То, что вошло в психэ, остаётся в психэ.
Существуют места, по умолчанию пользующиеся у людей дурной славой. Таким местом у местных жителей небезосновательно считается лес. Некоторые полагают, что там скрыт некий источник энергии неясного происхождения, а некоторые говорят о нечистой силе. Старшие жители утверждают, что раньше в глубине леса было старое капище, где приносили жертвы древним Богам и считают, что корень аномалий идёт оттуда. Есть и слухи о том, что лес будто бы проклят. Что из этого правда, а что вымысел — не знает никто, но известно точно: огромные превратившиеся в искалеченных чудовищ звери — не самое страшное, с чем там можно встретиться днём. Ночью — и подавно. По этим и ещё некоторым причинам, Безымянный, вышедший из леса невредимым, в городе пользовался весьма разрозненной славой: одни считали его героем, а другие думали, будто он сам Дьявол.***
До леса мужчины бежали. Счёт шёл на минуты, если не ещё быстрее: у маленькой девочки в лесу шансов было мало, вернее, они равны нулю. Её могли растерзать дикие звери, она могла упасть или увязнуть в болоте в конце концов. При любом из вариантов её уже никогда не найти. — Здесь, — сказал Кристоф, указывая на узкий проход между двумя плотно растущими соснами, стремящимися верхушками задеть облака. — Здесь она пропала. Попытки отдышаться ни к чему не приводили: Кристоф был всё ещё в панике, и сердце в его груди заходилось в бешеном ритме, грозясь проломить грудную клетку, в ушах зверски гудело. Он воспитывал дочь один. Если она погибнет, жизнь для него будет кончена. — Ясно. Будьте здесь, а я пойду искать вашу дочь. — Безымянный нахмурился, глядя в темноту леса. Птицы возле него молчали, ветер… ветер был, но по ощущениям лес словно втягивал его в себя. — Как её зовут? — Саша, — сипло ответил Кристоф. — Её зовут Саша. Прошу, я могу пойти с вами. Он говорил быстро, нервно. Руки у него тряслись крупной дрожью. Он храбрился, но на самом деле за этим скрывалась истерика, с которой у него не получалось совладать. — Нет, — строго ответил Безымянный, удержав Кристофа на месте. Он упёр ладонь в грудь рвущемуся следом за ним кузнецу, — Я пойду туда один. Иначе одним заблудившийся станет больше. — Возьмите хотя бы это! — предложил Кристоф, снимая с пояса топор, которым до пропажи дочери рубил дрова из старого пня поблизости от места пропажи. Безымянный махнул на это рукой, просачиваясь между деревьями и оставляя Кристофа ждать одного. Ветви сомкнули ряды за его спиной. В лесу было тихо. Слишком тихо. Птицы молчали, не было слышно колыхания ветвей, Безымянный поначалу даже не слышал собственные шаги. Он поднял голову. Деревья были огромного размера, плотно сросшиеся. Они закрывали кроной почти всё небо, оставляя лишь крохотные промежутки, сквозь которые с трудом просачивались лучи света, отчего в чаще стоял лёгкий полумрак. Дышалось тут странно и тяжело, словно вокруг стояло какое-то невидимое марево. Но времени наблюдать за этими явлениями у мужчины не было: нужно отыскать Сашу. Маленькая девочка одна во враждебном лесу. Она наверняка ужасно напугана. Наверное, забилась куда-нибудь и дрожит там, как осиновый лист. Безымянный громко позвал её по имени. Собственный голос эхом раздался по всему лесу и вернулся назад к владельцу. Он позвал ещё раз, попутно глубже заходя в лес. На ветке куста Безымянный нашёл красную ленточку. Мужчина снял её. Принадлежала ли она Саше? Этого он не знал, но надеялся, что на правильном пути. Безымянный пошёл дальше по следу из обломанных веток, периодически громко называя имя девочки. Она должна его услышать. Не может не услышать, потому что кроме звуков его голоса тут ничего нет. И в то же время ощущалось, словно чей-то взгляд то и дело наблюдает за каждым сделанным шагом, скользит по его спине. От этого непривычный холодок пробежал по его коже. Время тянулось ужасно медленно, но он до сих пор не нашёл ничего, кроме этой злосчастной ленточки. Безымянный по следу из обломанных веток вышел на поляну. Тут деревьев было меньше и за счёт этого светлее. Мужчина замер и прислушался. Неожиданно тишину разрезал крик. Кричала девочка. Мужчина быстрым шагом пошёл на звук, дошёл до половины поляны, а затем на него с противоположной стороны, где снова начиналась непроходимая чаща, выбежала маленькая девочка лет шести по виду, с встрёпанными волосами. Лицо у неё было перемазано в какой-то грязи, юбка платья порвана. Девочка была в ужасе. Безымянный сперва решил, что Саша испугалась, когда заблудилась, но затем услышал грохот, который доказал обратное: из лесной чащи девочка бежала не одна. Мужчина в два шага преодолел расстояние между собой и Сашей, притягивая её к себе за руку, а на поляну из зарослей вышло… чудовище. Саша завизжала. Раньше эта тварь, очевидно была каким-то животным. Вепрем, скорее всего, судя по его бивням и щетине на покатом загривке. Теперь же это был монстр, размером не меньше осла, громадной пастью, из которой между острых клыков стекала на землю чёрная пена, покрытый тёмной, стоящей дыбом щетиной. Черты его морды сильно исказились, словно кто-то взял их и смял как глину. Кое-где из тела торчали громадные корни. И им бы бежать поскорее отсюда, но, пораскинув мозгами, Безымянный понял, что это не очень хорошее решение: чудовище на открытой местности догонит их в два счёта. Ему в голову, вместо мысли сбежать с Сашей на руках, пришла глупая идея. — Стой прямо за мной, — сказал он Саше и закрыл её собой. Плохая идея, просто ужасная. Почему же ему тогда казалось, что то, что он собирается сделать, единственное, что может сработать? Мышцы у него напряглись, он приготовился. Тварь сфокусировала на них взгляд и рванула впёрёд. Когда же она оказалась достаточно близко, мужчина сделал то, чего сам от себя не ждал: он совершил быстрый выпад впёрёд, ухватил чудовище обеими руками за мощные бивни, а затем дёрнул вверх с такой силой, которую до этого у себя не припоминал. Монстр издал пронзительный визг. Ещё рывок. Что-то странно хрустнуло под руками у Безымянного. Он ощутил боль в локтях, и ему показалось, что это его собственные кости сломались от напряжения. Чудовище издало хрип, а затем упало. Массивные бивни остались у Безымянного в руках, на его одежду попала густая тёмная кровь, сильно пахнущая металлом. Он бросил бивни себе под ноги. Чудовище несколько секунд трясло, а затем оно навсегда умолкло и обмякло на окроплённой густой тёмной кровью траве. Безымянный помотал головой. Чертовщина. Такое огромное, а бивни вырвались как по маслу, словно внутри оно сгнило. Однако, когда мышцы начали болеть, уже не казалось, что это было так просто. Он сбросил с себя верхний балахон, испачканный кровью, вытер о часть, что осталась чистой, руки и лицо, а потом накрыл им труп, чтобы Саша не видела. Затем мужчина подошёл к девочке и присел перед ней на корточки. — Сильно испугалась? — мягко спросил он. Безымянного она раньше никогда не видела, поэтому он не хотел напугать Сашу резкими движениями или слишком грубой интонацией. С другой стороны, возможно, он не силён в понимании детей. Саша всхлипнула, но помотала головой. Безымянный улыбнулся и завязал её волосы ленточкой, которую он нашёл на ветке, пока искал её. — Пойдём, я отведу тебя к отцу. Мужчина поднялся, взял её за руку и повёл назад той же дорогой, которой он пришёл на поляну, когда искал её. Лес внимательно наблюдал.***
Когда мужчина и девочка достигли края леса, оказалось, что прошёл уже не один час. Каким-то странным образом время, пока они были там, переместилось на два часа впёрёд. Это было первое, что сообщил мужчине перепуганный до смерти Кристоф, когда Безымянный вернул дочь ему, целую и невредимую, только перепачканную и всё ещё не оправившуюся от пережитого ей в лесу ужаса. И всё же Безымянный надеялся, что девочка справится, и ночью её не будут мучить кошмары. Кристоф всё ещё был бледен, ведь он думал, что ни один уже не вернётся назад. Но Безымянный совершил сегодня чудо. Сам же герой предпочитал не думать о том, что он видел и что он убил во время своих поисков. Хотелось бы ему об этом забыть. — Больше не убегай от отца, — строго сказал Безымянный Саше, когда они прощались, он погрозил ей пальцем, а потом улыбнулся. Саша кивнула. Безымянный же направился обратно в церковь. Ему ещё нужно было объяснить, куда он ушёл в середине дня, никому не сообщив. Да и когда бы? Задержись они с Кристофом хоть на минуту, Сашу было бы уже не спасти. В церкви было шумно. Все сновали туда-сюда, пока причина всей паники не явилась сама собой. Стоило Безымянному пересечь двор, как к нему широким шагом подошёл Юстус. Со стороны казалось, что он вот-вот начнёт волосы выдирать из собственной бороды от негодования. Однако, подойдя ближе, он тут же сменил гнев на милость. Безымянный выглядел, как ему показалось, ненормально. Кроме этого, Юстус заметил кое-что, что привлекло его внимание: брызги крови на светлой рубашке Безымянного. Старейшина взял ворот и развернул, чтобы лучше рассмотреть и убедиться или разубедиться в том, что он видит. К сожалению, он не ошибся. Это действительно была кровь. — Где ты был? — ошарашено спросил Юстус, сжимая ткань в руках и поднимая взгляд на лицо Безымянного. Тот оставался спокойным. — Мы тебя искали везде. Селин принесла обед, а тебя в комнате не было. Нигде не было, ты будто провалился. И что с руками? — Юстус отпустил воротник, и переключил внимание на руки Безымянного. Ладони у него были ободраны до крови, но он словно не замечал этого. — У тебя кровь на вороте. — Снова этот вопрошающий взгляд. Глаза у Юстуса округлились от какого-то дикого непонимания. — И на руках кровь. Сначала они потеряли парня, а теперь он возвращается без верхнего церковного балахона, с ободранными ладонями и кровью на вороте. — Это не моя, — резко ответил Безымянный и мягко отстранил его руки от себя. — Я потом расскажу. — Уж пожалуйста. — Юстус отступил в сторону, пропуская Безымянного. Тот обошёл его и направился к себе. Суета вокруг тут же прекратилась.***
После того, как Безымянный съел успевший остыть обед и привёл себя в порядок, его вызвала к себе Верховная Жрица. Он постучался и после короткого ответа вошёл в её кабинет. Руки он перебинтовал, а рубашку с пятнами крови проклятого зверя предпочёл сжечь. — Вы хотели меня видеть? — спросил мужчина, присаживаясь в кресло перед её столом, всё такое же тесное и неудобное, как когда он был здесь впервые. — Хотела, — кивнула женщина. — У меня к тебе разговор. Но теперь, глядя на тебя, я бы хотела кое-что спросить. — Давайте сперва о ваших делах, — попросил Безымянный. Он догадывался, что её интересовало, но не хотел спешить. — Я собиралась рассказать тебе тему сегодняшнего Совета. — Женщина встала из-за стола и отошла к окну, одёргивая тяжёлые шторы. В кабинете стало совсем темно. — Император хочет воздвигнуть вокруг города стену. Жрица вернулась к столу и встала рядом с ним. Безымянный проследовал за ней взглядом. — Стену? — спросил он, изумлённо подняв брови. — Да, — Жрица кивнула. — Что думаешь об этом? Мужчина нахмурился. Он откровенно недоумевал, почему Жрица спрашивает его мнения. Если Совет уже прошёл, значит всё решено. Они проголосовали. И кроме того, кто он такой, чтобы его спрашивать? Тем не менее, весь её вид говорил, что она ожидает услышать его ответ. — Я считаю, что это правильное решение, — подумав, ответил Безымянный и качнулся назад, откидываясь на спинку кресла. Он бросил взгляд на свои руки и поморщился. Череда воспоминаний накрыла его сама собой. Испуганный крик маленькой девочки. Вопль чудовища. Его смерть. И кровавые разводы на одежде. — Очень хорошо. — Жрица вернулась на своё место за столом, он слышал, как зашелестела её одежда, когда она опускалась в кресло. — Какое решение принял Совет? — всё ещё глядя на свои руки, спросил Безымянный. — Мы проголосовали за, — ответила женщина. — Император принял верное решение, но очень жаль, что оно связано с личной трагедией. Он уже наладил связи с магами. Город будет окружён в кольцо в ближайшее время. Это будет особая стена. Она не позволит лесу подступить ещё ближе. Выслушав её, Безымянный вздохнул с каким-то облегчением и, наконец, оторвал взгляд от собственных рук. — Вы хотели сказать мне что-то, сегодня утром, — осторожно напомнил он. — Да, хотела рассказать тебе. — Женщина закурила трубку. — Жена Императора, которая умерла, была беременна. Император в ночь, когда ты появился на границе леса, потерял нерождённого сына, а не только супругу. Их убило существо, которое пришло из леса. Безымянный отчего-то вздрогнул. Кровь отхлынула от его лица, и он снова взглянул на руки. Юстус сказал ему, что Император потерял наследника. Но не сказал, что этот наследник ещё даже не был рождён. А ещё не сказал, что это было убийство. Возможно, он хотел это сделать. Но не успел. Теперь же от таких подробностей у Безымянного пробежал по спине неприятный холодок. — А теперь. — Жрица перегнулась через стол, глядя ему в лицо. Она выдохнула, и дым мягко обхватил голову мужчины, после чего устремился прочь и исчез под занавесками. — И ты расскажи мне кое-что. Как ты получил эти раны?