Перед обаянием этого зверя не устоит даже самый чёрствый вояка — Котофей способен заставить любого недруга гладить его в течение нескольких секунд, позабыв обо всём на свете. Упряжь Котофея
***
Пускай Смеяна и призывала беспрестанно — что безнадёжно консервативных магов из Конклава, что своих дремучих лапотников-подданных (этим, впрочем, она могла просто приказывать) — отказываться от древних суеверий во имя прогресса, как магического, так и научного, она не могла не признавать, что некоторые из этих суеверий бездумно отметать не следует. Многие столетия совпадений превратили обычные слова и жесты в ритуалы, а ещё позже те стали настоящими заклинаниями; фраза, переводившаяся с древнеэльфийского языка почти как «тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!», в конце концов превратилась в общеизвестное заклятие волшебного щита. Именно поэтому Смеяна тщательно изучала все суеверия, прежде чем объявить их таковыми — или нет. Цветистые сказки её соплеменников-канийцев и затейливые притчи Кадагана, мифы не-таких-уж-мёртвых-мертвецов Зэм, с трудом расшифровываемые барельефы давно исчезнувших джунов; Душа Кании и боги Умойра, Них и Проклятие, демон Скракана, так отличавшийся от тех демонов, с которыми пришлось столкнуться ей самой… и, наконец, таинственные Печати и тот, кого они сковывали. И в конце концов её изыскания были вознаграждены с лихвой — за наградой оставалось только протянуть руку. …Именно поэтому во время проведённого в соответствии со всеми традициями обряда имянаречения Смеяна своими руками, не используя ни магический телекинез, ни какое-либо механическое устройство, разбила о борт «Затмения» бутылку лучшего канийского вина. И сразу же после этого приборы зарегистрировали всплеск магии, которая невидимым, но прочным слоем обволокла корабль. «Затмение» получило своё благословение. Именно поэтому «Затмению» был необходим корабельный кот. Обычные коты на эту роль явно не годились. В масштабах корабля они превращались практически в муравьёв; они залезали в мельчайшие щели огромного корабля и портили тонкое оборудование, а какой-либо магической реакции от их присутствия на борту заметно не было. В конце концов вся мяукающая стая была вышвырнута - не в астрал, хотя следовало бы, а на улицы Вышгорода и мигом разошлась по рукам сентиментальных горожан. Смеяна же задумалась о том, чтобы привести на «Затмение» льва или тигра или же отыскать какого-нибудь котоподобного монстра, а то и вывести такового самой. И тут в одном из отчётов своих посланцев она обнаружила нечто весьма интересное. Котофей. Нет, не тот полумифический (хотя по клятвенным заверениям братьев Царевских — абсолютно реальный) хранитель Древа Темноводья. Светлана Сиялова вскользь упомянула это создание как «одного из идолов, которым поклоняются невежественные текуани», зато её спутника оно впечатлило куда больше — тот подробно описал внешность и повадки котофея и вдобавок приложил снимок джесеротипа. Питомец ушастых недогибберлингов выглядел как обычный кот, увеличенный раз в десять. Конечно, назвать «Затмение» «увеличенным кораблём» мог только невежественный варвар — но некая аналогия всё же просматривалась. И этого было вполне достаточно. Смеяна немедленно снарядила новую экспедицию на Лумисаар. Посланник тем временем отправился по очередному заданию, от Сияловой, ударившейся в фанатизм, толку не было, так что переговорами занимались её ученицы под присмотром Турищева. После возмутительно долгих переговоров — сопровождавшихся, как рассказывали потом девочки, огромным количеством чая, апельсинов и чая с апельсинами — текуани получили корабль. Это была безнадёжно устаревшая модель, едва ли не гибберлингская лодка; впрочем, ушастых даже эта развалина привела в восторг, и они немедленно начали собираться в своё первое астральное путешествие. Смеяна же получила детёныша котофея. …Как только гигантский котёнок оказался на борту «Затмения», Смеяна поняла, что где-то в её расчёты вкралась ошибка. Увеличенный в десять раз зверёк проблем создавал не в десять и даже не в сто раз больше — этот коэффициент быстро перевалил за тысячу. Из его пасти то и дело приходилось доставать уникальные детали и драгоценные инструменты, важнейшие элементы оборудования и даже гоблинов из ремонтной команды — а самого котофея периодически доставали из вроде бы герметично закрытых служебных помещений. Когда показатели приборов начали зашкаливать в первый раз, Смеяна в панике предполагала диверсию проклятых имперцев, саботаж агентов Айденуса, вторжение повстанцев, измену слуг… да даже ошибку в собственных чертежах — но только не огромный пушистый клубок, свернувшийся в реакторе и создающий чудовищные температурные и вибрационные помехи. Сажать котофея на кол или сжигать на костре за все его художества было бы слишком расточительно. Запереть вместе с жар-птицей и пересчитать выход энергии — казалось хорошей идеей лишь до того момента, когда котик посчитал драгоценную птицу увеличенной в соответствии с его же размерами и уже запечённой курочкой. Запихивать его к драконам Смеяна уже не решилась — она не была уверена, что котофей не попытается попробовать на зуб и их… и что ему это не удастся. Вместо этого она отправила котофея в самое надёжное и неприступное помещение корабля — в свою собственную каюту. Мягкий, пушистый, горячий и беспрерывно мурлыкающий… Устав носиться по каюте, котофей растянулся на полу, заняв его весь — а Смеяна просто уселась на него; в конце концов, котофеев текуани использовали в том числе и как ездовых животных. Пристроив бумаги на голове зверя, между его подрагивающих ушей, и правой рукой выводя формулу, левой Смеяна начала рассеянно почёсывать за кошачьим ухом. Мурлыкание стало ещё громче. Тело огромного кота вибрировало и согревало — словно внутри него был спрятан миниатюрный реактор. «Затмение» было чудом механическим, а котофей — чудом живым, и оба они принадлежали Смеяне. И пускай настоящая награда и истинное счастье были ещё далеко, Смеяна чувствовала себя почти умиротворённо. Сущность, всё это время смотревшая глазами Смеяны, слышавшая её ушами, ощущавшая тепло её рукой, невольно улыбнулась. Пожалуй, эти пушистые мурлыкающие существа, несмотря на то, что созданы они были в ненавистном, проклятом мире, по-настоящему ему удались. Быть может, когда он будет свободен, и у него будет новый мир, стоит заселить его этими созданиями?