Мой сосед - гном

      — Знакомьтесь, — громко сказал Мерлин и с нежностью посмотрел на гостью, — Белла, это моя старинная подруга…       Однако, ему не дали договорить фразу до конца.       Потому что его бесцеремонно перебили.       — Гвени, — представилась гостья сама, вставая с места и протягивая руку Белле.       Брюнетка помедлила, рассматривая девушку перед собой. Она была невысокого роста, ниже самой Беллы, миниатюрная и фигуристая. Пшеничные, тяжелые волосы красивыми локонами лежали на плечах, милая чёлка с боковым пробором закрывала лоб, но оставляла открытым ясный взгляд васильковых глаз девушки. Россыпь светлых веснушек полоской покрывала щеки и нос. Улыбка тонких губ была искренней, но немного смущенной.       Внимательная Белла заметила, что руки у гостьи загорелые, чего не скажешь о её лице и шее, которые были совсем бледные. Одета подруга Мерлина в простую белую блузку с рукавами в три четверти и синие свободные джинсы.       — Белла, — наконец, представилась в ответ брюнетка и пожала руку Гвени.       — А я о вас уже наслышана от Мерлина, — шире улыбнулась гостья, опуская свою руку.       — А я о вас нет, — девушка старалась сохранить дружелюбный вид, но холодные нотки в голосе скрыть не удалось. Она взглянула на гнома и подняла бровь.       — О, да… — Мерлин отмер и замельтешил вокруг стола, — присаживайтесь, дамы, — учтиво сказал он, отодвигая стул для Беллы.       Темноволосая девушка молча приняла приглашение сесть за обеденный стол. После этого гном быстро организовал чай со вкусностями для Изабеллы, даже не спрашивая, что она будет. За эту неделю он хорошо успел изучить её предпочтения к напиткам и закускам: горячий, неразбавленный холодной водой, чёрный крепкий чай с двумя ложками сахара. А к этому что-нибудь простое, например, хлеб с маслом.       Поставив перед сожительницей этот лёгкий перекус, парень сел рядом и наконец заговорил.       — Итак, милая моя подруга, это как раз моя соседка, о которой я тебе рассказывал. Мы с ней сразу же нашли общий язык, и её совершенно не смущает мой вид, — улыбнулся Мерлин.       — Я рада, — искренне сказала светловолосая, взглянув на брюнетку, у которой в глазах читалась подозрительность, но она продолжала держать вежливое молчание.       — А это, Белла, — продолжал гномик, обращаясь уже к другой девушке, — моя подруга Гвени. Она внучка хозяйки квартиры…       — Морганы? — брюнетка удивилась так, что перестала жевать.       — Да, Моргана — моя бабушка, — немного смущённо подтвердила светловолосая гостья.       — Ага, — кивнул Мерлин, — именно благодаря Гвени я оказался здесь, а также не умер с голоду в этой квартире, — сказал он, откинувшись на спинку стула и задумчиво уставился в потолок.       — В смысле? — не поняла Белла.       — А ты думаешь, как я тут выживал один-одинёшенек, совершенно не выходя на улицу уже достаточно продолжительное время? — гном переместил взгляд с потолка на брюнетку и озадаченно посмотрел, отчего девушка поперхнулась. — Я же не вампир в конце концов, я живой и тёплый, и мне тоже нужно питаться. Так что… Гвени меня кормила. Раз в неделю, а то и чаще она приходила и приносила в своей чудо-корзиночке еду.       Изабелла посмотрела на немного зажатую гостью. В глубине карих глаз брюнетки виднелось уважение. Гвени чуть кивнула и неловко улыбнулась.

"Что-то она часто смущается. Может, меня стесняется?" — подумала брюнетка.

      — Да, только в прошлые выходные не получилось прийти, — немного виновато произнесла Гвени, — делами неожиданно завалили. И бабушка сказала, что, скорее всего, мне больше не придётся посещать эту квартиру, но мне так и не объяснили почему. Я засомневалась, и как получилось сбежать, то я сразу сюда. А теперь вижу, что я правда здесь больше не нужна… — сказала девушка и закусила губу.       — Как это не нужна? — вскочил Мерлин. — Ещё как нужна! Да, это уже не будет обязанностью, но ты просто так заходи, в гости. Посидеть, чаю попить с твоими фирменными пирожками, новости порассказываем… — перечислял гном. И говорил он это всё так быстро, будто его подруга в следующее мгновение должна была исчезнуть.       Белла слегка нахмурилась. Видно было, что Гвени дорога Мерлину. Возможно, они очень давно знакомы и явно из одного места. Не то что она, Изабелла, простая девушка, что недавно по случайности попала в эту квартиру и прикоснулась лишь к малой части неизведанного мира чудес. Она ещё многого не знала, не понимала и оставалась чужой для всей этой сказки. Но думал ли так сам гном?..       Теперь девушка смотрела на парочку с белой завистью. Она ещё слишком далека от ответов на заданные ею вопросы. А ведь никто ещё не собирался ей вскрывать все карты, даже Мерлин, с кем брюнетка успела сблизиться. А кто сказал, что будет легко? Что, думала, в сказку попала?       Читатели, наверное, зададутся вопросом: "Как это так, если всё происходящее вокруг героини — сплошная сказка?". Так-то оно так, но это взрослая сказка, где нужно пройти через многие испытания, чтобы получить награду. Да и не забываем, что на любой сказочной дороге, как по дороге из жёлтого кирпича, всегда будут встречаться трудности, и во имя чуда и истинного счастья их все нужно преодолеть.       Изабелла же ещё не знает, кем она является на самом деле, а читатели могут лишь строить догадки. Но эта девушка к волшебной части нашего мира стоит гораздо ближе, чем она думает на самом деле.       Что же до самого Мерлина, то, несмотря на то что он во всей этой чудной обстановке был рождён, да ещё и сам являлся магом, ему было невероятно легко и комфортно в обществе не ведующей Белле из не волшебного, но прогрессивного мира людей. Парню абсолютно плевать на её происхождение, ведь ему и так нравится проводить с ней время. Теперь для него главное, чтобы ей было хорошо рядом с ним, а всё остальное пускай подождёт.       — Кстати, про пирожки, — оживилась Гвени, — я как раз сделала их и принесла по такому случаю.       — Так, — в голосе гнома послышались командные нотки. — Белла — наливай, Гвени — доставай закусь! — обе девушки одинаково укоризненно посмотрели на Мерлина. — Что? Отметим знакомство!       Так, зелёный коротышка на кухне руководил своими подружками, а те в свою очередь подчинялись. Приготовили мини-стол с принесёнными угощениями Гвени и заваренным особым, экзотическим и невероятно вкусным чаем Беллы. Также брюнетка достала припрятанные сладости к чаю.       Во время этого приготовления Мерлин старался держаться за спинами девушек, так ему было комфортнее наблюдать за действиями его подруг с высоты своего настоящего роста. Ещё и Гвени, заметив передвижения парня, стала специально не смотреть в его сторону, прекрасно зная его особенность. Для Мерлина это было довольно удобно, ведь гораздо проще прятаться от одной девушки, чем сразу от обеих.       Пока Мерлин оставался человеком, не стоит забывать, что он также оставался молодым парнем, поэтому он не выдерживал и при каждом удобном случае пытался дотронуться до Беллы. То он как бы случайно заденет её руку, причём где-нибудь чуть выше локтя, куда бы он в виде гнома смог достать только при прыжке. То его ладонь слегка пройдётся по её волосам, а потом ниже по спине. Или же вообще похлопает по её плечу, сопровождая это комментарием вроде похвалы, что приводило девушку в полнейшее недоумение, а мысли её невольно возвращались к размышлениям на лекции. Но Изабелла продолжала терпеть, решив, что разберётся с этим позже, когда они останутся вдвоём. Однако Мерлин не унимался, и в какой-то момент, когда Гвен ушла в уборную, проходя мимо брюнетки, которая стояла лицом к кухонному столу, при этом не соблюдая никакого приличного расстояния, он случайно оступился и навалился всем своим телом на спину обалдевшей девушки.       Запах, тут же окутавший её, не давал сомнения, кто сейчас старательно тянет её тело к столешнице. Однако большая площадь его груди и тяжёлый вес вводили в ступор. Видеть мимолётные отражения, ощущать кожей вздохи и легкие прикосновения — было одно, а ощущать на своих хрупких плечах вес взрослого мужчины — было совсем другое. Это чувствовалось слишком настоящим, слишком реальным, чтобы быть просто случайным видением.       До этого всё было настолько противоречиво, ведь совершенно не складывались в её голове ощущения и подозрения вместе с реальным образом милого зелёного карлика, что Белле проще было сказать себе, что ей всё показалось, приснилось, почудилось. Но вот прямо сейчас она ощущала тяжесть на своей спине и плечах, тепло его груди, отрывистое горячее дыхание на затылке и шее, а сильные руки по обеим сторонам от неё отрезали от любой возможности к бегству.       Сверху донеслось тихое, словно шелест листьев, "прости", и, кажется, хотя девушке вполне могло это почудиться, лёгкий, почти невесомый, поцелуй в макушку.

"Какой же он высокий?" — тут же пронеслось в её голове.

      Но всё же от этих его мимолетных нежных действий, похожих на поцелуй, брюнетка вздрогнула. Она тут же ощутимо почувствовала, как край столешницы больно впивается в живот. Девушка чуть отодвинулась нижней частью тела назад, стараясь уменьшить болезненное давление. Но ничего не ожидавший от этого Мерлин, который и так плотно прижимался к телу любимой соседки, окончательно потерял равновесие и упал на неё, а руки ему пришлось переставить вперёд.       Белла, которая до этого старательно смотрела на заварку перед собой, чуть скосила взгляд вправо. Она взглянула краем глаза, и ей показалось на долю секунды, что она видит длинную руку в синем рукаве. Растопыренные напряжённые пальцы опирались на стол. Всё казалось как в замедленной съемке. В следующую секунду она закрыла глаза, а когда тут же открыла их, то ничего там уже не было. Но и за это мгновение девушка успела сильно испугаться. Белла была уверена — это была мужская рука.       Из-за внезапно вспыхнувшего страха брюнетка даже не сразу сообразила, что тяжесть резко спала со спины. Она выпрямилась, дышать стало значительно легче, но в то же время само дыхание участилось. Белла резко повернулась и увидела перед собой гномика с распахнутыми удивлёнными глазками.       — Тебе так нравится подходить ко мне со спины, пока я готовлю? — вдруг спросила она севшим, чуть дрогнувшим голосом.       Мерлин лишь пожал плечами. От дальнейших расспросов его спасла вошедшая Гвен. Пока они рассаживались за столом, брюнетка послала в сторону гнома такой подозрительный взгляд, что он понял — от вопросов ему не спрятаться.       Они сделали первый глоток из своих чашек и сразу же одобрительно закивали — чай был отличным. Но брать выпечку Беллы гостья всё же не спешила. Мерлин же, почти не глядя, схватил первый попавшийся пирожок, откусил существенный кусок и, распробовав, застонал:       — М-м-м, с малиной, Гвен, это просто бесподобно!       Гостья зарделась от комплимента друга. Брюнетка же украдкой наблюдала за ним, а потом, решившись, осторожно взяла пирожок и надкусила. Вкус оказался сказочным! И вскоре она уже сама хвалила кулинарные способности светловолосой девушки.       — Это вы ещё бабушкины не пробовали, она же меня научила их готовить, — каждый раз смущаясь, говорила Гвен, но глазки её довольно поблёскивали. После того как тарелка с гостинцами была съедена, Мерлин с надеждой спросил:       — Гвен, а у тебя нет случайно ещё этих восхитительных пирожков?       — Есть, но, — она бросила полный сожаления взгляд в сторону своей корзинки, — это для друзей… — девушка многозначительно посмотрела на гнома.       — А-а… — он понимающе посмотрел на корзинку, и Белла разглядела в его глазах нечто тёплое и даже заботливое, — нет никаких новостей?       Его подруга сочувственно покачала головой.       — Нет, никаких изменений.       — И даже?.. — Мерлин одними зрачками указал в сторону сожительницы.       — Нет, пока что ты в этом лидируешь, — Гвен слегка улыбнулась.       — Даже не знаю, радоваться мне или нет, — грустно усмехнулся карлик.       Белла почувствовала себя третьей лишней и под предлогом, что хочет вымыть руки, вышла. Она не торопилась, а из коридора слышала тихий диалог, но разумеется, девушка не пыталась разобрать, о чём же гном и его подружка говорили.       Когда Белла ушла, Мерлин проводил её немного печальным взглядом. Гвен положила свою ладонь ему на плечо.       — Ничего, возможно, ты скоро превратишься и поможешь всем остальным друзьям, — ободряюще сказала подруга.       — Скоро… — грустно сказал он, — легко сказать. Кажется, что девушка уже живёт со мной в одной квартире, значит, что-то скоро должно произойти и ваша помощь уже не требуется. Так, всего лишь вопрос времени. Но это не так. Что если мы с ней совсем не подходим друг другу и дальше дружбы это не пойдёт?       — Ну, Моргана не ошибается. Если она пустила сюда Беллу, значит, уверена в ней.       — Надеюсь, — скептически отозвался карлик и продолжил: — А как Белла вообще относится к такому, как ко мне? Характер у меня не сахар, внешность пока тоже так себе. А если ей понравится кто-то другой? Это же ведь только в сказке красавица и чудовище живут в одном замке, и красавица в итоге влюбляется в заколдованного принца, как бы он ни выглядел. Так она и не видела больше никого, выбора-то не было! А у меня? Сплошная конкуренция! Мало ли кто её там по тёмным углам зажимает в этом её университете!       Гвен тихонько засмеялась.       — Так вот что тебя больше всего волнует! Ну, если тебя так конкуренция беспокоит, то я скажу об этом бабушке, может, она что-нибудь придумает.       Мерлин поджал губы и снова выдал своё холодное: "Надеюсь".       — А если честно, — светловолосая прищурилась и с интересом глянула на него, — она тебе нравится?       Гном нахмурился, обдумывая вопрос. На самом деле он никогда прямо об этом не задумывался, а сейчас, когда его неожиданно спросили в лоб, Мерлин стал вспоминать и анализировать все ситуации, связанные с Беллой, его собственные возникающие странные желания рядом с ней, его последующие действия. Даже то, что произошло совсем недавно у кухонного стола.       — Да, — наконец сказал он твёрдо, — она мне нравится. Но я не знаю, как она относится ко мне.       — Ну что ж, всё в твоих руках, — улыбнулась подруга, — завоёвывай свою принцессу и возвращайся к нам.       — Знаешь, есть одна странная вещь… — начал гном, но шаги Беллы оказались очень близко, и он замолчал.       Через секунду брюнетка появилась на кухне. Гвен перевела взгляд на неё, потом на Мерлина, мягко улыбнулась и сказала:       — Думаю, мне пора уже уходить. Я ведь только ненадолго сюда заскочила, дела долго ждать не будут, а мне ещё много кого надо сегодня навестить.       Она поднялась с места и пошла в сторону входной двери. Мерлин поспешил за ней, прихватив с собой её плетёную корзинку. Белла тоже вышла проводить гостью.       Пока светловолосая шнуровала свои тяжёлые ботинки почти без каблука, но с внушительной платформой, больше напоминавшие берцы, гном тихонько поинтересовался:       — Куда сейчас пойдёшь?       — К твоему другу.       — У меня их много, — усмехнулся карлик, — целых шесть.       — Я в лес пойду.       — А-а, — Мерлин сразу догадался, о ком она, ведь каждый из них жил в разных местах, — как он, кстати?       — Да нормально, — Гвен выпрямилась, — бегает целыми днями, носится, выполняя указания лесничего, сам знаешь, ему это по силам, в отличие от старичка. Но пока что своей цели он не достиг, — последнее предложение она сказала с грустью.       Договорив, светловолосая девушка потянулась к алому атласному плащу. Белла помогла ей его снять, ведь она уже успела занавесить его своим пальто. Гвен поблагодарила и отвернулась к зеркалу. Только сейчас брюнетка увидела, какой же странный был этот предмет верхней одежды: с большим капюшоном, без рукавов, держался лишь на плечах, а закреплялся у самой горловины изящной застёжкой.       — Какой у вас старомодный плащ… — заметила Белла задумчиво. Что-то ей это напоминало.       — Есть такое, — засмеялась гостья, — но без него никак. Работа такая.       — Даже интересно знать, кем вы работаете, — прищурилась девушка, вспоминая один очень забавный факт про красную вещь в старину, которую нужно было носить представительницам вполне определённой древнейшей профессии…       Гвен, благо, ничего не поняла, только Мерлин тихонечко стукнул её по ноге и осуждающим взглядом посмотрел снизу вверх. Белла только усмехнулась, внутренне удивляясь, как гномик смог прочитать её мысли. На одной волне они, не иначе! Гостья тем временем привела себя в порядок у зеркала и накинула капюшон на голову. А после друг передал ей её корзинку.       — На улице нет дождя, — с недоумением сказала брюнетка, — даже наоборот, очень солнечно.       — Это не для погоды, — улыбнулась Гвен, и чтобы прекратить дальнейшие расспросы несведущей девушки, ведь отвечать на них ей разрешения не давали ни Мерлин, ни бабушка, гостья перевела течение разговора в другое направление, — ладно, мне пора. Рада была с вами познакомиться, Изабелла. Рада была с тобой увидеться, Мерлин!       — А я-то как рад! — и он потянулся к старой подруге, чтобы обнять. Гостья села на корточки и обняла его одной рукой. Когда они отстранились, гном сказал: — Ждём тебя снова в гости, Гвен!       — Обязательно! — кивнула та.       На том и попрощались. У Мерлина после этой теплой встречи сердце пело, а на губах застыла счастливая улыбка. Белла же настороженно на него поглядывала, выглядя при этом отстранённой. Почему она раньше не особо задумывалась о его прошлом? А ведь у него были друзья, отчий дом, где он родился, мама с папой… Даже Моргана и то не была ему чужим человеком, иначе бы не жил здесь бесплатно, ещё и со свежими продуктами с доставкой на дом личным курьером в лице внучки самой хозяйки. От раздумий брюнетку прервал гном:       — Ну, Бел-с, что скажешь? Как тебе Гвени? — улыбнулся карлик.       — Милая, — тут же сказала соседка первое, что пришло ей в голову, — очень милая и немного застенчивая. Вы давно знакомы?       — Ух, очень, — Мерлин привычным жестом провёл по волосам, задерживая пальцы на затылке.       — С детства дружите? — усмехнулась девушка.       — Ну, не совсем, — замялся гном, — скорее с её детства, но довольно позднего.       — То есть, как с её детства? — не поняла Белла, — а вы разве не одного возраста?       — Вообще-то я её старше, лет на десять.       — Что?! — девушка была потрясена, — то есть, ты и меня старше?! Погоди, сколько же тебе лет на самом деле?       — Много, — усмехнулся карлик, — и как ты понимаешь, из-за такой разницы в возрасте мы не могли быть близкими друзьями, по крайней мере сразу.       — И какие же отношения вас тогда связывали? — прищурилась брюнетка.       С этими словами она села с ногами на диван в гостиной, обхватив колени руками и прижав к груди. Она подозвала его жестом сесть рядом, хотя в глубине души не надеялась, что карлик возьмёт и всё ей расскажет, раньше же так не делал.       — Она была моей ученицей, — просто сказал гном.       У девушки отвисла челюсть. Мерлин усмехнулся. Пока она растерянными глазами взирала на соседа по квартире, он сел рядом и, приводя Изабеллу в ещё большее недоумение, начал рассказ, откинув голову на мягкую спинку:       — Гвени привели ко мне, когда ей было лет девять. Я тогда только окончил академию, вернулся сразу после экзаменов, справлять восемнадцатилетие. Я ещё считался чуть ли не самым образованным у нас, — тут гном хмыкнул, — было лето, я готовился поступать дальше и практиковаться… И тут меня просят… нет… умоляют взять в ученицы девочку. Хотя я и не сразу понял зачем. На тот момент у меня было только двое друзей. Верный товарищ со школьной скамьи и лучший друг детства, который оставался на Родине и обучался на дому. Он только на пару лет младше меня, но это не имело почти никакого значения, ведь такие, как я, взрослеют гораздо позже. Друг на моём фоне выглядел внешне больше и сильнее, так что разница в возрасте была минимальна и незаметна.       Мерлин замолчал, переведя дух. Белла решила перестать пялиться на его задумчивое лицо, полуприкрытые глаза которого смотрели будто не на потолок, а куда-то дальше, вглубь воспоминаний. Зрелище было завораживающее, но сейчас, когда он замолчал, девушка почувствовала себя неловко и повернула голову. Она так же, как и он, откинулась на спинку и приготовилась слушать размеренный, тягучий голос. Забегая вперёд, скажу, что только когда она перестала на него смотреть, а он продолжил рассказ, брюнетка с удивлением заметила, что голос Мерлина стал по-мужски бархатным, звучнее, как у диктора, и приобрёл низкие нотки. Идеальные тон и интонация для таких интересных историй.       — Так вот, этот мой друг довольно богатый, и его отец позаботился о всех необходимых репетиторах по различным предметам. Так же и семья Гвен могла себе позволить. Она, конечно, успела получить начальное образование и имела минимальные знания, которыми должна обладать каждая девочка. Но потом кое-что произошло… И помочь им мог только я. Я правда спросил, почему бы не всемогущей бабушке заняться своей внучкой, но, как выяснилось, Моргана чисто физически не поспевала, слишком была занята, да и, скажем так, специфика работы у неё другая. В школу девочку тоже отправить не могли по тем же причинам, что и нанять репетиторов на дом. Так что доверялись только мне.       — Доверить маленькую девочку восемнадцатилетке, у которого один ветер в голове… — скептически произнесла Белла, — я бы на месте родителей не решилась бы на такой шаг.       — Ну, вообще-то, многие мои знакомые моего возраста к тому моменту, когда я приехал с учёбы, уже были женаты и даже имели по ребёнку.       — Какие шустрые у тебя знакомые, — хмыкнула брюнетка.       — А то, — согласился Мерлин, — мне тоже уже тогда предлагали жениться, невесту активно искали, но я как-то не спешил с серьёзными отношениями. И друг мой тоже. Но возвращаемся к теме ученицы. Чтоб ты понимала, я дал клятву на крови её родителям. Там было много пунктов, но главное - я обязался защищать Гвени, и со мной ей ничего не угрожало.       — Ну, допустим, — с сомнением согласилась соседка, — но мне всё равно сложно представить тебя учителем.       — О, я был прекрасным учителем, — усмехнулся Мерлин. Правда, от идеи поступать я не отказался. Это были что-то вроде практических курсов, которые мне были очень необходимы, правда, были они не часто. Я даже брал Гвени с собой, если удавалось, и мы тренировались в специально оборудованных местах. Малышка получила просто уникальный опыт по сравнению со своими сверстницами, особенно учитывая, что девочкам обычно туда вход закрыт. Они получали другое образование и в других местах. Те, кто побогаче, обучались дома до совершеннолетия или пока девушка не выйдет замуж. В семьях победнее отправляли девочек на воспитание в институт, больше похожий на монастырь, или старались поскорее выдать замуж.       — Как-то у вас там при любом раскладе лучше поскорее сплавить девицу замуж, — заметила Белла, гипнотизируя выключенный чёрный экран телевизора.       — Есть такое, — согласился парень и продолжил, — так продолжалось три года. Пока мне не исполнилось двадцать один, а другу - девятнадцать. И тогда нас призвали служить.       — В армию? — усмехнулась соседка.       — Можно и так сказать, — кивнул Мерлин, — я как раз достиг нужного для меня возраста, а другу нужно было именно до совершеннолетия, поскольку после двадцать первого дня рождения он должен был взойти на трон. Итак, нас забрали на два года. Перед отъездом я оставил кучу рекомендаций и заданий своей воспитаннице, а потом "пропал". Вышел из зоны доступа, если говорить на вашем языке. На то были свои причины… Но после я вернулся даже раньше, чем планировал. Друг оставался там. По истечении двух лет стольких нагрузок и физических тренировок мой друг стал ещё больше, сильнее и выносливее. Как только он вернулся, то автоматически стал самым желанным женихом страны, хотя, чего уж таить, и я тоже! — тут юноша засмеялся, но он вмиг сделался серьёзным, — правда, радость от возвращения старого товарища длилась недолго. В какой-то момент всё изменилось и время… остановилось. Для меня и других друзей. Уже много воды утекло, а я всё тот же двадцатитрехлетний… — он запустил пальцы в свою шевелюру, взлохматив волосы, — сколько бы времени ни прошло, я всё тот же. Я просто не двигаюсь, стою на месте в развитии. И ничего не меняется…       Мерлин замолчал, глядя на своё отражение в телевизоре. Там он в облике молодого человека сидел в расслабленной позе на диване, а рядом девушка вся сжалась и задумчивым взором смотрела на пол. Она не решалась спросить его, в чём причина и что было дальше, а он не спешил говорить. Когда прошло достаточно времени, Белла уже подумывала, как продолжить разговор самой, но сосед наконец заговорил:       — В это время Гвени продолжала расти, цвести на радость родственникам и поклонникам. И вот она нас почти догнала по возрасту. Ей девятнадцать несколько месяцев назад исполнилось, — его голос потеплел, а на губах появилась улыбка, — все вместе справляли. И всё эти годы она нас поддерживала, заботилась… Так мы и стали друзьями.       С последними словами он повернул голову к девушке и улыбнулся. Она, почувствовав его взгляд, тоже повернулась. Несколько секунд они смотрели друг на друга молча, не отрываясь. Брюнетка рассматривала зелёного гнома. Он стал таким близким ей. Жизнь с ним под одной крышей не смущала, а даже радовала. Сейчас она думала, как бы она жила здесь одна, без него? Это даже невозможно представить. Такой милый и смешной. Он всегда веселил её, когда она приходила после учёбы, ровно так же, как и бесил, но это не задевало. Девушка уже привыкла вечерами рассказывать ему, что у неё было в универе, как прошёл день, а он это всё комментировал. Такие вечера стали домашними, родными сердцу. Именно этого ей не хватало в отцовском доме.       Да, когда-то с отцом они были очень близки, она даже похожа на него больше, чем на родную мать. Но с тех пор, когда у него появилась другая женщина, отец с дочерью отдалились друг от друга. Белла перестала делиться с ним всякими секретами, мелочами жизни, ведь с ним теперь всегда рядом находилась Регина, а этой рыжей ведьме она не доверяла совсем.       — Мерлин, — тихо позвала она, — а можно задать вопрос?       Он кивнул. Девушка волновалась. Сильно. Ответит ли? Белла так долго решалась задать этот мучивший её вопрос. И вот теперь он его ждал. Вздохнув, она спросила тихим, вкрадчивым голосом:       — Ты же не из этого мира? Да?       Пауза. Он молча смотрел на неё. Гном не отражал никаких эмоций, и Белла не могла разгадать, о чём он думает и что чувствует.       — Да, — так же тихо ответил он.       Девушка еле слышно выдохнула. Отвернулась. Она догадывалась, что это правда, но услышать это от него самого… И даже сейчас ей было сложно вообразить, что где-то существует другой мир, со своими законами и правилами, где может быть всё что угодно. И там родился Мерлин, там он провёл детство и юность, там у него знакомые, друзья, родные…       — И ты хочешь туда вернуться? — снова повернулась брюнетка к соседу.       — Было бы хорошо, — усмехнулся гном, поворачивая голову к телевизору, — хотя и этот мир неплох.       — И давно ты тут живёшь?       — Ну… — протянул карлик, — помнишь, я тебе говорил, друг у меня когда вернулся…       — Да, ты говорил, что что-то произошло, — вспомнила Белла, — что именно?       — Это не так важно, — слегка поморщился Мерлин, — но именно после этого я, скажем так, вынужденно оказался здесь.       — Это случилось сразу же, как вернулся твой друг?       — Почти, я ещё помню, что примерно за неделю до его дня рождения.       — А потом коронация… — задумчиво произнесла девушка, — то есть к твоему другу надо уже обращаться: Ваше Величество? — подмигнула брюнетка.       — Нет, — неожиданно отрезал гном, — не успели.

«То есть, происшествие произошло либо во время коронации, либо до неё…» — размышляла Белла.

      — Но он вместе с тобой переместился? — не унималась девушка.       — Да, и не только он, — усмехнулся карлик, — нас много было, друзей.       — И что это у нас тогда получается, — задумалась Белла, — тебе было двадцать три… а если сейчас Гвени девятнадцать…       Она считала в голове, её губы двигались, беззвучно произнося про себя числа. Через несколько минут она сказала:       — Так вы тут пять лет живёте? — Мерлин кивнул. — А тебе получается сейчас… двадцать восемь?!       — Я же говорил, что время для меня остановилось, как и для моих друзей, — поморщился гномик, — я не праздную свой день рождения, ибо в нём нет смысла.       — А когда он? — оживилась Белла, думая, как бы нарушить его мрачную традицию хотя бы раз.       — А вот не скажу, — он скрестил руки на груди, — а даже если бы и хотел тебе сказать, всё равно бы не смог. В вашем мире календарь отличается от нашего, и я понятия не имею, как ваши даты переводить в наши. Нет, ну я, конечно, мог тебе сказать, когда родился, но эта информация тебе ни о чём не скажет.       Белла расстроилась, но ненадолго.       — А ты ещё расскажешь о своём мире?       — Я подумаю. Сейчас я уже устал, — Мерлин зевнул и потянулся, — достаточно на сегодня историй. А у тебя какие на завтра планы?       — Пробежка, как обычно. Ты со мной?       — Давай, — с радостью согласился гном, — надо же размять свои косточки.       — И растрясти живот, — ухмыльнулась брюнетка, глядя на пухленькое пузо гномика.       — Эй! Нет у меня никакого живота! Это только кажется! — гном тут же подскочил и встал на пол перед сожительницей.       — Да, да, конечно, кажется мне, — весело "согласилась" девушка.       — Не веришь? — прищурился карлик, поставив руки в боки, — а давай я тебе докажу, что это лишь видимость? Что тебе действительно только кажется?       — Попробуй, — согласилась Белла, но сказала она как-то нервно, ведь прекрасно помнила, как Мерлин уже не раз доказывал ей, что то, что она видит, значительно разнится с ощущениями.       — Встань, — сказал он. Девушка подчинилась и встала напротив, — теперь повернись ко мне спиной. Да, вот так. И закрой глаза.       Когда Белла сделала всё что надо, гном вновь стал человеком. Высоким, стройным и красивым. Он сделал шаг к ней, встал близко-близко. Девушка, почувствовав это, пошатнулась.       — Не шевелись, — шепнул он, — стой смирно.       И опять этот голос. И так близко от её уха. Мурашки пробежали по коже. Парень осторожно вытянул свою левую руку ладонью вверх. Теперь она была перед девушкой. Другой рукой он коснулся её правого локтя. Медленно, совсем невесомо, одними пальцами он скользил вниз по голой коже её руки, пока не достиг её ладони. Взял осторожно за тыльную сторону и вытянул вперёд к своей левой руке. Сейчас он её почти обнимал.       — Потрогай, только не смотри. Просто потрогай мою руку, — тихо сказал он.       Белла осторожно нащупала его ладонь, с растопыренными пальцами. Провела по ней кончиками пальцев. Ладонь не двигалась, просто зависла в воздухе, ожидая её дальнейших действий.       — Можно? — спросила она, взяв его пальцы.       — Да.       Девушка осмелела, подняла свою другую ладонь, и уже в две руки стала исследовать кисть Мерлина. Она гладила широкую ладонь, проводила по длинным пальцам, переворачивала, снова щупала. Парень молча наблюдал за действиями Беллы из-за её плеча. В какой-то момент он накрыл её руки своей правой свободной ладонью, останавливая девушку.       — А теперь вспомни, какие ты видела мои пальцы? — спросил её вкрадчивый голос Мерлина.       — Зелёные, — сразу же сказала она, — короткие, вообще маленькие и… такие… м-м-м… — Белла хотела подобрать более деликатное слово, — немного пухленькие.       — Чего уж мелочиться, толстые, как сосиски, — мрачно усмехнулся парень, а затем продолжил тихим, бархатным голосом, — а теперь скажи – эти руки такие же?       — Нет… — еле слышно выдохнула она. Эти его внезапные перемены в голосе странно на неё влияли…       — Какие же они?       — Они… — девушка снова зашевелила своими пальцами. Мерлин не препятствовал. Тогда она взяла уже обе его руки и стала активно трогать, говоря при этом, — длинные, тонкие… изящные, я бы сказала. Как у пианиста. Нежные, но сильные. А сама ладонь… — тут она положила в его раскрытую ладонь свою, соединив пальцы, — она гораздо больше, чем моя, я это чувствую. Хотя я прекрасно помню, какие у тебя маленькие ручки…       Белла не договорила. Внезапно мужские пальцы под её пальчиками согнулись и крепко сжались. Получился замок из их рук, вот только Белла не спешила сгибать свои пальцы. Её сердце забилось быстрее, когда она услышала у шеи судорожный вздох. Мерлин наслаждался запахом её волос и кожи. Такой нежный, легкий, как весенний цветок.       — Мерлин, — позвала девушка, борясь с внезапно возникшим страхом. Но это не был страх ужаса, скорее страх совершить опрометчивый поступок, — отпусти меня.       — Не хочу-у-у… — простонал он, уткнувшись в её плечо. Но, сделав вдох на последок, он нехотя всё-таки отступил на шаг назад, медленно размыкая руки.       Изабелла тут же открыла глаза и повернулась к карлику. Он, скрестив свои ручонки в замок за спиной, невинно поглядывал наверх. Девушка выдохнула, взглянула в окно и ахнула:       — Ничего себе, на улице уже темнеет!       — Ну да, — гном обернулся к окну, — осень всё-таки.       — Так, я в ванную. Потом можно фильм какой-нибудь посмотреть. Что думаешь?       — Да, давай, — согласился гном и плюхнулся на диван, — я пока чего-нибудь выберу.       Брюнетка убежала и через несколько минут закрылась в ванной комнате. Сейчас ей хотелось смыть с себя всё, что накопилось за день. В том числе запах того парня, что помог ей сегодня днём довольно необычным способом, и запах Мерлина, хотя это ненадолго. Учитывая, что они живут вместе, его запах преследовал её повсюду, но сейчас хотя бы на полчасика хотелось отдохнуть от всего этого.       Она набрала ванну воды с душистой пенкой, с ароматом розы. Гель для душа с запахом клубники. Шампунь с земляникой и черникой. Теперь Белла ощущала себя в саду, где растут цветы и ягоды. Стало так хорошо...       Вылезать из ванны девушка не торопилась. Старалась продлить минуты уединения и покоя. Но когда вода стала неприятно остывать, пришлось выходить. Надевать домашние штаны и футболку не хотелось. Они так же пропахли их смешанным с Мерлином запахом, и вообще у Беллы промелькнула мысль, что их пора бы уже постирать.       Была у неё ещё шёлковая ночная сорочка. В ней она ходила дома, когда ещё жила с отцом, но уж слишком она была короткая и открытая. Брюнетка же не думала, что ей придётся жить с гномом, причём с гномом-мужчиной. Мысленно она поругала себя, что не взяла из дому другую пижаму. В голове Белла сделала пометку сходить в магазин и купить что-нибудь подходящее.       В итоге девушка остановилась на махровом кремовом халате. Он, конечно, длиной не в пол, но явно длиннее той сорочки. Хотя бы коленки прикрывает.       Надев бельё и халат, натянув на ноги пушистые тапочки, Белла накрутила тюрбан из полотенца на голове и, наконец, вышла в гостиную. Мерлин тут же прошёлся взглядом по ней от головы до ног, оценив новый образ. Задумчиво, медленно, одобрительно кивнул и снова повернулся к телевизору.       — Ты прямо как жена, которая уже десять лет в браке, — не оборачиваясь, сказал он, нажимая кнопки на пульте.       — И кому же я лучшие годы своей жизни отдала? — прищурилась Изабелла.       — Хороший вопрос, — он снова мельком взглянул на соседку, — может, мне?       — Что?..       — А что, подходит, — продолжал карлик, смотря в телевизор. Что-то он там активно переключал, — ты же ведь от родителя сразу сюда, то есть ко мне, съехала?       — Фу, всё было не так! И вообще, замужем за гнома? Чушь!       — А чем тебе гномы не угодили? — Мерлин поднял одну бровь.       — Даже если теоретически, — тут она села рядом с ним на диван, — нас же ни один ЗАГС не распишет, у тебя же документов нет.       — Ну, в моём мире у меня есть документы.       — Так они по-любому здесь будут недействительны.       — Допустим, — кивнул гном, — а если бы я был человеком, мужчиной? Как бы ты тогда ко мне отнеслась?       — Наверное, искала бы другое жильё, мы же ведь не были даже знакомы... — задумчиво сказала девушка.       — А если бы были, — Мерлин посмотрел на неё, затем, подумав, добавил, — и если бы выбор был: вот эта квартира или родной дом с мачехой? Ты бы тогда осталась жить со мной?       — Не знаю, — ответила Белла. Замолчала, подумала вновь, а затем сказала: — Наверное, я бы позвонила хозяйке квартиры, узнала бы всё про тебя, а потом... если учесть всё, что я успела о тебе узнать за эту неделю, то, наверное, осталась бы.       — Хорошо, — гном удовлетворённо кивнул, внешне оставаясь совершенно спокойным, хотя девушка заметила мимолётную улыбку. — Ладно, я тут кое-что выбрал...       Сожители устроились поуютнее и стали смотреть фильм. Мерлин его уже видел, поэтому примерно на середине он встал и пошёл в ванную.       — Как раз вода должна согреться после тебя, — прокомментировал карлик свой уход.       Когда парень вернулся через 15–20 минут, то увидел, что девушка крепко спит под звуки перестрелки из телевизора. Он мягко улыбнулся и подошёл к ней. Милая, беззащитная, особенно в этом домашнем виде. Полюбовавшись некоторое время, юноша потянулся к ней.       — Ну как ты так уснула, тебе же неудобно, — шептал Мерлин, глядя, как она сидя сопит, — хотя подожди, сначала нужно убрать это у тебя с головы.       И парень стал медленно и аккуратно разматывать полотенце. Только потом он осторожно взял её на руки и понёс в спальню. Халатик чуть задрался, обнажая коленки девушки. У Мерлина тут же появилось желание прикрыть эти коленки, но только потому, что ему наоборот нравилось это видеть, однако парень не мог себе позволить так бесстыдно смотреть. Воспитание давало о себе знать. Иногда.       Когда он донёс свою драгоценную ношу до её кровати, Мерлин бережно уложил её на постель, поправил этот злополучный халатик и укрыл одеялом. Затем парень склонился над её лицом, таким спокойным и безмятежным. В темноте, конечно, плохо видны её черты лица, но ему это было не обязательно. Он и так знал, насколько она прекрасна. Мерлин уловил запах, такой свежий, ягодный и с розами — прекрасное сочетание. Юноша ещё немного полюбовался, а затем поцеловал её в лоб, шепнув:       — Спокойной ночи, Белла.       Мерлин незамедлительно встал и пошёл к своей кровати. Там он долго не мог уснуть, всё смотря в потолок или в сторону спящей девушки. Сегодня она заставила его вспомнить то, с чего всё началось. Кое-где ему пришлось приврать, а точнее, недоговорить. Его мысли вновь и вновь возвращались к тем мирным временам, когда он, ещё совсем мальчишкой, бегал по разноцветным цветущим лугам родного мира. Когда он познакомился с друзьями, когда и при каких обстоятельствах стал учить Гвени. Когда он, Артур, Джек, Ганс, Пино, Ноки и Кио, бесстрашной семёркой странствовали по разным землям, спасали прекрасных принцесс, освобождали целые города, защищали простой народ и наказывали злых ведьм и колдунов. За что потом и поплатились...