впечатляющей. Адриан изогнул уголки губ в лёгкой улыбке. — Довольно странное место встречи для леди, которая хочет заинтересовать меня в романтическом плане. Но вообще она же из известной династии фехтовальщиков, не так ли? Может быть, это такой способ соблазнения. — Гвардейцы сказали, что она с лёгкостью победила каждого и намерена пощадить принца, чтобы доказать свое превосходство, — монотонно произнёс Нино. — Если тебе нужна жена, которая может буквально надрать тебе зад, милости прошу. Адриан совершенно точно не был заинтересован в этом, но ему было интересно посмотреть на знаменитую леди Рипост. С первого взгляда он не был разочарован: девушка выглядела привлекательно. Стройная с тёмными волосами, розовыми губами, золотистыми глазами и румянцем на щеках. А затем она посмотрела на него. Глубина её глаз, слабо приподнятые брови, напряжённые губы — Адриан почувствовал, что не был и никогда не будет достоин леди Рипост. Впрочем не потому, что она выглядела величественно. Скорее из-за того, что она посчитала простого гвардейца Кота Нуара недостойным даже разговора с ней, удостоверившись в том, что он понял это лишь по одному её взгляду. Даже под взглядом отца Адриан никогда не чувствовал себя так ничтожно и так некомфортно. Он быстро пересёк центр площадки и встал на стражу в углу; это была идеальная точка, чтобы понаблюдать за другими бродящими леди. Леди Вольпина сидела неподалёку в окружении нескольких других леди, сидящих с разинутыми ртами, пока та сочиняла истории. Он был вынужден признать, что она была недурна собой и обладала медовым голосом, но Нино в первую очередь предупредил на её счёт. — Леди Вольпина, похоже, довольно знаменита, — сказал его друг. — Но могу я попросить разрешение на проверку? Её истории звучат необычно… хм, как бы это сказать… неправдоподобно? Я слышал, как она утверждала, что обучена всем возможным видам искусств, владеет шестью языками, трижды объехала мир, что имеет больше золота, чем ты, а также что она является близким другом всех четырёх окрестных принцесс. Мы оба знаем, что две из них давно состоят не в лучших отношениях. «Убила бы одним взглядом» — вот в каких плохих, если точнее. Маловероятно, что у них будет общая хорошая подруга. Адриан кивнул. — Проверь, но незаметно. — Конечно. Если что-то всплывёт, я дам тебе знать. Наблюдая, как леди Вольпина упивается тем, в каком восторге она держит остальных леди, Адриан задумался, стоит ли Нино вообще теперь об этом беспокоиться. Его взгляд переместился туда, где по дорожке прогуливалась леди Буржуа, громко жалуясь на солнце; её бедная служанка едва справлялась с зонтиком. Кот скривил лицо и повернулся в другую сторону. Не было нужды рассказывать Нино о ней, поскольку леди Буржуа была единственной из молодых барышень, кто периодически посещал их дворец со своим отцом. За несколько лет он хорошо изучил её характер. От мысли о женитьбе с ней скручивало живот. Его взгляд упал на угол сада, в частности на двух леди, находящихся там. Частично они были скрыты деревьями, и, поскольку на площадке больше не было никого, кого Кот Нуар счёл бы достойным наблюдения, он медленно пошёл в их направлении. Он был всего лишь в нескольких метрах, когда маленькая служанка выскочила из-за угла и побежала к леди со слезами на глазах. Кот остановился и спрятался за дерево: достаточно близко, чтобы увидеть, что происходит, но достаточно далеко, чтобы остаться незамеченным. — Элла, извини, но я не могу сделать это прямо сейчас, — сказала одна из леди. Это был голос Альи — одной из служанок замка, последние полгода девушки Нино и того, кого Адриан также считал своим другом, того, с кем он мог общаться без титулов и подобной чепухи. — Но Алья, — крикнула маленькая девочка, сестра Альи, — Нора убьёт меня, если увидит, что я порвала её любимую блузку. — Не убьёт, Элла. Она твоя сестра. — Она взрослая и страшная, да ещё и королевский рыцарь! — заорала Элла. — Она убьёт меня своим огромным мечом, ведь у неё ещё есть Этта и ты. Я ей не нужна. — Не говори ерунды, — усмехнулась Алья. — Во-первых, тебе изначально не следовало играть с её блузкой, а во-вторых, не отвлекай меня сейчас. Не видишь, что я работаю? — Извините, но можно мне взглянуть? У Кота сбилось дыхание, когда он увидел, как Маринетт присела рядом с Эллой с просьбой посмотреть на порванную одежду. Мгновение спустя Маринетт достала иголку и нитку невесть откуда и начала зашивать. — Вы носите с собой иглу и нить? — невозмутимым тоном произнесла Алья. Маринетт нервно хихикнула. — Я не совсем привыкла каждый день носить подобные платья. Возможно, я уже пару раз порвала его, и хотела бы быть готова, когда это случится снова, потому что, скажем прямо, я не самая грациозная из всех леди. Кот Нуар хихикнул под нос и покинул своё укрытие, надеясь вмешаться в ситуацию, прежде чем кто-либо заметит. — Доброе утро, моя леди, — поприветствовал Кот Нуар с улыбкой. Алья бросила на него взгляд, прежде чем снова посмотрела на Маринетт, которая мгновенно выпрямилась, пряча блузку за спину. Лёгкий румянец покрыл её щёки, как только Элла вскрикнула и убежала. — Вы прекрасны и выглядите выспавшейся этим утром. Надеюсь, вы до сих пор наслаждаетесь своим пребыванием здесь. — Я… да, благодарю, Кот Нуар, — ответила Маринетт с чрезмерно широкой улыбкой и румянцем до ушей. — Я и правда хорошо отдохнула, мне всё нравится. Очень. Спасибо, что поинтересовались. Надеюсь, вы тоже хорошо спали? — Определённо, — промурчал он, прежде чем взял руку Маринетт и оставил поцелуй на костяшках. Маринетт зарделась, но не одёрнула руку. Адриан про себя застонал. Однозначно, кто бы ни послал Маринетт сюда, он провалился в обучении её должному этикету между прислугой и знатью; иначе она бы точно не позволила ему целовать свою руку. Ей повезло, что они были скрыты деревьями, а Алья была их единственным свидетелем. — Я не мог не заметить, — он протянул руку за её талию, схватив блузку, которую Маринетт всё ещё держала в руках. Вытащив вперёд, Кот держал её между ними так, чтобы была возможность взглянуть на стежки. — Это вы зашили? Потому что я думал, леди не положено держать иглу в руках, только если не для замысловатой вышивки. Или я был дезинформирован? Закрыв глаза, Алья уткнулась лицом в ладонь. Маринетт слегка прикусила губу и густо покраснела. — Э-э… я… эм… — забормотала она, выхватив руку и спрятав обе за спиной. — Я выполнила… эту… вышивку. Я… Я… просто… продемонстрировала свои стежки? Ведь… существует много… много различных стежков. В вышивке. И хотя он успешно подавлял хохот, Кот не сумел сдержать смешок. Именно поэтому ему нравилось играть с Маринетт в детстве: помимо множества других потрясающих качеств, она была очаровательно нелепой, что Адриан находил невероятно забавным. — Советую вам, — сказал он, передавая блузку Алье, — пока воздержаться от демонстрации своих стежков, потому что если ваша служанка и я полностью понимаем вашу страсть к подобному виду искусства, то, боюсь, большинство других людей в замке, не поймут. — Хорошо, — Маринетт кивнула, её улыбка была чересчур сияющей, щёки — красные от смущения, как крылья божьей коровки. — Я запомню. Спасибо вам за предупреждение, буду держать мою страсть в тайне, но сейчас я, эм… Мне нужно идти, — она нервно хихикнула. — Нужно сделать кое-что… в комнате… так что я должна вас покинуть. Прошу меня извинить. Не дожидаясь ответа, Маринетт убежала, её шаги сопровождал смех Кота. — Извините, но что это сейчас было? — Алья сразу же подошла и уставилась на замаскированного принца. — Ничего, — по-кошачьи ухмыльнулся он. Алья скептически подняла бровь. — Неужели? Я, знаешь ли, не слепая. Улыбка спала с лица Адриана, когда он повернулся к Алье. — Что ж, тогда скажи мне, что ты думаешь о своей леди? — А что с ней? — Алья нахмурилась, скрестив руки на груди. — Ну не знаю, — Адриан поинтересовался с дразнящей улыбкой. — Может, она показалась тебе немного странной? Или, возможно, она ведёт себя иногда неподобающе для леди? Алья вопросительно уставилась на Кота. Его улыбка стала шире. — Ладно, — Алья прищурилась. — Что происходит? Кто она? — Леди Баг? Я думал, тебя поставили в известность… — Даже не пытайтесь, ваше Высочество, — Алья потрясла пальцем перед ним. — Я не уйду, пока ты мне не скажешь, кто эта твоя «леди». — Алья… — Адриан начал жалеть, что вообще сказал ей что-то. Алья была великолепна, но когда она чего-то хотела, то ни у кого не было другого выхода, кроме как дать ей желаемое. Или страдать от последствий, а затем всё равно дать ей это. — Что ж, если ты не собираешься говорить мне, я всегда могу разузнать, — пригрозила она, положив руки на бедра и бросая вызов с улыбкой. Адриан надулся, отказываясь говорить. — Ты начал это, Нуар, — Алья пожала плечами. — И теперь мне любопытно, а ты знаешь, когда мне любопытно, я знаю способы… — Ладно, хорошо, — сдался Адриан. — Но это останется между нами… и Нино. — Значит, Нино знал и не рассказал мне? — Алья вздёрнула бровь. — Господи, Алья. Он только узнал. Оставь парня в живых. Несколько мгновений и напряжённых переглядываний спустя Алья сдалась. — Ладно. Оставлю. В конце концов, я же люблю его. Но только если ты мне скажешь, кто эта «леди Баг» и что вас с ней связывает. — Она старинный друг из Дюпона, — сдался Адриан. — Старинный крестьянский друг, и прежде чем ты спросишь: нет, я не знаю как и почему она оказалась здесь. — Простолюдинка, притворяющаяся леди? — Алья подняла бровь. — Она смелая. — Скорее безрассудная, учитывая, что она с треском провалилась. — Совершенно очевидно, — усмехнулась Алья. — Хотя ты не лучше, Кот Нуар. Держи свои лапы подальше, ты не помогаешь. — Эй, не делай вид, что ты сама невинность. Ты сама разрешила мне. Будучи её служанкой, тебе следует лучше присматривать за ней. — В точку, — отметила Алья. — Я служанка, не надзиратель за соблюдением этикета. Моя работа — помогать ей, а не обучать, но если вы настаиваете, ваше Высочество, я всегда могу надавать вам по лапам в следующий раз. — Тогда почему бы нам не сойтись на этом? — предложил Адриан. — Сделай мне одолжение: помоги ей влиться и вести себя как леди. Хотя бы на время, пока я не разберусь, что вообще происходит. Алья какое-то время молчала, затем скрестила руки на груди. — С чего бы мне это делать? — Потому что она моя старая подруга и я умоляю тебя на коленях… Образно, — добавил он, когда Алья сердито посмотрела на него. — Пожалуйста. Ради нашей дружбы. Или мне в самом деле нужно встать на колени? Алья вздёрнула бровь. — Ты зайдёшь так далеко? — Возможно, ведь мне так же интересно, как и тебе, — признал Адриан. — Я хочу узнать, что происходит, и не смогу этого сделать, если кто-нибудь обнаружит, что наша «леди» и не леди вовсе. Ты же любишь интересные истории, не так ли? И держу пари, за всем этим стоит великолепная история, поэтому, пожалуйста, Алья, помоги нам обоим? — Ты невыносим, Адриан, — в конце концов вздохнула Алья. — Ты будешь должен мне за это. Понятно? — Я предвидел это. Исходя из опыта, — кивнул Кот. — Хорошо, — она поджала губы. — Посмотрим, что я могу сделать. Она знает, кто такой Кот Нуар и что ты знаешь, кто она на самом деле? Он слегка поморщился. — Ответ «нет» на оба вопроса, и я бы хотел это так и оставить. Алья приподняла бровь. — Хорошо, но я хочу быть в курсе. Все детали, как только узнаешь. Договорились? — Звучит практически так, будто у меня есть выбор, — невозмутимо ответил Адриан. — В твоих мечтах, Кот Нуар, — хихикнула Алья. — А теперь, если позволите, мне нужно идти контролировать нашу леди, чтобы она не упрятала себя в темницу, пока меня нет рядом. До встречи, Кот Нуар. Алья убежала, и Адриан вздохнул. Он поклялся, что справиться с ней было непросто, это могло отобрать годы жизни. Однако, никому больше он не мог доверить присматривать за Маринетт, чтобы быть уверенным в том, что её не раскроют. На данный момент это всё, что он мог сделать, кроме того, чтобы надеяться, что история Маринетт будет стоить тех рисков, которым она себя подвергла. Его отец был не самым милосердным человеком в округе.